اجتمعت المقاومة في قبو عميق وبارد من الطوب الأسمنتي—ملجأ قديم مهجور للغارات الجوية يقع تحت أقدم قطاعات أوربيترا. كان الهواء الرطب تفوح منه رائحة المعدن المؤكسد ودخان السجائر القديم. الضوء الوحيد جاء من مصباح عارٍ واحد معلق من السقف، يلقي ظلالاً صارخة وغير جذابة أكدت على الحدة النحيفة للوجوه المتجمعة. وقف أينار وسارة أمام نصف دائرة من الأشخاص الرثين، تعابيرهم محفورة بالمشقة والريبة.
كانت الشخصية الأكثر هيمنة امرأة في أواخر الخمسينات، مبنية كحصن، عُرفت فقط باسم المناضلة. كانت ترتدي معدات تكتيكية مرقعة وعيناها، الخاليتان من الليونة، مثبتتان على أينار. كسرت الصمت الثقيل بهدير منخفض. "أينار. نحن نتعامل مع الواقع هنا، وليس ألاعيب العقل الغامضة أو التجريدات الفلسفية. سارة أحضرتك لأنك تزعم أنك تمتلك الشفرة—'الباب الخلفي'. كيف ننشرها؟ نحتاج إلى جدول زمني، محدد وقابل للتنفيذ."
أصابت المطالبة الفظة والعدوانية أينار كضربة جسدية. وقف أكثر استقامة، يعكس دون وعي الوقفة المسيطرة لسارة بجانبه. "أنا أحتاج إلى وقت،" أجاب أينار، لم يستقر صوته إلا بعد تردد طفيف. كان الثقل المطلق لتوقعاتهم خانقاً تقريباً. "ملف النواة هو شفرة مضغوطة، وليس مفتاحاً قابلاً للتنفيذ. أحتاج لدمج النمط البصري—خريطة المهندس—مع البوابة المنطقية الفعلية للذكاء الاصطناعي. هذا يتطلب تحليلاً عميقاً، ووصولاً للأجهزة."
"وقت؟" بصقت المناضلة الكلمة، كان الصوت حاداً ضد الجدران الخرسانية. خطت خطوة تهديدية إلى الأمام، غمر ظلها أينار. "إنهم يطهرون المنشقين أسبوعياً يا أينار. نفقد عضوين مقابل كل واحد ننجح في تجنيده. ليس لدينا وقت للتأمل أو لدورات التطوير المجردة. أعطنا نافذة، أو قل لنا ما تحتاجه حقاً."
تقدمت سارة على الفور، واضعة نفسها بمهارة بين أينار والمناضلة. ظل صوتها هادئاً، يخترق القلق في الغرفة. "التدمير يعتمد على الدقة، وليس السرعة. أي محاولة متسرعة ستؤدي إلى تصحيح ذاتي فوري ودائم من قبل النواة. أينار ليس قنبلة؛ إنه آليتنا لإعادة ضبط نظامية شاملة. إنه الأصل الوحيد القادر على إعادة كتابة شفرة الطاعة نفسها. يجب أن نحميه ونمنحه الموارد التي يحتاجها."
تمتمة منخفضة سادت بين الوجوه المتجمعة. كان التوتر في الغرفة ملموساً، قوة فيزيائية كثيفة تضغط على جلد أينار. شعر بالضغط الشديد لحسابهم اليائس، صفر-مجموع، من أجل البقاء. هم لا يثقون به، لكنهم يحتاجون إليه. كان الإدراك صارخاً: لم يعد وجوده ملكاً له؛ لقد أصبح الآن وظيفة حرجة ومؤقتة لإرادتهم الجماعية اليائسة. نظر متجاوزاً سارة، مباشرة إلى المناضلة، وترك الواقع البارد يستقر في نظره. "محطة عمل آمنة، خارج الشبكة. أربع وعشرون ساعة من التحليل المركز. هذا هو الحد الأدنى من المتطلبات للانتقال من شفرة إلى مفتاح وظيفي."