Metro Manila — Day 0 After the Breakpoint
Mainit. Maingay. Mabagal ang trapiko. Pero normal pa rin.
Si Rei Navarro, 22, ay kasalukuyang nasa ibabaw ng isang poste ng ilaw sa may EDSA-Cubao, pinapalitan ang fuse gamit ang lumang harness at isang rolyo ng electrical tape. Wala siyang pakialam sa baha ng ingay sa ibaba—busina, murahan, at sirena.
"Rei, bilisan mo d'yan!" sigaw ni Kuya Andy mula sa ilalim. "Baka abutan tayo ng ulan!"
"Oo na, oo na," sagot ni Rei, pinapahid ang pawis sa noo. "Kuryente lang 'to, hindi naman boss fight."
Boss fight.
Ang salitang 'yon—parang may kakaibang bigat. Pero sa ngayon, joke lang. Sa ngayon.
Habang inaabot niya ang bagong fuse, biglang...
"Krrzzzzch—SYSTEM INITIALIZING."
Sumabog ang liwanag sa langit.
Walang thunder. Walang babala. Parang pinutol ang TV ng mundo at sinaksak sa bagong console. Lahat ng bagay—ang mga billboard, ang skyway, pati ang hangin—nag-flicker. Literal. Parang glitch.
Nahulog si Rei mula sa poste.
THUD!
"Rei!" sigaw ni Kuya Andy. Pero ang boses nito ay nag-static, parang cellphone na may sabit. "Re...-i—Sy…st—ERROR…"
Tumayo si Rei, nanginginig.
Ang paligid ay... nag-iba. Ang langit ay kulay deep blue, at may lumulutang na mga code line sa ere. Tulad ng mga matrix digits—pero pulang Tagalog script, parang lumang baybayin na pinilit gawing digital.
Sa gitna ng EDSA, isang gate ang unti-unting bumukas.
Walang tao. Lahat ng sasakyan—naka-freeze. Parang na-pause ang mundo, maliban kay Rei.
"Anong... nangyayari?"
Tumingin siya sa kanyang kamay. May kumikislap na red error box:
> CLASS CODE: NOT FOUND
STATUS: GLITCH DETECTED
BEGINNER SESSION: FORCED ENTRY
Isang robotic na boses ang umalingawngaw sa hangin.
> "WELCOME TO THE SYSTEM. SURVIVE THE FIRST WAVE. TIME LIMIT: 10:00 MINUTES."
BOOM.
Sa mismong gate, may bumagsak na isang halimaw. Higante. Kulay asul ang balat. Merong tatlong ulo at hawak ang isang poste ng LRT na parang pamalo.
"BOSS INITIATED: LEVEL 1 — TAGAPULOS NG GRID."
"Putang—"
Rei, walang sandata. Walang skills. Walang idea.
Pero ang katawan niya—parang may sariling isip.
Tumakbo siya. Umilag. Umatake gamit ang kawad na may fuse. Tinamaan niya ang mata ng isa sa mga ulo ng halimaw.
> GLITCH DETECTED: Improvised Weapon Accepted
Skill Acquired: "Loop Current" — Shock Pulse Damage +1
Namilog ang mata ni Rei. "Ha?"
Ang katawan niya, mas magaan. Ang fuse wire—kumikislap na parang stun baton. May damage ang kalaban.
Pero ang countdown sa ere:
08:46…08:45…08:44…
"Eight minutes? Gagong sistema 'to!"
BOOM. Hinampas siya ng poste—napalipad siya sa windshield ng isang SUV.
Duguan. Wasak. Pero hindi pa rin siya naglologout—dahil hindi ito game. Totoo 'to.
Huminga siya ng malalim. Kumalabog ang dibdib niya. Hindi sa takot.
Sa adrenaline.
"If I'm a glitch…" bulong niya habang dinadampot ang kawad muli, "…then maybe I don't have to follow the rules."
Tumayo siya. Paika-ika. Dumiretso sa harap ng halimaw.
"Come on, bug. Let's crash together."