كانت الممرات الحجرية للملحق تفوح منها رائحة الغبار الرطب وشحم الخيل القديم.
لم يُسرع سيريوس خطواته. حافظ على إيقاع ثابت، وهو يجر جسداً نحيلاً وهزيلاً بدا وكأنه على وشك الانكسار إذا هبت الرياح بشدة.
كانت قدماه العاريتان تشعران بالخدر من برودة الأرضية، لكن عقله كان شاردًا في مكان آخر تمامًا. كان ينقب في ذكريات أستر - وتحديدًا، خمسمائة فصل من حكايات الفانتازيا المظلمة.
حسنًا... دعونا نراجع ما أتعامل معه.
في هذا العالم، كل شيء يعمل بالطاقة السحرية (مانا). وفوق الطاقة السحرية الأساسية، يوجد مفهوم متقدم ومرعب يُدعى الاندماج. لم يكن التحكم فيه شيئًا يمكن لشخص عادي تعلمه بسهولة، بل كان حكرًا على الوحوش المطلقة.
"أما بالنسبة لهذا الجسد؟" نظر سيريوس إلى ذراعيه النحيلتين. "انسَ أمر الاندماج. أنا في الحضيض. لكن ليس إلى الأبد ."
تذكر نظام السلطة الذي وضعه المؤلف في الفصول الأولى. كانت الزراعة في هذا العالم مقسمة إلى ثلاثة عوالم متميزة:
العالم الأرضي: الأساس. ثلاث طبقات أساسية.
عالم السماء: الجدار المتوسط. أربعة مستويات تتطلب اجتياز اختناقات مميتة.
العالم البدائي: الحد الأقصى المطلق. ستة مستويات. فقط السحرة في هذا المستوى يستطيعون لمس طاقة الاندماج وإعادة كتابة قوانين الطبيعة.
بحسب الأساطير، لم يصل إلى العالم البدائي - المستوى5 - سوى شخصين فقط في القارة بأكملها. لقد كانوا بمثابة الأسلحة النووية الحية في العصر الحالي.
"ثم هناك البطل..." أطلق سيريوس ضحكة هادئة وجافة. "شخصية كُتبت خصيصًا لتتجاوز المستوى السادس من العالم البدائي بالكامل."
توسعت خريطته الذهنية، فرسمت معالم كوكب ثالاسيا.
لم تكن مجرد مملكة واحدة، بل كانت عالماً شاسعاً مقسماً عبر عدة قارات مهيمنة.
لوران: قارة البشر. موطن مملكة إشفانور، حيث كان يقف حاليًا.
القارة السيادية: موطن التنانين، وطيور الرعد، والعنقاء. لم تجرؤ السفن البشرية حتى على عبور مياهها.
قارة الجان: غابات بدائية لا نهاية لها تختنق في المانا القديمة.
قارة الأقزام: مراكز القوة الصناعية. الحدادون المهرة ومهندسو كل سلاح أسطوري في ثالاسيا.
قارة الوحوش: محاربون نصف بشر ونصف وحوش، بُنيوا على العنف الجسدي الخام وغرائز القتل.
هنا في إشفانور، كان الجميع يعتقد أن الإمبراطور هو أقوى مقاتل على قيد الحياة.
"أغبياء"، فكر سيريوس.
كان يعلم سرًا من أسرار المؤامرة لم يُكشف عنه إلا في الفصل 265: الحارس الشخصي الهادئ والمجهول للإمبراطور كان في السر وحشًا قد اقتحم بالفعل العالم البدائي - المستوى 1. كان الإمبراطور مجرد دمية سياسية براقة مقارنة به.
استغرق الأمر أقل من دقيقتين حتى استوعب الأمر برمته في رأسه.
وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، كان يقف مباشرة خارج الأبواب الخشبية الثقيلة لقاعة الاستقبال الرئيسية.
أخذ سيريوس نفساً عميقاً وبطيئاً، وعدّل معطفه الداكن.
دفع الأبواب الثقيلة ليفتحها.
كانت القاعة الرئيسية شديدة السطوع، دافئة بفضل المواقد المشتعلة ومضاءة بثريات كريستالية ضخمة. وكانت رائحة البخور الملكي الفاخر والآسر تفوح في المكان.
في المنتصف وقف الكونت لانكروفت إلى جانب ابنه المفضل إدوارد، الذي كان يرتدي حريرًا مصممًا خصيصًا له، ويكاد ينضح بالغطرسة. وفي الجهة المقابلة وقف ثلاثة فرسان إمبراطوريين يرتدون دروعًا فضية مصقولة، وتحمل عباءاتهم شعار الشمس الذهبية.
"انظروا من الذي انتشل نفسه أخيراً من الحضيض"، تمتم إدوارد، وهو يرمق سيريوس بنظرة اشمئزاز خالصة.
تجاهله سيريوس تماماً. ثبتت عيناه الشاحبتان الباهتتان مباشرة على قائد الوفد الإمبراطوري - رجل عريض الكتفين ذو ندوب يحمل لفافة مختومة بالشمع الأحمر.
تقدم القائد للأمام، وصدى صوت حذائه الثقيل يتردد بين الأقواس الحجرية.
"بموجب مرسوم من البلاط الإمبراطوري... يتم إعادة هيكلة السجلات الإقليمية للأنساب النبيلة. ويُطلب من كل بيت نبيل إرسال ممثل واحد إلى التقييم الأكاديمي القادم."
ابتسم الكونت لانكروفت بفخر، ووضع يده الثقيلة على كتف إدوارد. "بالتأكيد. ابني الأكبر، إدوارد، مستعد لجلب الشرف لـ—"
"المرسوم واضح يا كونت،" قاطع القائد ببرود وهو يفتح اللفافة. "يجب أن يكون المرشح الوريث الأصغر أو الوريث من سلالة الطلاب العسكريين للالتحاق بـ'مسار المستكشفين'."
اختفت ابتسامة الكونت. شحب وجه إدوارد.
في صمت مطبق، اتجهت جميع العيون في القاعة نحو الزاوية المظلمة.
باتجاه سيريوس.
ضاق سيريوس عينيه قليلاً. تذكر على الفور جملة عابرة من الفصل 70: مرسوم المحكمة الإمبراطورية المفاجئ قبل الحرب - فخ مصمم لذبح نصف المرشحين المتدربين في الجولة الأولى.
"هذه ليست فرصة للمجد،" فكر سيريوس، وابتسامة قاتمة تتشكل في أعماق عقله. "إنها عملية إعدام."
خرج من الظلال بخطوة هادئة، وانحنى برأسه بهدوء غير طبيعي.
"إذا كانت هذه إرادة الإمبراطور .. فأنا أقبل."