El vestíbulo del Instituto de Servicios Humanos para Anómalos Registrados (IDSH) de Michigan se alzaba ante ellos como una fortaleza de hormigón gris y cristal ahumado. No era un lugar acogedor; estaba diseñado para intimidar, para recordar a cada persona que cruzaba sus puertas que era, ante todo, un número en una base de datos federal.
Antes de llegar a las puertas giratorias, Kaira se detuvo en seco. Se giró hacia Bradley y, con un movimiento rápido y preciso, le ajustó el cuello de su camisa barata, alisando una arruga inexistente con un gesto casi maternal, pero cargado de una severidad absoluta.
—Escúchame, Bradley —susurró Kaira, sin mover los labios, manteniendo una sonrisa profesional falsa para las cámaras de seguridad exteriores—. Necesito que actúes como un ser humano funcional. Endereza la espalda. Cierra la boca. Y por lo que más quieras, no vibres.
Bradley asintió, tragando saliva, sus ojos fijos en los arcos de seguridad que brillaban con luces azules tenues en la entrada.
—¿Por qué? —preguntó en un susurro nervioso—. ¿Son detectores de metales?
—Son sensores de intención biológica y escáneres de fluctuación anómala —explicó Kaira, su voz tensa—. Están calibrados para detectar picos de adrenalina agresiva o la activación involuntaria de habilidades. Si detectan que estás a punto de correr o que tus niveles de estrés indican intenciones hostiles, las puertas se bloquearán y estaremos rodeados de seguridad armada en treinta segundos. Así que respira. Eres mi asistente. Eres aburrido. Eres inofensivo. Créetelo.
Bradley cerró los ojos un segundo, intentando visualizarse como una piedra. Una piedra muy rápida, pero quieta.
—Soy una piedra aburrida. Soy una piedra aburrida —murmuró como un mantra.
Se acercaron a los sensores. Kaira pasó primero, irradiando una calma gélida y perfecta. Las luces permanecieron azules. Bradley la siguió. Su corazón latía contra sus costillas como un pájaro atrapado. Sintió el zumbido de la electricidad estática de la máquina recorriendo su piel. Por un microsegundo, sintió el impulso de salir disparado, de correr antes de que la máquina pitara.
La luz parpadeó... y se mantuvo azul.
Bradley exhaló, un sonido que pareció un globo desinflándose. Habían entrado de milagro. Kaira le lanzó una mirada de advertencia: Esto no ha terminado.
El interior del IDSH olía a café rancio, papel viejo y desesperanza burocrática. El suelo de linóleo estaba desgastado por miles de pies arrastrando sus problemas. No había glamour allí, solo la maquinaria gris del estado.
Se dirigieron al mostrador principal de recepción. Detrás del cristal blindado, un hombre de edad avanzada, con la piel manchada por el sol y el cabello blanco y ralo, tecleaba lentamente en una computadora que parecía tener una década de antigüedad. Llevaba una placa con el nombre "E. Miller".
Kaira se aclaró la garganta, un sonido delicado pero autoritario.
El señor Miller levantó la vista, ajustándose las gafas bifocales. Sus ojos acuosos recorrieron a Kaira de arriba abajo, deteniéndose en su ropa de diseño y su postura impecable, y luego pasaron brevemente por Bradley, descartándolo como irrelevante.
—¿Sí? —preguntó Miller, con la voz áspera de un fumador de toda la vida—. ¿Qué se les ofrece? Si vienen a registrar un despertar tardío, el formulario 4-B está en la mesa de la izquierda. Si es una queja por supervisión, tomen un número.
Kaira sonrió, desplegando su encanto como un arma.
—Buenos días, Sr. Miller. No venimos a registrarnos. Soy la Agente Especial Thompson, de la oficina de Enlace Interestatal. —Kaira colocó una credencial falsificada sobre el mostrador con total seguridad—. Estamos realizando una auditoría de casos de alto riesgo inactivos. Necesito acceder al expediente físico y digital de un sujeto registrado en este distrito. Nombre: Chad Blake.
El viejo recepcionista miró la credencial sin tocarla. Frunció el ceño, masticando el interior de su mejilla.
—¿Auditoría? —Miller resopló—. No me han notificado de ninguna auditoría. Y esa información es clasificada, señorita. Nivel 4. No se entrega a cualquiera que entre con un traje bonito. ¿Vienen de alguna federación específica? ¿Washington?
—Washington, D.C., División de Control de Amenazas —mintió Kaira sin parpadear, inyectando un leve pulso de sugestión en su voz para hacerla sonar más convincente—. Estamos con el tiempo justo, Sr. Miller. La burocracia no espera.
Miller la miró de nuevo, esta vez con una expresión diferente. Sus ojos se entrecerraron, analizando sus rasgos exóticos, la forma de sus ojos, su tono de piel. Una mueca desagradable curvó sus labios finos.
—¿División de Control? —Miller soltó una risita seca—. Ya veo. ¿Y usted viene de alguna sucursal... asiática, supongo? ¿O es un intercambio internacional?
Kaira mantuvo la sonrisa, aunque la temperatura a su alrededor descendió varios grados.
—Soy ciudadana estadounidense, Sr. Miller. Mi ascendencia es irrelevante para mi autoridad.
—Seguro, seguro —dijo Miller, con un tono condescendiente que goteaba veneno—. Es solo que... ya sabe cómo son las cosas. Ustedes, la gente de fuera, siempre vienen aquí con sus aires de grandeza, queriendo decirnos cómo hacer nuestro trabajo en nuestro propio país. Con razón hay tantos problemas de seguridad. Les dan una placa y se creen dueños del lugar.
El comentario quedó flotando en el aire. No fue un insulto gritado, sino esa discriminación casual, rancia y cotidiana que Kaira detestaba más que cualquier agresión física. Atacaba lo único que ella valoraba por encima de todo: su estatus y su perfección.
Bradley, a su lado, se tensó. Vio cómo la mano de Kaira se cerraba sobre el mostrador, sus nudillos poniéndose blancos.
—Disculpe —dijo Kaira, su voz bajando a un susurro peligroso—. ¿Qué acaba de insinuar?
—Nada, nada —dijo Miller, volviendo a su teclado con desdén—. Solo digo que verifique sus papeles. No voy a soltar el archivo de un anómalo peligroso a alguien que probablemente ni siquiera debería estar...
No terminó la frase.
Los ojos de Kaira brillaron con una intensidad violeta casi imperceptible. Su paciencia se rompió. El orgullo herido exigía sangre.
—Suficiente —dijo Kaira.
Lanzó su voluntad como un martillo invisible, rompiendo las defensas mentales del anciano sin ninguna sutileza. Miller se quedó rígido en su silla. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, el pánico inundando su mirada mientras perdía el control de su propio cuerpo.
—Usted es un hombre grosero y pequeño, Sr. Miller —dijo Kaira, con voz helada—. Y necesita aprender modales. Castíguese.
La mano derecha de Miller se levantó contra su voluntad. Temblaba, luchando, pero la orden de Kaira era absoluta.
¡Plaff!
Miller se abofeteó a sí mismo con fuerza. El sonido resonó en el vestíbulo silencioso.
Bradley, sorprendido por la repentina violencia, soltó una risita nerviosa e involuntaria. Ver al viejo racista golpearse a sí mismo tenía un elemento de justicia poética absurda.
—Más fuerte —ordenó Kaira, sus ojos fijos en los del hombre.
¡PLAFF!
El segundo golpe fue brutal. El labio de Miller se partió. Un hilo de sangre bajó por su barbilla. Sus gafas salieron volando. El hombre intentaba gritar, pero Kaira le había cerrado la garganta. Solo podía emitir gemidos ahogados de terror.
—Usted no me respeta por mi origen —susurró Kaira, inclinándose sobre el cristal—. Pero me respetará por mi poder. Golpéese hasta que yo diga basta.
El brazo de Miller se levantó de nuevo, su mano convertida en un puño cerrado esta vez. Iba a romperse la nariz.
La risa de Bradley murió en su garganta. Esto ya no era justicia; era crueldad. Era tortura. Vio la satisfacción sádica en el rostro de Kaira, la misma frialdad que había usado para controlar a su propia familia.
Bradley se movió. Su mano sujetó el brazo de Kaira.
—¡Kaira, basta! —susurró Bradley con urgencia—. ¡Lo vas a matar!
Kaira giró la cabeza hacia él, sus ojos aún inyectados en la furia del control. Parecía una diosa vengativa interrumpida por un mortal.
—Suéltame, Bradley —siseó—. O haré que tú también te golpees. Haré que te arranques esa sonrisa estúpida de la cara.
La amenaza fue real. Bradley sintió el roce de su mente contra la suya, esa sensación de miel espesa intentando paralizarlo. El miedo, su viejo compañero, gritó que corriera, que la soltara, que se escondiera.
Pero entonces pensó en la misión. Pensó en Ryuusei. Pensó en el sistema que lo había fallado a él y en cómo no quería ser parte de otro sistema de abuso.
Bradley no la soltó. Apretó su agarre en el brazo de Kaira, anclándose al suelo.
—No —dijo Bradley. Su voz temblaba, pero no retrocedió—. No lo harás. Vinimos por la información de Chad Blake. No vinimos a torturar a viejos racistas. Si haces esto... si seguimos haciendo esto... somos igual de malos que los que nos persiguen. Somos los monstruos que él cree que somos.
Miró a Kaira a los ojos, desafiando su orgullo con su propia moralidad simple.
—Tenemos una misión, Kaira. Ryuusei confía en nosotros. Para ya.
Kaira lo miró, sorprendida por la resistencia del chico que minutos antes temblaba ante un sensor de seguridad. La lógica de Bradley, aunque simple, era irrefutable. El escándalo de un recepcionista golpeado hasta la muerte atraería demasiada atención.
Lentamente, la luz violeta en sus ojos se desvaneció. Kaira soltó el aire que contenía y retiró su influencia del cuerpo motor de Miller, aunque mantuvo el control de su mente.
Miller se desplomó sobre su escritorio, jadeando, con la cara roja y sangrando, pero consciente solo de una niebla mental.
—Bien —dijo Kaira, alisándose la blusa, recuperando su máscara de profesionalidad—. Tienes razón. La eficiencia ante todo.
Kaira volvió su atención al recepcionista aturdido. Entró en su mente, esta vez con la precisión de un cirujano, no de un verdugo. Buscó en sus recuerdos recientes, en sus contraseñas, en el sistema.
—Busca a Chad Blake —ordenó suavemente.
Miller, con movimientos robóticos y ojos vidriosos, tecleó en la computadora. Kaira observó la pantalla.
—Ahí está —murmuró—. Sujeto 409-C. Chad Blake. Estado: Desaparecido/Prófugo. Última ubicación conocida de la señal de rastreo pasivo: Zona Industrial Norte, Sector 7. Almacenes de 'Vanguard Logistics'.
Kaira memorizó la dirección y, con un último comando mental, hizo que Miller imprimiera el informe completo. Lo tomó, lo guardó en su bolso y luego miró al hombre.
—Usted se ha caído, Sr. Miller —susurró Kaira—. Se desmayó y se golpeó contra el escritorio. Fue un accidente lamentable. No recuerda habernos visto.
Miller asintió lentamente. —Me caí... accidente...
—Vámonos —dijo Kaira a Bradley, dándose la vuelta.
Bradley la siguió, sintiendo una mezcla de alivio y un nuevo tipo de respeto temeroso. Habían conseguido la información, pero a un costo emocional alto.
Estaban cruzando el vestíbulo hacia la salida cuando las puertas giratorias se abrieron de golpe. Un murmullo de excitación recorrió a las pocas personas que estaban en la sala de espera.
Entró un hombre. Era inmenso, con una mandíbula cuadrada que parecía cincelada en granito y una sonrisa blanca y perfecta diseñada por un equipo de marketing. Llevaba un traje táctico ajustado de colores patrióticos—azul, rojo y blanco—con un emblema de águila estilizada en el pecho. No llevaba máscara; su rostro era su marca.
Era "American Warrior", uno de los Héroes Top 10 de Estados Unidos. Un símbolo corporativo de seguridad y poder.
Bradley se detuvo en seco, sus ojos abriéndose como platos. Su lado fanboy, su adolescencia reprimida, tomó el control sobre el sentido común.
—¡Santo cielo! —exclamó Bradley, olvidando el sensor, olvidando a Chad, olvidando todo—. ¡Es American Warrior! ¡En persona! ¡Tengo su figura de acción!
El héroe estaba saludando a un guardia de seguridad, firmando un autógrafo con una pluma dorada.
Bradley, impulsado por una estupidez impulsiva, sacó su teléfono y dio un paso hacia el héroe.
—¡Sr. Warrior! —llamó Bradley—. ¡Soy un gran fan! ¿Podría...?
Kaira se giró, horrorizada. Acababan de asaltar mentalmente a un empleado federal, tenían información robada en el bolso, y el idiota de su compañero quería una selfie con un héroe que trabajaba para el sistema que los cazaba.
—¡Bradley! —gritó Kaira, olvidando la discreción—. ¡Idiota! ¡Es hora de irse!
Kaira agarró a Bradley por la capucha de su sudadera y tiró de él con fuerza, arrastrándolo hacia la puerta lateral antes de que American Warrior pudiera girarse completamente para ver quién lo llamaba.
—¡Pero es American Warrior! —protestó Bradley mientras era arrastrado.
—¡Y nosotros somos criminales ahora mismo! —siseó Kaira—. ¡Camina o te dejo paralítico aquí mismo frente a tu ídolo!
Salieron al aire frío de Michigan, dejando atrás al héroe de plástico y al recepcionista sangrando sobre su teclado. Tenían la ubicación de Chad Blake. La verdadera misión de rescate estaba a punto de comenzar.