غادروا مكة تحت ظلمة الليل الرمادية التي غطت جبال أجياد، تاركين وراءهم عبير البخور وسلامًا عابرًا، مسرعين شمالًا نحو أراضٍ قاحلة لا تحوي إلا السم. تأوهت الأرض تحت حوافر خيولهم، صرخة مكتومة كصوت تكسر العظام اليابسة، بينما تصاعدت أبخرة كبريتية من الشقوق التي خلفها الصدع، ملونة الأفق بضباب بنفسجي باهت.
كان السلطان يتقدم، وشعره الأبيض يلمع تحت ضوء الفجر الخافت كراية فضية وسط غبار المعركة، وعيناه الزرقاوان تخترقان الضباب بحدة لا يملكها إلا صقور الصيد. درعه الأسود المطرز بالذهب كان يصدر صريراً مع كل حركة، يحوي جسداً أصبح بوتقةً للعناصر المتصارعة؛ كتفه الأيسر يغلي بحرارة رمز النار، وذراعه الأيمن ينبض ببرودة رمز الماء، كما لو كان يحمل في داخله توازن العالم المفقود.
خلفه، كان خالد يمتطي حصانه الأسود في موكب جنائزي صامت، رأسه منحنٍ، وشعره الأسود يلقي بظلاله على ملامح صبي حادة شاحبة، لم يعد ينتمي إلى عالم الضحك أو ميادين التدريب. كان خالد يعيش على حافة اليقظة والكابوس. كان ظله تحت حوافر الحصان غير طبيعي، يتمدد وينكمش بمعزل عن الضوء، ككائن حي ينتظر تعثر سيده.
سارت ليلى الرياح بجانبهم برشاقةٍ بدت وكأنها تُحرك الهواء نفسه؛ بالكاد لامست فرسها البيضاء الأرض، ورفرف وشاحها الفضي خلفها كأجنحة فراشة سماوية. مسحت عيناها العنبريتان الأرض القاحلة بيقظة شرقية دقيقة، ويدها لا تفارق مروحتها الفتاكة، مُدركةً أن الرياح هنا لم تعد تحمل وعد المطر، بل مجرد أصداء صرخات بعيدة.
توغلوا في أعماق صحراء النفود في نجد، حيث لم تكن الرمال صفراء بل رمادية. لم يسلم أي شجر أو حجر من لعنة الأباطرة؛ تحولت شجيرات الصحراء التي قاومت العطش إلى أشواك سوداء لامعة، تقطع أرجل الخيول وتترك آثارًا داكنة من الدماء. شعر السلطان بكل شبر من الأرض تحته؛ ارتجفت علامة الماء خاصته كلما اقتربوا من بئر مسمومة، بينما اشتعلت علامة النار خاصته كلما تحرك هارب خلف الكثبان الرملية.
"توقفوا"، أمر السلطان بصوت أجش، رافعاً يده المدرعة عالياً.
ساد الصمت، لم يقطعه سوى أنفاس الخيول المنهكة. سحبت ليلى مروحتها ببطء، وعيناها تجوبان الكثبان الرملية المحيطة. وهمست قائلة: "لقد سكنت الرياح يا سلطان... وهذا يعني أن شيئًا ما يبتلع أصوات العالم من حولنا".
رفع خالد رأسه ببطء، وعيناه السوداوان تلمعان بضوء بنفسجي خافت. "إنهم لا ينتظرون في الخارج... بل ينتظرون في الداخل."
Suddenly, the sands beneath their feet began to swirl, as if a massive lung beneath the ground inhaled. A sand dune split apart, and from it emerged the Great Crawler—a grotesque beast as long as three carriages, its body covered in rocky scales sprouting violet crystals that oozed dark sap. The monster gave them no time to think and lunged with astonishing speed, jaws lined with rows of bony blades.
Sultan leapt from his mount before the beast could strike, summoning the heat of the Fire Sigil into the air. His heavy sword transformed into a sacred white flame, striking the beast's back with all his might. Sparks flew, and a deafening metallic clash resounded as the blade met the rocky scales. The sword did not pierce the creature, but the heat shattered the violet crystals, releasing a cloud of poisonous gas.
Layla of the Winds did not merely watch; she waved her fan, generating a small whirlwind that dispersed the toxic cloud, directing compressed wind blades toward the beast's many eyes, blinding one. The creature roared, shaking the ground, and lashed its spiked tail toward Layla, but Khalid had already dismounted and positioned himself behind the monster.
He carried no weapon; instead, he plunged his hands into the desert sands and summoned his shadows. Massive black tendrils, dense and smoky at once, wrapped around the creature's tail, yanking it violently to the ground. Khalid's features trembled, black sweat pouring from his forehead as if he fought a beast within before facing the one in front of him.
Sultan seized the opportunity, focusing all his energy into the Water Sigil in his right arm. Water surged around his flaming sword, generating a sharp burst of steam enveloping the blade, allowing it to cut through the hardest of materials. Sultan shot forward like an arrow, plunging his sword into the gap Layla had created in the beast's eye, driving it into its skull. The creature convulsed one last time before collapsing into a lifeless heap, its rocky shards disintegrating into ash carried away by the poisoned wind.
Sultan panted, his white hair dusted with black ash, and looked at Khalid, who still knelt as his shadows faded slowly like snakes returning to their lairs. Sultan stepped forward, laying a hand on Khalid's shoulder. The chill of Khalid's being pierced his armored glove. "You did it, Khalid. You saved us again."
Khalid did not look at him, whispering as if from a deep abyss: "The power I used… was not mine, Sultan. It is the power they gave me in the vault. They feed on my blood."
Layla approached, her eyes a mix of awe and fear. "We must move immediately. The blood of this abominable creature will attract more of the Hader. We are deep in the rift, and this land is no longer for humans."
واصلوا سيرهم طوال الليل تحت سماءٍ تتساقط عليها رمادٌ خفيف، مُغطيةً دروعهم بطبقةٍ من الحزن. شعر السلطان بثقل النبوءة يزداد مع كل خطوة؛ لم تعد المهمة مجرد إنقاذ العالم، بل سباقٌ مع الزمن لإنقاذ روح أخيه قبل أن يبتلعه الظلام تمامًا. في الشمال، وراء الأفق المضطرب، تومض أضواءٌ بنفسجيةٌ بشكلٍ متقطع، كنبض قلب كائنٍ هائلٍ ينتظر وصولهم للوفاء بالعهد... بالدم.
مع بزوغ الفجر، وصلوا إلى أطلال قرية قديمة، لم يبقَ منها سوى مئذنة محطمة وجدران طينية متفحمة. غطى الغبار الجو، حاملاً أصداء صلواتٍ تركها أناسٌ رحلوا منذ زمن. قرروا الاستراحة، فقد كان الفرسان والخيول منهكين. جلس سلطان تحت المئذنة، يتأمل الحجارة الباردة، متذكراً كلمات الشيخ عبد الرحمن من الكتاب المحفوظ: "عندما يلتقي النور بالظلام على أرض الرماد، تولد الحقيقة أو يموت الأمل".
بدا خالد نائماً، لكن ملامحه كانت ترتجف، وشفتيه تتحركان بكلمات صامتة. جلست ليلى على مسافة، تنظف سلاحها وتراقب سلطان.
همست قائلة: "أنت تفكر في النبوءة".
أجاب سلطان وعيناه الزرقاوان مثبتتان على خالد: "أنا أفكر في الثمن يا ليلى. قال الشيخ إنني سأوحد القارات، لكنه لم يخبرني أنني قد أفقد أخي في الطريق".
حدّقت ليلى نحو الأفق الشمالي. "في بلادي، يقولون إن الريح لا تعتذر للأشجار التي تكسرها في طريقها. أنت الريح يا سلطان، وعلينا جميعًا أن نكون مستعدين للانكسار حتى يصل العالم إلى شاطئ الأمان."
رفض قلب السلطان تلك الكلمات؛ لم يكن قلباً آلياً، بل قلباً بشرياً ينبض بالحب والولاء. قبض على سيفه، وأقسم في قرارة نفسه أنه سيمزق نسيج القدر نفسه قبل أن يسمح للأباطرة بأخذ خالد.
مع بزوغ شمس جديدة - شمس لم تُضئ بل كشفت عن قبحٍ بشع - امتطوا خيولهم من جديد. كانت الأرض القاحلة التالية تُسمى وادي الصدى، ويُقال إنها مكانٌ تُعيد فيه الأرض أسوأ ذكريات المرء لتُحطّم روحه. تقدّم السلطان، وشعره الأبيض يرفرف بتحدٍّ، ورموز النار والماء تتوهج بشدةٍ غير مسبوقة، كما لو كان يستعدّ للاختبار الأخير. خلفه، تبعه خالد كظله، يحمل سرًّا أسود ينمو في صدره، بينما كانت ليلى الرياح تحميهم كحمامة بيضاء وسط سماءٍ مُظلمةٍ بالغربان. لم تكن الرحلة قد بدأت بعد، وكان الفصل الثامن مجرّد الهدوء الذي يسبق العاصفة المُدمّرة.