評価:MA15+ | 現実の歪み,実存的恐怖,およびトラウマ的な記憶を含む成人向けの内容
第一部:最初の兆候
三週間が,丸めた手からこぼれる水のように過ぎ去った――それが滑り落ちていくのが分かっていても,どれほど強く握りしめても留めておくことはできない.
ミルデルンと子供は,保護というよりは自分たちの存在に押し当てられた顕微鏡のような監視下で暮らしていた.評議会のエージェントが市場まで彼らの後をつける.外出中に借り部屋が二度捜索された――何も盗まれてはいないが,全てが微妙にずらして置かれていた.「いつでもお前の人生を台無しにできる」というメッセージだ.子供は喘ぎながら目を覚まし,暗闇の中でミルデルンを求めて手を伸ばす悪夢を見るようになり,ミルデルンは自分の手が震えていないふりをしながら彼を抱きしめた.
任務は小さく始まった.無害で,形式的なものにさえ思えた.
ある村のパン屋が,同時に存在し,かつ存在しないパンについて報告した――客が買ったパンは食べる前に消え,代金は何もないものと交換される.パトリックスは短いメモと共にミルデルンを調査に送った.「現象を記録せよ.結果を報告せよ.有用であることを証明せよ.」
空が打ち身のように見え,天候自体がどうあるべきか確信を持てないかのように雲が不自然に縫い合わされた朝,ミルデルンと子供はその村へ向かった.パン屋は小さく,本来なら温もりと安心を生み出すはずのオーブンからは,結露で曇った窓越しに「間違い」の感覚が放射されていた.
パン屋の主人は五十代の大人で,爪の間には常に小麦粉が入り込み,目はまともに眠ることを忘れてしまっていた.彼女は震える手で証拠を示した.カウンターの上に置かれたパン.完璧な形をし,黄金色の皮が輝いている.だが彼女が手を伸ばすと,霧の中に手を入れるように通り抜けてしまった.
「そこにあるんです」彼女は声を詰まらせて主張した.「見えるし,匂いもする.でも触れない.お客さんも...店に入ってきて,パンを指さして,お金を払って,それなのに何も持たずに帰っていくんです.何かを持つはずだったことさえ覚えていないんですよ.」
子供は慎重に手を伸ばし,小さな手を幽霊のようなパンへと伸ばした.パン屋にはできなかった接触を,彼の指は果たした――固く,温かく,本物だ.彼はそれを持ち上げ,重さを感じたが,次の瞬間,それは風に揺れる蝋燭の炎のように明滅し,完全に消失するのを恐怖と共に目撃した.
そして再び現れた.そしてまた消えた.単一の真実にとどまることを拒み,存在と非存在のループに閉じ込められていた.
ミルデルンは評議会から支給された手帳に全てを記録したが,手が激しく震えて文字はほとんど判読不能だった.なぜなら,彼はこの異常の中に「何か」を感じ取っていたからだ.これまでに遭遇したことはないはずなのに,どこか馴染みのある味――まだ起こっていない出来事に対する既視感（デジャヴ）のようなものだ.
彼らは「現実は分裂している.原因不明.現象は局所的だが拡大中.さらなる調査を推奨する」という内容の報告書を携えて街に戻った.
評議会はそれを読み,何も言わなかった.ただ次の任務へと彼らを送り出した.
アカデミーのある学生は,自分の教科書に,まだ習っていない呪文,すでに習った呪文,そして一度も習ったことのない呪文が,すべて同時に記されているのを発見した.見ていない隙にページが入れ替わり,知識は何が真実であるべきか決められないかのように現れては消えた.
ある年老いたおじいさんは,家系図から孫娘の名前が消えているのに気づいた――文書,写真,記憶のすべてが,彼女が最初から存在しなかったかのように書き換わり,彼が必死に彼女の名前を叫んだ時だけ現実へと引き戻された.彼女は実在する.次に,実在しなくなる.そしてまた実在し,世界が自分を忘れ続けることに混乱して泣き叫ぶ.
個々の事件は異なっていたが,その「間違い」は同じだった.現実が不確かになり,因果関係が交渉可能なものへと変わり,存在の根本的なルールが,守るべき規範を忘れ始めていた.
ミルデルンは増大する恐怖と共に全てを記録した.子供も手伝い,上達した筆跡で観察結果を書き込み,ミルデルンが答えられない質問を投げかけた.「どうして世界は壊れているの?」「どうして物が本物じゃなくなっちゃうの?」「僕たちにも起こる?」
夜,狭い部屋でミルデルンは報告書を精査し,どうしても認めたくないパターンを見出した.全ての事件――現実のあらゆる亀裂――は,彼に縁のある場所で起こっていた.かつて自分の王国の交易路だった村々.家族が訪れた都市.王国自体が灰になっても,ヤズカゼの名を覚えている場所.
この異常は,古傷を通じて広がる病気のように,彼の歴史を辿っていた.
彼は子供には言わなかった.評議会にも言わなかった.ただ現実が一糸ずつ解けていくのを見守り,一粒ずつ飲み込む石のように,罪悪感が心臓を圧迫するのを感じていた.
第二部:空が移ろうのを忘れる時
朝は光と共にではなく,絶対的なものとなった「間違い」と共に訪れた.
ミルデルンが目を覚ますと,子供が窓際に立っていた.小さな体は恐怖で硬直しており,何も映さないガラスに両手を押し当てていた.時刻に反して部屋は暗い――一時間前には夜が明けているはずで,太陽が床を金色に染めているはずなのに,外の世界は昼にも夜にも定まらない薄明かりの中に囚われていた.
「ミル...デル」子供はか細く怯えた声で囁いた.「空が...変わらないよ.」ミルデルンは三歩で部屋を横切り,板張りの床に冷たい素足を走らせ,朝であるはずの光景を見にやった.
星はまだそこにあった.その全てが.琥珀に閉じ込められた虫のように凍りつき,夜明けと共に消え去るべき理を拒んでいた.だがその下で,地平線はミルデルンの知るどの言語にも名前のない色で血を流していた.開いた切り傷のように脈打つ深紅,銀の破片に砕け散っては誤った姿で再構築される紫,目に見える形となった腐敗のような緑.
そして太陽.ああ,太陽だ.
それは昇ると同時に沈んでおり,逃れられないループに陥っていた.ある瞬間には東の地平線に青白い三日月のような姿を見せ,次の瞬間には西に沈む血のように赤い球体となり,さらに複数の自分自身へと分裂した――二つの太陽,三つ,四つ,ミルデルンが数えようとするたびにその数は変化した.一つ一つが前のものとは微妙に異なり,まるで現実が日の出のあらゆる可能性を試し,どれが真実か決められずにいるかのようだった.
子供の呼吸が短く,パニックを帯びた喘ぎになった.「痛いよ.あれを見てると痛いんだ.」
そして,実際に痛かった.この間違いは今や物理的な性質を持ち,指が脳の中に押し入ろうとするかのようにミルデルンの眼球を圧迫した.胃がひっくり返る.頭は,半分は偏頭痛,半分は実存的危機による痛みでズキズキと鳴った.
音でも魔法でもない,もっと深く根本的な「波動」が空気を揺らした.足元の氷が割れるような感覚.世界が抜け落ちる直前の微細な一瞬.自分がすでに落ちており,ただ底に当たっていないだけだと気づくあの瞬間だ.
そして,悲鳴が始まった.
下の通りから,隣の建物から,あらゆる場所から同時に――同じ不可能な空を見て目覚め,目にするものを脳が処理できない人々の声.その音は波のように高まり,窓に叩きつけられた.ミルデルンは子供が自分の足にしがみつき,痙攣に近いほど激しく震えるのを感じた.
「行かなくては」ミルデルンは自分の内側の震えよりも落ち着いた声で言った.「評議会だ.彼らに知らせないと.」
だがそう言いながらも,彼は知っていた.彼らはすでに知っている.これは隠せるようなものではない.これは,力を持つ者たちでさえ気づかないふりができないほど,騒々しく訪れた世界の終焉だった.
二人は急いで準備を整えた.ミルデルンの手は激しく震え,備品や雑多なものをまとめるのにも一苦労だった.子供は無言で服を着た.その動きは機械的で,ショックによって従順になっていた.彼らが廊下に出ると,すでに隣人たちが逃げ出していた――家族連れ,年齢の許す限り急いで動く老人たち.誰もが評議会議場という,目に見える安全を求めて向かっていた.強者なら答えを持っているかもしれないと信じて.実際には,彼らも他の誰とも同じように途方に暮れているというのに.
通りは,スローモーションで描かれた混沌そのものだった.現実の崩壊が目に見える形となり,ミルデルンの脳はそれを処理しようとするだけで痛んだ.
建物は複数の状態を同時に維持していた――ある瞬間には堅固な石造り,次の瞬間にはガラスのように透明になり,それから廃墟へと崩れ落ち,再び元の綺麗な状態へと復元される.噴水からは,物理法則の全てを無視した螺旋を描き,逆さまに,上向きに流れる水が溢れていた.ミルデルンの足元の石畳は,滑らかな面,ひび割れた面,苔に覆われた面,そして新品の状態の間を,目では追いきれない速さで循環していた.
歪みの中をよろめきながら進む人々.ある者は叫び,ある者は声も出ないほどの深いショックで沈黙していた.一人の若者が通りの真ん中で凍りついており,自分の手を見つめていた.その手は若く,老い,骨となり,さらにはスーツケースなどの物体へと目まぐるしく点滅を繰り返していた.彼女は自分の全人生の加齢プロセスと物質化を数秒の中に凝縮され,逃れられないループに閉じ込められていた.
子供は彼女を見て,自分の中の何かが壊れるような声を上げた.二人は走った.だが,不思議なことに彼とミルデルンは影響を受けていないようだった.ミルデルンは,それが自分の魔力が強いこと,そして子供が異世界の住人であることに関係しているのではないかと考えた.
前方には評議会の建物がそびえ立っていた.白大理石とガラスは,本来なら堅固に見えるはずだが,今は蜃気楼のように揺らめき,その輪郭は不確かで,存在そのものが交渉可能なものとなっていた.扉はすでに開け放たれ,もはや存在しないかもしれない避難場所を求めて人々がなだれ込んでいた.現実そのものが壊れているのなら,一体どこに隠れられるというのか?
ミルデルンと子供は群衆を押し分けて進んだ.中に入って初めて,ミルデルンは気づいた.子供が泣いている.声もなく涙が頬を伝い,精神が子供の理解を超えた恐怖を処理しようともがく一方で,体だけが自動操縦のように前へと進んでいた.
「僕がついているよ」避難民で埋め尽くされた廊下を進みながら,ミルデルンは彼を抱き寄せ,耳元で囁いた.「僕がついている.大丈夫だ.」だが,それは嘘だった.大丈夫なわけがない.何もかもが狂っている.世界が終わろうとしている今,ミルデルンにできるのは小さな手を握り,それが何らかの意味を持つふりをすることだけだった.
第三部:緊急評議会セッション
大評議会議場は,本来収容するように設計されていないほどの人々であふれかえっていた――貴族,商人,学生,平民.パニックは階級の壁を無意味にしていた.「八人」はそれぞれの玉座に座っていたが,その姿は力強く見えると同時に,完全に無力にも見えた.それはおそらく,ミルデルンがこれまでに見た中で最も恐ろしい光景だった.
もし彼らが恐れているのなら,他の誰に希望があるというのか.パトリックスが立ち上がると,部屋は即座に静まり返り,数百の人々が一斉に息を呑んだ.
「三つの村が消滅した」声を張り上げることもなく,彼の言葉は響き渡った.「破壊されたのではない.焼かれたのでも,征服されたのでもない.消滅したのだ.最初から存在しなかったかのように.そこにあった土地は空っぽだ.廃墟も,墓も,消される前に訪れた者たちの記憶以外には何一つ残っていない.」
彼が手を振ると,黒曜石のテーブルの上に投影が現れた――光と影で描かれた周辺地域の地図だ.三つの領域が病的な緑色の光を放ち,それから灰色に褪せ,風の中の蝋燭のように存在と虚無の間で明滅した.
「七十三名の個人が忘れ去られたことを確認した」アクノが付け加えた.その臨床的な口調は,パニックよりも不気味に響いた.「家族の記憶から消された.なぜ悲しんでいるのかも分からぬまま,他者にとって『存在しなかったこと』になった人々だ.」
群衆からざわめきが起こった――恐怖と混乱,悲しみと怒りが混ざり合った声だ.
次にジェリー・イーノが話した.その憑かれたような声に,誰もが身を乗り出して聞き入った.「時間の歪みは指数関数的に広がっている.三週間前に孤立した事件として始まったものは,今やシステム全体の不全となった.現実そのものが一貫性を失いつつある.時間は...交渉可能なものになりつつある.過去と未来が現在に流れ込み,どれが真実であるべきか,何一つ決めることができない.」
彼の落ち窪み,疲れ果てた瞳が群衆の中からミルデルンを見つけ出した.その眼差しには,ミルデルンの血を凍らせるような何かが宿っていた.承認.告発.恐ろしい「理解」.
マジロウが拳をテーブルに叩きつけた.物理法則そのものが衝撃を和らげているかのように,その音は鈍く,間違っていた.「何が原因だ!」制御された怒りを超えて,欲求不満が爆発した.「敵を教えろ! 標的を! 戦える何かをだ!」
「因果関係とは戦えないよ」ジェリーが囁いた.「時間そのものを殴ることはできないんだ.」
そしてユウジロウが立ち上がった.彼の狂気は今や,他の誰にも見えない何かを見ていることを示唆しており,一秒ごとに正気から遠ざかっている様子に誰もが身をすくめた.
「間違い,間違い,間違いだ!」彼は指をピクピクさせ,周りに幽霊のような羽を現しては消しながら,呪文のように唱えた.「小鳥さん,ヒガラ王子,あいつらは匂いが『間違い』だ! 『あちら側（ELSEWHERE）』の匂いだ! 『世界の狭間』の匂いだ! 歩き,話し,呼吸する『間違い』の匂いだ!」
彼の野生的な瞳が子供に固定された.子供はミルデルンの脇に身を縮めた.「どこから来たんだ,この小さな化け物め? ここじゃない.この世界じゃない.お前の目は『どこか別の場所』のようだ.そしてその別の場所が,お前を通って漏れ出しているんだ!」
その告発が宙に浮き,議場中の視線が自分たちに向けられるのをミルデルンは感じた.子供は歯の根が合わないほど激しく震えていた.
アクノがゆっくりと立ち上がった.彼が話し始めると,その冷静さはユウジロウの狂気よりも恐ろしかった.「我々は子供の魔力署名を調査してきた.彼が放つオーラは,我々のデータベースにあるいかなるものとも異なっている.異なる根本法則を持つ現実の魔法だ.彼はこの世界の住人ではない.」
沈黙.絶対的な,息の詰まるような沈黙.そして群衆の中の誰かが叫んだ.「あいつが連れてきたんだ! あの子供が世界を終わらせるんだ!」「追い出せ!」「元の場所に送り返せ!」「全てを壊される前に殺せ!」
暴徒が前へと押し寄せ,ミルデルンの全身を純粋な恐怖が駆け抜けた.自分自身のためではなく,自分の足にしがみついている,何も望まず,理解できない力に翻弄されているだけの小さな存在のために.
「止めろ.」
カエルの声が混沌を切り裂いた.彼の周りに赤黒い炎が噴き上がり,群衆を後退させた.彼は玉座から降り,空気を重く,呼吸を困難にするほどの波動を放ちながら歩んできた.
彼はミルデルンと子供の目の前まで歩いてきた.恐ろしい一瞬,ミルデルンは彼が自分たちを傷つけるのではないかと思った.だがカエルは膝をつき,子供と視線の高さを合わせた.その声は驚くほど優しかった.
「どこから来たんだ,小さき者よ.真実を教えてくれ.」
子供の声は,かろうじて聞き取れるほどだった.「...分からない.クローゼットの中にいたのに,気づいたら森の中にいて,どうやって来たのか思い出せないんだ.」
「クローゼットで何をしていたんだ?」「...隠れてた.」「何から? 」子供の顔が崩れた.「パパから.パパがママを痛めつけていて...僕は静かにしてなきゃいけなかったのに,隙間から見ちゃったんだ.見てしまったんだ――」
彼の声は完全に途切れ,全身を震わせる嗚咽へと変わった.
カエルの表情が変化した.常に完璧な貴族的自制を保っていた顔立ちに,慈悲に近い何かがよぎった.彼は立ち上がり,評議会の方を向いた.彼の炎はより明るく燃え上がった.
「この子は別の世界で深刻なトラウマを経験した.現実そのものに穴を開けるほどの重大なトラウマだ.誰かがその裂け目を察知し,利用した――彼を引きずり込み,帰り道を封じ,永続的なパラドックスを創り出したのだ.」
彼は言葉を切り,その意味を浸透させた.「ここに存在するはずのない子供.その存在自体が因果関係を侵害している.パラドックスを餌とするものにとって,これ以上の燃料はない.」
パトリックスの声は,恐ろしい理解の重みに沈んでいた.「ループ・ブリンガー...」その名が覆い（しゅらうど）のように議場を包み込んだ.
群衆のざわめきをよそに,ジェリーの囁きが届いた.「線形時間の外側に存在する実体だ.歴史を書き換え,未解決のパラドックスを食らい,現実そのものを解体するためにそれを利用する.そんなものを創り出すには...」彼は子供を見つめ,その憑かれた瞳に涙がにじんだ.「個人の悲しみを兵器化する必要がある.トラウマを常に新しく,永遠に血を流し続けさせるんだ.決して癒やさせない.癒やしはパラドックスを崩壊させてしまうから.」
ミルデルンは刺されたような衝撃を受けた.「誰がそんなことを? 誰がそこまで残酷になれる?」
アクノの答えは静かで,臨床的で,壊滅的だった.「ワールド・リーパーだ.君のかつての師だよ,ヤズカゼ王子.君に魔法を教え,王国を守ると誓い,それが燃えた夜に姿を消した魔法使いだ.彼は何十年も前から事象を操ってきた.君の王国の滅亡は偶然ではない――君を壊すために計算されたものだ.子供の転移も事故ではない――仕組まれたものだ.全てが,全てが,この瞬間に至るために精緻に構築された階段だったのだ.」
その言葉は肉体的な打撃のように当たった.ミルデルンの視界が泳ぐ.足が崩れそうになった.子供の小さな声がショックを突き抜けて響いた.「あの人が僕を利用したの? 誰かが,僕を兵器にするためにママが死ぬのを放っておいたの?」
誰も答えなかった.答えは「イエス」であり,それを無垢な存在に告げることは自殺するのと同じくらい辛いことだったからだ.
パトリックスは,数世紀の重みを込めて話した.「ループ・ブリンガーは現実を一片ずつ消し去り,時間を遡っている.消滅の全ては君に繋がっているのだ,ヤズカゼ王子――君の血筋,君の王国,君の歴史が触れた全てのものに.それは体系的に君を存在から排除している.そして君がいなくなれば,君を信じている子供が続く.それから君たちのどちらかに繋がっている全員が.ワールド・リーパーは,自らを脅かす全てのものを削除することで,自らの完璧なタイムラインを創り出そうとしているのだ.」
いつもは軽蔑に満ちていたミルドレッドの声に,今は憐れみに似た何かが混ざっていた.「君は狩られているのではない,王子.消去されているのだ.その違いは大きい.狩りなら逃げられるかもしれないが,消去は絶対だ.」
ジュラが影をうごめかせながら付け加えた.「そして子供は,君を削除するための燃料となるバッテリーだ.母親の殺害に対する未解決の悲しみ――ワールド・リーパーが意図的に維持させている悲しみが,お前たち二人を解体する実体の動力源となっている.」
子供は自分の中の生命維持に関わる何かが壊れるような声を漏らした.彼はミルデルンを向き,涙に濡れた小さな顔で,最も深く突き刺さる質問をした.
「誰かが僕を利用するために,ママが死ぬのを許したの?」
ミルデルンは声が出なかった.息ができなかった.ただ子供をお腹のあたりに抱き寄せ,真実が二人を破壊していく間,彼を抱きしめることしかできなかった.
なぜなら,答えは「イエス」だからだ.
誰かが子供の母親が殺害されるのを傍観した.それによって生じた亀裂を感知した.意図的にそれを広げた.トラウマを負った人間を次元を超えて引きずり込み,帰り道を封じた.悲しみと罪悪感,そして「なぜ救えなかったのか」という,決して答えの見つからない問いから成るパラドックスを創り出した.
全てはワールド・リーパーが,彼が「存在する価値がない」と見なした現実から逃れるための兵器を構築するため.彼の歴史とミルデルンの歴史が繋がっていることは,評議会が全てを解明するための大きな証拠となった.そしてその多くは,ミルデルンが予想もしなかった小さな断片だった.ミルデルンも子供も,決して知り得なかった断片だ.
議場は再び混沌に包まれた――叫び声,魔法の火花,恐怖と怒りが互いを煽り合い,空気そのものが可燃性を持つかのように感じられた.
そしてその中心で,ミルデルンは自分の母親の死が悲劇ではなく計算であったことを知ったばかりの子供を抱き,それを「大丈夫」にできる言葉を必死に探していた.
そんな言葉は存在しない.かつて存在したこともない.これからも存在することはない.
現実はさらに分裂した.議場の壁は半透明になり,同じ場所の別の姿を映し出した――新品の状態,廃墟となった姿,異なる人々で満たされた光景,空っぽの空間,そして燃える姿.時間は自分自身の中に崩落し,あらゆる可能性が同時に存在し,誰もそれを止める方法を知らなかった.
パトリックスが混沌の中で声を張り上げた.「完全な因果関係の崩壊まで,長くても数日だ.ループ・ブリンガーを止める唯一の方法は,その動力を供給しているパラドックスを崩壊させることだ.それはつまり――」
彼は,文明の興亡を見守ってきた瞳でミルデルンと子供を見つめた.これから頼もうとしていることが非道でありながら,必要不可欠であることを知りながら.
「――君たちは何が起こったのかに向き合わねばならない.真実に向き合うのだ.それを変えようとせずに受け入れるのだ.子供は母親の死を正直に嘆き,ワールド・リーパーが決して与えようとしなかった決着（クロージャー）を見つけねばならない.そしてヤズカゼ王子,君は君の師と,彼が君から奪った全ての事象に対峙せねばならないのだ.」
カエルの炎が揺らめいた.「もし君たちができなければ...癒える代わりに壊れてしまえば...現実は終わる.全てだ.あらゆる世界が.あらゆるタイムラインが.一人の愚か者が,生きる痛みには存在の価値がないと決めたがゆえに,全てが消去される.」
ミルデルンは腕の中の子供を見下ろした――現実そのものを壊したトラウマを背負わされた,あり得ないほど小さな存在.求められていることの全責任を感じた.
母親の殺害から立ち直れ.君を破壊するはずだった悲しみを処理して世界を救え.君の痛みを兵器化した人物に対峙し,生き延びた自分を許せ.
現実が周囲で解け落ち,君自身の苦しみから生まれた実体が,君が最初から存在しなかったことにしようとしている中で.
子供はミルデルンの肋骨に顔を押し当てて囁いた.「僕たち,できるかな?」
ミルデルンは燃える王国を思った.師の裏切り.八年間の羞恥.待ち受ける任務の不可能性.
「分からない」彼は声を詰まらせて認めた.「でも,やるしかないんだ.」
なぜなら,その代わりとなる道は,これまで愛した全ての人々が消去されることを許すことだからだ.そして,自分自身のトラウマに向き合うよりも恐ろしいことがある.そのトラウマに,他の全ての人々を破壊させてしまうことだ.
第二幕 完