Harga Kemanusiaan
Ruang Kelas Terbengkalai -- Jam 3 Pagi
Fragmen mana yang mengkristal itu tergeletak di meja berdebu bagai bintang yang terpendam, cahaya biru pucatnya berdenyut dengan energi magis yang terkonsentrasi. Carsel menatapnya dengan mata merah, tangannya gemetar saat gejala putus obat mencengkeram kesadarannya dengan intensitas yang semakin meningkat.
*Tiga hari sejak Profesor Thaddeus menunjukkan teknik ini kepadaku. Tiga hari kegagalan.*
Ia mengulurkan sihir gelapnya, mencoba meniru demonstrasi sang profesor. Teknik ini membutuhkan kontrol yang presisi—cukup halus untuk mengekstrak energi tanpa merusak kristal, cukup terfokus untuk memuaskan rasa lapar Sang Pemakan Jiwa tanpa memicu nafsu makan yang tak terkendali.
Bayangan-bayangan yang muncul dari ujung jarinya adalah hal-hal kasar dan menyedihkan. Mereka melilit kristal itu seperti binatang kelaparan, dan dalam hitungan detik, sumber mana yang berharga itu retak dan hancur menjadi debu tak berharga.
"Sialan," bisik Carsel, sambil menyingkirkan sisa-sisa kristal itu. Itu kristal kelima yang dihancurkannya malam ini, dan setiap kegagalan membawanya semakin dekat ke ambang kehancuran total.
*Apa gunanya berusaha menjadi lebih baik jika aku terlalu lemah untuk berhasil? Apa gunanya memilih kemanusiaan jika kemanusiaan hanyalah kata lain untuk ketidakberdayaan?*
Bisikan familiar dari Sang Pemakan Jiwa menggetarkan pikirannya, menawarkan solusi yang lebih mudah. *Ada murid-murid yang tertidur hanya beberapa lantai dari sini. Cepat, tanpa rasa sakit—mereka bahkan takkan pernah tahu. Cukup untuk menjernihkan pikiranmu, memberimu kekuatan untuk berlatih dengan benar.*
"Tidak," katanya lantang, suaranya menggema di ruang kelas yang kosong. "Aku tidak akan menjadi orang seperti itu."
*Tapi kau akan menjadi orang seperti apa? Mayat? Seorang pecundang yang mati karena terlalu sombong untuk melakukan apa yang diperlukan untuk bertahan hidup?*
Carsel terkulai ke depan, menyandarkan dahinya ke kayu meja yang dingin. Perdebatan batinnya sungguh melelahkan, perang terus-menerus antara sosok yang ia inginkan dan sosok yang akan ia jadikan panutan.
*Elena dulu bilang padaku bahwa kita adalah apa yang kita pilih, bukan apa yang dipaksakan oleh keadaan. Tapi Elena tak pernah menghadapi kelaparan jiwa. Ia tak pernah merasakan esensinya menggerogoti dirinya sendiri dari dalam ke luar.*
*Gareth mengajari saya bahwa kekuatan sejati datang dari melindungi orang lain, bukan menghancurkan mereka. Tapi apa gunanya kekuatan jika ia membunuhmu sebelum kau bisa menggunakannya untuk membantu siapa pun?*
*Sage berkata bahwa pertempuran terbesar terjadi di dalam diri kita sendiri, antara siapa diri kita dan siapa kita nantinya. Namun, ia tidak pernah menyebutkan bahwa terkadang kedua pilihan tersebut berujung pada kehancuran.*
Kristal lain. Kali ini, Carsel memaksa dirinya bergerak perlahan, bernapas dalam-dalam, meskipun rasa sakit yang membuat setiap tarikan napas terasa seperti menelan kaca. Ia harus memahami bukan hanya tekniknya, tetapi juga filosofi di baliknya.
*Profesor Thaddeus mengatakan bahwa pemberian makanan pengganti memerlukan penerimaan terhadap kebenaran mendasar: bahwa bertahan hidup terkadang menuntut kompromi, tetapi kompromi tidak harus berarti menyerah.*
*Apa maksudnya dengan itu?*
Carsel memejamkan mata, berusaha menenangkan diri meskipun rasa lapar menggerogoti kesadarannya. Dalam kegelapan di balik kelopak matanya, ia bisa melihat wajah semua orang yang telah membentuk pemahamannya tentang benar dan salah.
Elena, sabar dan baik hati, mengajarinya bahwa pengetahuan adalah kekuatan tetapi kebijaksanaan adalah mengetahui bagaimana menggunakannya secara bertanggung jawab.
Gareth, kuat dan protektif, menunjukkan kepadanya bahwa pejuang sejati berjuang untuk orang lain, bukan untuk diri mereka sendiri.
Bijaksana, misterius dan mendalam, membantunya memahami bahwa dunia itu rumit, bahwa jawaban yang mudah biasanya salah.
Tetapi juga: ketiga anak yang tewas karena kepahlawanannya yang sembrono. Vincent, disiksa karena kebutuhannya untuk membuktikan dominasi. Serigala-serigala yang mengerikan, dimangsa karena nafsunya yang membara akan kekuasaan.
*Setiap pilihan yang kubuat telah menyakiti seseorang. Setiap kali aku mencoba menjadi baik, aku gagal. Setiap kali aku merangkul kegelapan, aku menjadi sesuatu yang kubenci.*
*Jadi, apa jalan tengahnya? Apa kompromi yang tidak merusak semua yang kusentuh?*
Dia membuka matanya dan menatap kristal baru itu, kali ini melihatnya bukan sebagai sumber makanan tetapi sebagai ujian atas kemampuannya untuk berubah.
*Mungkin intinya bukan untuk menjadi sempurna baik atau sempurna jahat. Mungkin intinya adalah untuk secara sadar memiliki kekurangan—untuk mengakui kegelapan dalam diri sendiri sambil memilih, berulang kali, untuk meraih sesuatu yang lebih baik.*
*Mungkin kemanusiaan bukan tentang kemurnian. Mungkin tentang kesadaran yang cukup untuk merasa bersalah, kekuatan yang cukup untuk menolak solusi yang mudah, dan keberanian yang cukup untuk terus mencoba bahkan ketika terus gagal.*
Kali ini, ketika ia mengulurkan sihirnya, rasanya berbeda. Bukan cengkeraman putus asa seorang pecandu, melainkan sentuhan hati-hati seseorang yang memahami beratnya perbuatannya.
Bayangan-bayangan yang muncul lebih lembut, lebih terkendali. Mereka membelai kristal alih-alih menghancurkannya, menyerap energi secara perlahan dan berkelanjutan. Rasa lapar Sang Pemakan Jiwa mereda—bukannya dibungkam, tetapi cukup terpuaskan untuk memungkinkan pikiran jernih.
Untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu, Carsel merasa seperti dirinya sendiri lagi.
*Inilah yang dimaksud Thaddeus. Aku masih memakan sesuatu, masih mengambil energi yang bukan milikku. Tapi aku melakukannya dengan sadar, hati-hati, tanpa menghancurkan kehidupan yang tak berdosa.*
*Aku tidak murni. Aku tidak akan pernah murni. Tapi mungkin aku bisa bertanggung jawab.*
Menjelang fajar dan gejala putus obat akhirnya mereda hingga tingkat yang dapat diatasi, Carsel membiarkan dirinya sejenak optimis. Pemberian makanan pengganti memang tidak sempurna—kristalnya mahal, sulit diperoleh, dan hanya memberikan kelegaan sementara—tetapi itu adalah kemajuan.
*Mungkin aku benar-benar bisa melakukan ini. Mungkin aku bisa menemukan cara untuk hidup dengan kutukan ini tanpa menjadi monster.*
Namun, bahkan saat pikiran itu terbentuk, indranya yang tajam menangkap sesuatu yang membuat darahnya membeku. Derap langkah kaki di koridor luar, terlalu banyak dan terlalu terkoordinasi untuk menjadi siswa yang akan masuk kelas pagi.
Sepatu bot berat. Irama militer. Bisikan lembut senjata yang ditarik.
Carsel bergerak ke jendela dan mengintip melalui kaca yang berdebu. Dalam kegelapan menjelang fajar, ia bisa melihat sosok-sosok bergerak melintasi halaman akademi. Bukan penjaga akademi—mereka bergerak dengan disiplin layaknya prajurit profesional, dan perlengkapan mereka terlalu canggih, terlalu seragam.
*Tentara bayaran. Banyak sekali.*
Di gerbang utama, semakin banyak sosok berkumpul. Bahkan dari kejauhan, Carsel bisa melihat pakaian sipil, jenis yang dikenakan orang-orang yang telah bepergian jauh dan cepat. Postur mereka menunjukkan kesedihan dan amarah yang tertahan oleh tekad yang kuat.
*Keluarga korban. Mereka sudah datang.*
Pendengarannya yang semakin tajam menangkap potongan-potongan percakapan yang terbawa angin pagi:
"—mengepung semua pintu keluar—"
"—kali ini tidak ada jalan keluar—"
"—keadilan untuk anak-anak kita—"
"—bawa dia keluar hidup-hidup, kami ingin—"
Carsel mundur selangkah dari jendela, pikirannya berpacu. Ini bukan kebetulan. Waktunya terlalu tepat, koordinasinya terlalu presisi. Seseorang telah mengatur ini, telah mempertemukan keluarga yang berduka dan tentara profesional untuk satu tujuan.
*Keluarga kerajaan. Mereka bilang akan memaksakan krisis, dan inilah akhirnya.*
*Mereka ingin menempatkanku dalam posisi yang mustahil: menggunakan Soul Devourer untuk membela diri dan membuktikan bahwa aku monster, atau menolak bertarung dan membiarkan diriku ditangkap oleh orang-orang yang menginginkan kematianku.*
*Bagaimanapun juga, mereka menang.*
Namun, ketika Carsel mempertimbangkan pilihannya, kemungkinan ketiga muncul di benaknya. Pemberian makanan pengganti telah berhasil, memberinya kejernihan dan kekuatan tanpa perlu pengorbanan yang tidak disengaja. Mungkin ada cara lain.
*Bagaimana kalau aku tak perlu memilih antara menjadi monster dan menjadi korban? Bagaimana kalau ada pilihan ketiga—menjadi pelindung?*
*Akademi ini penuh dengan siswa tak bersalah yang tidak ada hubungannya dengan kejahatanku. Jika pengepungan ini gagal, mereka akan terjebak dalam baku tembak. Vincent, Kael, bahkan beberapa siswa Ruby yang telah menyiksaku—mereka tidak pantas mati karena kesalahan masa laluku.*
*Mungkin ini kesempatanku untuk membuktikan bahwa aku bisa menggunakan kekuatanku secara bertanggung jawab. Bukan untuk menyakiti, bukan untuk mendominasi, melainkan untuk melindungi.*
Pikiran itu menakutkan sekaligus membebaskan. Selama berbulan-bulan, Carsel menganggap kemampuannya sebagai kutukan, sumber godaan dan penghancuran diri. Namun, bagaimana jika kemampuannya bisa menjadi sesuatu yang lain? Bagaimana jika Soul Devourer, jika dikendalikan dengan benar, dapat digunakan untuk melindungi orang lain alih-alih menghabisi mereka?
*Aku tak akan memakan orang tak bersalah. Tapi kalau tentara bayaran bersenjata menyerang siswa yang sedang tidur...*
*Itu bukan pembunuhan. Itu keadilan.*
Bel darurat akademi mulai berbunyi, suaranya yang seperti perunggu menggema di seluruh pulau dengan urgensi yang lahir dari krisis yang nyata. Para siswa akan terbangun dalam keadaan bingung dan ketakutan, tidak yakin apakah ini latihan atau sesuatu yang jauh lebih serius.
Carsel mengumpulkan kristal mana yang tersisa dan menyelipkannya ke dalam saku mantelnya. Jika teknik pemberian makan substitusi akan diuji dalam kondisi pertempuran, ia akan membutuhkan semua keuntungan yang bisa ia miliki.
Saat ia bersiap meninggalkan ruang kelas yang terbengkalai, ketukan pelan di pintu membuatnya membeku. Suaranya terdengar hati-hati, nyaris seperti permintaan maaf—bukan tuntutan kasar seorang tentara atau desakan putus asa seorang siswa yang panik.
"Carsel?" suara Kael teredam kayu berat. "Kau di dalam? Kita perlu bicara."
Carsel membuka pintu dan mendapati temannya tampak lesu dan khawatir, masih mengenakan pakaian tidur tetapi membawa pedang dan sekantong perlengkapan.
"Kael. Bagaimana kamu menemukanku?"
"Vex bilang kau datang ke sini untuk latihan. Dengar, kita tidak punya banyak waktu. Keluargaku punya koneksi di perusahaan tentara bayaran—ayahku dulu menyewa jasa keamanan untuk karavan dagang. Aku kenal beberapa pria yang mengepung akademi."
"Dan?"
Ekspresi Kael muram. "Mereka bukan tentara bayaran biasa. Mereka spesialis—jenis yang kau pekerjakan saat kau ingin menangkap seseorang hidup-hidup dan utuh. Mereka di sini bukan untuk membunuhmu dengan cepat, Carsel. Mereka di sini untuk membawamu ke tempat yang lebih buruk."
Implikasinya menghantam Carsel bagai pukulan fisik. "Keluarga korban menginginkanku hidup agar mereka bisa... apa? Mengulur waktu mereka?"
"Itulah yang kutakutkan." Kael mendekat, merendahkan suaranya. "Tapi ada hal lain. Aku melihat pergerakan di dekat asrama staf. Beberapa profesor hilang, dan mereka yang masih di sini sepertinya sedang di bawah pengaruh semacam sihir paksaan."
"Paksaan?"
"Seseorang sudah merencanakan ini sejak lama. Menetralkan fakultas, berkoordinasi dengan kekuatan luar, mengatur waktu semuanya dengan sempurna. Ini bukan hanya tentang balas dendam, Carsel. Ini tentang mengeluarkanmu dari dewan sepenuhnya."
Carsel merasakan kepingan-kepingan pikirannya saling bertautan. Bisikan-bisikan para mahasiswa kerajaan, organisasi misterius yang mencoba merekrutnya, ketepatan waktu gejala putus obat dan pemulihannya.
*Mereka terus mengawasi, menunggu saat yang tepat ketika aku akan merasa rentan, tetapi tidak sepenuhnya tak berdaya. Mereka ingin aku cukup kuat untuk melawan—mungkin agar mereka bisa mengklaim diri sebagai pembelaan diri ketika mereka akhirnya menghancurkanku.*
"Apa saranmu?" tanya Carsel.
"Lari. Aku bisa mengalihkan perhatian, memberimu waktu untuk sampai ke pelabuhan. Ada perahu—"
"Tidak." Suara Carsel pelan tapi tegas. "Aku tidak akan lari lagi."
"Carsel, ini bukan tentang harga diri—"
"Ini bukan soal harga diri." Carsel kembali memandang ke luar jendela, memperhatikan lebih banyak sosok yang mengambil posisi di sekitar gedung akademi. "Ini tentang akhirnya menjadi orang yang kuinginkan, bukan orang yang dipikirkan musuhku."
"Maksudnya itu apa?"
Carsel kembali menatap temannya, dan Kael terkejut dengan apa yang dilihatnya di mata gelap itu. Bukan rasa lapar yang membara seperti beberapa minggu terakhir, atau perhitungan dingin dari fase predator. Sesuatu yang lain—kejelasan yang lahir dari tujuan, kekuatan yang datang dari memilih kesulitan daripada kenyamanan.
"Artinya aku akan melindungi akademi ini dan semua orang di dalamnya. Bukan karena ada yang memintaku, bukan karena aku mengharapkan rasa terima kasih atau pengampunan, tapi karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan."
Melawan tentara profesional? Melawan keluarga yang berduka dan menginginkanmu mati? Carsel, kau akan kalah jumlah seratus banding satu.
"Kalau begitu, sebaiknya aku bertarung dengan cerdas, bukan bertarung dengan adil."
Carsel bergerak menuju pintu, tetapi Kael menangkap lengannya.
"Bagaimana dengan Soul Devourer? Jika kau menggunakannya dalam pertempuran..."
"Lalu aku menggunakannya secara sadar, sengaja, pada orang-orang yang memilih untuk melakukan kekerasan terhadap siswa yang tidak bersalah." Ekspresi Carsel tenang dan penuh tekad. "Aku sudah belajar perbedaan antara memberi makan dan melindungi, Kael. Antara kekerasan yang diperlukan dan kekejaman demi dirinya sendiri."
"Dan bagaimana jika kau salah? Jika kekuasaan mengambil alih kendali lagi?"
Carsel terdiam sejenak, mempertimbangkan pertanyaan itu dengan keseriusan yang pantas diterimanya.
"Kalau begitu hentikan aku," katanya akhirnya. "Apa pun yang diperlukan. Berjanjilah padaku, jika aku menjadi monster, kau akan melakukan apa pun untuk melindungi orang lain dari apa yang kulakukan."
"Carsel—"
"Janji padaku."
Kael menatap mata temannya, melihat tekad yang menginspirasi sekaligus menakutkan. "Aku janji."
"Bagus." Carsel kembali berjalan menuju pintu, lalu berhenti sejenak. "Dan Kael? Terima kasih. Karena sudah percaya padaku, bahkan saat aku sendiri tidak percaya pada diriku sendiri."
Sebelum Kael dapat menjawab, Carsel sudah pergi, berjalan menyusuri koridor dengan tujuan yang lahir karena akhirnya memahami apa yang sedang ia perjuangkan.
Di belakangnya, bel darurat terus berbunyi, memanggil para siswa dan staf pengajar untuk melakukan pembelaan yang akan menguji pemahaman setiap orang tentang kepahlawanan, pengorbanan, dan garis tipis antara kekerasan yang diperlukan dan kekejaman yang tidak perlu.
Pengepungan Akademi telah dimulai, dan di tengahnya berdiri seorang pemuda yang akhirnya mempelajari perbedaan antara kekuasaan dan kekuatan, antara bertahan hidup dan kehormatan, antara menjadi monster dan menjadi manusia.
Apakah pengetahuan itu cukup untuk menyelamatkan dirinya dan orang lain masih harus dilihat.
Namun untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, Carsel Nightshade berjuang untuk sesuatu yang lebih besar daripada kelangsungan hidupnya sendiri.
Dan itu, mungkin, membuat semua perbedaan.
---
*Bersambung...*