Tiga tahun setelah penolakannya, Luna telah menyesuaikan diri dengan ritme kehidupan yang terasa sealami bernapas. Hari-harinya dimulai sebelum fajar dengan meditasi di kebunnya, dilanjutkan dengan kunjungan ke fasilitas medis utama, lalu jadwal penuh di klinik pribadinya. Malam harinya dihabiskan untuk riset, membaca, dan sesekali melakukan kewajiban sosial yang membuat dewan medis puas dengan kemajuannya menuju kehidupan yang "seimbang".
Kencan teater dengan David Chen ternyata berjalan sangat baik—mereka berdua tertawa terbahak-bahak melihat komedi manusia serigala yang canggung itu, dan David telah membuktikan dirinya sebagai teman yang menawan tanpa terkesan memaksa atau menuntut. Mereka telah menjalani tiga kencan santai lagi sejak saat itu: pasar petani, konser jazz, dan mendaki gunung ke air terjun terdekat. Luna mendapati dirinya benar-benar menikmati kebersamaan dengan David, meskipun ia berhati-hati agar suasana tetap santai dan berfokus pada persahabatan.
Pada Selasa pagi itu, Luna sedang memeriksa berkas pasien ketika asistennya, Rebecca Clearwater, mengetuk pintu kantornya dengan ekspresi bercampur antara kegembiraan dan kegugupan.
"Dokter Nightwood? Ada seseorang yang ingin menemui Anda. Yah, sebenarnya beberapa orang. Mereka tidak punya janji temu, tapi katanya ini mendesak."
Luna mendongak dari bagan yang sedang ditinjaunya—kasus rumit yang melibatkan anak anjing kembar dengan kondisi genetik langka. "Darurat medis?"
"Kurasa tidak," kata Rebecca hati-hati. "Mereka semua tampak sehat. Tapi Luna... kurasa mereka dari luar wilayah kita. Jauh di luar. Aroma mereka asing, dan mereka semua memakai pakaian yang sangat mahal."
Meski penasaran, Luna menyimpan pekerjaannya dan mengikuti Rebecca ke ruang tunggu utama klinik. Apa yang ia temukan di sana membuatnya berhenti di ambang pintu.
Lima orang duduk di ruang tunggunya yang sederhana, dan mereka tampak mencolok bak burung eksotis di antara burung pipit. Tiga pria dan dua wanita, semuanya jelas merupakan serigala berpangkat tinggi berdasarkan sikap dan aura kekuasaan yang samar namun tak terbantahkan yang menyelimuti mereka. Pakaian mereka memang mahal—jas dan gaun desainer yang mungkin lebih mahal daripada yang dibuat Luna dalam sebulan.
Pemimpin kelompok itu adalah seorang perempuan berusia empat puluhan dengan rambut pirang kemerahan beruban dan mata abu-abu yang cerdas. Ia mengenakan setelan bisnis merah anggur yang memancarkan wibawa eksekutif, dan ketika ia berdiri untuk menyambut Luna, gerakannya anggun namun berwibawa.
"Dr. Nightwood," kata wanita itu sambil tersenyum tipis, "terima kasih telah menemui kami tanpa membuat janji temu. Saya Dr. Catherine Blackthorne, dan ini rekan-rekan saya dari Dewan Medis Wilayah Utara."
Alis Luna sedikit terangkat. Wilayah Utara adalah wilayah legendaris di kalangan kawanan manusia serigala—konfederasi kawanan terkuat, terkaya, dan paling berpengaruh di benua itu. Mereka diperintah oleh Raja Alpha, yang namanya sangat berpengaruh di dunia supranatural. Apa yang mereka inginkan dari seorang dokter kawanan dari kota kecil?
"Silakan duduk," kata Luna sambil menunjuk ke arah ruang konsultasinya, yang lebih luas daripada ruang tunggu. "Rebecca, bisakah kau bawakan kopi untuk tamu kita?"
Saat kelompok itu duduk mengelilingi meja konsultasi Luna, ia mengamati wajah mereka, mencoba menaksir niat mereka. Mereka tidak tampak bermusuhan, tetapi jelas ada agenda di sini.
"Dr. Nightwood," Dr. Blackthorne memulai setelah mereka semua duduk, "kami telah mendengar banyak hal luar biasa tentang pekerjaan Anda. Kisah-kisah penyembuhan yang nyaris ajaib, teknik yang menggabungkan pengobatan tradisional dan modern dengan cara yang menghasilkan hasil luar biasa."
Luna memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Saya beruntung bisa membantu beberapa pasien yang dianggap tidak bisa disembuhkan dengan pengobatan konvensional. Tapi saya bukanlah satu-satunya penyembuh yang mengeksplorasi pendekatan alternatif."
Salah satu pria itu, seorang beta berpenampilan terhormat dengan mata ramah, mencondongkan tubuh ke depan. "Dr. Richardson, Kepala Kedokteran Wilayah Utara," ia memperkenalkan diri. "Dr. Nightwood, kami telah meninjau berkas kasus yang dibagikan oleh mentor Anda, Dr. Moonwhisper, dengan persetujuan pasien. Cedera sumsum tulang belakang yang sembuh total dalam dua minggu. Pasien koma yang sadar setelah satu sesi. Komplikasi kehamilan yang langsung sembuh berkat perawatan Anda. Ini bukan sekadar pendekatan alternatif—ini adalah keajaiban medis."
Luna merasakan getaran kegelisahan yang familiar. Kemampuannya semakin sulit dijelaskan hanya sebagai teknik terampil, dan hal terakhir yang ia inginkan adalah menjadi semacam keingintahuan medis atau subjek penelitian.
"Saya diberkati dengan bakat penyembuhan," ujarnya diplomatis. "Dikombinasikan dengan pelatihan yang sangat baik dan pemahaman yang mendalam tentang pengobatan tradisional, saya mampu membantu beberapa pasien dengan cara yang mungkin tampak tidak biasa."
Dr. Blackthorne tersenyum penuh arti. "Dr. Nightwood, Anda bebas berbicara dengan kami. Kami di sini bukan untuk memamerkan atau mengeksploitasi kemampuan Anda. Justru sebaliknya."
Wanita kedua dalam kelompok itu berbicara untuk pertama kalinya. Ia lebih muda dari Dr. Blackthorne, dengan rambut gelap dan mata cokelat hangat yang entah bagaimana mengingatkan Luna pada cokelat. "Saya Dr. Maria Santos, dan saya spesialis fenomena medis supernatural. Apa yang Anda lakukan—penyembuhan sejati dengan manipulasi energi sungguhan—sangat langka. Kami memperkirakan mungkin satu dari sepuluh ribu manusia serigala memiliki kemampuan penyembuhan alami, dan apa yang Anda tunjukkan sungguh di luar grafik."
"Wilayah Utara sedang mencari spesialis dalam teknik penyembuhan tingkat lanjut," jelas Dr. Richardson. "Seseorang yang mampu menangani kasus-kasus yang tidak dapat ditangani oleh pengobatan konvensional. Berdasarkan semua yang telah kami lihat dan dengar, Andalah yang kami cari."
Luna berkedip kaget. "Apa kau... menawariku pekerjaan?"
"Kami menawarkan Anda kesempatan," koreksi Dr. Blackthorne. "Kesempatan untuk menangani kasus-kasus paling menantang di wilayah kami, akses ke sumber daya dan fasilitas penelitian yang hanya bisa diimpikan oleh kebanyakan penyembuh, dan kesempatan untuk mengembangkan kemampuan Anda di bawah bimbingan individu-individu berbakat lainnya."
Pria ketiga, yang sedari tadi terdiam, akhirnya berbicara. Ia lebih muda dari yang lain, mungkin seusia Luna, dengan intensitas yang menunjukkan bahwa ia sangat serius dalam pekerjaannya. "Saya Dr. Alex Morrison, peneliti genetika supernatural. Dr. Nightwood, bakat penyembuhan Anda tampaknya turun-temurun, berdasarkan apa yang kami ketahui tentang nenek Anda. Dengan pelatihan yang tepat dan sumber daya yang tepat, Anda berpotensi mengembangkan kemampuan yang dapat merevolusi pengobatan supernatural."
Luna merasa terbebani oleh besarnya usulan mereka. Meninggalkan Moonridge Pack? Meninggalkan kliniknya, pasien-pasiennya, kehidupan yang telah ia bangun dengan susah payah dari puing-puing penolakannya?
"Saya menghargai tawaran Anda," katanya perlahan, "tapi saya punya tanggung jawab di sini. Pasien yang bergantung pada saya, praktik yang sudah saya bangun dengan susah payah—"
"Kami mengerti," kata Dr. Blackthorne lembut. "Ini bukan keputusan yang bisa diambil dengan mudah. Tapi Luna—bolehkah aku memanggilmu Luna?—yang kami tawarkan bukan sekadar perubahan karier. Ini kesempatan untuk mewujudkan potensi sejatimu sebagai seorang penyembuh."
Dr. Santos mencondongkan tubuh ke depan dengan sungguh-sungguh. "Luna, bayangkan memiliki akses ke perpustakaan medis supernatural terbesar di Amerika Utara. Bayangkan bekerja dengan pasien yang kondisinya menantang semua yang kita ketahui tentang penyembuhan. Bayangkan menjadi bagian dari penelitian yang dapat membantu ribuan orang."
"Dan," tambah Dr. Richardson sambil tersenyum tipis, "bayangkan gaji yang mencerminkan nilai sebenarnya dari kemampuan unik Anda."
Pikiran Luna berpacu. Tawaran itu menggiurkan—sangat menggiurkan. Ia selalu haus akan pengetahuan, akan kesempatan untuk menguji kemampuannya hingga batas maksimal dan menemukan apa yang sesungguhnya mampu ia lakukan. Wilayah Utara merupakan puncak ilmu pengobatan supernatural, tempat di mana bakatnya akan dipahami dan dihargai, alih-alih dipandang dengan kecurigaan atau kekaguman.
Namun, meninggalkan Moonridge terasa seperti meninggalkan semua yang telah ia perjuangkan untuk bangun. Tempat ini telah menjadi tempat perlindungannya, tempat pembuktiannya, panggung di mana ia bertransformasi dari pasangan yang ditolak menjadi penyembuh yang dihormati.
"Berapa banyak waktu yang saya miliki untuk mempertimbangkan ini?" tanyanya.
"Kami berharap dapat mengisi posisi ini dalam bulan depan," jawab Dr. Blackthorne. "Namun, untuk kandidat yang tepat, kami bersedia fleksibel. Kami tidak bermaksud menekanmu, Luna. Kami hanya ingin kau tahu bahwa ada tempat untukmu di Wilayah Utara kapan pun kau siap untuk melamarnya."
Dr. Morrison merogoh tas kerjanya dan mengeluarkan sebuah map tebal. "Berkas ini berisi informasi detail tentang posisi, fasilitas penelitian, pengaturan tempat tinggal, dan paket kompensasi. Ada juga beberapa informasi awal tentang penyembuh berbakat lainnya yang bekerja di wilayah kami. Anda tidak sendirian dalam hal kemampuan yang tidak biasa."
Setelah delegasi pergi, Luna duduk di kantornya sambil menatap map yang mereka berikan. Paket kompensasinya sendiri sangat besar—hampir sepuluh kali lipat penghasilannya di praktiknya saat ini. Kesempatan riset tersebut persis seperti pekerjaan tingkat lanjut yang ia impikan selama masa pendidikan kedokterannya.
Rebecca menjulurkan kepalanya dengan hati-hati. "Dokter Nightwood? Pasien Anda berikutnya sudah datang. Nyonya Patterson untuk perawatan artritisnya."
Luna menyelipkan map itu ke dalam laci mejanya dan mencoba fokus pada rutinitas perawatan pasien yang sudah biasa. Namun sepanjang hari, pikirannya terus melayang pada tawaran itu. Wilayah Utara. Penelitian penyembuhan tingkat lanjut. Kesempatan untuk menangani kasus-kasus paling menantang di dunia supranatural.
Malam itu, ia kembali berada di kebunnya, mencari kedamaian yang biasanya ia dapatkan dari merawat tanaman obatnya. Namun malam ini, bahkan ritual yang sudah dikenalnya pun tak mampu menenangkan pikirannya yang berkecamuk.
"Anda nampaknya baru saja menerima berita menarik," terdengar suara yang familiar dari gerbang taman.
Luna mendongak dan melihat David Chen mendekat sambil membawa dua cangkir teh yang aromanya seperti teh kesukaannya. Selama beberapa bulan terakhir, David Chen telah menyesuaikan diri dengan suasana hati dan kebutuhan Luna, yang terasa menenangkan sekaligus sedikit meresahkan.
"Bagaimana kamu selalu tahu kapan aku butuh teman?" tanyanya sambil menerima teh dengan penuh rasa terima kasih.
"Latihan," jawab David sambil tersenyum lembut, lalu duduk di bangku di sampingnya. "Lagipula, Seraphina bilang melihat beberapa serigala yang tampak sangat resmi meninggalkan klinikmu hari ini. Dia khawatir kau akan mendapat masalah."
Luna tertawa meskipun hatinya sedang kacau. "Bukan masalah. Malah sebaliknya. Aku ditawari posisi di Dewan Medis Wilayah Utara."
Ekspresi David berubah sedikit—terkejut, diikuti oleh sesuatu yang mungkin tampak seperti kekecewaan, meskipun ia berusaha menyembunyikannya. "Itu... itu luar biasa, Luna. Wilayah Utara? Rasanya seperti direkrut oleh liga utama."
"Memang," Luna setuju, mengamati wajahnya dalam cahaya yang memudar. "David, aku belum memutuskan apa pun. Aku bahkan belum yakin ingin meninggalkan Moonridge."
"Tetapi Anda sedang mempertimbangkannya," ujarnya pelan.
Luna mengangguk, terkejut dengan kejujuran dalam suaranya sendiri. "Memang. Kesempatan riset, kesempatan untuk bekerja dengan penyembuh berbakat lainnya, sumber daya yang bisa mereka berikan... itu semua yang pernah kuimpikan dalam dunia profesional."
"Tetapi?" tanya David lembut.
"Tapi ini rumah. Di sinilah aku membangun kembali hidupku, tempat aku belajar siapa diriku sebenarnya. Mereka adalah orang-orangku, pasien-pasienku." Ia berhenti sejenak, menatap David penuh arti. "Sahabat-sahabatku."
David terdiam cukup lama, menyesap tehnya dan menatap kebun herbal. Akhirnya, ia berbicara. "Luna, bolehkah aku bertanya sesuatu? Jika Marcus tidak pernah menolakmu, jika kau masih berencana menjadi Luna-nya, maukah kau mempertimbangkan tawaran ini?"
Pertanyaan itu membuatnya terkejut. "Itu cuma hipotesis—"
"Suka saja padaku," desak David dengan lembut.
Luna memikirkannya dengan jujur. Seandainya ia adalah Luna yang diinginkan Marcus, yang berfokus pada politik kelompok dan kewajiban sosial, akankah ia menekuni kedokteran dengan tekad sekuat itu? Akankah ia meningkatkan kemampuan penyembuhannya hingga ke tingkat saat ini? Akankah ia cukup berani untuk mempertimbangkan langkah karier yang begitu ambisius?
"Tidak," akunya pelan. "Mungkin aku akan terlalu nyaman, terlalu fokus menjadi apa yang dia inginkan, hingga mengejar impianku sendiri dengan begitu agresif."
"Mungkin," kata David lembut, "penolakan Marcus adalah hal terbaik yang pernah terjadi padamu. Mungkin itu membebaskanmu untuk menjadi dirimu yang seharusnya."
Luna menatapnya dengan heran. Persis seperti yang ia pikirkan, tetapi tak cukup berani untuk diungkapkan.
"Dan mungkin," lanjut David, suaranya hati-hati namun penuh tekad, "tawaran ini adalah langkah selanjutnya dalam perjalanan itu. Luna, aku peduli padamu. Lebih dari yang seharusnya, mengingat betapa jelasnya kau menjaga hubungan kita tetap santai. Tapi aku cukup peduli padamu untuk menginginkanmu mendapatkan semua yang pantas kau dapatkan, bahkan jika itu berarti kau meninggalkan Moonridge."
Luna merasakan sesuatu bergeser di dadanya—kendali ketat yang selama ini ia pertahankan atas emosinya mengendur. Ketidakegoisan David, kesediaannya untuk mendukung impian Luna bahkan dengan mengorbankan dirinya sendiri, adalah sesuatu yang belum pernah ia alami sebelumnya.
"Daud—"
"Jangan bilang apa-apa sekarang," selanya lembut. "Coba pikirkan. Pikirkan apa yang sebenarnya kamu inginkan, bukan apa yang menurutmu seharusnya kamu inginkan. Dan apa pun keputusanmu, ketahuilah bahwa setidaknya ada satu orang di sini yang percaya kamu mampu melakukan apa pun."
Saat David pergi malam itu, Luna tetap berada di tamannya hingga kegelapan total tiba. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, ia membiarkan dirinya bermimpi melampaui batas-batas Moonridge Pack. Membayangkan dirinya berada di fasilitas penelitian canggih, menangani kasus-kasus paling menantang di dunia supranatural, dan mengasah kemampuannya hingga batas maksimal.
Rasanya mengerikan sekaligus menggembirakan. Namun, untuk pertama kalinya sejak penolakannya, Luna merasa siap untuk takut lagi. Siap mengambil risiko yang dapat mengubah segalanya.
Pertanyaannya adalah apakah dia cukup berani untuk benar-benar melakukannya.