Eles chegaram às muralhas da cidade quando o sol estava se pondo.
O céu ardia em tons de laranja atrás da pedra, estandartes transformados em dentes escuros contra a luz crepuscular. As pernas de Art já o guiavam, cada passo uma negociação entre a vontade e o corpo.
Ele segurou.
Por muito pouco.
[ CONDIÇÃO ] HP: 34 / 100 VIT: Alta Canais de Mana: Estáveis (resíduo de buff)
Recomendação: Descanso. Realidade: Ainda não vai acontecer.
O portão sul se erguia à frente, com tochas já acesas ao longo de seu arco. O sargento do portão semicerrrou os olhos quando o esquadrão se aproximou, e endireitou-se ao ver Leon.
"Você voltou mais cedo do que eu esperava", disse o sargento. Seus olhos se voltaram automaticamente para os outros, contando as cabeças, e então pararam em Art. "Todos respirando. Isso é alguma coisa."
"O relatório pode ser encaminhado ao Anexo Superior", disse Leon. "Vazamento de cinzas confirmado perto de Briar's Edge. Contido por enquanto."
A expressão do sargento se tornou tensa.
"Cinzas", murmurou ele. "Perto dos campos." Balançou a cabeça. "Nunca é simples, não é?"
"Diga ao mensageiro de plantão que ele receberá um relatório por escrito dentro de uma hora", disse Leon.
O sargento assentiu com a cabeça e gritou uma ordem por cima do ombro.
A arte passou por baixo do arco.
A transição do campo aberto para o túnel de pedra fez com que ele sentisse um arrepio na espinha por um instante. O ar dentro do túnel tinha um gosto diferente — menos terra, mais fumaça e corpos. O eco fraco de botas sobre a pedra envolvia seus pensamentos.
Ele ergueu os olhos.
No alto de uma varanda acima do portão, uma figura pálida permanecia no mesmo lugar onde estivera naquela manhã.
Desta vez, mais perto.
A distância e o ângulo ainda faziam com que os detalhes ficassem desfocados, mas a impressão era clara: cabelos claros, capa caindo em dobras precisas, postura que dizia "esta é a minha parede" sem palavras.
[VARREDURA DE LONGO ALCANCE – LIMITADA] Alvo: Caelum Solaris – Confirmado. Status: Observando.
Ressonância emocional detectada: Foco • Curiosidade • Cálculo.
Art desviou o olhar antes que seus olhares pudessem se encontrar.
Ele não sabia se o príncipe conseguia realmente ver seu rosto dali.
Ele sabia que a ideia o deixava com o coração acelerado.
Elara esperava logo na entrada do portão, com o cajado na mão. Seu olhar percorria cada um deles em verificações rápidas e eficientes.
"Sem ferimentos", disse ela. "Pelo menos, não que eu possa ver."
"Nenhum ferimento visível", corrigiu Harrow. "Ferimentos invisíveis estão além da minha alçada."
"Alguma queixa, Curandeiro?", perguntou ela, mas um sorriso surgiu em seus lábios.
"Ainda não", disse ele.
"Mãos", disse ela a Art.
Ele os estendeu sem protestar.
Uma onda de calor percorreu sua pele quando o cristal do cajado o tocou. Não era tão forte quanto antes — eles haviam ampliado bastante o trabalho anterior dela —, mas suavizou algumas das irregularidades em seus canais, atenuando as arestas mais afiadas.
[ BUFF – Toque Radiante (Menor) ] Tensão VIT: Ligeiramente reduzida. Canais de mana: Acalmados. Duração: Curta.
"Você os empurrou", disse Elara em voz baixa.
"Só um pouquinho", disse Art.
Ela ergueu uma sobrancelha.
"Você é uma péssima mentirosa", ela murmurou. "Mas você está viva. Isso já basta."
Graymark surgiu de uma passagem lateral como se atraído pelo cheiro de exaustão e poeira do campo. Seu casaco estava ainda mais amarrotado que o normal, com manchas de tinta em um dos punhos e um tablet já na mão.
"Ótimo", disse ele, com os olhos percorrendo a equipe. "Nenhum membro amputado. Nenhum buraco onde deveriam estar os órgãos. Vou considerar isso um sucesso até ver os números."
Ele se dedicou à arte.
"Você", disse ele. "Andar e falar ao mesmo tempo?"
"Às vezes", disse Art.
"Ótimo", respondeu Graymark, já se virando. "Venha. O Conselho tem ouvidos em todos os lugares; prefiro que ouçam o básico de mim antes que algum guarda do portão resolva embelezar a história."
Leon deu um passo à frente.
"Vou apresentar o relatório formal", disse ele.
"Ah, você vai ver", disse Graymark. "Mas eu quero dar uma olhada nos detalhes enquanto sua armadura ainda cheira a ar de Cinzas." Ele gesticulou irritado. "Você também, Capitão. O Conselho ficará mais satisfeito se a sua versão dos fatos coincidir com a minha."
Riss bufou baixinho.
"Será que eles algum dia serão felizes?", murmurou ela.
"Não", disse Harrow. "Mas isso não tem nada a ver conosco."
Leon olhou para seu esquadrão.
"Quartel", disse ele. "Equipamento limpo, comer, estar prontos para qualquer eventualidade. Podemos ser chamados novamente antes do amanhecer, se o Conselho decidir que não consegue dormir sem mais uma rodada de discussões."
Riss fez uma saudação preguiçosa.
"Vocês ouviram o homem", disse ela a Brenn, Mae e Harrow. "Tentem não se afogar nos tanques de lavagem."
A arte hesitou.
Leon olhou para trás.
"Você está conosco", disse ele. "Nesta parte."
Sua voz era firme, mas o peso dela era palpável. Não havia como negar que ele estava cansado, que sentia como se tivesse engolido uma pedra no peito.
Art assentiu com a cabeça.
Eles seguiram Graymark por corredores desconhecidos, adentrando o anel interno da cidade. As paredes ali eram mais lisas, os brasões mais intrincados. O ar cheirava menos a suor e mais a papel e pedra polida.
O Anexo Superior.
No jogo, isso era um plano de fundo de menu — arcos decorativos, um toque de banners, uma atmosfera genérica de "lugar importante".
Aqui, havia camadas.
Uma ampla escadaria subia em direção a um conjunto de portas duplas esculpidas com o emblema da Coroa Radiante. Guardas em armaduras polidas estavam de cada lado, lanças reluzentes, rostos impassíveis daquele jeito que só quem se esforça muito para não demonstrar emoção consegue ser.
Graymark mostrou um pequeno selo de cristal que tirou do bolso do casaco.
O guarda da esquerda verificou, depois olhou para a insígnia de Leon e, em seguida, para Art.
Seu olhar permaneceu imóvel.
Art sustentou seu olhar por um instante.
O homem desviou o olhar primeiro.
As portas abriram para dentro.
A sala do Conselho não era tão grande quanto sua imaginação a havia feito parecer.
Ele havia imaginado um salão enorme, com tetos altos e fileiras de figuras vestidas com túnicas.
Em vez disso, foi quase íntimo.
Uma sala circular, com paredes revestidas de janelas altas que deixavam entrar os últimos raios dourados do pôr do sol. Uma plataforma elevada em uma das extremidades sustentava um semicírculo de cadeiras, cada uma diferente — algumas de madeira entalhada, outras com incrustações de ouro, outras simples e práticas. Bandeiras pendiam atrás delas: a Coroa Radiante, o exército, o sigilo do mago, a balança do mercador.
Apenas quatro dos assentos estavam ocupados.
À esquerda, uma mulher vestida de branco radiante, com as vestes bordadas com sóis flamejantes. Seus cabelos eram quase inteiramente prateados, trançados e presos em uma coroa ao redor da cabeça. Rugas nos cantos dos olhos sugeriam anos de olhar semicerrado, tanto para livros quanto para pessoas. Ela estava sentada com a coluna ereta, as mãos cruzadas e o olhar penetrante.
Ao lado dela, um homem com um casaco azul-escuro de corte clássico de mercadores do oeste americano — anéis nos dedos, tinta em um dos polegares, olhos rápidos e calculistas.
À direita, um homem mais velho com um uniforme de soldado claramente usado, medalhas brilhando no peito, uma das mãos apoiada em uma bengala que servia mais de arma do que de apoio.
E na cadeira central—
Caelum.
Ele não usava coroa.
Ele não precisava de um.
Cabelos claros presos para trás, roupas simples, porém caras, capa abotoada em um ombro com o símbolo da Coroa Radiante bordado no metal. Ele estava sentado com uma perna cruzada sobre a outra, a mão repousando levemente no braço da cadeira, postura relaxada como a de alguém que sabe que ninguém ali o interromperá se decidir falar.
Seus olhos estavam muito, muito abertos.
Eles se voltaram para Art assim que as portas se fecharam.
O quarto parecia menor.
Graymark curvou-se em direção à plataforma apenas o suficiente para cumprir o protocolo, não o bastante para sugerir verdadeira reverência.
"Sua Radiância", disse ele. "Honrados Conselheiros. Capitão Vaelor. O sujeito dezessete retornou de sua primeira missão de campo. Sem baixas. Vazamento de cinzas contido dentro dos limites atuais."
O olhar de Caelum desviou-se brevemente para Leon, e depois voltou para Art.
"Relatório", disse o príncipe.
O soldado mais velho à direita bufou.
"Vamos direto ao assunto", disse ele. "Você vai assustá-los, Caelum."
"Se eles estão com medo, não deveriam estar perto da Fronteira", respondeu Caelum com suavidade. Seus olhos não se desviaram do rosto de Art. "Primeiro o Capitão Vaelor. Depois o médico. Depois…" Ele fez uma pausa. "O sujeito."
A mulher loira vestida de branco radiante — Alta Sacerdotisa, Art deduziu — inclinou a cabeça.
"Você pretende deixá-lo falar?", perguntou ela. "Tão cedo?"
"Se ele não consegue se expressar bem, é menos útil do que os rumores sugerem", disse Caelum. "E eu não gosto de tomar decisões baseadas unicamente na impressão dos outros."
Não havia nenhum desafio aberto em seu tom de voz.
O próprio ar parecia um desafio.
Leon deu um passo à frente, sua armadura captando os últimos raios de luz.
Ele não fez uma reverência profunda, mas inclinou a cabeça com o respeito de um soldado.
"Sua Radiância", disse ele. "Conselheiros. Como disse o médico, chegamos a Briar's Edge à tarde. A nascente era superficial, aproximadamente do tamanho de uma carroça, localizada em uma depressão logo acima de um pequeno riacho."
Ele falou com clareza, indicando distâncias, posições e decisões. Descreveu a linha Radiante, a poeira de Harrow, a forma como o afloramento tentava estender seus filamentos em direção à água, os pingos rastejando pelo chão.
Ele não exagerou.
Ele não minimizou a situação.
Art observou o rosto de Caelum enquanto Leon falava.
A expressão do príncipe não mudou muito, mas seus olhos sim — estreitando-se ligeiramente em "perto do riacho", e desviando-se quase imperceptivelmente para a Alta Sacerdotisa em "Poeira radiante endurecendo as gotas".
"E o sujeito?" perguntou Caelum, quando Leon terminou. "Como ele se comportou?"
"Dentro do esperado", disse Leon. "Ele percorreu toda a distância, com algum esforço. Seguiu as ordens. Identificou o movimento do vazamento em direção ao riacho antes que o resto de nós o visse. Suas observações nos ajudaram a posicionar a linha Radiant com eficácia."
Isso foi generoso.
Art observou o soldado à direita — um general, ele supôs — bufar baixinho.
"Então nosso experimento consegue apontar", disse o homem. "Ótimo. Ele consegue lutar?"
O maxilar de Leon se contraiu, quase imperceptivelmente.
"Ele pode lutar da mesma forma que uma lâmina de vidro pode cortar", disse o capitão. "Bem, se for manuseado corretamente. Se for mal manuseado, ele se estilhaça."
O vereador comerciante à esquerda fez um ruído pensativo.
"As lâminas de vidro são caras para substituir", disse ele. "E perigosas quando quebram."
"É por isso que não atiramos esta arma no primeiro bandido que vemos", respondeu Leon.
Graymark interveio antes que alguém pudesse levar a metáfora adiante.
"Do ponto de vista técnico", disse ele, "os canais do sujeito dezessete suportaram um estresse mínimo. Conjuração básica, exposição limitada à aura hostil. A tensão de VIT é significativa, mas administrável com o suporte Radiante. Ele está longe de ser estável", acrescentou, com uma honestidade quase cruel. "Mas ele é funcional."
A Alta Sacerdotisa apertou ainda mais as mãos.
"O Radiant não pode ser uma muleta para sempre", disse ela. "Não estamos aqui para carregá-lo como uma criança."
Graymark deu de ombros.
"Então não faça isso", disse ele. "Deixe-o no laboratório. Tranque-o. Finja que você nunca despejou metade do orçamento de pesquisa do Império em seus ossos."
Seus olhos brilharam.
"Cuidado com o tom de voz, doutor", disse ela.
"Sou sim", respondeu ele. "Por pouco."
Caelum levantou uma das mãos.
O ambiente ficou silencioso.
"Doutor Graymark", disse ele. "Em sua avaliação profissional, o sujeito pode ser enviado de volta ao serviço com segurança sob o comando do Capitão Vaelor, com supervisão da Radiant?"
Graymark hesitou.
Art observou aquela hesitação como se fosse uma lâmina.
"Sim", disse Graymark finalmente. "Se 'com segurança' significa 'com risco aceitável, dada a nossa situação', então é menos provável que ele entre em colapso agora que conhecemos seus limites. Enquanto Vaelor continuar a tratá-lo como um experimento delicado e não como um soldado descartável, as chances de uma falha catastrófica são… reduzidas."
"Esse é o primeiro elogio que você me faz em meses", disse Leon, secamente.
Graymark fez uma careta.
"Não se acostume com isso", murmurou ele.
A boca de Caelum se contraiu, quase imperceptivelmente.
Então, seu olhar se voltou completamente para Art.
"Arte", disse ele.
O nome soava diferente em sua boca. Mais incisivo. Como se ele estivesse testando o peso dele.
As palmas das mãos de Art estavam úmidas.
Ele deu um passo à frente porque não sabia o que mais fazer.
A distância entre ele e a plataforma parecia maior do que a estrada para Briar's Edge.
Ele parou onde Leon estava.
Ele não se curvou.
Seu corpo não teria gostado disso.
Em vez disso, ele inclinou a cabeça cuidadosamente.
"Seu brilho", disse ele.
Caelum o observava abertamente agora.
De perto, ele parecia mais jovem do que Art esperava — e mais velho. Jovem na suavidade da pele, no formato da boca. Mais velho nos olhos, na ruga que já se formava entre as sobrancelhas.
"Você está acordado há dois dias", disse Caelum. "Você caminhou mais do que a maioria dos ritos recentes consegue em uma semana. Você ficou perto de uma nascente de Cinzas sem gritar."
Art não sabia dizer se aquilo era um elogio.
"Não gritar é uma habilidade útil", disse ele, porque sua boca se moveu antes que o medo pudesse impedi-la. "Mas às vezes acho que as pessoas deveriam gritar mais do que gritam."
O conselheiro mercantil tossiu para disfarçar o riso.
Os lábios do general se curvaram num sorriso irônico.
A Alta Sacerdotisa não parecia nada satisfeita.
O olhar de Caelum se aguçou.
"Você acha que isso é motivo para gritar?", perguntou ele.
A arte pensou na mancha que se estendia em direção ao riacho. Nas mãos de Darren, marcadas por anos de trabalho. Na garota desenhando na poeira. No modo como o Cinza se retraiu diante da luz e dos padrões.
"Sim", disse Art simplesmente. "Não porque falhamos hoje. Mas porque quase não conseguimos ter sucesso a tempo."
O silêncio se espalhou, lento e tênue.
"Você fala com muita propriedade para alguém que foi retirado à força de um quarto no seu primeiro dia", disse a Alta Sacerdotisa friamente.
"Eu fui carregado", disse Art, virando a cabeça para olhá-la. "Ainda me lembro do que vi."
Seus olhos se estreitaram.
"E o que você viu?", ela perguntou. "Além do que o Capitão Vaelor já relatou."
O olhar de Art desviou-se brevemente para Leon.
O capitão não se mexeu.
Ele não precisava.
Art sentiu o peso da promessa que havia feito entre eles anteriormente.
Se você vir algo que eu não vi, fale antes que as flechas sejam lançadas.
Ele compareceu perante o Conselho novamente.
Ele podia sentir os olhares sobre si — não apenas os quatro na plataforma, mas também os guardas, o escrivão no canto com uma pena pairando sobre o pergaminho, até mesmo Graymark e Elara observando de dentro da porta.
Seu instinto gritava para que ele dissesse demais.
Ele engoliu.
"Eu vi uma fonte que queria aprender", disse ele. "Não apenas se espalhar. Ela testou o solo. Testou o ar. Quando bloqueamos o caminho para o riacho, ela parou de se expandir até lá e tentou outra direção. Ela não gostou dos padrões radiantes que criamos. Ela recuou para onde a luz estava… ordenada."
Ele escolheu essa palavra com cuidado.
Ele não disse "como código".
"Padrões", disse o conselheiro mercantil, inclinando-se para a frente. "Tem certeza?"
"Eu observei", disse Art. "Caminhou para o caos. Para longe da… estrutura."
Os olhos da Alta Sacerdotisa se estreitaram.
"Isso coincide com relatos antigos", murmurou ela. "Relatórios que não divulgamos amplamente."
"Você acha que ele se adapta", disse o general. "Que se lembra."
Art assentiu com a cabeça.
"Acho que tudo que sobrevive por tanto tempo acaba durando", disse ele em voz baixa.
O olhar de Caelum era quase insuportável naquele momento.
"E você?" perguntou o príncipe. "Você se lembra?"
Art piscou.
"O quê?", disse ele.
"Graymark nos diz que sua mente contém fragmentos", disse Caelum. "De outros incidentes. Outras manchas que se infiltram. Outros… finais."
Graymark endureceu.
"Eu disse dados", ele retrucou. "Registros. Não—"
Caelum levantou a mão novamente.
"Chame-os do que quiser", disse ele. "Eles vivem na cabeça dele agora, não nas suas anotações."
Ele bateu levemente com um dedo no braço da cadeira.
"Quando você estava em Briar's Edge", disse ele a Art, "sentiu-se em casa?"
A garganta de Art secou.
"Sim", disse ele.
"Como?" perguntou Caelum.
A verdadeira resposta estava guardada em seu peito.
Porque eu vi aquele pedaço de terra devorar vidas numa tela. Porque eu vi você perder este mundo de uma dúzia de maneiras diferentes e ainda assim entrar no dia seguinte.
Ele não podia dizer isso.
Ele buscou algo verdadeiro que se encaixasse neste mundo.
"Eu… li", disse ele lentamente. "E… sonhei. Com lugares assim. Com manchas perto da água. Com pessoas… que não se movem rápido o suficiente."
Ele encarou o príncipe, apesar do medo que lhe corroía as costelas.
"Não sei por que me lembro dessas coisas", disse ele. "Mas sei que não quero vê-las acontecer novamente."
A Alta Sacerdotisa o estudou, com o olhar inquisitivo.
"Os olhos dele", disse ela suavemente. "Não parecem os de alguém que acabou de nascer."
"Provavelmente porque ele não era", murmurou Graymark.
O general se remexeu na cadeira.
"Já vi esse olhar antes", disse ele lentamente. "Em veteranos. Homens que sobreviveram a três campanhas quando deveriam ter morrido na primeira. Eles olham para mapas como se fossem feridas antigas."
Ele acenou com a cabeça na direção de Art.
"Ele nos olha assim", disse ele. "Como se já nos tivesse visto quebrados."
Art estremeceu.
Ele não tinha se dado conta de que havia sido tão transparente.
Caelum observou o sobressalto.
"Vocês conseguem nos ver claramente?", perguntou o príncipe.
A arte quase se expressou de forma clara demais .
Ele se contentou com: "Eu reparo nas coisas".
A cabeça de Caelum inclinou-se.
"Então repare nisto", disse ele. "Esta cidade. Estas pessoas. Os meus soldados. Os meus sacerdotes. Os meus mercadores. As minhas estradas. Os meus campos. Tudo isto se encontra à beira de algo que já devorou metade do mapa em todas as histórias possíveis que alguém como você poderia contar."
Não havia qualquer fervor em sua voz.
Isso piorou a situação.
"Você não é o único com fragmentos", disse Caelum. "Todos nós temos pedaços da última guerra. Do surgimento inicial. Das vezes em que fomos lentos demais. Nós também nos lembramos."
Sua mão fechou-se sobre o braço da cadeira.
"Você tem uma escolha, Art", disse ele. "Você pode se afogar nessas lembranças. Ou pode usá-las."
A respiração de Art vinha rápido demais.
Ele sentia dor no peito.
Desta vez, não devido ao seu estado de saúde.
"Como usá-los?", perguntou ele.
"Como avisos", disse Caelum. "Não como correntes. Você viu a água escorrendo em direção ao riacho. Você falou antes que ela tocasse. Faça isso de novo. E de novo. E de novo. Até que esses… padrões em sua mente lhe paguem o que lhe custaram."
Retribuir.
As palavras ficaram alojadas em algum lugar sob o esterno de Art.
Ele não sabia o que dizer.
"Sim, Sua Radiância", ele conseguiu dizer.
A Alta Sacerdotisa emitiu um pequeno som de desaprovação.
"Você presume que ele ficará perto de muitas manchas", disse ela. "Você fala como se o caminho dele já estivesse traçado."
A boca de Caelum se curvou, sem humor.
"Você despejou um oceano de poder em suas veias e dilacerou sua alma por meia dúzia de círculos", disse ele com suavidade. "Você achou que isso era para uma única aldeia?"
Ela apertou os lábios.
O conselheiro mercantil pigarreou.
"Questões práticas", disse ele. "Doutor Graymark, Irmã Elara, Capitão Vaelor. Vocês conseguem manter este… ativo… vivo se o enviarmos novamente em breve?"
Graymark esfregou as têmporas.
"Vivo?", perguntou ele. "Sim. Intacto? Menos certo. Mas se você me deixar ajustar o regime dele e Elara não guardar seus truques Radiantes para si, podemos forçá-lo sem interromper completamente seus canais."
"Não acumulamos coisas", disse a Alta Sacerdotisa em tom firme.
Graymark emitiu um ruído indefinido.
Leon respondeu de forma mais simples.
"Se ele estiver sob meu comando", disse ele, "eu o manterei de pé o máximo de tempo possível sem quebrá-lo. Não prometo mais do que isso."
"Isso basta", disse Caelum.
Ele inclinou-se ligeiramente para trás.
"Então, aqui está minha decisão", disse ele. "Arte — Sujeito dezessete, se você insiste em manter o nome do laboratório — você permanecerá designado à companhia do Capitão Vaelor. Você continuará recebendo estabilização Radiante conforme Elara e sua ordem julgarem necessário. Você deverá se apresentar ao Doutor Graymark para exames após cada missão."
Seus olhos encontraram os de Art.
"Você não vai", disse ele, com a voz suave, mas firme, "vagar pela cidade sem supervisão. Você não vai tentar realizar rituais por conta própria. Você não vai experimentar com sua condição sem a presença de alguém disposto a puxar seu corpo insensato de volta da beira do precipício, caso você escorregue."
A arte foi engolida.
"Sim", disse ele.
O olhar de Caelum não se suavizou.
"Em troca", disse ele, "não vou trancá-la de volta no laboratório. Não vou quebrar seus ossos para o conforto de homens que preferem que finjamos que os Cinzentos ainda estão longe. Vou usá-la. E vou observar para ver se você vale o preço."
O coração de Art começou a falhar.
Em uso.
Sendo observado.
Ele convivia com um pálido eco disso na tela — contagens de espectadores, mensagens de bate-papo, números subindo e descendo dependendo se ele fracassava espetacularmente ou triunfava.
Isso foi mais nítido.
Ele ergueu o queixo ligeiramente.
"Vou tentar", disse ele. "Vale a pena."
As palavras surpreenderam até mesmo a ele.
Os olhos de Caelum piscaram.
Então, lentamente, ele sorriu.
Não era um sorriso caloroso.
Mas também não foi cruel.
"Veja que você está", disse ele.
Ele lançou um olhar para Leon.
"Capitão Vaelor", disse ele. "Você tem suas ordens. Leve seus homens. Alimente-os. Deixe-os dormir. Espero um relatório por escrito antes do amanhecer."
"Sim, seu brilho", disse Leon.
Ele fez uma reverência — uma reverência de soldado, curta e controlada.
Elara inclinou a cabeça ainda mais para trás. Graymark fez algo que, tecnicamente, contaria como uma reverência, se você fosse generoso.
Art deu um passo para trás, com cautela, mantendo os olhos fixos no chão até que o peso do olhar do Conselho se dissipasse.
"Dispensado", disse Caelum.
As portas se abriram atrás deles.
Eles foram embora.
O corredor lá fora parecia mais frio.
Leon não disse nada até que tivessem descido as escadas e entrado num salão mais silencioso.
Então, finalmente, ele expirou.
"Você não desmaiou", disse ele para Art. "Isso foi bom."
"Eu pensei nisso", disse Art, sem muita convicção.
Graymark bufou.
"Você também conseguiu não contar ao príncipe que o viu morrer em meia dúzia de palcos metafóricos", disse ele. "Isso foi melhor."
Art estremeceu.
Ele não tinha percebido que Graymark havia seguido essa pista tão de perto.
Elara lançou um olhar ao médico.
"Chega", disse ela. "Ele teve um dia longo."
Graymark esfregou o rosto.
"Todos nós também", disse ele. "Apareça no laboratório amanhã de manhã, Art. Quero ver como estão seus canais depois de uma noite de descanso e um dia sem tocar em nada que queira te devorar."
"Estarei lá", disse Art.
Leon pousou brevemente a mão em seu ombro.
"Quartel", disse o capitão. "Comam o que sobrou. Durmam. Se tivermos sorte, amanhã não haverá novas manchas."
"E se não formos?", perguntou Art.
Os lábios de Leon se curvaram num sorriso irônico.
"Então fale você", disse ele. "Antes que as flechas voem."
Art assentiu com a cabeça.
Ele voltou para o quartel em meio a uma névoa de exaustão e descarga de adrenalina. Os cheiros familiares — suor, lã, fumaça de lenha — o envolveram quando ele passou pela porta.
A conversa silenciou por um instante.
Dezenas de olhares se voltaram para ele.
Desta vez, ele os encarou sem hesitar.
Ele percebeu curiosidade. Medo. Irritação. E algumas faíscas de algo parecido com respeito.
Ele também viu coisas normais.
Um cavaleiro cutucando um calo na mão. Outro tentando raspar a lama da bota com uma colher. Jonas cochilando meio sentado encostado na cama, um livro escorregando de seus dedos moles.
Isso o ancorou mais do que qualquer feitiço Radiante.
Riss abriu espaço com um chute no banco perto da mesa central.
"E então?", perguntou ela quando ele se aproximou. "Eles decidiram te jogar de volta para o laboratório ou te manter na superfície como nosso amuleto da sorte?"
"Nenhuma das duas", disse Art, afundando no banco com um gemido. "Eles decidiram que eu dou muito trabalho para desperdiçar e não sou um desastre suficiente para matar."
Mae bufou.
"Parece-me bastante correto", disse ela.
Harrow deslizou uma tigela em sua direção.
"Coma", disse ele. "Depois durma. Se seu coração explodir durante a noite, que pelo menos isso aconteça de estômago cheio."
Art conseguiu dar uma risada.
Ele comeu.
O ensopado estava ralo, mas quente. Alguém tinha acrescentado ervas que lhe davam um sabor mais intenso do que o mingau, quase como se ele estivesse em casa, se olhasse com atenção.
Quando finalmente se deitou em sua cama, com o quarto pouco iluminado e um zumbido suave de conversas baixas e roncos, ele encarou novamente a parte inferior do corpo de Riss.
Seu corpo doía.
Sua cabeça zumbia.
Seu coração…
Sentia como se alguém tivesse apertado seu coração, não para esmagá-lo, mas para lembrá-lo de que ele estava ali.
Ele tirou a lembrança de Elara debaixo do travesseiro e a apertou contra o peito.
A presença do Sistema pairava à margem de seus pensamentos.
[ QUEST – Primeiro Desdobramento ] Relatório: Concluído.
Resultado: – Briar's Edge: Seguro (por enquanto). – Conselho: Interessado com cautela. – Caelum Solaris: Observando.
Novo caminho desbloqueado: "Os olhos da coroa".
Observação: Você acaba de entrar em um palco onde poucas pessoas sobrevivem até o final da peça.
Art fechou os olhos.
Ele estava cansado.
Ele estava com medo.
Ele estava curioso.
Ele amava tanto este mundo que chegava a doer.
Ele não tinha ideia de quanto tempo seu corpo aguentaria.
Mas hoje, uma mancha havia diminuído em vez de se espalhar. Uma aldeia permanecera de pé. Um príncipe olhara para ele e vira algo além de um erro.
Para um primeiro passo no Realmode, foi mais do que ele ousara esperar.
Ele adormeceu com o gosto do ar cinzento e das palavras do Conselho ainda na boca, e o céu que vira naquela manhã gravado na parte de trás de suas pálpebras.
Lá fora, a cidade mergulhou na noite.
No topo de uma torre, Caelum Solaris erguia-se solitário em uma varanda, contemplando os campos escuros.
Ele pensou num menino de olhos cansados demais, que falava de manchas como se fossem velhos inimigos e de campos como se fossem amigos perdidos.
Ele se perguntou, não pela primeira vez, se este mundo acabara de ganhar sua lâmina mais afiada — ou a mais frágil.
Lá embaixo, no quartel, Art continuava dormindo, alheio ao fato de que o olhar da Coroa não o havia abandonado.