El aire se volvió denso. La cosa con la cara de Antoni sonrió, pero esa sonrisa no era humana. Era como una grieta en la realidad.
"Sara", dijo la voz distorsionada. "Qué cuerpo tan bonito. Lleno de magia pura. Será mío".
Sara retrocedió, pálida. James se interpuso entre ellos con una poción en la mano.
—¡No te acerques más! —gritó James, pero le temblaba la voz.
Desenvainé la espada que nos dio Ethan. No parecía nada especial, pero era todo lo que tenía.
—¡Suéltalo! ¡Basta! —gritó el verdadero Antoni, todavía de rodillas, agarrándose la cabeza como si quisiera partirla.
La criatura de la sombra ni siquiera lo miró. Extendió una mano de oscuridad líquida hacia Sara.
Yo ataqué.
Mi espada le atravesó el brazo, como cortando humo denso. No hubo resistencia, solo un frío que recorrió el acero hasta mis dedos.
"Jajaja", rió la cosa. "¿Crees que puedes herirme con hierro? Soy un eco, un pensamiento malvado hecho realidad. Solo puedes dañarme con lo que soy: miedo y traición".
James lanzó su poción. Explotó en una nube verde, pero la criatura simplemente la absorbió, oscureciéndose.
¡Tu magia me alimenta! ¡Tu desconfianza me da fuerza!
Sara lanzó un hechizo de luz. Un rayo blanco hizo gritar a la sombra, pero no la detuvo. Se recompuso al instante, ahora más grande.
"¡Cada intento de golpearme solo me hace más fuerte! ¡Eres perfecto!"
El verdadero Antoni gimió. «El Eco…», logró decir entre dientes. «Es un espejo… ¡tienes que mostrarle su propia verdad!».
¿Su propia verdad?
La criatura se abalanzó sobre Sara. James la apartó de un empujón, pero la sombra lo agarró del brazo. James gritó, no de dolor, sino de puro terror, como si le estuvieran chupando el alma.
"¡Nooo!" grité.
Miré el charco de agua negra. El Eco. Ahora mostraba dos imágenes: la criatura dominante y Antoni, luchando desde dentro.
Una idea loca cruzó por mi mente. Dam me había enviado a salvar humanos, no a matar monstruos. Y este monstruo… era un humano roto.
—¡Sara! —grité—. ¡No ataques! ¡Conténlo! ¡James, nada de pociones! ¡Solo defensa!
—¿Qué? ¡Nos va a matar! —chilló Sara.
"¡Confía en mí!"
Agarrando mi espada, no ataqué a la criatura. Corrí hacia el estanque.
—¡Azrael, no! ¡Te absorberá! —gritó Sara.
La criatura me vio. "¿Intentas destruir el Eco? ¡Es inútil!"
—No voy a destruirlo —dije, mirando a Antoni arrodillado—. ¡Te voy a traer de vuelta!
Salté.
No hacia la criatura, sino hacia el borde de la piscina. Me agaché y, en lugar de mirar el agua, agarré al verdadero Antoni por el hombro.
"¡Míralo!", le grité en la cara. "¡Mira tu otra parte! ¡Esa no eres tú! ¡Tú eres quien lucha! ¡Tú eres quien quiere ser libre!"
Antoni levantó la cabeza, llorando. Sus ojos se encontraron con los de la sombra, que ahora se detenía, confundida.
—Yo… no soy ese… —murmuró Antoni.
—¡Dilo más alto! —ordené, sacudiéndolo—. ¡Es tu mente! ¡Tu prisión! ¡Rómpela!
—¡YO NO SOY ESO! —rugió Antoni, y su voz dejó de temblar. Sonó como un clavo clavado en el silencio.
La criatura de la sombra se retorció. "¡Cállate! ¡Eres débil! ¡Yo soy el fuerte! ¡Sobreviví!"
—¡No eres nada! —gritó Antoni, poniéndose de pie—. ¡Solo eres mi voz, la que me dio miedo! ¡Te creé y te borraré!
Un tenue hilo de luz salió disparado de su pecho, directo hacia la criatura. El Eco en el agua empezó a hervir, mostrando ahora solo una imagen: la de Antoni de niño, solo y asustado, antes de que la oscuridad lo alcanzara.
La criatura gritó, esta vez de dolor. "¡No! ¡No puedes! ¡Necesito un cuerpo!"
—No tocarás a mis amigos —dijo Antoni con una calma aterradora—. Regresa a donde perteneces. A la nada.
El hilo de luz se convirtió en una cadena. La criatura fue arrastrada hacia el estanque, disolviéndose en tentáculos de sombra que se retorcían.
"¡Los encontraré a todos!", aulló. "¡Hay más como yo! ¡Esta guerra los destrozará!"
Con un sonido como de cristal roto, la sombra fue absorbida por el agua negra. El Eco se calmó. La imagen del niño Antoni sonrió débilmente y se desvaneció.
El silencio volvió.
Antoni cayó de rodillas, jadeando. El bosque que nos rodeaba... empezó a desdibujarse. Los árboles perdieron su forma repetitiva, los colores se normalizaron.
Ya no estábamos en un bucle.
Sara y James se acercaron temblando.
"¿Se acabó?" preguntó James.
Antoni asintió, incapaz de hablar. Tenía los ojos rojos, pero claros.
Le ayudé a ponerse de pie.
"Lo siento...", balbuceó Antoni. "No fui yo... Nunca quise..."
"Lo sé", dije, y era cierto. Había visto su lucha dentro del agua. Era tan real como mi propia lucha contra ese mago años atrás. "No todos los monstruos parecen monstruos".
Sara le puso una mano en el hombro. «Ahora estás con nosotros. Eso es lo que importa».
El bosque real se veía diferente. Más vivo, menos opresivo. A lo lejos, a través de un claro entre los árboles, vimos por primera vez en semanas algo que no era más bosque: una colina, y más allá, la tenue humareda de lo que podría ser un pueblo.
—Esa dirección… —murmuró James—. ¿Podría ser…?
"No lo sé", dije, mirando el camino que se abría ante nosotros. "Pero es nuestro camino".
Antoni miró la piscina, ahora sólo un pozo de agua clara y tranquila.
"Gracias", me dijo con voz firme. "Por no darte por vencido".
Azrael asintió, mirando hacia la colina. La paz no duraría. La criatura había hablado de una guerra. De algo más parecido.
Pero por ahora, habían ganado. No con espadas, sino con algo que Dam quizá no comprendía del todo: con fe en un desconocido.
—Vámonos —dijo Azrael, ajustándose la espada a la espalda—. Antes del anochecer.
Y los cuatro, ya no tres, comenzaron a caminar hacia la colina, dejando atrás el eco de sus propios miedos.