15
ภีรวัสกับอิศรายืนมองรถของสองทหารหนุ่มที่ขับออกไปจนลับตาแล้วจึงหันหน้าเข้าหากัน ภีรวัสซึ่งเป็นฝ่ายที่ร้อนใจเริ่มก่อน
"อิศ ฉันขอเสนอให้เปลี่ยนกฎ"
"กฎอะไรอีก นี่เปลี่ยนมาสองรอบแล้วนะ กลัวแพ้หรือไง"
"เปล่า" ภีรวัสยักไหล่ "แต่เพื่อความสนุก และเราก็ไม่มีเวลามาก ฉันขอเสนอให้มีการกำหนดเวลาสำหรับการแข่งขัน"
"ชาตินึงหรือไง" อิศราแดกดัน
"หนึ่งเดือน"
"บ้าหรือ หนึ่งเดือน เร็วตายห่..." อิศราโวยวาย
"งั้นแกก็เอาผู้พันวิษณุไปทิ้งที่อื่นสิ อะไรวะ ตัวเองเป็นคนอ่อยหมอวิษณุมาเอง แล้วมาปล่อยให้มาเกาะแกะเราได้ยังไง" ภีรวัสขึ้นเสียง
"ดู ๆ ไปหมอวิษณุก็ไม่ได้ด้อยกว่าผู้พันวรุฒม์เลยนะภีร์ เป็นเพื่อนกันเหมือนเราสองคนอีกด้วย ถ้าสมมุติว่ากลับมาใช้ฟอร์แมตเดิมล่ะ คือว่า ต่างคนต่างมีเป้าหมายของตัวเอง ใช้เวลาหนึ่งเดือน ใครทำให้เป้าหมายรักได้ก่อน คนนั้นก็เป็นคนชนะ แทนที่จะมาแย่งคนเดียวกันแล้วมีตัวแปรโผล่เข้ามาแทรกแซงการแข่งขัน" อิศราทำท่าครุ่นคิดก่อนจะสรุปว่า "แกคู่กับหมอวิษณุ ฉันคู่กับผู้พันวรุตม์"
"ไม่ได้นะ แกคู่กับหมอวิษณุ" ภีรวัสแย้งขึ้นมาทันควัน
"ทำไมไม่ได้ ก็เห็น ๆ ว่าหมอวิษณุเขาชอบแก เรารึอุตส่าห์ใจดี เสียสละให้ ทั้ง ๆ ที่เห็นว่าเพื่อนมีทางชนะมากกว่า เราก็ยังยอม" อิศราให้เหตุผล
"น้อย ๆ หน่อยไอ้ก้อนอิฐ" ภีรวัสเสียงเข้ม "แกรู้จักกับหมอวิษณุมาก่อนโดยที่ไม่บอกฉัน ไปรู้จักกันตอนไหนไม่รู้ ไม่เล่าให้ฟังแม้แต่นิด กะจะหาเบี้ยใบ้รายทางเก็บเอาไว้ตอนที่ตัวเองหง่าวไม่มีอะไรทำในวันที่เราได้โควต้าผู้พันวรุฒม์ใช่ไหมล่ะ รู้ทันหรอก"
"วันนี้แกเป็นคนเสนอเปลี่ยนแผน งั้นก็เอาฤกษ์ของวันนี้" อิศราไม่ยอม "และวันนี้แกก็ไปกับหมอวิษณุ ก็ให้ถือว่าเป็นไปตามสถานการณ์ของวันนี้"
"จะเอาผู้พันวรุฒม์ให้ได้ใช่ไหมอิศ" ภีรวัสเสียงแข็ง ยกมือขึ้นกอดอก
"ฮื่อ" อิศราพยักหน้า ทำตาหลุกหลิก มองซ้ายมองขวา บิดตัวไปมา
ภีรวัสหรี่ตาลงช้า ๆ ลองอิศราได้แสดงท่าทางแบบที่กำลังทำอยู่ตรงหน้าขณะนี้ ยังไงเพื่อนเขาก็ไม่ยอม อาการแบบนี้เขาคุ้นดีตั้งแต่สมัยเรียนมัธยมปลาย เขารู้ดีว่าอิศรากำลังสื่อว่า 'ไม่สน ฉันจะเอา ฉันไม่ยอม'
"ได้" ภีรวัสยื่นหน้าเข้ามาใกล้ "ภีรวัสไม่หวั่นหรอก"
"หนึ่งเดือน"
"กฎเดิม" ภีรวัสย้ำ
"ใครแพ้ เทรดมิลล์หนึ่งเครื่อง" อิศราตกลงเรื่องเดิมพัน
"ยี่ห้อตามแต่คนชนะจะเลือก"
"ได้"
วรุฒม์ชะเง้อมองหน้าบ้านเมื่อได้ยินเสียงเรียก ครั้นเห็นว่าใครมายืนเกาะรั้วอยู่ก็เลิกคิ้วด้วยความแปลกใจแล้วเปิดประตูออกไปก่อนจะพูดขึ้นว่า
"มาทำไมไม่บอกวะ"
"เซอร์ไพรซ์" คนยืนเกาะรั้วอยู่ยิ้มกว้าง "เห็นนายบ่นว่าเมื่อไหร่เราจะมาซะที คราวนี้จะได้เลิกบ่น"
วรุตม์ไม่ตอบ เดินไปเปิดประตูให้เพื่อนแล้วถามว่าพักที่ไหน
"คืนนี้ขอนอนบ้านนายก่อน พรุ่งนี้จะไปนอนบ้านคุณอา นี่สามทุ่มแล้ว ไม่อยากไปกดกริ่งเรียกบ้านโน้น แล้วนี่หายไปไหนมา แวะมาสองรอบแล้วก็ไม่เจอ โทรไปก็ไม่ติด วิษณุก็เหมือนกัน"
"ไปทานข้าวมา" วรุฒม์ตอบสั้น ๆ
"เป็นอะไร ทำท่าเนือย ๆ เรามาแล้ว นายก็ได้กลับกรุงเทพฯ เสียที เห็นบ่นว่าเบื่อเมืองเล็ก ๆ จะแย่"
"ทำไมรีบมา" วรุฒม์ถาม
"เอ้าไอ้นี่ ยังจะมาถาม แต่ก่อนเร่งยิก ๆ พอมาแล้วกลับมาถาม"
"ไม่เห็นมีของ"
"เดี๋ยวตามมา ที่จริงเรามาดูที่ทาง ยังไงก็ต้องกลับกรุงเทพฯ ก่อน ปลาย ๆ อาทิตย์หน้าถึงจะได้ย้ายมาอย่างเป็นทางการ"
วรุฒม์ยืนนิ่ง คิดอะไรอยู่ชั่วครู่ แล้วพูดขึ้นมาว่า "เดือนหน้าค่อยมาก็ได้ ไม่ต้องรีบ"
"นายนี่จริง ๆ ปกติยิ่งเป็นคนเข้าใจยาก ยิ่งทำให้งงอีก"
"แค่เป็นห่วง ไม่อยากให้เร่งรีบ จะได้เคลียร์อะไรทางโน้นให้เสร็จเรียบร้อย" วรุฒม์ยักไหล่ เดินไปเปิดตู้เย็น แล้วมานั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามกับเพื่อนพร้อมกับยื่นแก้วน้ำให้
"ก็ว่ายังงั้นล่ะ ถึงจะได้รีบกลับกรุงเทพฯ ไปเคลียร์ให้เสร็จ แล้วรีบย้ายมาให้เร็วที่สุดเท่าที่ทำได้"
"เราต่างหากต้องงง" วรุตม์มองหน้าเพื่อนนิ่ง "นายเป็นคนช้าเอง ท่านั้นท่านี้อยู่เป็นนานสองนาน ไม่ย้ายซักที อยู่ดี ๆ ก็จะรีบ"
"นายก็เหมือนกัน อยู่ดี ๆ ก็จะไม่รีบ" อีกฝ่ายตอบ
"ช่างเถอะ มาเมื่อไหร่ก็มา" วรุฒม์ตัดบท "แต่เราคงอยู่ต่ออีกหน่อย"
"เฮ้ย ไม่รีบกลับเข้าไปรายงานตัวหรือวะ"
"ลาพักร้อนซะเลย ทำงานมาหลายปีไม่เคยหยุด คราวนี้ขอหยุดยาวซักหน่อย"
"คงยาวมากไม่ได้หรอกรุตม์ เราได้ยินมาว่าพ่อกำลังจะดึงตัวนายไปกลาโหมฯ คราวนี้ท่าทางเอาจริง"
"ถ้าเราไม่ไป ใครจะมาบังคับได้" วรุตม์ยักไหล่ไม่สนใจ
"ผบ. ทบ. เลยนะเพื่อน ท่านยอมใครที่ไหน"
"เราก็ไม่ยอมเหมือนกัน" วรุฒม์เสียงเข้ม ใบหน้าเรียบนิ่งเมื่อพูดถึงผู้เป็นบิดาของเพื่อนที่มีศักดิ์เป็นลุง "พ่อนาย ไม่ใช่พ่อเรา"
"เอาล่ะ ยอมไม่ยอมก็ค่อยว่ากันอีกที ขอนอนพักเอาแรงซักหน่อย พรุ่งนี้มีศึกต้องสู้"
"ศึกอะไร" วรุตม์เงยหน้ามองเพื่อนที่ลุกขึ้นบิดเอวอย่างเหนื่อยล้า
"ศึกเก่า" อีกฝ่ายยักไหล่ "ไม่นึกไม่ฝันว่าจะมาเจอคนที่ตามหามาตั้งหลายเดือน ทำกับเราแสบมาก คราวนี้เราจะสั่งสอนให้รู้สำนึก"
วรุตม์มองเพื่อนเงียบ ๆ ท่าทางเพื่อนไม่อยากจะเล่าต่อ เพราะพูดเสร็จก็ยืนนิ่งเหมือนครุ่นคิดอะไรบางอย่าง เขาจึงบอกให้ไปอาบน้ำพักผ่อน
"รุตม์ ขอบใจนะที่มาช่วยเรื่องงาน ไม่ได้นาย เราก็คงหัวหมุนน่าดู"
"ไม่เป็นไรหรอก เป็นทั้งเพื่อนเป็นทั้งญาติกัน ไม่ช่วยกันแล้วจะช่วยใคร" วรุตม์ยิ้ม "ว่าแต่นายเถอะ พล เรื่องอะไรก็ปล่อย ๆ ไปซะบ้าง พักหลังดูเครียด ๆ นะ หาแฟนซักคนเถอะ จะได้มีความสุข"
"จะสุขจะเศร้าเดี๋ยวก็รู้" พันตรีพลพึมพำ
***
Translation (Draft)
Chapter 15: The New Rules
Peeravas and Isara stood watching the two young soldiers' car disappear from sight before turning to face each other. Peeravas, the more impatient of the two, broke the silence first.
"Isara, I'm proposing we change the rules."
"What rules now? We've already changed them twice. Getting cold feet?"
"No." Peeravas shrugged. "But for the sake of fun, and since we don't have much time—I'm suggesting we set a time limit for this competition."
"Are you insane?" Isara shot back.
"One month."
"Are you crazy? One month? That's impossibly fast—" Isara's voice rose in protest.
"Then dump Major Wisanu somewhere else! What the hell? You're the one who dragged Dr. Wisanu into this, then let him tag along with me like some lost puppy!" Peeravas's voice climbed with irritation.
"Look, Dr. Wisanu isn't any less capable than Captain Warut, Peer. They're friends too, just like us. What if we go back to the original format? Each person has their own target, one month timeline, whoever wins their target's heart first wins. Instead of fighting over the same person and having variables interfering with the competition." Isara paused, appearing to consider his words carefully before concluding, "You pair with Dr. Wisanu, I'll take Major Warut."
"No way. You're getting Dr. Wisanu," Peeravas objected immediately.
"Why not? It's obvious Dr. Wisanu likes you. I'm being generous here, making a sacrifice even though I can see my friend has better odds. I'm still willing to give way."
"Cut the crap, you brick-head," Peeravas's voice darkened. "You knew Dr. Wisanu before without telling me. When did you two meet? You never mentioned it, not even once. Planning to keep this ace up your sleeve for when you're bored and have nothing to do, right around the time I get my quota with Lieutenant Colonel Warut? I see right through you."
"You're the one proposing to change the plan today, so let's use today's circumstances," Isara refused to budge. "And since you went with Dr. Wisanu today, let's consider it follows today's situation."
"You're determined to go after Lieutenant Colonel Warut, aren't you, Isara?" Peeravas's voice hardened as he crossed his arms.
"Mm-hmm." Isara nodded, making shifty eyes, looking left and right, swaying back and forth.
Peeravas's eyes slowly narrowed. When Isara displayed this exact behavior—the same routine he'd perfected since high school—his friend's message was crystal clear: 'Don't care. I'm taking him. I won't give up.'
"Fine." Peeravas leaned forward. "This Peeravas doesn't back down."
"One month."
"Original rules," Peeravas confirmed.
"Loser buys the winner a treadmill," Isara sealed the bet.
"Winner's choice of brand."
"Deal."
Warut looked up toward his house when he heard someone calling. Seeing who was standing by his fence, he raised his eyebrows in surprise before opening the gate and stepping out.
"Why didn't you tell me you were coming?"
"Surprise!" The person at the fence grinned widely. "You kept complaining about when I'd visit. Now you can stop whining."
Warut didn't resPold, walking over to open the gate for his friend before asking where he was staying.
"Can I crash at your place tonight? Tomorrow I'll go stay at Uncle's house. It's already nine PM—don't want to ring their doorbell this late. Where have you been anyway? I stopped by twice and you weren't home. Couldn't reach you by phone either. Same with Wisanu."
"Went out for dinner," Warut answered briefly.
"What's wrong? You seem sluggish. I'm here now, so you can finally go back to Bangkok. You kept complaining about being bored in this small town."
"Why the rush to come here?" Warut asked.
"Hey now, still asking questions? You used to push and push for this, now that I'm here you're questioning it?"
"I don't see your stuff."
"It's coming later. Actually, I came to scout the area. I need to go back to Bangkok first anyway. Won't officially move until late next week."
Warut stood still, thinking for a moment, then said, "You could wait until next month. No need to rush."
"You're really something. You're already hard to understand normally, now you're making even less sense."
"Just concerned. Don't want you to rush. Better to clear everything up on that end properly first." Warut shrugged, walking to the refrigerator before sitting across from his friend and offering him a glass of water.
"That's exactly why I need to hurry back to Bangkok—to clear everything up quickly and move here as soon as possible."
"I'm the one who should be confused," Warut studied his friend's face. "You're naturally slow, taking your sweet time with everything, never moving anywhere. Then suddenly you're in a rush."
"You're the same—suddenly not in a rush," the friend replied.
"Whatever. Come whenever you want," Warut dismissed the topic. "But I'll probably stay here a bit longer."
"Hey, aren't you rushing back to report for duty?"
"Taking vacation leave instead. I've worked for years without a break. This time I want a long vacation."
"Probably can't be too long, Warut. I heard your father's planning to pull you into the Ministry of Defense. This time he seems serious."
"If I don't go, who's going to force me?" Warut shrugged indifferently.
"He's The Army Chief, my friend. He doesn't yield to anyone."
"I don't yield either," Warut's voice hardened, his face remaining impassive when discussing his friend's father, who was also his uncle. "Your father isn't my father."
"Alright, whether you yield or not, we'll deal with that later. Let me sleep and rest up. Tomorrow I have a battle to fight."
"What battle?" Warut looked up at his friend, who was getting up and stretching tiredly.
"An old battle." The friend shrugged. "Never thought I'd run into someone I've been hunting for months. Really got under my skin. This time I'm going to teach him a lesson."
Warut watched his friend quietly. His friend didn't seem inclined to elaborate, falling silent as if lost in thought. So Warut told him to go shower and rest.
"Warut, thanks for helping with work. Without you, I would've been spinning my wheels."
"No problem. We're both friends and relatives. If we don't help each other, who will?" Warut smiled. "But you should take it easy, Pol. Let some things slide. You've seemed stressed lately. Find yourself a girlfriend—it might bring you some happiness."
"Whether it brings joy or sorrow, We'll find out soon enough," Major Pol murmured.