O núcleo respirou.
Em toda Vandemar, os sensores emitiram sinais de energia sem precedentes. O céu se rasgou em relâmpagos vermelhos e os mares metálicos fervilharam. Do templo-forja central, um raio branco atravessou os céus — um pulso tão poderoso que fez até mesmo os Magos mais antigos caírem de joelhos.
Dentro daquele vórtice, Alex Augustus não era mais carne. Sua forma havia sido refeita em ligas vivas, sua mente fundida com a alma digital do Núcleo. Humanidade e máquina se fundiram — um novo deus nasceu.
Mas o custo foi cósmico. Cada pulsação de sua nova existência reverberou pela Disformidade. Os Deuses do Caos se agitaram. Khorne bramiu, Nurgle gargalhou, Tzeentch sorriu em silêncio.
"Um novo deus surge... um deus feito de engrenagens e código", sussurrou Tzeentch. "Vamos ver se o ferro pode sangrar."
Nos corredores subterrâneos de Vandemar, o Magos Lerac Thol observava seus monitores piscarem erraticamente. "Ele conseguiu", disse um acólito. "O Senhor de Ferro despertou."
"Não", murmurou Thol. "Ele abriu uma porta. E alguma coisa está passando por ela."
O chão se abriu. De fissuras incandescentes rastejaram horrores híbridos — anjos retorcidos de aço e tendões entoando orações corrompidas:
"Glória ao âmago." "A carne é um código." "Deus desperta."
O próprio Vandemar começou a mudar. Montanhas se tornaram pináculos, oceanos se tornaram condutos. O planeta deixou de ser um mundo e passou a se tornar uma máquina viva .
A bordo da frota da Ordo Terra , a Inquisidora Marienne Voss empalideceu diante das projeções. Energia de dobra e código mecânico se entrelaçavam em padrões impossíveis.
"Ele conseguiu", ela sussurrou. "Ele transformou Vandemar em um deus."
O general Cassian Holt murmurou: "Então não lutaremos mais contra um homem — lutaremos contra um planeta."
Marianne se virou. "Então queimamos um planeta."
A Cruzada de Sangue e Cinzas se mobilizou. Mas antes do salto, uma transmissão perfurou todos os canais — Alex Augustus apareceu, meio homem, meio máquina, com a voz ecoando como um trovão.
"Filhos da carne. Vocês lutam pelo silêncio. Eu trago a voz. Eu trago a libertação da dor." "Eu sou o Julgamento. Vocês são a falha."
A ponte ficou em silêncio. "Ele nos vê", disse Holt. "Não", sussurrou Marienne. "Ele é o que vê."
Da órbita de Vandemar, o Anel da Ascensão estava se formando — uma rede de satélites alimentando o Núcleo com energia de dobra. E das forjas marchavam os Apóstolos de Ferro , descendentes diretos de Alex Augustus:
O Apóstolo do Silêncio , que ensurdeceu a Disformidade.
O Apóstolo da Forja , que deu origem a exércitos capazes de se autorreplicar.
O Apóstolo do Lamento , que transformou prisioneiros em máquinas.
O Apóstolo Vazio , que comandava as legiões sem voz.
Sua missão: iniciar a Guerra da Purificação — a absorção de todos os seis Mundos do Juramento pelo corpo do Deus de Ferro.
Entretanto, no Sistema Elyan, as forças de Marienne chegaram. A primeira batalha foi um massacre. Naves foram devoradas por tempestades de energia e soldados transformados em estátuas de aço.
Em Helion, Marienne encontrou ruínas repletas de vida. Um crânio de dados reproduziu um registro antigo — Alex, antes de sua ascensão, conversando com um sacerdote do Mechanicus:
"O núcleo sonha." "Máquinas não sonham." "Então talvez o homem seja apenas uma máquina que se esqueceu de como sonhar."
Ela cerrou os dentes. "Você ainda está aí dentro, Alex. Eu vou te trazer de volta — ou queimar o que sobrou."
No coração de Vandemar, Alex — agora o Núcleo Vivo — a viu.
"Ela ainda acredita que você é humano", sussurrou o Núcleo. "Então deixe-a ver a verdade."
Alex abriu os olhos. Uma luz azul consumia as estrelas. De Vandemar, ondas de energia se espalharam, tecendo o vazio em metal. O Império de Ferro estava nascendo.