El campamento M.E.G. bullía de actividad contenida, un oasis de humanidad en la vasta e indiferente extensión del Nivel 0. Alex, con la tarjeta de memoria en la mano y la mente tambaleándose por las revelaciones de David sobre las "Puertas Internivel" y los "Reencarnados", se sintió en la encrucijada de un nuevo acto en su propio espectáculo. Uno-Nueve-Nueve, como siempre, era una presencia silenciosa e imponente a su lado.
Mientras se dirigían hacia la salida que los llevaría de regreso a su base recién establecida, David dio un paso adelante, con el rostro marcado por la preocupación. Sara y Marcos la siguieron de cerca. La expresión de David era más seria que antes.
—Alex, una última cosa antes de que te vayas —dijo David con voz grave—. Se detuvo frente a ellos, con la mirada fija en el rostro pixelado de Alex. "El M.E.G. es una fuerza. Uno de los pocos que intenta mantener la cordura y el orden aquí. Hemos visto tu valentía, tu ingenio... y las habilidades de su agente. Lo que nos dieron hoy es invaluable".
Hizo una pausa, y entonces llegó la proposición, clara y directa. "Queremos ofrecerte un lugar en el puesto de M.E.G. A. Eres un explorador natural, y tu método de operación es... Insólito, pero efectivo. Podemos ofrecerle recursos, una red de información, personal de apoyo y, lo que es más importante, la seguridad de una organización establecida. Únete a nosotros, Alex. Únete al Grupo de Exploradores Principales".
La charla estalló con el debate sobre la oferta:
[Bruce Wayne]: "Una oferta de poder. Pero a qué precio. Evaluar la autonomía. ¿Puedes operar bajo sus reglas?" [Tony Stark]: "¡Una fusión! ¡Interesante! Pero, ¿quién está a cargo? No renuncies al control de tu tecnología". [User_Excited]: "¡Alex va a tener un equipo gigante! ¡Sí!" [Rick Sánchez]: "¡No, Alex! ¡No te unas al hombre! ¡Es una trampa! ¡Te convertirán en un burócrata de alfombra!" [Capitán América]: "El trabajo en equipo es vital. Pero unirse a una organización requiere alinear ideales. ¿Son las tuyas iguales?
Puntos de emoción generados: +8000 (¡OFERTA DE ALIANZA! ¡MUCHO EN JUEGO!)
Alex parpadeó, la oferta resonando en sus oídos. Unirse a la M.E.G. Era tentador. Significaba apoyo, recursos, conocimiento. El fin de la soledad. Pero también significaba diluir su propia misión, someterse a sus protocolos. La imagen del voto, de la vida de un hombre en manos de un público, brilló en su mente. Él era el protagonista de este espectáculo, no un agente más en una organización preexistente.
Miró a Uno-Nueve-Nueve. El agente permaneció inmóvil, con su óptica escaneando a los miembros de M.E.G., esperando la decisión de su Agente Echo.
Alex se enderezó, su postura ahora más que nunca era la de un líder. "David, Sara, Marcos... Realmente aprecio su ofrecimiento —dijo, su voz resonaba con una nueva convicción—. Su cámara de pecho captó el momento, los ojos expectantes del M.E.G. y la inmensa expectación de la charla. "Y estoy de acuerdo en que tenemos que trabajar juntos. Compartir información. Ayúdense unos a otros".
Hizo una pausa y dejó que sus palabras se asimilaran. "Pero no puedo unirme al M.E.G."
La charla explotó de conmoción y opiniones divergentes:
[User_Shocked]: "¡¿Qué?! ¡¿Por qué no?!" [Rick Sánchez]: "¡Bien, Alex! ¡No seas una maldita oveja! ¡Lucha por tu independencia!" [El profesor]: "Autonomía. Es la única manera de controlar tu propia narrativa". [User_Disappointed]: "¡Qué tontería! ¡Debería haberse unido!"
Puntos de emoción generados: +10,000 (¡RECHAZO INESPERADO! ¡CONTROVERSIA!)
Las expresiones de David y Sara se endurecieron. —Alex, estás en un lugar que te devorará —dijo Sarah, con voz fría—. "Solo, no sobrevivirás a los verdaderos peligros. Y tu 'agente'..."
—No estoy solo —interrumpió Alex, con voz clara y firme—. "Tengo Uno-Nueve-Nueve. Y tengo algo más. Acabamos de construir una base, en el Nivel 0. Un refugio seguro. Y no estamos aquí solo para sobrevivir o cartografiar". Su cámara de pecho se movió, capturando la sorpresa en los rostros de los exploradores. "Estamos aquí para poner orden en el caos. Para combatir las anomalías. Buscar la verdad de este lugar. Y para proteger a los que lo necesitan".
Alex miró a David, a Sara, a Mark. "Lo que haces es importante. Y lo respetamos. Pero tenemos nuestra propia misión. Nuestra propia forma de operar. Tenemos nuestros propios reclutas".
Su lente le mostró el menú del sistema, el nombre de la facción que había elegido. "David, Sara... Lo que acabamos de construir no es solo una base. Es el comienzo de una organización. Uno que trabaje contigo, sí. Pero como iguales. Como aliados. No como subordinados".
Alzó la voz, no solo por el M.E.G., sino por los millones de espectadores invisibles que lo observaban. Para cada uno de ellos, para el Sistema, para los propios Backrooms.
"Our name is the Echo Foundation."
The chat erupted in a frenzy of awe and dark humor:
[User_Legend]: "The Echo Foundation! What a name!"
[Tony Stark]: "A statement of intent! I like it! Independence is the key to innovation!"
[Batman]: "A new force. A new player on the board. Power dynamics have shifted."
[Rick Sanchez]: "Oh my God! A f*cking organization name! How dramatic! I hope they don't make carpet logos and bumper stickers!"
[The Professor]: "The creation of a self-entity. A declaration of war on chaos. Or a promise of a new era."
SYSTEM ACTIVATED: ECHO FOUNDATION RECOGNIZED AS INDEPENDENT FACTION.
EXCITEMENT POINTS GENERATED: +25,000 (EPIC DECLARATION! BIRTH OF POWER!)
David, Sarah, and Mark remained silent, absorbing the declaration. The surprise was evident on their faces. Alex hadn't asked for their permission. He had declared his existence.
Finally, David nodded slowly, a small smile appearing on his tired face. It was a smile of recognition. "The Echo Foundation, huh? Interesting, Alex. Very interesting. Well, if that's your decision, we respect it. You know where to find the Inter-Level Doors. And remember, you can always come back for help. Or for a trade."
Alex nodded. "Thanks, David. The offer is mutual. And if along the way we find anything that serves you, or anyone who needs help, you know where to find us. The Echo Foundation... is now operating."
He turned, with One-Nine-Nine by his side, and headed for the portal that would take them back to Level 0. The M.E.G. camp was left behind, its leaders debating the implications of this new, bold faction. Alex had refused to join an empire to build his own. The show had taken on a new dimension, and he, Alex Hayes, the 18-year-old kid, was now the founder of something greater than himself.