Zhou Lin'an mengeluarkan jubah kain birunya yang paling rapi, sambil memegang sebuah bungkusan kertas cokelat di tangannya, di dalamnya terdapat beberapa buku dan gulungan kaligrafi terbaiknya.
Tuan Zhao sedang menyiapkan kertas dan menggiling tinta ketika dia melihat Zhou Lin'an mendekat. Dia berhenti, ekspresi terkejut terpancar di matanya: "Mengapa kau datang sepagi ini hari ini?"
Memiliki siswa yang berprestasi dan pekerja keras seperti itu pastilah menjadi sumber kebanggaan, jika bukan karena beban keadaan keluarga...
Zhou Lin'an menangkupkan tangannya, tampak segar dan ceria, ekspresi khawatir dan murung yang biasanya menghiasi wajahnya telah hilang: "Saya, Zhou Lin'an, ingin belajar di Akademi Yangliu di kota ini, dan datang untuk meminta surat pengantar."
Tuan Zhao menatapnya lama, lalu perlahan mengangguk: "Seharusnya sudah dilakukan sejak lama."
Meskipun hatinya sedikit bernuansa melankolis, ia juga dengan tulus merasa bahagia karena muridnya bisa mendapatkan tempat yang lebih baik untuk dituju.
Dia mengambil stempel dari laci, mengambil pena, dan menulis dengan cepat. Dia berhenti sejenak di akhir setiap goresan, tinta diam untuk sesaat, lalu menulis sebuah kalimat panjang dan mengalir. Kalimat terakhir berbunyi, "Akademi Willow, ditinjau secara pribadi oleh Guru Chen Boyan."
Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan komentar singkat: "Anak ini memiliki dasar yang sangat kuat dan temperamen yang baik. Ia harus diawasi secara ketat oleh seorang guru."
Setelah tinta pada surat benar-benar kering, masukkan kertas surat ke dalam amplop.
Setelah perpisahan ini, siapa yang tahu kapan mereka akan bertemu lagi? Guru Zhao memandang murid kesayangannya, merasa senang sekaligus sedih, teringat kata-kata putrinya...
Ia pernah mempertimbangkan gagasan perjodohan, tetapi kemudian ia memikirkan keadaan keluarga Zhou saat ini... Sebagai seorang ayah, bagaimana ia tega melihat putrinya menderita di masa lalu?
Kemudian, karena tak sanggup menahan diri, ia memberi isyarat kepada Zhou Lin'an, tetapi ternyata itu hanyalah angan-angan belaka, dan masalah itu pun diabaikan.
Tuan Zhao menghela napas dalam hati dan menyerahkan surat yang disegel itu.
"Guru Chen Boyan dan saya sudah saling mengenal selama beberapa tahun. Meskipun beliau masih muda, pengetahuannya jauh melampaui pengetahuan saya. Saya tidak punya apa pun lagi untuk diajarkan kepada Anda sekarang. Bawalah surat ini, dan beliau akan memberi Anda kesempatan untuk mencoba. Apakah Anda lulus atau tidak bergantung pada takdir Anda."
Zhou Lin'an menerima surat itu dengan kedua tangan dan membungkuk dengan khidmat kepadanya: "Terima kasih, Guru."
...
pada saat yang sama.
Meng Yuan menyerahkan keranjang itu kepada Zhou Yuming: "Ayo, kita pergi memotong kayu bakar bersama."
Zhou Yuming, sambil membawa keranjang di punggungnya, dengan patuh mengikuti Meng Yuan dari belakang, matanya bersinar seperti bintang. Sekarang, jika Meng Yuan menyuruhnya pergi ke timur, dia tidak akan pernah pergi ke barat; jika dia menyuruhnya mengejar anjing, dia tidak akan pernah mengejar ayam.
Sejak memulai bisnis makanan, kayu bakar keluarga itu habis dengan sangat cepat. Dua gerobak kecil belum siap, jadi mereka tidak akan mendirikan kios hari ini. Meng Yuan memutuskan untuk pergi ke pegunungan untuk menebang kayu bakar.
Saat itu masih pagi, dan mereka adalah yang pertama tiba. Tetesan air masih menempel di rumput, dan pakaian mereka segera basah kuyup.
Keduanya mengikuti jalan setapak ke dalam hutan, hanya berhenti di tepi terluar. Karena cuaca tidak dingin, tidak banyak kayu bakar yang dikumpulkan.
Tanpa disadarinya, ia telah mengambil seikat besar benda. Meng Yuan berhenti sejenak dan melihat gugusan jamur hitam mengkilap tumbuh di kayu yang lapuk, tepinya melengkung ke atas, seperti telinga kecil yang menempel pada kayu.
"jamur?"
Pertama-tama, dia dengan hati-hati mengambilnya dengan pisau, lalu dengan hati-hati mendekatkannya untuk mencium baunya guna memastikan bahwa itu memang jamur kuping sebelum memasukkannya ke dalam keranjang.
Saat Anda berjalan sedikit lebih jauh ke dalam, cincin jamur berbentuk kipas berwarna abu-putih muncul dari celah-celah di sekitar akar pohon akasia tua, berlapis-lapis.
Meng Yuan berpikir sejenak, lalu hanya memetik dua atau tiga kuntum bunga terkecil dan paling lembut, meninggalkan sisanya.
"Kakak ipar, masih ada lagi di sana!" Zhou Yuming menunjuk ke sebuah tempat di mana jarum pinus menumpuk tebal.
Meng Yuan berjalan mendekat dan mengulurkan tangan untuk menyingkirkan jarum-jarum pinus, memperlihatkan tiga atau empat jamur kecil berwarna cokelat kekuningan dengan batang pendek dan tebal serta aroma yang segar—jamur-jamur itu enak.
"Jangan terburu-buru, hati-hati jangan memetik yang beracun."
Meng Yuan memeriksa warna, insang, dan bau setiap jamur, lalu memilih yang paling aman untuk dimasukkan ke dalam keranjang bambu. Setelah berkeliling keranjang, kayu bakar kering sudah penuh, jamur kuping kayu berada di keranjang kecil, dan hanya tersisa beberapa jamur saja.
Meskipun Zhou Yuming tidak mengenalinya, dia bisa tahu dari tingkah laku Meng Yuan bahwa itu adalah sesuatu yang lezat untuk dimakan, dan dia ingin mencari lebih banyak, tetapi Meng Yuan menghentikannya.
Tanpa disadari, keduanya telah menempuh jarak yang cukup jauh, dan akan berbahaya untuk melanjutkan perjalanan. Meskipun sudah bertahun-tahun lamanya mereka tidak bertemu hewan liar yang menyerang manusia saat menyeberangi pegunungan, lebih baik berhati-hati daripada menyesal.
Dia enggan mengambil risiko hanya untuk sedikit makanan. Di era ini, tanpa serum, bahkan camilan pedas pun sudah cukup untuk menimbulkan masalah baginya.
"Cukup. Hari ini kita akan makan sup jamur kuping dan daging babi tanpa lemak, dan sisanya akan kita gunakan sebagai isian."
Zhou Yuming sangat ingin pergi ketika mendengar ada makanan lezat di sana, tetapi sayangnya, ia ditakdirkan untuk kecewa.
Ketika keduanya kembali ke rumah, Zhou Lin'an telah menunggu mereka cukup lama. Meng Yuan ingat bahwa mereka telah sepakat untuk pergi ke Akademi Yangliu di kota untuk menanyakan hal itu hari ini, jadi dia segera mengambil keranjangnya, kembali ke rumah untuk berganti pakaian bersih, dan keduanya pun berangkat.
Zhou Yuming tampak murung, "Sup jamur kuping dan daging babi tanpa lemakku... kenapa Kakak Kedua tidak kembali lagi nanti?"
...
Akademi Yangliu terletak di ujung Jalan Selatan. Begitu keduanya mendekati akademi, mereka mendengar suara bacaan yang naik turun dari dalam.
Penjaga gerbang mengambil surat itu dan menyuruh kedua pria itu menunggu di paviliun samping sebelum berlari masuk untuk melapor.
Sebelum waktu yang dibutuhkan untuk menghabiskan secangkir teh tiba, seorang pria paruh baya mengikutinya dari belakang.
Pria itu berwajah tampan dan berjanggut hijau, mengenakan jubah biru panjang, dan tampak berusia sekitar tiga puluh tahun. Matanya lembut namun tajam.
Chen Boyan telah memastikan tujuan mereka dari surat tersebut dan bertanya langsung, "Apakah Anda Zhou Lin'an?"
Zhou Lin'an segera membungkuk dan berkata, "Salam, Guru. Benar, ini saya. Ini kakak ipar saya. Guru Zhao yang memperkenalkan saya ke sini..."
Chen Boyan mengangguk kepada Meng Yuan, yang semakin meningkatkan kesan Meng Yuan terhadapnya.
Zhou Lin'an awalnya agak pendiam, tetapi ia menjadi semakin santai saat berbicara, dan bahkan menyerahkan beberapa koleksi kaligrafi dan buku yang dibawanya.
Chen Boyan mengambilnya dan memeriksanya dengan saksama. Goresannya kuat dan mantap, menunjukkan sedikit kekeraskepalaan. Semakin lama ia melihat, semakin puas ia merasa. Kakak Zhao telah menemukan prospek yang bagus untuknya.
Dia menyingkirkan buku latihan kaligrafi dan bertanya langsung, "Saya melihat di surat Anda bahwa Saudara Zhao mengatakan Anda sudah mulai mempelajari Empat Kitab dan Lima Klasik?"
Setelah kakak laki-lakinya meninggal, ia harus mengumpulkan uang untuk membayar biaya kuliahnya. Ia bahkan tidak mampu membeli salinan bekas karya-karya klasik. Ia menyalin Empat Kitab dan Lima Karya Klasik dengan tangan segera setelah guru mengajarinya, sehingga kemajuannya sangat lambat.
Zhou Lin'an mengangguk dan menambahkan, "Mereka belum lama belajar, jadi kebanyakan dari mereka hanya tahu apa itu, tetapi tidak tahu mengapa itu ada."
Dalam suratnya, Guru Zhao secara singkat menyebutkan latar belakang keluarganya. Chen Boyan mengelus janggutnya dan bertanya, "Apakah Anda tahu enam kalimat mana yang merupakan baris pembuka dari *Kitab Ajaran Agung*?"
Tanpa ragu, Zhou Lin'an berkata, "Ajaran Agung mengajarkan kita untuk mewujudkan kebajikan kita yang cemerlang, untuk mencintai sesama manusia, dan untuk berpegang teguh pada kebaikan yang sempurna. Dengan mengetahui di mana harus berhenti, kita dapat menjadi teguh; dengan teguh, kita dapat menjadi tenang; dengan tenang, kita dapat menjadi damai."
Chen Boyan mengangguk dan membawanya masuk ke akademi, memutuskan untuk memberinya ujian menyeluruh lagi. Karena akademi itu semuanya laki-laki, akan merepotkan bagi Meng Yuan, seorang wanita, untuk masuk sendirian. Dengan bijak, ia tetap berada di luar.
Dia mengikuti Chen Boyan ke asrama bagian dalam, yaitu kamar yang telah disiapkan akademi untuknya.
"Risalah tentang Yue Yi" dianggap penting untuk mempelajari kaligrafi. Goresan kuas, dari ringan hingga berat dan dengan momentum yang berfluktuasi, paling baik mengungkapkan apakah seseorang menggunakan ujung tengah kuas dan mempertahankan aliran energi yang berkelanjutan.
Chen Boyan mengambil kuas bulu serigala dari meja dan menulis: "Saya akan menyalin dua baris dari 'Risalah tentang Yue Yi'."
Zhou Lin'an menarik napas dalam-dalam, mengambil kuasnya, memusatkan pikirannya, dan menulis dengan pergelangan tangan yang mantap dan kekuatan yang merata, menyembunyikan ujung kuas di awal dan mengembalikannya di akhir.
"Ya, kekuatannya ada, tetapi kurang kehalusan. Sama seperti ambisi Yue Yi untuk menempuh perjalanan seribu mil, seseorang juga harus tenang dan terkendali saat menulis."
Chen Boyan kemudian menunjuk ke sebuah baris teks pada buklet tipis dan bertanya, "Tanggul sungai hancur akibat banjir musim panas, dan dana resmi kabupaten tidak mencukupi. Bagaimana urutan kejadiannya?"
Zhou Lin'an berpikir lama sebelum berbicara: "Menenangkan rakyat adalah prioritas utama. Angkatan kerja harus dibagi menjadi beberapa kategori. Buka lumbung untuk meminjam biji-bijian dan mintalah sumbangan dari para pedagang untuk mengurangi pajak."
Mata Chen Boyan berbinar.