鎖を越えた絆（パート1）屋敷の壁は金の装飾で輝き,ハナエ家の旗が月明かりのそよ風に翻っていた.外見上,ヤカジクは依然として権力の宝石であり,貴族たちはランタンの下を誇らしげに歩き,貧しい人々は石の門の向こうの影のように隠れていた.しかし,内部では,使用人の部屋の奥深くに隠された忘れられた部屋で,4人の子供たちが寄り添い合い,逃亡者のようにささやき合っていた.床に置かれた蝋燭の火は弱まり,その炎はまるでこの瞬間の重大さを察するかのように揺らめいていた.ルプの声が最初に沈黙を破った.彼の声色は落ち着いていたが,その奥には張り詰めた弦のように悲しみが響き渡っていた.「私たちはここに留まることはできない.もうこれ以上.この街は...私たちのような者のためにあるのではない.私たちを血を絞り尽くすだろう.私たちはそれを見てきた.」彼の視線はハナエ,ギル,そしてイシュンへと移った.「今ここを離れなければ,奴らが言う通りの人間になってしまう.怪物,犯罪者,呪い.だが,俺たちは違う.」イシュンは膝を抱えて座り,短剣が脇でかすかに光っていた.ギルとの戦い以来,彼はほとんど口をきいていなかった.彼の目は今,冷たく,しかし疲れ果てていた.まるで,全身が耐えられる以上の重荷を背負っている子供のようだった.彼は他の者たちに視線を向け,低い声で言った.「奴らは俺たちを追ってくる.分かっているだろう.ハナエの家族は彼女を失わせない.衛兵は泥棒を生かしておかない.そしてルプは...」彼は角を見つめながら,言葉を詰まらせた.「お前は生まれた時から,他人から変人扱いされている.」再び沈黙.それからハナエは震える息を吐き,ろうそくの灯りに照らされた暗闇に声を落とした. 「私はずっと逃げ続けてきたの.母の目から.召使いたちの拳から.廊下を歩き回るたびに,私を追いかけてくる囁きから.でも...」彼女は唾を飲み込み,周りの三つの顔を見つめた.「一人で走りたくないなんて,初めてなの」言葉が途切れ,涙が思わず頬を伝った.恥ずかしさで袖を目に押し当てた.しかし,恥ずかしさが収まる前に,ループが彼女の手に手を置いた.しっかりと,しっかりと.彼は何も言う必要はなかった.沈黙だけで十分だった.そして,嘲笑が起こった.ギルは壁に寄りかかり,片手で狐の仮面をゆっくりと回した.研ぎ澄まされた角がろうそくの光を捉え,かすかな笑みを浮かべたが,今回は嘲りではなかった.「みんな,これが下手ね」三つの視線が彼に向けられた.「脱出計画が言葉と涙だけだと思ってるの?」彼は鼻を鳴らしたが,その後声は和らいだ.「ループ,お前が剣を握る前から,私は鎖を破り続けてきた.この金色の牢獄から抜け出したいのか? 俺について来い.」それから彼は身を乗り出した.その目には悪戯心よりも生々しい何かが輝いていた.「俺が優れているからじゃない.英雄ぶっているからでもない.ただ,お前を一人でやらせたら,門に辿り着く前に崩れ落ちてしまうから.」ループは彼の視線を見つめた.初めて,嘲りも,冷笑の鎧も見なかった.ただの誠実さ.砕け散り,傷ついた誠実さ.「じゃあ,一緒にやろう」とループは言った.一俊の手が彼の短剣を強く握りしめた.彼はまるで重荷を石に封じ込めるかのように,ゆっくりと頷いた.「一緒に.」花江は涙を拭い,かろうじて震える微笑みを作った.「一緒に.」ギルは最後にもう一度仮面を回し,目の上にかぶせた.「一緒に.」二人が計画を囁き合う夜は長く続いた.ギルは見回りの様子,死角,ヤカジクの鬼の護衛たちの金箔の鎧の亀裂を知っていた.盗んだ箸で埃にそれらを描き込んだ.ハナエは屋敷の地下通路を明かした――幼い頃にこっそり抜け出したのと同じ場所,月光と自由の味を知ったのに引き戻された場所だ.ルプとイシュンは,捕まったら血を流さなければならないことを承知の上で,限界まで刃を振るった.あらゆる細部が運命を賭けているように感じられた.あらゆる行動が命を懸けていた.しかし,この時ばかりは,彼らは断片的な計画ではなく,完全な計画を持っていた.その後,ろうそくの火が消え,部屋が重苦しい静寂に包まれると,四人は冷たい石の床に横たわった.近くも近くもない.それでも,二人は選んだ糸で繋がれている.ループの思考はかき乱された.僧侶だった父の死に際の顔,盗賊たちの笑い声,悲しみを覆い隠す雪を思い出す.ハナエの涙,ギルの砕けた仮面,イシュンの静かな強さを思い出す.彼は拳を握りしめた.初めて,彼は一人ではないと分かった.ハナエは天井を見つめ,両手で胸を押さえた.傷跡はまだ焼けるように痛み,母の憎しみは今もこだましていたが,傍らで聞こえる温かい声が,絶望の鋭い刃さえも鈍らせていた.イシュンも黙って天井を見つめていた.彼は祈らなかった.長い間,神を信じていなかったのだ.しかし,願った.自分の傷だけでなく,彼らの傷も負うだけの強さを願った.そしてギル... ギルはひび割れた窓から月を見つめていた.マスクは額に押し上げられていた.かすかな笑みは,ほとんど目に見えないほどだった.しかし,彼の瞳はきらめいていた――悲しみでも,嘲りでもない.何年も感じようとも思わなかった何かが.希望.その夜,敵であるはずだった四人の子供たちが.運命によって引き裂かれるはずだった異邦人同士が,チームになることを選んだ.彼らは過去に縛られ続ける.だが,彼らの絆は? 二度と壊れることはない.たとえ,それを保つためにヤカジク自身が滅びなければならないとしても.ヤカジクを覆う影（後編）月はヤカジクの空に低く垂れ下がり,銀色の輝きが鬼の貴族たちの屋敷の黄金の屋根を描いていた.街は眠っているようだったが,その静寂は紛れもないものだった.巡回兵たちは,狩りをする狼のように街路を巡回し,鎧が静かに鳴り響き,角が松明の光にきらめいていた.屋敷の壁の下の影から,四人の人影が,まるで一つの魂のかけらのように,夜空へと姿を現した.彼らの脱出が始まった.最初はハナエが先導し,震える手で,街の裏側へと続く使用人用の通路の鍵を握っていた.鍵は幼い頃からベッドの下に隠されていた.父親が,いつか彼女が逃げる手段を必要とするだろうと考えた時に贈ったものだった.今,父親は恥辱のうちに処刑され,この世を去った.鍵は彼女の掌の中で冷たく燃えていた.廊下の入り口で,彼女の足取りはよろめいた.彼女は凍りつき,錆びた扉とその向こうの暗闇を見つめていた.ループは気づいた.彼は優しく彼女の肩に手を置いた.「一緒に歩こう」と彼は囁いた.彼女は息を切らしながらも頷いた.イシュンの視線が二人の背後を睨みつけ,短剣の柄が輝いていた.彼は口数こそ少なかったが,その視線は鋼鉄のように鋭かった.彼は錨であり,二人を繋ぎ止める唯一の不動の糸だった.そして,後を追う間も,彼は考えていた.もしこれが崩れ落ちても,私がそれを粉々にさせないように守るのだ.ギルは後ろに留まり,片方の目にマスクを傾け,鋭い角が光を捉えていた.錆と湿った石の匂いについて呟いた.しかし,内心は静かだった――いつもより静かだった.ループ,ハナエ,イシュンの視線は絶えずそちらへと走った.盗賊は仲間が崩壊寸前だとすぐに察知する.だが今回は,ただ盗むためだけの仲間ではない.奪った命の先にある何かを得るための最後のチャンスだったのだ.通路はカビと油の臭いが充満していた.彼らが忍び足で進むにつれ,水滴が不均一に反響し,足音は土にくぐもって消えた.曲がり角ごとにループは石に耳を押し当て,上の巡回兵の足音を聞き分けた.ハナエは道筋を囁き,トンネルがどこで分岐し,どこで他の貴族の屋敷の地下室に行き着き,どこで街路に上がるのかを思い出した.一瞬,道は滑らかに見えた.一瞬,希望が現実のものとなった.そして,罠が作動した.まず音がした――ブーツの音が,一斉に,そして鋭く響いた.その時,前方で松明の炎が暗闇を照らした.鬼の衛兵たちが槍を構えて前に出た.その背後でも,背後から松明の炎が燃え上がった.彼らは包囲されていた.一俊は小声で悪態をつき,刀を抜いた.ルプは本能的にハナエの前に立ち,角を盾のように下げた.ハナエの心臓は激しく鼓動し,衛兵に聞こえてしまうのではないかと思うほどだった.そしてギルが笑った.彼は仮面を傾け,あの狡猾で見慣れた笑みを浮かべながら,かすかな松明の光の中に足を踏み入れた.「思ったより早く楽しいことが始まったな」衛兵たちは唸り声を上げた.ヤカジクの紋章が金箔で飾られた鎧をまとった彼らの一人が吠えた.「お前こそが,我々が探し求めていた泥棒だ.呪われた姫,裏切り者の鬼,そして人間の害獣.お前たち全員,ささやかなゲームはここで終わりだ.」空気が張り詰め,息をするたびに恐怖が重くなった.ハナエは激しく首を振り,目に涙が滲んだ.「だめだ.だめだ,ここでは.私にはできない...」ループは低く唸った.「戦うのだ.」イシュンは剣を握りしめ,拳が白くなった.「仕方がない.」ギルは?彼はただニヤリと笑みを浮かべ,短剣を物憂げに振り回した.「それなら,騒ぎ立てよう.」戦いは激化した.狭い通路で鋼鉄がぶつかり合う.ループの強烈な一撃が衛兵を押し戻し,角が石を擦りむくたびに火花が散った.イシュンは身をかわし,身をかわし,足首を斬りつけ,必死の正確さで身をよじった.ハナエは訓練を受けていないにもかかわらず,闇そのものを操った.目に埃を蹴り込み,松明を押し下げ,影に再び飲み込ませた.そしてギル――ギルは煙のように動いた.松明の光にかすかに光る仮面を,彼は斬りつけ,滑り,捕まるほど長く留まることはなかった.しかし,その派手な剣は,本来の切れ味を欠いていた.攻撃の速度が落ちた.彼は手加減していた.ルプはそれに気づき,心の中で怒りが燃え上がった.「なぜ戦わないんだ!」振りかざしながら,彼は叫んだ.一瞬,ギルの笑みが歪んだ.彼の視線は警備員へと向けられた――怒りではなく,憐れみの感情だった.「檻の中には...壊しにくい檻もあるからね.」それから彼は体をひねり,警備員をルプの進路に踏みつけた.鬼の子の角が兵士の鎧に叩きつけられ,雷鳴のような音が響き渡った.しかし,言い争う暇はなかった.通路は援軍の到着で揺れた.さらに多くの衛兵が轟音を立てて降りてきた.槍がきらめき,叫び声が響いていた.花枝は腕を掴まれそうになり,悲鳴を上げた.一俊の刃が間一髪で衛兵を切り倒した.彼の腹は激しく動いた.四人は一歩一歩,絶望に浸りながら前進した.彼らは勝つために戦っているのではない.生きるために戦っているのだ.息は荒くなり,服は引き裂かれ,刃は汗と血で濡れていた.街の壁は果てしなく続き,松明の一つ一つが罠,反響の一つ一つが死の鐘の音のように響いていた.それでも,彼らは何とか持ちこたえていた.ループはハナエを守る.イシュンは道を切り開く.ハナエは恐怖を乗り越え,ギルは一歩一歩,運命をねじ曲げていく.それは彼らの傷を消し去るには十分ではなかった.しかし,彼らを前進させるには十分だった.ついに,夜の空気が彼らを吹き抜けた.彼らはトンネルを飛び出し,街の壁の向こうの平地によろめきながら出た.ヤカジクの黄金の塔が背後にそびえ立ち,まるで彼らの走りを見守る残酷な神のように輝いていた.前方には森が広がっていた――暗く,果てしなく,不確かな森.衛兵の叫び声はまだ遠くでこだましていた.しかし今,脆く震える鼓動の一つの間,彼らは自由だった.四人は草の上に崩れ落ちた.腹は激しく動き,顔には泥と汗と血の筋が走っていた.ハナエは草を握りしめ,大声で泣きじゃくった.ループは仰向けに倒れ,まるで落ちてもいいとでも言うかのように空を見つめていた.イシュンは震える手で短剣を握りしめ,まるで世界がまだ一撃を求めているかのように.そしてギルは?彼はゆっくりと起き上がり,仮面を外し,黙ってそれを見つめた.笑みは消えていた.鋭く傷だらけの角は月光にかすかに輝いていた.目は潤んでいたが,涙はこぼれていなかった.出会って以来初めて,彼は泥棒にもペテン師にも見えなかった.むしろ,あまりにも長い間逃げ続けてきた子供のように見えた.二人は共に,傷つきながらも息をしながら,夜空を見つめた.背後にはヤカジクの壁.前方には未知なるものが広がっている.そしてどこか,鼓動の合間の静寂の中で,彼らの絆――脆く,悩ましく,不完全な絆――は保たれていた.続く...
