O neto do Rei Xiao já não estava ali, mas os quatro cavalos e o cocheiro daquela carruagem ainda não haviam se transformado em pedra — continuavam obedientes às ordens.
"Para o Monte Raioken!" — Chen Shi saltou para dentro da carruagem, empolgado.
O "Monte Raioken" a que ele se referia era aquela montanha que havia sido quase completamente arrasada pelos canhões estrangeiros. O cocheiro soltou um brado, e os cavalos partiram em disparada, cortando o vento.
Logo chegaram ao sopé da montanha. Chen Shi olhou em volta e, em uma vala entre as encostas, encontrou um canhão estrangeiro intacto. Os soldados da unidade Shenji, que haviam operado a máquina divina, jaziam mortos, seus corpos espalhados por toda parte.
A lua ainda não havia nascido, e os cadáveres permaneciam ali, frios e silenciosos.
Chen Shi pulou da carruagem, e após algum tempo, ergueu o canhão — uma peça de duas ou três mil jin — e o colocou no veículo.
O cocheiro o observava com curiosidade, mas nada perguntou.
Chen Shi não levou o carro de artilharia — já destruído —, apenas carregou as cestas cheias de balas de ferro do tamanho de cabeças humanas. Com entusiasmo, exclamou:
"Vamos! De volta à Vila Huangpo — é hora de ascender ao trono!"
O cocheiro conduziu a carruagem até a Vila Huangpo. Chen Shi desceu animado, carregando o pesado canhão estrangeiro pelos becos da vila, radiante de alegria.
Mesmo com o peso colossal da arma sobre o ombro, ele deu três, quatro voltas em torno da vila sem demonstrar cansaço.
Mas nenhum aldeão ousou aparecer. Todas as portas estavam trancadas; nem sombra de criança ou de alma viva — quanto mais alguém para ajoelhar e saudar o "Rei Chen".
Logo o entusiasmo dele se dissipou. Desanimado, deixou o canhão encostado na parede de casa e empilhou as balas de ferro dentro da casinha do cachorro.
Hei Guo, o grande cão preto, deitou-se no chão observando o jovem senhor indo de um lado para o outro. Depois, trepou sobre as balas frias de ferro e dormiu ali — o metal gelado tornava o sono agradável.
Quando terminou, Chen Shi teve uma ideia repentina. Pensou em disparar duas vezes o canhão para celebrar sua "coroação", mas desistiu ao lembrar que era propriedade do Shenji Ying — e que, se chamasse atenção, acabaria enforcado.
Lançou um olhar ao cão adormecido sobre as balas, depois entrou sorrateiro em seu quarto. Pegou um arame, enfiou debaixo da cama e cutucou um buraco de rato, puxando de lá um pequeno saco de pano.
Dentro havia algumas taéis de prata fragmentada.
Ele soltou um suspiro de alívio — aquele era seu tesouro pessoal, economizado com muito esforço, sem jamais ter sido descoberto pelo avô ou pelo cão.
"Agora já sou forte o suficiente. Enquanto eu mantiver uma única respiração verdadeira, o altar dos deuses vai continuar ativo. Se eu economizar mais um pouco, poderei me inscrever na escola particular da cidade e participar do exame do condado deste ano — e virar um xiucai."
Contando as poucas moedas, pensou:
'Se eu passar como xiucai, haverá uma cerimônia de bênção divina. O verdadeiro deus descerá e concederá um feto divino. Se eu conseguir enganá-lo, talvez me dê um novo feto sagrado — e então deixarei de ser um inútil. Depois virá o exame de juren... e com isso levarei o vovô a viver dias de glória, oprimindo os camponeses como um verdadeiro senhor!'
Nesse instante, percebeu uma sombra diferente refletida no chão — um focinho canino surgira ali. Um arrepio lhe subiu pela espinha.
Ergueu o olhar: Hei Guo estava com as patas apoiadas no peitoril da janela, a cabeça inclinada, fitando-o em silêncio.
"Meu dinheiro foi descoberto!"
A raiva lhe subiu à cabeça — ele se atirou sobre o cão e começou a lutar, gritando:
"Hei Guo, você descobriu meu segredo! Hoje, para manter o silêncio… terei que matar o cão!"
O cão revidou, rosnando e latindo furiosamente.
Depois de um tempo, os dois chegaram a um acordo: Hei Guo prometeu não contar nada, e Chen Shi poupou sua vida — mas teria que comprar-lhe duas jin de carne de fera exótica na cidade. Em troca, o cão cederia um pouco de seu sangue para que Chen Shi desenhasse talismãs.
Ambos ficaram satisfeitos com o trato.
Chen Shi e o cão subiram novamente à carruagem e partiram. Não havia dúvida — o veículo do neto do Rei Xiao era veloz. Logo chegaram à cidade de Qiaowan, a mais de vinte li dali.
O nome "Qiaowan" vinha da curva do rio Dejiang, onde fora construída uma ponte de cinco arcos.
Chen Shi comprou dois jin de carne de fera para o cão e aproveitou para adquirir brinquedos — pipas, quebra-cabeças, o enigma de Luban, piões, bambolês. Ele mesmo nunca tivera nada daquilo e queria brincar, mas conteve o impulso.
Guardou os brinquedos na caixa de livros e, ainda com a carruagem do Rei Xiao, seguiu até a Vila Huangyang.
Os aldeões o receberam com respeito e temor.
Nas vilas, as dívidas de gratidão são levadas a sério. Chen Shi havia salvado crianças, pagado os funerais dos mortos e vingado os inocentes. Até mesmo ensinara uma lição à sua madrinha, pondo fim à opressão. Quando Sanwang morreu, ele vingou sua morte, matando o assassino.
Todos se lembravam dessa bondade — mas também temiam. Afinal, seis membros da família Zhao haviam morrido na vila, e se os Zhao viessem buscar vingança, quem poderia resistir?
Chen Shi chamou o ancião da aldeia e disse:
"A família Zhao da capital perdeu seis descendentes. É provável que não deixem isso barato. Se eles vierem investigar, digam apenas o meu nome. Se vierem atrás de mim e morrerem por minhas mãos, não terão mais motivos para culpar vocês."
O velho, de mais de setenta anos, não ouviu direito e respondeu por conta própria:
"Nosso vilarejo pode não ter guerreiros, mas jamais trairíamos nosso benfeitor! Da última vez, quem traiu foi a mulher de Guanghao — não aguentou o interrogatório, confessou tudo e envergonhou a vila. Já a amarramos. Basta uma palavra sua, benfeitor, e a mandamos para o outro mundo!"
Chen Shi se assustou. Agora entendia por que havia visto uma mulher amarrada a uma árvore quando chegou — pensara ser alguma brincadeira dos aldeões.
Pegou um galho e deu-lhe duas chicotadas leves.
"Ingrata, de fato merecia apanhar. Mas agora já foi punida. Guanghao, o que passou, passou. Não repita os erros."
A mulher abaixou a cabeça e o agradeceu.
Ele repetiu suas instruções, e o ancião, agora ouvindo direito, respirou aliviado — mas ainda preocupado:
"Mas, benfeitor, isso não vai trazer desgraça pra você?"
Chen Shi riu:
"Isso já não diz respeito à Vila Huangyang. É problema meu. Se a família Zhao vier, um eu mato um. Se vierem dois, mato dois. Quando morrer gente o bastante, eles deixarão o rancor de lado."
Deu suas ordens e partiu montanha adentro.
O cocheiro conduziu sem reclamar, com Chen Shi e o cão a bordo.
No caminho, Chen Shi acendeu incensos para a Vovó Zhuang, para a grande serpente Xuan Shan e para a Ninfa do Arroio, além de entregar brinquedos às criaturinhas do bosque que haviam ajudado a salvar o neto do Rei Xiao.
Os pequenos espíritos ficaram exultantes, brincando com alegria.
Por fim, Chen Shi e Hei Guo chegaram ao Templo do Senhor da Montanha. Fazia dias que ele não ia lá — o templo estava sombrio, frio, quase sem vida.
Mesmo a energia espiritual era fraca.
Ele pousou a caixa de livros, acendeu três varetas de incenso e começou a recitar o Cântico da Tríplice Luz Justa, caminhando pelo salão, passo a passo, sobre as estrelas da Ursa Maior.
Aos poucos, o poder espiritual voltou a pulsar, e o templo se iluminou — não com o brilho do sol, mas com a névoa prateada de uma lua distante.
Hei Guo ergueu o focinho. No teto do templo, uma lua crescente pairava entre constelações cintilantes, formando uma galáxia nebulosa.
Não era a lua deste mundo — aquela era a lua do verdadeiro reino divino.
A lua do mundo mortal era o olho vertical do deus verdadeiro, de duas pálpebras que se fechavam como uma folha de salgueiro.
Já essa lua, porém, era como o arco de uma sobrancelha feminina, ou o olhar de uma jovem sorrindo — encantadora e serena.
O cão ficou hipnotizado. Atrás da cabeça de Chen Shi, o altar divino se manifestou — envolto em luz divina e brumas eternas.
O altar se estabilizava cada vez mais; embora ainda não possuísse o feto sagrado, o qi fluía em seu corpo, misturando-se à luz das estrelas da Ursa Maior que refinava sua carne e ossos.
O Sete Refinamentos da Ursa Maior trabalhava em ritmo vertiginoso, fortalecendo seus órgãos e polindo seus ossos.
Em poucos dias, alcançaria o estado de "Cinco Órgãos Purificados e Medula Refinada" — o Corpo do Feto Sagrado.
Um corpo comparável ao dos deuses.
Exausto, ele deitou-se no templo, as mãos sob a cabeça, fitando aquele céu estranho e prateado.
"Muito além do vinho, o céu reflete nas águas — o barco dos sonhos navega, pressionando o próprio rio de estrelas..." murmurou. 'Outro mundo... onde será esse lugar? Quando poderei vê-lo com meus próprios olhos?'
Fora do Pavilhão do Espelho do Lago, uma figura alta e magra caminhava lentamente, carregando uma lanterna. A luz formava um círculo no chão, dentro do qual uma silhueta vestida de vermelho avançava.
Era Jin Hongying, do Exército Shenji — ela finalmente havia encontrado o paradeiro do neto do Rei Xiao.
"Não imaginei que nas profundezas dessas montanhas existisse um retiro tão silencioso. Rei Xiao, você achou mesmo que eu não o encontraria?"
Ela sorriu, a voz doce como veneno.
"Uma única espada para decapitar o supervisor do Shenji Ying... digno de ser chamado veterano entre os divinos. Mas esse golpe também revelou o quanto você está exaurido por dentro."
Diante dela, apenas caixões — grandes e pequenos — repousavam sob árvores antigas. Nenhuma resposta. Nenhum som.
Sem medo, Jin Hongying atravessou o portão. De repente, seu semblante mudou. Um calafrio percorreu-lhe o corpo ao sentir a pressão que emanava dos caixões.
Havia poucos, mas cada um tão imponente quanto uma árvore.
Todos, exceto o de Chen Shi — simples e fino —, eram verdadeiros sarcófagos, pesados e majestosos.
Ao dar um passo dentro do pátio, sentiu um peso sufocante vindo de todos os lados.
"Truques de fantasma!" — bufou.
Deu outro passo — e a pressão dobrou.
As tampas dos sarcófagos pareciam crescer em sua visão, distorcendo o mundo, girando ao seu redor.
O rosto dela avermelhou. Deu mais um passo, e o fantasma alto que carregava a lanterna atrás dela explodiu num estalo seco, dissolvendo-se em fumaça.
Sangue escorreu-lhe do nariz, manchando o peito branco.
"Ah!" — tossiu, cuspindo um jorro de sangue. Virou-se e fugiu.
Mal cruzou o portão, seu manto vermelho se abriu e voou como uma chama no vento.
Momentos depois, um som de tecido cortando o ar — e o manto vermelho voltou, flutuando até o pátio. Do lado de fora, a risada dela ecoou:
"Rei Xiao, acabo de lembrar — se vivos não podem entrar... e se quem entrar não for um vivo?"
Sob a luz do luar, dois pequenos bonecos de papel surgiram.
Feitos de papel branco, com cabeça e membros, do tamanho de uma palma — andavam de forma desajeitada, movendo braços e pernas ao mesmo tempo.
Atravessaram o portão murmurando palavras indecifráveis, cada um empunhando uma espada de papel.
De repente, avançaram contra o sarcófago do Rei Xiao — rápidos como flechas.
Uma pequena espada girando em torno do caixão saiu voando e colidiu com a primeira espada de papel, gerando faíscas!
A força dos bonecos era surpreendente — a espada recuou com o impacto.
Era a Espada Bolao, uma das duas espadas gêmeas do Rei Xiao.
Ela protegia o sarcófago, bloqueando a investida, mas os bonecos se moviam com destreza, atacando de todos os lados.
A Bolao começou a se mover mais rápido, e uma das criaturas foi transpassada pelas costas. O outro boneco desviou e o salvou, bloqueando o golpe seguinte.
A luta ficou feroz — a espada invisível atacava com precisão letal. Um dos bonecos foi novamente atingido e partido em dois.
O sobrevivente ajoelhou-se ao lado do companheiro, soluçando como se chorasse. O boneco moribundo estendeu a mão para ele, tentou falar algo — e desabou, sem vida.
O outro gritou sem som, batendo no peito, e então partiu para o ataque — furioso, mas em vão. A espada o trespassou três vezes, e ele caiu.
Ainda rastejou até o corpo do amigo, tentando segurar-lhe a mão... mas a Bolao desceu, cortando-o ao meio.
A mãozinha estendida ficou suspensa no ar, antes de tombar inerte.
A Bolao recuou — e então mais de dez novos bonecos de papel começaram a atravessar o portão, cada um segurando armas de papel: mosquetes, canhões, lanças. Alguns pareciam comandar os demais, gritando ordens mudas.
Era um exército de papel — marchando para atacar o pátio dos mortos.