Morning smelled of wet stone and cold ash. Over Aravelle hung a light that was not light at all—pale, as if the night had decided to stay a little longer.
Seren awoke on the floor of the ruin, her back damp from rain, fingers locked around the dagger's hilt. The mark on her wrist pulsed—each beat a blind spark racing under her skin. When she lifted her sleeve, the fine, burn-scar line was no longer fine. It had branched—like cracks in glass.
"Stay still," she whispered to herself, though no one was there. "Stay—"
An echo answered. Not from the room—from within. A foreign breath inside her chest, as though someone else lived behind the same rib.
Boots scraped on cobblestone below. Metal clinked. Seren crept to the broken window and peered out. Three figures moved through the gray. Rune Hunters: long coats, pale helmets, sigil-blades at their hips that swallowed the dim morning light instead of reflecting it.
"Sector South," one said. "She was seen here. Girl, thin, black sparks."
"Order from Olympus?" asked another.
The first snorted. "Order from above." He pointed skyward. "That's all you need to know."
Seren pressed her back to the wall. One hunter raised his hand, and a hollow mesh of glowing symbols spread through the air—thin lines humming like nerves. It began to descend.
"Now or never," she muttered, and jumped.
She landed on a ledge, rolled, dropped to the next balcony, tearing her hand on rusted iron. Blood. The mark on her wrist drank it, hungry. A brief, hot surge—and the air around her thickened, darker, as if it could hide her.
"Seren!"
She spun. Kassian stood at the alley's end, hood low, face dirty and alert. His hands were empty. "Not that way. Nets. They don't catch your body—they catch what you are."
"How close?"
"Two turns. Three hunters. One talks like a priest."
"Then two turns—but higher." She nodded upward.
"Glory of thieves," Kassian grinned crookedly. "I hate heights."
"Learn to love them."
They leapt—one roof, then another. The city streamed below: chimneys still wet with rain, laundry lines like pale flags, cats sleeping in muddy gutters. Seren felt the city like a second skin. But today it wasn't hers. Today the city was slick, untouchable—a veiled mirror.
"Why help me?" she shouted over the wind.
"Because otherwise I can't sleep."
"Don't lie to me."
"Because you're mine," he said—raw, honest, stupid. "Almost."
Seren laughed hoarsely. "You don't own anything, Kassian."
"Exactly." He jumped, stumbled, caught himself. "That's why."
A metallic whistle cut the air. The hunters' grid shifted, realigned—and the lines fell like rain. One struck Kassian's shoulder. He stiffened instantly, as if cast in metal.
"Run!" he forced out, teeth grinding on steel.
Seren didn't stop. She dove into a chute, slid down a slick gutter, dropped into a courtyard, rolled, rose. Behind her, rune-spears slammed into the walls, leaving perfect holes in the brick.
"Target identified," came the cold voice inside a helmet. "Shadow-mark confirmed. Secure."
She ran. Through a market still asleep: stalls with tarped goods, fruit under damp cloth, knives gleaming like predator tails in the dawn haze. A dog growled. Someone cursed in a dream.
The square by the fountain was empty. Too empty. Seren froze, one foot still in the air. The cobbles there were too clean, too even; in the center lay a single pale stone—one that did not match the rest.
She stepped back. A hand settled gently on her shoulder.
"Do not fear, child," said a calm voice behind her. "Water purifies."
Seren turned. A man in gold, face hidden beneath a sun of metal. A Judge.
"You're late," he said pleasantly, as if commenting on the weather. "The gods dislike waiting."
"Then they'd better learn," Seren said, sounding stronger than she felt.
The Judge inclined his head. "As you wish."
He snapped his fingers. The pale stone shattered, and beneath it an eye opened—a circle of hair-thin lines, each one a prayer, each one a blade. The field ignited. Seren felt the air remember her. Not her—the thing inside her.
She drew the dagger. It felt small.
"Adorable," said the Judge, and the sun on his face smiled.
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At the same hour, far above the city, Elara stood in a hall of light. Athena's hands rested on her shoulders. Daren, the paladin, stood at her right, silent, fingers on his spear.
"You will find her," Athena said, as though speaking of a flower growing through stone. "You will bind her. Not kill."
The High Priest raised a brow. "That defies the order."
"My order stands," Athena replied. "Those who understand balance know it is not the same as destruction."
Elara said nothing. The words slid past her like oil. All she saw was the trembling in the basin before her. It showed an alley, wet stone, a figure in an oversized coat. A face that could have been her own, if the light hadn't drawn it differently.
"She's like you," Daren whispered.
"She is not me," Elara answered. It sounded like a prayer learned long before its meaning was known.
Athena's hand grew heavier. "You will descend when the mark calls. And it calls."
The water rose—became ceiling, then door. The hall tilted, and Elara stepped through.
The fall was no fall at all—it was transformation: light into air, air into sound, sound into dust. When she saw the market, there was no time left for doubt.
Below, a circle blazed. Someone stood within it—slender, clutching a dagger that was far too small.
Elara drew breath. The light in her chest flared. "Guide me," she said to something older than voice.
And the light obeyed.
Seren trat einen Schritt zurück, bis die Fersen an die unsichtbare Wand stießen. Der Kreis war groß genug, um darin zu sterben, aber nicht groß genug, um darin zu leben. Das Metallgesicht des Richters spiegelte sie—verzerrt, fremd.
„Wenn du kniest", sagte er mild, „macht es weniger weh."
„Ich knie nicht."
„Dann lernst du es fliegend."
Er hob die Hand. Die Linien zuckten, griffen nach ihrem Mal. Seren fühlte, wie etwas in ihr antwortete—wie eine Tür, die jemand anderes öffnet. Sie sah die Mauer hinter dem Richter, sah den Brunnen, sah den Himmel. Und zwischen Himmel und Brunnen—eine Falte, ein Riss, golden.
Elara trat aus dem Licht, Speer in der Hand, Haare wie ein heller Schimmer im Regenrest. Sie setzte auf dem Pflaster auf, weich, aber nicht zaghaft. Ihre Augen fanden Seren mit einem Blick, der zu viel verstand, um noch Gnade zu heißen.
Der Richter lachte leise. „Wie hübsch. Zwei. Die Sammler werden Freudensprünge tun."
„Zurück", sagte Elara, und selbst der Regen hörte zu. „Löse das Feld."
„Wer bist du, Kind?"
„Die, die dich bittet, zu gehen", sagte sie.
„Und wenn ich nicht gehe?"
„Dann bittet dich jemand, der älter ist als bitte."
Athenas Schatten fiel kurz über den Platz, wie das Flügelschlagen eines Vogels, den niemand ganz sehen konnte. Der Richter legte den Kopf schief. Seine Sonnenscheibe flackerte.
„Ein göttliches Kind", sagte er. „Oder zwei."
Er schlug die Handfläche gegen den Kreis.
Seren schrie, als das Mal aufriss. Schwarze Funken schossen aus der Haut und wurden vom Feld verschluckt. Sie fühlte, wie ihre Knie weich wurden. Der Dolch war plötzlich schwer, als hinge noch eine Hand dran, die nicht ihre war.
Elara bewegte sich. Kein Lauf. Kein Sprung. Sie war einfach da. Der Speer berührte die Linien—und die Linien kreischten, als hätte man ihnen einen Zahn gezogen. Ein Stück des Feldes erlosch, klein, aber genug, dass Luft wieder Luft war.
Ihre Blicke trafen sich. Zum ersten Mal ohne Spiegel, ohne Traum, ohne Wasser. Zwei Gesichter, die die Welt zu einem machten.
„Wer bist du?", fragte Elara rau.
„Die Hälfte, die sie dir gestohlen haben", presste Seren hervor.
Etwas in Elara nickte, bevor sie selbst es tat. „Dann steh."
Seren stand. Der Richter seufzte—nicht genervt, eher enttäuscht. „So viel Theater. Und am Ende brennt alles trotzdem."
Er warf etwas. Kein Messer, kein Speer. Eine kleine, dunkle Kugel, unscheinbar. Sie traf den Rand des Feldes, und das Feld tat, was Felder tun: Es öffnete, was geschlossen war. Unter dem Pflaster stand etwas auf. Nicht Erde. Sand. Gelblicher Sand, der keinen Wind brauchte, um zu fließen.
„Nein", sagte Elara leise, und das Licht an ihrer Stirn flammte.
„Ja", sagte der Richter, und die Sonne auf seinem Gesicht grinste. „Die Arena hat Hunger."
Die Pflastersteine sanken. Der Brunnen kippte, ohne zu fallen. Häuser wurden plötzlich zu Bühnenbildern, zu Kulissen aus Pappe und Gebet. Der Kreis weitete sich—nicht zur Freiheit, zur Tiefe. Seren fühlte den Ruck in den Knöcheln, im Rücken, im Herz. Als würde jemand die Schnur ziehen, an der man hängt, wenn man ein Mensch ist.
„Lauf!", rief Elara, aber da gab es nichts mehr, wohin.
Daren stürzte aus dem Licht neben Elara, hob den Speer, rammte ihn in den Boden. Das Feld hielt einen Atemzug. Einen einzigen.
„Ich halte es!", presste er, Zähne auf Glas. „Bindet sie!"
Seren hob den Dolch. „Fass mich an, und ich beiße."
„Dann beiß", sagte Elara, trat vor und griff nach Serens Hand.
Haut berührte Haut. Gold traf Schwarz. Ein Ton, kein Klang, riss durch die Luft—wie der Schrei eines Tieres, das nie lebte und nie sterben wird. Die Linien am Boden zuckten, dann standen sie still.
Die Sonne des Richters erlosch. „Unmöglich", flüsterte er. „Ihr seid—"
„Eins", sagte Elara.
„Zwei", sagte Seren.
„Genug", sagte eine Stimme, die nicht von hier war, und die Steine antworteten: Sie platzten.
Die Stadt verschwand. Der Platz wurde Sand. Nicht von der Art, die man an Stränden findet. Von der Art, die unter der Welt liegt und darauf wartet, dass Blut und Geschichte ihm sagen, was er sein soll.
Die Arena öffnete den Mund.
Daren schrie etwas, das wie ein Gebet klang und doch keines war. Elara und Seren hielten sich fest. Der Richter fiel lächelnd.
Über ihnen brach der Himmel zum zweiten Mal. Blitze wie Fesseln, Licht wie Stricke, Schatten wie Zähne.
„Töte den Schatten", flüsterte etwas an Elaras Ohr, süß wie Honig und alt wie Marmor.
„Lauf", flüsterte etwas in Serens Brust, rau wie Sand und wahr wie Schmerz.
Sie sahen einander an. Kein Spiegel mehr. Kein Wasser. Keine Götter dazwischen.
„Wenn du mich fallen lässt—", begann Seren.
„—falle ich mit", sagte Elara.
Der Sand antwortete. Er trug sie nicht. Er zog.
Und als sie fielen, sprach die Arena, nicht laut, sondern in jedem Körnchen Staub:
„Beginnt."