आसमान से जो रथ उतरा, वह सोने का नहीं, बल्कि काले पत्थर और मरे हुए पक्षियों की हड्डियों से बना था। उससे निकलने वाला दबाव (Pressure) इतना भयानक था कि नीलामी घर के शीशे चटक गए। सड़क पर मौजूद कमजोर दिल वाले लोग बेहोश होकर गिर पड़े।
यह सिटी लॉर्ड आर्गोस (Argos) थे। 'इवॉल्व्ड' (Evolved) स्तर के योद्धा, जिनके पास 'आयरन-ईगल' (Iron Eagle) की आत्मा थी।
"किसने..." आर्गोस की आवाज़ बादलों की गड़गड़ाहट जैसी थी। "किसने मेरे बेटे को चोट पहुँचाई?"
धूल छंटी, और दृश्य साफ हुआ।
विक्रम वहां खड़ा था, बिल्कुल शांत। उसके एक कंधे पर वह छोटा सा काला जीव (वॉयड-ग्लटन बीस्ट) बैठा था जो अपनी मूंछें साफ कर रहा था। और विक्रम के पैरों के नीचे... यंग मास्टर ड्रैको का सिर था।
"पिताजी! बचाओ!" ड्रैको रोया, उसका चेहरा कीचड़ और खून में सना था। "इस पागल ने मुझे लूटा है!"
आर्गोस ने विक्रम को देखा। उसकी आँखों में हत्यारा क्रोध था। "एक तुच्छ नवागंतुक? तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?"
आर्गोस ने अपनी उंगली उठाई। हवा में एक विशालकाय 'लौह पंजा' (Iron Claw) बना जो सीधे विक्रम को कुचलने के लिए नीचे आया।
एलारा (Forest Elf) डर के मारे कांपने लगी। "मास्टर! यह हमला हम नहीं झेल सकते!"
लेकिन विक्रम अपनी जगह से नहीं हिला। उसने ड्रैको की गर्दन पर दबाव थोड़ा बढ़ा दिया।
"एक कदम और," विक्रम ने ठंडे स्वर में कहा, "और आपके बेटे का सिर तरबूज की तरह फट जाएगा।"
पंजा विक्रम के सिर से इंच भर ऊपर रुक गया। हवा का दबाव इतना तेज था कि विक्रम के बाल उड़ने लगे, लेकिन उसकी आँखों में रत्ती भर भी डर नहीं था।
"तुम मुझे धमकी दे रहे हो?" आर्गोस ने दाँत भींचे। "अगर तुमने उसे मारा, तो मैं तुम्हारी आत्मा को अनंत काल तक तड़पाऊंगा!"
"व्यापार करते हैं," विक्रम ने प्रस्ताव रखा। "मुझे और मेरी साथी को जाने दो। जैसे ही हम सुरक्षित दूरी पर पहुँचेंगे, मैं आपके कचरे बेटे को छोड़ दूँगा।"
"कभी नहीं!" आर्गोस चिल्लाया। "पूरे शहर को सील कर दो! चींटी को भागने का कोई रास्ता नहीं मिलना चाहिए!"
चारों तरफ से सिटी गार्ड्स और कवचधारी सैनिक आने लगे। विक्रम और एलारा पूरी तरह घिर चुके थे।
विक्रम ने अपने छोटे पेट (Pet) को देखा। "ग्लटन, क्या तुम इतने लोगों को खा सकते हो?"
छोटा जीव (ग्लटन) ने भीड़ को देखा और सिर हिलाया। 'नहीं, मालिक। पेट भर गया है। नींद आ रही है।'
विक्रम ने मन ही मन आह भरी। "बेकार बिल्ली।"
स्थिति गंभीर थी। विक्रम अभी अपनी पूरी शक्ति में नहीं था। वह सिटी लॉर्ड से लड़ सकता था, लेकिन जीतने की गारंटी नहीं थी, और एलारा मारी जा सकती थी।
तभी, शहर के उत्तरी छोर से एक भारी घंटा बजा।
डोंग! डोंग! डोंग!
इस आवाज़ को सुनते ही भीड़ में एक लहर दौड़ गई।
"ब्लैक-मून एकेडमी!" किसी ने चिल्लाया। "भर्ती परीक्षा (Recruitment Trial) शुरू हो गई है!"
विक्रम की आँखों में चमक आ गई। उसे याद आया कि एलायंस के शहरों में एक सर्वोच्च नियम होता था: 'एकेडमी भर्ती क्षेत्र एक निष्पक्ष क्षेत्र (Safe Zone) है। परीक्षा के दौरान किसी भी परीक्षार्थी पर हमला करना युद्ध का ऐलान माना जाता है।'
विक्रम ने नीचे पड़े ड्रैको को देखा और मुस्कुराया।
"सौदा रद्द," विक्रम ने कहा।
उसने ड्रैको को फुटबॉल की तरह जोर से किक मारी।
"पकड़ो!"
ड्रैको हवा में उड़ता हुआ सीधे अपने पिता आर्गोस की ओर गया। आर्गोस को हमला रोकना पड़ा और अपने बेटे को हवा में पकड़ना पड़ा।
"पकड़ो उसे! उसे मार डालो!" आर्गोस चिल्लाया, अपने बेटे को सुरक्षित करते ही।
लेकिन तब तक बहुत देर हो चुकी थी।
विक्रम ने एलारा का हाथ पकड़ा। "दौड़ो!"
उसने 'थंडर-डैश' (Thunder Dash) का उपयोग किया। बिजली की एक लकीर सड़क को चीरती हुई सीधे शहर के उत्तरी चौक की ओर भागी।
"तीरंदाजों! फायर!"
हज़ारों तीर विक्रम के पीछे आए।
विक्रम उत्तरी चौक के गेट पर पहुँचा। वहां एक नीली रोशनी की दीवार (Barrier) थी। यह एकेडमी का सुरक्षा क्षेत्र था।
विक्रम और एलारा ने छलांग लगाई और उस बैरियर के पार गिर गए।
टिंग! टिंग! टिंग!
सारे तीर उस नीली दीवार से टकराकर गिर गए। कोई भी तीर अंदर नहीं आ पाया।
विक्रम ने धूल झाड़ते हुए खड़ा हुआ। बैरियर के दूसरी तरफ, सिटी लॉर्ड आर्गोस अपनी सेना के साथ खड़ा था। उसका चेहरा गुस्से से बैंगनी हो गया था, लेकिन वह बैरियर को पार करने की हिम्मत नहीं कर सकता था।
बैरियर के पास एक बूढ़ा व्यक्ति खड़ा था, जिसने सफेद वस्त्र पहने थे। वह 'ब्लैक-मून एकेडमी' का परीक्षक (Examiner) था।
"रुको," बूढ़े ने अपना हाथ उठाया, सिटी लॉर्ड को रोकते हुए। "आर्गोस, यह एकेडमी का क्षेत्र है। यहाँ खून-खराबा मना है।"
"एल्डर मूर," आर्गोस ने सम्मान और गुस्से के मिश्रण के साथ कहा। "यह अपराधी है। इसने मेरे बेटे को चोट पहुँचाई है। इसे मेरे हवाले करो।"
एल्डर मूर ने विक्रम को देखा। एक नवागंतुक, जिसने सिटी लॉर्ड के चंगुल से बचकर यहाँ तक आने की हिम्मत दिखाई। एल्डर की आँखों में दिलचस्पी जागी।
"नियम तो नियम हैं, लॉर्ड आर्गोस," एल्डर मूर ने शांत स्वर में कहा। "जो भी इस बैरियर के अंदर है, वह एक 'परीक्षार्थी' (Candidate) है। जब तक वह परीक्षा में फेल नहीं होता या खुद बाहर नहीं आता, उसे कोई नहीं छू सकता। यहाँ तक कि आप भी नहीं।"
विक्रम ने बैरियर के पीछे से सिटी लॉर्ड को हाथ हिलाया (Wave किया)।
"सुना आपने, ससुर जी?" विक्रम ने ताना मारा (क्योंकि उसने ड्रैको को हराया था, तो तकनीकी रूप से ड्रैको उसका 'छोटा भाई' जैसा हो गया, यह विक्रम का अपना लॉजिक था)। "मैं परीक्षा देने जा रहा हूँ। बाहर इंतज़ार करो।"
आर्गोस ने अपनी मुट्ठी इतनी जोर से भींची कि खून निकल आया। "ठीक है... परीक्षा दे। लेकिन याद रखना, एकेडमी के अंदर भी मेरे लोग हैं। तू वहां से जिंदा बाहर नहीं निकलेगा।"
आर्गोस वहां से मुड़ गया, लेकिन उसने अपने गुप्त अंगरक्षकों को इशारा कर दिया था। 'अंदर जाओ और परीक्षा के दौरान एक्सीडेंट करवा दो।'
प्रवेश परीक्षा: शक्ति का पत्थर (The Testing Stone)
एल्डर मूर ने विक्रम की ओर देखा। "लड़के, तुमने अपनी जान तो बचा ली, लेकिन एकेडमी में प्रवेश पाना आसान नहीं है। तुम्हें अपनी योग्यता साबित करनी होगी।"
विक्रम ने एलारा की ओर देखा। "हम दोनों साथ हैं।"
"ठीक है," एल्डर ने एक विशालकाय काले पत्थर (Obsidian Stone) की ओर इशारा किया। "इस पर अपनी पूरी ताकत से वार करो। अगर पत्थर पर रोशनी जली, तो तुम पास। अगर नहीं, तो तुम्हें गेट से बाहर फेंक दिया जाएगा... सीधे सिटी लॉर्ड के हाथों में।"
लाइन में लगे अन्य छात्र हंसने लगे।
"यह नवागंतुक क्या करेगा? यह पत्थर 500 शारीरिक शक्ति (Physical Power) मांगता है।"
"इसके पास तो कोई हथियार भी नहीं है।"
विक्रम पत्थर के पास गया। उसे अपनी पहचान छिपानी थी, इसलिए वह अपनी 'मूल-स्रोत' शक्तियों (Void, Time, etc.) का उपयोग नहीं करना चाहता था।
"सिर्फ शारीरिक ताकत?" विक्रम ने सोचा। "ठीक है।"
उसने 'चौथा जीन: पृथ्वी' (Earth Gene) की शक्ति को अपनी मांसपेशियों में निष्क्रिय रूप से सक्रिय किया। उसकी नसें लोहे जैसी सख्त हो गईं।
उसने एक साधारण सा मुक्का पत्थर पर मारा।
बम!
कोई आवाज़ नहीं आई। कोई रोशनी नहीं जली।
छात्र हंसने लगे। "देखा? फेल!"
एल्डर मूर भी निराश होकर मुड़ने वाले थे।
लेकिन तभी...
क्रैक... क्रैक...
काले पत्थर पर एक दरार पड़ी। फिर दूसरी। और देखते ही देखते, पूरा विशालकाय पत्थर मकड़ी के जाले की तरह चटक गया।
धड़ाम!
पत्थर रोशनी देने के बजाय... टुकड़ों में बिखर गया।
पूरे मैदान में सन्नाटा छा गया। एल्डर मूर की आँखें बाहर निकल आईं।
यह पत्थर रोशनी मापने के लिए था, टूटने के लिए नहीं! इसे तोड़ने के लिए कम से कम 1000+ की शक्ति चाहिए थी।
विक्रम ने अपना हाथ झाड़ा। "उप्स," उसने एल्डर मूर को मासूमियत से देखा। "माफ़ करना, मुझे लगा इसे तोड़ना है। क्या मैं पास हूँ?"
एल्डर मूर ने थूक निगला। उसने एक गहरी सांस ली। उसे समझ आ गया था कि उसके सामने कोई साधारण इंसान नहीं खड़ा है।
"हां..." एल्डर ने कांपती आवाज़ में कहा। "तुम... तुम पास हो। एस-क्लास (S-Class) डॉर्मिटरी में जाओ।"
भीड़ अभी भी सदमे में थी। विक्रम ने एलारा का हाथ पकड़ा और शान से एकेडमी के अंदर चला गया।
लेकिन वह जानता था कि असली खतरा अब शुरू हुआ है। एकेडमी के अंदर ड्रैको के दोस्त, सिटी लॉर्ड के जासूस, और शायद... दूसरे छिपे हुए 'जीन योद्धा' उसका इंतज़ार कर रहे थे।