Tres días después - El fuerte capturado
Han Xun no había dormido apropiadamente desde la batalla.
Cada vez que cerraba los ojos, veía rostros: el guardia que había tratado de engañar justo antes de que Chen lo matara. El veterano que había caído con una flecha junto a él. Los cuerpos alineados después de la batalla, tan silenciosos, tan quietos.
Dieciocho muertos. Sus nombres estaban memorizados ahora: Zhang Wei, Li Feng, Wu Chen, todos ellos. Hombres con familias, historias, sueños. Reducidos a estadísticas en un reporte.
"Todavía despierto."
Wei Ting apareció en la entrada de la pequeña habitación que Han Xun había reclamado en el fuerte. El veterano llevaba dos tazas de algo humeante.
"No puedo dormir," admitió Han Xun.
"Lo sé. Es por eso que estoy aquí." Wei Ting le entregó una taza. "Té con hierbas. Ayuda a calmar la mente."
Bebieron en silencio por un momento.
"Cuántos?" preguntó finalmente Wei Ting.
"¿Cuántos qué?"
"¿Cuántos rostros ves cuando cierras los ojos?"
Han Xun lo miró sorprendido. "¿Cómo supiste...?"
"Porque todos tenemos los nuestros. Cada comandante, cada veterano, todos los que han visto batalla real." Wei Ting se sentó pesadamente. "Quieres saber mi secreto vergonzoso? Todavía veo el rostro del primer hombre que maté. Fue hace dieciocho años. Yo tenía dieciséis. Él tenía quizás veinte. Y todavía recuerdo cómo se veían sus ojos cuando mi espada entró."
"¿Se vuelve más fácil?"
"No. Solo... diferente. Aprendes a cargar con ello. A funcionar a pesar de ello." Wei Ting bebió de su té. "Pero escucha, Han Xun. Lo que estás sintiendo ahora—la culpa, el cuestionamiento, el peso—eso es lo que te hace buen comandante."
"¿Cómo puede la culpa hacerme bueno?"
"Porque significa que te preocupas. Que ves a tus hombres como personas, no piezas de juego." Wei Ting se inclinó hacia adelante. "Los comandantes peligrosos son los que dejan de sentir culpa. Que se vuelven tan entumecidos que pueden enviar hombres a morir sin pestañear. Tú..." Señaló a Han Xun. "Todavía sientes. Todavía te importa. Eso es fortaleza, no debilidad."
"No se siente como fortaleza."
"Nunca lo hace." Wei Ting terminó su té. "Pero aquí está la pregunta real: ¿Cambiarías algo sobre cómo ejecutaste esa operación?"
Han Xun consideró. Había repasado cada decisión mil veces en su mente.
"No," dijo finalmente. "El plan era sólido. La ejecución fue buena como podía esperarse. Las muertes fueron... inevitables dado el objetivo."
"Entonces cargaste el peso," dijo Wei Ting. "Eso es todo lo que puedes hacer. Hiciste tu trabajo lo mejor que pudiste. Algunos hombres todavía murieron porque la guerra mata. Pero probablemente salvaste más vidas de las que perdiste al tomar este fuerte ahora en lugar de dejar que Zhao lo use para incursiones durante meses."
Era cálculo utilitario. La matemática de la guerra. Dieciocho muertes ahora para prevenir cincuenta muertes después.
¿Pero eso hace que esté bien? ¿Las matemáticas justifican la sangre?
No tenía respuesta. Solo tenía el peso en su pecho que nunca parecía aligerar.
Jiang lo encontró por la mañana, luciendo inusualmente serio.
"Los hombres quieren hablar contigo," dijo.
"¿Sobre?"
"Sobre la batalla. Sobre... tú." Jiang dudó. "Algunos están preocupados."
El estómago de Han Xun se hundió. "¿Preocupados de que los haya llevado mal?"
"No. Preocupados de que no estés bien." Jiang lo miró directamente. "Te han visto, comandante. Caminando por el fuerte a todas horas, mirando los cuerpos, sin comer apropiadamente. Los hombres están... preocupados. Por ti."
No esperaba eso.
"Diles que estoy bien."
"No les voy a mentir a mis hombres." Jiang cruzó los brazos. "¿Estás bien?"
"No. Pero lo estaré."
"Honesto al menos." Jiang consideró. "Mira, comandante. Los hombres respetan que lideres desde el frente. Respetan que compartas riesgo. Pero también necesitan verte fuerte. Confiado. Si estás roto, ellos están preocupados de que el próximo plan esté roto también."
Era justo pero agotador. Se supone que debo procesar trauma mientras también proyecto confianza inquebrantable. Porque eso es totalmente razonable.
"¿Qué sugiere?"
"Come con ellos. Hoy. Demuestra que todavía eres humano. Escucha sus historias sobre la batalla—créeme, tienen muchas. Déjalos ver que el comandante está bien." Jiang palmeó su hombro. "Y tal vez realmente empieces a sentirte mejor. A veces actuar normal te ayuda a volverte normal."
La comida fue... extrañamente terapéutica.
Los hombres compartieron historias de batalla, cada una más exagerada que la última. Cómo habían cargado a través de las puertas. Cómo el equipo de infiltración del comandante había sido "demonios silenciosos" (no lo habían sido—habían sido torpes y ruidosos). Cómo la victoria había sido decisiva (había sido caótica y apenas controlada).
Pero en la narración, en la camaradería, Han Xun sintió algo del peso aligerarse.
Estos hombres habían estado allí. Habían visto el mismo horror. Y estaban procesándolo a través de historias, humor, conexión con otros que entendían.
Tal vez ese es el secreto, pensó. No procesas esto solo. Lo procesas junto con otros que han visto lo mismo.
Después de la comida, Chen—el veterano que había liderado la infiltración—se acercó.
"Comandante. Una palabra?"
"Por supuesto."
Se movieron a un área más tranquila del fuerte. Chen parecía incómodo, lo cual era inusual para el normalmente estoico veterano.
"Quiero disculparme," dijo Chen.
"¿Por qué?"
"Por cuando mató a esos guardias frente a ti. Durante la infiltración." Chen miró hacia abajo. "Vi tu cara después. Te impactó. Y me di cuenta—probablemente nunca habías visto muerte así de cerca."
"Había visto muerte. En batalla."
"Pero no ejecución. No asesinato silencioso." Chen se encontró con sus ojos. "Es diferente. Más personal. Más... oscuro."
Han Xun pensó en esos momentos: la eficiencia brutal, la quietud repentina, los cuerpos cayendo.
"Hizo lo necesario," dijo. "Si no los hubiera silenciado, hubieran alarmado al fuerte. Más hombres hubieran muerto."
"Sé que era necesario. Pero también sé que te cambió ver eso." Chen dudó. "Solo quiero que sepas—ese tipo de trabajo, ese tipo de matar... deja marcas. Incluso en aquellos que solo lo presencian. Si necesitas hablar sobre ello..."
"Gracias, Chen. De verdad."
Después de que Chen se fue, Han Xun se sentó solo, procesando.
Todos están llevando sus propias cicatrices. Chen con sus asesinatos silenciosos. Wei Ting con su primera muerte. Jiang con lo que sea que haya vivido en sus veinte campañas.
Y yo con... todo esto. El peso del comando. El costo de las decisiones. Los rostros en la oscuridad.
Pero tal vez eso está bien. Tal vez las cicatrices son solo parte de sobrevivir en este mundo.
Solo espero que no me vuelvan el tipo de persona que no quiero ser.
Una semana después, llegaron nuevas órdenes.
El General Bai estaba reuniendo fuerzas para una campaña importante en la primavera siguiente. Y Han Xun—ahora probado tanto en estrategia como en liderazgo de campo—sería parte de la planificación de nivel senior.
"Es la campaña Handan," explicó el Comandante Gao. "Operación mayor contra el corazón del territorio de Zhao. El General Bai quiere su estratega más brillante involucrado."
"¿Cuándo?"
"Planificación comienza en tres meses. La campaña en sí lanzará en primavera—260 a.C."
260 a.C.
Changping.
El nombre resonó en la mente de Han Xun como campana de muerte. No sabía exactamente cuándo durante 260 a.C. ocurriría la batalla, pero sabía que estaba viniendo.
La masacre que definiría generaciones.
El evento que, en su línea temporal original, resultaría en cuatrocientos mil soldados de Zhao ejecutados después de rendirse.
El infierno absoluto.
Y voy a estar justo en medio de ello.
"¿Comandante?" Gao lo miró con preocupación. "Te pusiste pálido. ¿Estás bien?"
"Sí. Solo... pensando en la escala. Una campaña contra Handan es... enorme."
"Por eso te quieren involucrado. Eres el mejor en ver el panorama completo." Gao palmeó su hombro. "Tienes tres meses para prepararte. Úsalos sabiamente."
Después de que Gao se fue, Han Xun se quedó mirando el horizonte en dirección al territorio de Zhao.
Nueve meses.
Nueve meses hasta Changping.
Nueve meses para prepararme para el verdadero infierno.
Nueve meses para volverme lo suficientemente fuerte como para sobrevivir lo que viene.
Por primera vez desde su reencarnación, sintió algo más allá del miedo o determinación.
Sintió anticipación.
No alegría—nunca alegría por lo que venía. Pero anticipación.
Porque si sobrevivía Changping...
Si podía navegar el evento más brutal en esta era brutal...
Entonces tal vez, solo tal vez, podía sobrevivir cualquier cosa.
Y tal vez—solo tal vez—el sistema finalmente despertaría.
El cheat que había estado esperando durante dieciocho meses.
El poder que lo transformaría de estratega inteligente en algo más.
Si tan solo puedo llegar allí, pensó. Si tan solo puedo sobrevivir hasta ese punto...
Entonces todo cambia.
Todo.
Pero primero, tenía nueve meses de preparación.
Nueve meses de crecimiento.
Nueve meses de convertirse en el tipo de persona que podía sobrevivir Changping.
Y el reloj estaba corriendo.
Continuará...