Keesokan harinya, matahari pagi menembus tirai tipis, menari-nari di antara debu-debu yang beterbangan di kamar calon Putri Mahkota. Aroma kamomil yang lembut memenuhi ruangan, menenangkan, tetapi bagi Althea, rasanya persis seperti ketenangan sebelum badai.
Ia lupa satu hal penting: selain Caspian, ada bahaya lain yang mengancam istana ini. Bahaya yang tak terduga... dan datang lebih cepat dari yang ia duga.
Ketukan pelan di pintu memecah keheningan. Seorang pelayan berseragam rapi membungkuk.
"Yang Mulia, Permaisuri meminta kehadiran Anda untuk minum teh."
Senyum tipis tersungging di wajah Althea. Tentu saja. Undangan seperti itu tak pernah sesederhana kedengarannya. Tatapannya bertemu dengan Morfida, yang berdiri di sudut ruangan. Sebuah anggukan kecil sudah cukup sebagai peringatan.
Hati-hati, Nyonya.
"Baiklah," kata Althea manis. "Katakan pada Yang Mulia aku akan segera datang."
***
Ruang minum teh sang Ratu memiliki keindahan yang menipu.
Segalanya tampak sempurna, dari porselen berukir emas hingga aroma mawar yang memenuhi udara. Namun bagi Althea, semuanya terasa seperti racun yang dibungkus gula.
Sang Permaisuri duduk dengan anggun di kursinya. Di sampingnya, putri kecilnya melirik Althea sejenak sebelum melangkah pergi dengan gugup. Raut wajahnya sedih, lelah, dan pasrah—terlalu familiar.
Seolah-olah dia juga tahu bagaimana rasanya hidup di bawah senyuman yang dapat membunuh.
Namun, ketika tatapan Althea beralih kepada Permaisuri, semua pikiran itu sirna. Ia tahu bahwa di balik senyum lembut itu, tersimpan racun yang samar.
Di sisi ruangan, beberapa pelayan berdiri berjajar dengan wajah tertunduk. Namun, dari sudut matanya, Althea menangkap bisikan-bisikan kecil dan tawa yang tersembunyi di balik tangan ketika ia melangkah masuk.
"Althea, sayang," sapa Permaisuri dengan nada manis bak madu. "Silakan duduk."
Kursi yang disediakan tampak elegan, sebuah kursi berlengan yang terbuat dari kayu mahal, biasanya digunakan oleh bangsawan dewasa. Namun bagi Althea, kursi itu terasa seperti jebakan. Saat ia mencoba duduk, tubuhnya terjepit di antara dua sandaran tangan yang keras di sisi kanan dan kiri.
Terdengar suara tawa mendesis kecil dari belakang; beberapa pelayan segera menundukkan kepala, tetapi mata mereka berkilat geli.
Althea melirik sekilas sebelum tersenyum lembut dan polos, seolah tak menyadari sedang diejek. Namun, di balik senyum itu, pikirannya bekerja cepat.
Jadi beginilah cara mereka bermain, menyerang tanpa menyentuh.
"Oh, maafkan saya," kata Permaisuri lembut, sambil menutup mulutnya dengan punggung tangannya yang berhiaskan permata. "Biasanya saya menggunakan kursi ini untuk tamu-tamu saya yang lain. Tapi saya lupa mempertimbangkan... proporsi tubuh Anda."
"Tidak apa-apa, Yang Mulia," jawab Althea manis, suaranya ringan.
Permainan apa yang sedang dimainkan wanita ini sekarang?
"Servant! Bring a chair more suitable for the Crown Princess-to-be!"
One servant immediately stepped forward. Her pace was quick, but her movements were rough. While replacing the chair, the wooden corner accidentally struck Althea's leg. She restrained herself from reacting, even though the pain was sharp and piercing.
The servant bowed low, yet a slight smile appeared on her face.
"My apologies, Your Highness. I did not mean to. Did I hurt you? I am sorry. It is because the Crown Princess-to-be's body is this large."
Suppressed laughter was heard from behind.
The Empress stared at her servant for a moment before turning to Althea.
"Oh, are you alright, Althea? Forgive my servant. She didn't mean to," she said gently, the tone of feigned pity sounding like subtle mockery.
Althea shook her head, maintaining a polite smile.
Seriously, when will this drama end? I want to go back to my room.
The Empress sipped her tea elegantly. "I heard you briefly left the palace without permission?"
"Oh, that?" Althea chuckled lightly. "That's not true, Your Majesty. I just took a short walk. The Crown Prince knew, you know. He even said it was fine."
The Empress tilted her head, her smile remaining sweet.
"Is that so. Then, how is your training as the Crown Princess-to-be? Protocol, history, politics... is everything going smoothly?"
Althea pretended to think hard, then asked innocently,
"Crown Princess training? What is that, Your Majesty?"
The Empress's smile softened, her eyes flickering gently as if with pity.
"Oh, poor thing. Apparently, no one told you. Usually, the Crown Princess-to-be receives direct guidance. But it seems Caspian has a different way, doesn't he?"
Althea lowered her gaze, chuckling softly as if embarrassed.
"A different way? Is this also the same as the Crown Prince being in love with me, Your Majesty?"
She covered her face with her blue hair, pretending to blush.
The Empress stared at her for a long time, then burst into loud laughter.
"Hahaha... Althea, you truly are very smart. Yes, of course. Just like Caspian has fallen for a woman like you."
She is enjoying my foolishness. Fine, let me give a full performance.
"But Your Majesty, is the Crown Princess training difficult?"
The Empress's laughter subsided. Her gaze sharpened, her smile thinning.
"It is not difficult, my child. It's just that, if you can read, study diligently, and understand everything, it is very easy. Unless... you cannot read the books given."
Althea lowered her gaze slowly. Damn it, this woman certainly knows how to stab.
But she lifted her face again, this time with fabricated sadness.
"But I cannot read, Your Majesty. Is that why Caspian didn't give me training? He said he wanted me to be happy without difficulties."
"Sepertinya itu benar, anakku," bisik Permaisuri dengan nada manis yang beracun. "Dia sungguh mencintaimu."
Dia lalu berbalik, memandang sekeliling ruangan seolah baru menyadarinya.
"Sepertinya pelayanku belum membawa kursi yang nyaman. Maaf membuatmu berdiri seperti pelayan."
Althea tersenyum lembut. "Tidak apa-apa, Yang Mulia Permaisuri. Saya memang seorang pelayan sebelumnya. Berdiri seperti ini tidak terasa buruk. Malahan, dari sini, saya bisa melihat banyak hal... termasuk bagaimana rasanya melihat seseorang dari posisi yang rendah."
Keheningan menyelimuti udara.
Senyum sang Ratu menegang, tipis dan berbahaya.
Para pelayan di belakangnya segera menundukkan kepala, menyembunyikan ekspresi rumit mereka saat pertunjukan berakhir.
Begitu pintu tertutup, Althea menarik napas panjang.
Aroma mawar dan teh manis masih melekat di bajunya, tetapi kini aromanya terasa seperti perangkap.
Misi ke-n telah selesai.
Dia telah membentangkan topengnya lagi.
Kali ini, salah satu penjahat paling berbahaya dalam novel ini, dan salah satu tokoh yang membawa Althea pada kematian tragisnya, muncul.
Sang Permaisuri.