Xaroth cayó hacia atrás contra la roca. El impacto le dejó sin aire. La piedra le desgarró las rodillas y las palmas; la sangre caliente brotó al instante, mezclándose con el polvo que le llenaba la boca. Tosió con fuerza, escupiendo una masa roja y arenosa que le raspó la garganta como vidrio molido.
El dolor le subió por las piernas en oleadas calientes, y el mundo se inclinó, borroso, con manchas negras bailando en los bordes.
Se puso de rodillas, jadeando. Su pecho ardía con cada respiración. A su alrededor, los cuerpos yacían esparcidos como trapos viejos. Algunos se retorcían bajo los escombros, gimiendo. Otros yacían inmóviles, con los ojos abiertos y vidriosos mientras la sangre goteaba de sus bocas entreabiertas.
El aire era denso y caliente, con un olor a metal quemado y azufre que se le pegaba a la lengua y le revolvía el estómago. Cada inhalación quemaba por dentro.
La fractura de arriba se cerró de golpe con un trueno seco que le taladró los oídos. El cielo se convirtió en un torbellino violeta y negro; Las grietas verdes crujían lentamente, liberando finas líneas de relámpagos que danzaban en la oscuridad.
Estaba en ruinas, ahogadas por escombros que le impedían la vista.
El cielo púrpura enviaba ecos retumbantes por todo el lugar mientras finos relámpagos lo atravesaban.
Un ronco gemido cercano le hizo girar la cabeza.
Vorcas, medio enterrado bajo los escombros, intentaba arrastrarse para liberarse. Sangre oscura empapaba sus ropas harapientas, y su pecho subía y bajaba con un esfuerzo desigual.
Xaroth se arrastró hacia adelante; sus rodillas dejaban rastros rojos en la tierra. Apartó rocas con dedos temblorosos y ensangrentados. Apoyó a Vorcas contra una piedra. Vorcas se agarró el pecho y dejó escapar un gemido bajo, apretando los dientes.
«Maldita sea, pensé que iba a morir», gruñó.
Xaroth no respondió. Un calor brutal explotó en su pecho, como si alguien le hubiera metido una mano y le hubiera apretado el corazón con hierro al rojo vivo. Jadeó con fuerza, se dobló; la saliva goteaba de su boca. Las venas de sus brazos y cuello se hincharon, ardieron por dentro. Cada latido se sentía como un martillo rompiéndole las costillas. Sudor frío corría por su espalda, mezclado con sangre fresca de sus heridas.
Gritos crudos estallaron a su alrededor, aunque no podía oírlos; sus propios gritos ahogaban todo.
Los jóvenes esclavos explotaron en una niebla de sangre justo después de que comenzaron a gritar.
Los esclavos con núcleos agrietados, dañados por años de miseria, sintieron el maná fluir como un torrente. Pero era diferente: no puro ni limpio como el maná que alguna vez usaron. Esto era caótico y destructivo.
En un instante, sus ojos se volvieron blancos y venas negras se arrastraron por sus rostros.
Uno se levantó repentinamente, rugiendo, y se abalanzó sobre un guardia, tomándolo con la guardia baja. Hundió sus dedos en los ojos del hombre. El guardia gritó, sacó su daga y cortó la garganta del esclavo. El esclavo se desplomó, gorgoteando sangre.
Una mujer saltó sobre otro guardia y le clavó los dientes en la garganta. La sangre brotó a borbotones de su cuello.
Otro guardia clavó su espada en la garganta de la mujer, matándola al instante.
La docena de esclavos restantes también perdieron la razón, atacándose entre sí y a los guardias.
Todo se convirtió en caos; sangre, vísceras y miembros amputados esparcidos por el suelo.
Mientras luchaban, Xaroth se retorcía en el suelo gritando de dolor. Sentía su cuerpo como una aspiradora absorbiendo maná. La sangre le manaba de los ojos, la nariz y las orejas; las venas se le marcaban en la piel.
Lentamente, el maná que su cuerpo absorbía fluyó como un torrente hacia su pecho.
Xaroth gritó una última vez, esta vez más fuerte.
Entonces se detuvo. Respiraba profundamente y con dificultad.
Vorcas temblaba a su lado. Sudor y lágrimas de dolor cubrían su rostro. No había perdido la razón. Su mirada permanecía lúcida.
«Mi antiguo núcleo… se quebró», dijo entre toses, escupiendo sangre. «Se está reparando con maná corrompido».
Su mirada se dirigió a Xaroth, quien seguía convulsionándose levemente a su lado. Lo notó al instante y arqueó una ceja al percibir el latido del corazón en el pecho del chico.
"¿Sigues vivo, chico?", preguntó.
Xaroth guardó silencio un momento. Luego habló:
"Si esto no es el infierno, supongo que sí...".
"Bueno... no sé qué demonios te ha pasado, pero creo que moriremos si no te levantas", dijo Vorcas mientras se ponía de pie con dificultad.
Xaroth siguió su mirada.
Los ojos de una cabeza cercenada lo observaban.
Más allá, una pila de cadáveres y sangre se extendía por el suelo.
"Mátenlos", dijo uno de los cuatro guardias supervivientes, herido y exhausto, mientras miraba a Xaroth y Vorcas. Los otros tres asintieron y comenzaron a caminar hacia ellos.
Xaroth se levantó lentamente. Ya no se sentía débil. Su cuerpo aún le dolía, empapado en sangre y jadeando, pero miraba a los guardias con odio puro.
Vorcas dejó escapar un gruñido bajo, se limpió la boca con el dorso de la mano y se levantó. Se quedó junto a Xaroth con una sonrisa torcida en el rostro. Una inmensa oleada de felicidad lo invadió: su núcleo de maná había sido reparado.
«Hacía mucho que no me sentía completo», dijo. «Lástima que probablemente no dure mucho».
Los guardias ya estaban cerca.