La spada sibilò nell'aria e si scontrò contro un'altra lama. Gli occhi verdi profondi di Alex incontrarono quelli scuri del suo avversario, i loro volti quasi si toccarono – uno liscio e glabro, l'altro circondato da folti baffi scuri – respirandosi a vicenda. Poi, con un movimento rapido, Alex si ritrasse, ruotò su se stessa e portò la lama del suo pugnale alla gola dell'avversario, mentre la sua spada bloccava la sua. Urla si levarono dagli spalti. L'aria era pesante e calda e il trambusto degli spettatori la rendeva ancora più soffocante. Alex era immobile; le voci che gridavano la incitavano a ucciderlo. I suoi occhi non si staccarono da quelli dell'uomo di fronte a lei. Muscoli tesi sotto abiti scuri e attillati, braccia lucide sotto la luce bianca del neon. Esercitò una pressione sulla lama finché un rivolo di sangue viola non sgorgò dal collo olivastro dell'uomo. C'era rabbia nei suoi occhi.
«Arrenditi», disse, con voce fredda e decisa. Non ricevendo risposta, premette con più forza la lama. Il sangue gli colò sul petto, poi gli scivolò tra i pettorali sporgenti. La mascella si serrò e le labbra si tirarono indietro, rivelando i denti, un gesto che fu subito seguito da un ringhio, seguito dal suono della sua spada che cadeva a terra con un clangore metallico.
"Il vincitore è Hu!" ruggì una voce. Ci fu un fragore assordante e gli spettatori alzarono le mani verso il soffitto del grande magazzino. L'uomo che aveva dichiarato il vincitore si alzò da una sedia a forma di trono e alzò anche lui le braccia al cielo, le maniche della giacca color crema che scivolavano verso il basso rivelando la sua pelle color cioccolato. "Draken si è arreso!"
Alex abbassò le armi e si voltò verso la folla inferocita, poi verso l'uomo dalla pelle scura. Lasciò l'arena, attraversando la folla che si era aperta per lasciarla passare. Una mano le si posò sulla spalla e lei si voltò di scatto verso l'uomo che l'aveva toccata, con la bocca che si contraeva in un ringhio silenzioso e gli occhi che lo trafiggevano. Il braccio si ritrasse immediatamente nella confusione di corpi e arti.
Quando Alex entrò in un piccolo corridoio, le voci e i rumori si attutirono, echeggiando dolcemente sulle pareti bianche e sporche. Rari tubi al neon appesi a un labirinto di tubature sul soffitto le illuminavano la strada. Non aveva ancora raggiunto la fine del corridoio quando un uomo le corse dietro. Alex si voltò e prese la busta che le porgeva. La aprì e controllò la somma. La sua testa parzialmente calva era lucida di sudore, e lui gliela passò sopra con un fazzoletto a quadretti, poi la appallottolò e se la infilò in tasca. "Grande combattimento stasera!" disse, alzando lo sguardo dal suo metro e cinquanta ai suoi venti centimetri. I suoi capelli castano chiaro erano raccolti in una coda di cavallo e alcune ciocche le erano sfuggite e le pendevano ai lati del viso. Quando lei sollevò lo sguardo dai soldi, lui abbassò immediatamente il suo.
"È tutto qui", disse Alex. "Puoi andare. Saluta papà Jo da parte mia."
L'uomo annuì e tornò da dove era venuto.
In fondo al corridoio c'era una porta di metallo blu. Alex la aprì ed entrò in una stanza illuminata da una lampada di metallo e contenente solo una panca di legno consumata, un gancio a muro e un armadietto di metallo verde ammaccato. Aprì l'armadietto e tirò fuori una borsa da palestra. Dentro c'era un asciugamano che usò per asciugarsi il sudore dal viso e il sangue dal braccio sinistro. Con un rotolo di garza si fasciò la ferita superficiale sull'avambraccio, poi si tolse la canottiera sudata e indossò una maglietta pulita e una giacca di pelle nera. Spinse la porta verso l'esterno e andò alla sua moto. La sua Triumph Speed Triple nera era parcheggiata sul marciapiede proprio accanto all'uscita. Indossò il casco nero opaco, diede gas al motore e partì.
***
Intorno a Lennon Street regnava il buio e il silenzio. Due lampioni su tre non funzionavano, sembravano spenti da un'eternità. Poche auto erano parcheggiate ai lati della strada, alcune erano reliquie bruciate o telai scarni, con ogni pezzo di ricambio utile portato via molto tempo prima. Non c'erano negozi aperti, solo vetrine buie e senza insegne, con grate metalliche ben chiuse al piano terra degli edifici in mattoni.
Quando Alex si fermò davanti al suo condominio, aprì la porta metallica del garage e spinse dentro la moto. La porta si chiuse di colpo alle sue spalle. Si tolse il casco, si sciolse la coda di cavallo e lasciò cadere i capelli sulle spalle. Sollevò la porta scorrevole del montacarichi, entrò, la tirò giù e premette il pulsante per l'ultimo piano appoggiandosi all'ascensore giallo senape. La luce al neon tremolò tra il secondo e il terzo piano e si spense quando arrivò al quarto. Alex le diede un rapido colpo e si riaccese. Scese dall'ascensore, attraversò il corridoio e armeggiò con la chiave della porta d'acciaio che conduceva al suo appartamento. La porta un tempo era stata dipinta d'avorio, ma ora era grigio scuro. Chiudendo la porta alle sue spalle, Alex gettò la borsa da palestra sul pavimento e si diresse verso il bagno, spogliandosi dei vestiti e lasciandoli cadere sul divano. L'acqua della doccia uscì fredda e lei aspettò che diventasse calda, passando finalmente sotto il getto e lasciando che le lavasse via il sudore e l'odore di alito stantio e fumo che le si era appiccicato alla pelle. Si passò le mani tra i lunghi capelli e chiuse gli occhi, godendosi il calore che le tornava in corpo. L'acqua calda alla fine le eliminò il freddo nelle ossa e la stanchezza nella mente.
Quando uscì dal bagno avvolta in un asciugamano, lasciò dietro di sé una nuvola di vapore e si diresse verso il soggiorno, asciugandosi i capelli con un altro asciugamano. La ferita sul braccio era poco più di un graffio, ma ci mise un cerotto, poi indossò una felpa grigia e un paio di jeans. In cucina, aprì il frigorifero. C'era una scatola di pizza, ma quando sollevò il coperchio, vide che era vuota. La gettò nella spazzatura e iniziò a rovistare tra gli scaffali. Niente. Rivolse l'attenzione alle credenze, aprendole una a una. Alla fine, trovò un pacchetto di grissini e un barattolo di burro d'arachidi. Chissà quando erano stati acquistati. Controllò la data di scadenza e tornò in soggiorno per sedersi a gambe incrociate sul divano. Accese la TV e fece zapping finché non trovò una replica di Scrubs. Appoggiata ai cuscini del divano, guardò il programma e divorò la sua cena.