जंगल के सबसे गहरे हिस्से में, जहाँ पेड़ों का रंग खून जैसा लाल था, एक भयानक लड़ाई चल रही थी।
ज़मीन हिल रही थी। धूल और धुएं के गुबार के बीच, एक 20 फीट ऊंचा भेड़िया—'ब्लड-मून वुल्फ किंग'—दहाड़ रहा था। उसकी आँखों में पागलपन था और उसके फर लोहे की सुइयों की तरह खड़े थे।
उसके चारों ओर ब्लैक-मून एकेडमी के टॉप-5 रेंकर्स—'द फाइव स्टार्स'—लड़ रहे थे।
"इसे घेरे रखो!" ज़ेन (Zen) चिल्लाया। उसके हाथों में दो लंबी तलवारें थीं जिनमें लाल आग जल रही थी। "इसकी हेल्थ (Health) कम हो रही है! यह बस मरने ही वाला है!"
बाकी चार सदस्यों ने अपनी पूरी जान लगा दी थी।
एक ने जादू से ज़मीन को दलदल बना दिया था ताकि भेड़िया हिल न सके।
दूसरे ने हवा से ज़हरीले तीर बरसाए।
तीसरे ने ढाल बनकर भेड़िये के हमलों को रोका।
वे पिछले एक घंटे से इस बॉस मॉन्स्टर से लड़ रहे थे। वे पसीने से तर-बतर थे, उनकी ऊर्जा खत्म हो रही थी, और उनके कई हथियार टूट चुके थे। लेकिन उनकी आँखों में लालच था।
"इसका 'बीस्ट सोल' (Beast Soul) मेरा होगा!" ज़ेन ने मन ही मन सोचा। "इसके साथ, मैं सिटी लॉर्ड का उत्तराधिकारी बन जाऊंगा और उस नवागंतुक (Vikram) को कीड़े की तरह कुचल दूंगा।"
छाया में दर्शक (The Spectator in the Shadows)
लड़ाई के मैदान से थोड़ी दूर, एक ऊंचे पेड़ की घनी डाल पर, विक्रम आराम से बैठा था। उसके हाथ में अभी भी वही आधा खाया हुआ सेब था।
एलारा उसके बगल में बैठी थी, उसकी धड़कनें तेज थीं। "मास्टर... वे इसे मार देंगे। वुल्फ किंग अब ज्यादा देर नहीं टिक पाएगा। हमें हमला करना चाहिए!"
विक्रम ने सेब का एक टुकड़ा चबाया। "जल्दी क्या है, एलारा? देखो, वे कितनी मेहनत कर रहे हैं। क्या तुम्हें बुरा नहीं लगेगा अगर हम उनकी मेहनत को बीच में ही रोक दें?"
एलारा ने विक्रम को अविश्वास से देखा। "लेकिन... अगर ज़ेन को वह 'बीस्ट सोल' मिल गया, तो वह और भी खतरनाक हो जाएगा!"
विक्रम मुस्कुराया। "यही तो बात है। शिकार का असली मज़ा तब आता है जब शिकारी को लगता है कि उसने जीत हासिल कर ली है... और ठीक उसी पल, उसकी जीत छीन ली जाए।"
नीचे मैदान में, वुल्फ किंग अब अपनी आखिरी सांसें गिन रहा था। उसका शरीर घावों से भरा था।
"अब!" ज़ेन चिल्लाया। "सारे लोग पीछे हटो! मैं आखिरी वार (Final Strike) करूँगा!"
ज़ेन ने हवा में छलांग लगाई। उसकी तलवारों पर आग का एक विशालकाय गोला बन गया।
"ब्लेज़िंग इन्फर्नो स्लैश (Blazing Inferno Slash)!"
ज़ेन एक उल्कापिंड की तरह नीचे गिरा, सीधे वुल्फ किंग की गर्दन काटने के लिए। उसकी आँखों में जीत की चमक थी। वह पहले से ही जश्न मना रहा था।
"यह मेरा है!" ज़ेन चिल्लाया।
विक्रम की आँखें अचानक ठंडी हो गईं। उसने सेब फेंक दिया।
"फैंटम स्टेप्स (Phantom Steps) + थंडर डैश (Thunder Dash)."
छीना-झपटी (The Snatch)
समय जैसे धीमा हो गया।
ज़ेन की तलवार वुल्फ किंग की गर्दन से बस एक इंच दूर थी। उसे लगा कि उसने काम तमाम कर दिया है।
लेकिन तभी...
एक काली बिजली ज़ेन और वुल्फ किंग के बीच से गुजरी।
यह इतनी तेज़ थी कि ज़ेन को कुछ दिखाई भी नहीं दिया। उसे बस एक ठंडी हवा का झोंका महसूस हुआ।
खचाक!
एक हल्की सी आवाज़ आई, जैसे किसी ने कागज फाड़ा हो।
ज़ेन का वार हवा में ही रह गया क्योंकि... उसका लक्ष्य गायब हो चुका था।
वुल्फ किंग का विशालकाय सिर, जो अभी-अभी दहाड़ रहा था, अचानक धड़ से अलग हो गया और हवा में उछला। खून का फव्वारा छूट पड़ा, जिसने ज़ेन को ऊपर से नीचे तक नहला दिया।
ज़ेन ज़मीन पर गिरा, खाली हाथ। उसके सामने वुल्फ किंग की बिना सिर वाली लाश पड़ी थी।
और लाश के ऊपर... एक आकृति खड़ी थी।
उसने एक हाथ से वुल्फ किंग का विशाल सिर पकड़ रखा था और दूसरे हाथ से अपनी तलवार पोंछ रहा था।
वह विक्रम था।
पूरे जंगल में सन्नाटा छा गया। 'द फाइव स्टार्स' के बाकी सदस्य अपनी जगह पर जमे रह गए।
"उफ्फ," विक्रम ने एक नाटकीय आह भरी। "थोड़ा ज्यादा खून निकल गया। मुझे लगा था कि तुम लोगों ने इसे थोड़ा 'नरम' कर दिया होगा।"
तभी, विक्रम के ऊपर एक सुनहरी रोशनी चमकी। सिस्टम का नोटिफिकेशन इतना बड़ा था कि शायद ज़ेन भी उसे देख सकता था (अगर वह सिस्टम का हिस्सा होता)।
[सिस्टम अलर्ट: घातक प्रहार (Last Hit) सफल!]
[बॉस 'ब्लड-मून वुल्फ किंग' का शिकार किया गया।]
[एक्सपी (XP) प्राप्त: विशाल मात्रा में।]
[बीस्ट सोल प्राप्त: ब्लड-मून वुल्फ किंग (माउंट/सवारी प्रकार)।]
[दुर्लभ वस्तु प्राप्त: ब्लड-मून क्रिस्टल।]
विक्रम ने हवा में तैरते हुए उस लाल चमकते 'बीस्ट सोल' को पकड़ा और अपनी जेब (सिस्टम इन्वेंटरी) में डाल लिया।
अहंकार का पतन (Fall of Arrogance)
ज़ेन का दिमाग सुन्न हो गया था। एक सेकंड... उसे बस एक सेकंड लगा यह समझने में कि क्या हुआ।
उसकी मेहनत। उसकी ऊर्जा। उसका इनाम।
सब कुछ... इस 'नवागंतुक' ने छीन लिया।
"तू..." ज़ेन की आवाज़ कांप रही थी। "तूने... तूने क्या किया?"
विक्रम ने वुल्फ किंग के सिर को ज़ेन के पैरों के पास लुढ़का दिया।
"मैंने?" विक्रम ने मासूमियत से पूछा। "मैंने बस एक बीमार जानवर को मुक्ति दी। तुम लोग बहुत धीमे थे, मुझे लगा कि उसे दर्द हो रहा होगा, तो मैंने मदद कर दी।"
"मेरी हत्या! मेरा बीस्ट सोल!" ज़ेन पागलों की तरह चिल्लाया। उसकी आँखें खून से लाल हो गईं। "हम एक घंटे से लड़ रहे थे! तूने उसे चुरा लिया!"
"चुराया?" विक्रम हंसा, और यह हंसी ज़ेन के दिल में खंजर की तरह चुभी। "जंगल का नियम, सीनियर ज़ेन। जिसका वार, उसका शिकार। (Last Hit Rule)। क्या एकेडमी में यह नहीं पढ़ाया गया?"
ज़ेन ने अपनी तलवार उठाई। "फाइव स्टार्स! मार डालो इसे! मुझे इसके टुकड़े चाहिए!"
बाकी चार साथी भी गुस्से में आगे बढ़े। "हमारे इनाम को छीनने की हिम्मत कैसे हुई?"
वे चारों दिशाओं से विक्रम पर झपटे।
एलारा पेड़ से नीचे कूदी और अपना धनुष तान लिया, लेकिन विक्रम ने हाथ के इशारे से उसे रोक दिया।
"रुको एलारा," विक्रम ने कहा। "इन्होंने मुझे 'पसीना' बहाते हुए देखा है, अब इन्हें 'खून' बहते हुए देखने दो।"
विक्रम ने अपनी 'वॉयड जीन' (Void Gene) को सक्रिय किया।
जैसे ही वे चार रेंकर्स उसके पास आए, विक्रम ने ज़मीन पर पैर पटका।
"वॉयड शॉकवेव (Void Shockwave)!"
एक काली ऊर्जा की लहर विक्रम के शरीर से निकली।
धड़ाम!
वे चारों 'स्टार्स', जो खुद को एकेडमी का सबसे ताकतवर मानते थे, किसी तिनके की तरह हवा में उड़ गए और 20 फीट दूर जाकर पेड़ों से टकराए। उनकी हड्डियों के टूटने की आवाज़ स्पष्ट सुनाई दी। वे उठने लायक भी नहीं बचे थे।
अब सिर्फ ज़ेन बचा था।
ज़ेन कांप रहा था। "तू... तू इंसान नहीं है।"
विक्रम ज़ेन के पास गया। ज़ेन पीछे हटने लगा, उसका सारा अहंकार गायब हो चुका था।
विक्रम ने ज़ेन के कंधे पर हाथ रखा (जैसे कोई दोस्त रखता है) और उसके कान में फुसफुसाया:
"तुम्हारे लिए एक सलाह है, 'नंबर 1'। अगली बार जब तुम शिकार करने निकलो, तो यह देख लेना कि जंगल में असली शेर (Apex Predator) कौन है। और हां..."
विक्रम ने ज़ेन की कमर से उसका 'बैज' (जिसमें उसके अब तक के सारे पॉइंट्स थे) खींच लिया।
"...यह मेरी 'सर्विस फी' (Service Fee) है। आखिरकार, मैंने तुम्हारी जान बचाई। अगर मैं नहीं आता, तो शायद वह भेड़िया तुम्हें खा जाता।"
विक्रम ने बैज को अपनी जेब में डाला और एलारा की ओर मुड़ा।
"चलो एलारा। यहाँ अब सिर्फ कचरा बचा है।"
विक्रम और एलारा जंगल के अंधेरे में गायब हो गए, पीछे छोड़ते हुए एक चीखते हुए, हारे हुए और अपमानित ज़ेन को।
"मैं तुझे मार डालूंगा! डॉलर! मैं कसम खाता हूँ!!!" ज़ेन की चीखें जंगल में गूंजती रहीं, लेकिन विक्रम के चेहरे पर सिर्फ एक सुकून भरी मुस्कान थी।