レーティング: MA19+ | テーマ: トラウマ,大量死,制御不能,生存者の罪悪感
第一部:光の祭典
その朝は,滅びゆく運命を知らぬ王国に訪れる夏の日そのものだった――黄金色に輝き,暖かく,悲劇に教えられる前だけに存在する特有の無垢さに満ちていた.
カエル・ヴァルドリスは母の歌声で目を覚ました.セリア王妃の声は,光そのもので編まれたかのように宮殿の廊下を漂っていた.それは,カエルには話せないが「家,安全,愛されていること」を意味すると不思議と感じ取れる言語で,彼女が祖母から教わったメロディだった.彼は十歳で,母が歌い続けている限り,悪いことは何一つ起こらないと――心から――信じていた.
彼は用意されていた正装に素早く着替えた.ヴァルドリスの紋章が刺繍された濃紺のチュニック,日光を捉える銀の留め具,まだ硬すぎる柔らかな革のブーツ.今日は一年で最大の祝祭である夏至祭だった.王太子として,彼はその役割にふさわしい格好を求められていたが,本音を言えば訓練着を着てリラやトマスと一日中過ごしたかった.
「とても王子様らしいわね」と,朝食の広間に現れた彼に母は言ったが,その微笑みはからかうようで,愛情に満ちていた.彼女は正装の奥にある,ただ遊びたいだけの子供の心を見抜いていた.
「窮屈だよ」とカエルは襟を引っ張りながら答えた.
アルドリック王は書類から顔を上げた――祭りの日であっても,彼は常に仕事をしていた――そして,その厳しい表情をほんの少しだけ和らげた.「王子というものは,不自由な時でも民に尽くすものだ.特にそのような時こそな」
カエルは神妙に頷いて朝食を食べ,その傍らで母は鼻歌を歌い,父は終わりのない事務作業に戻り,城のスタッフは祝祭の準備に追われていた.
普通.安全.十歳でその価値を宝物にする術を知らない者にとっては,退屈なほどの安全.正午までには,祭りの会場は色と音,そして王国全体が共に祝う特有の熱気に包まれていた.
カエルは世話係の目を盗み――それは長年の練習で完成させた技術だった――市場の広場の噴水近くでリラとトマスを見つけた.リラは宮廷治癒師の娘である平民の子で,黒いカール髪を持ち,怪我に触れると穏やかな温もりとして現れる魔法を持っていた.トマスは鍛冶屋の息子で,父は跡を継がせたがっていたが,本人は騎士になることを夢見ていた.
「遅いよ」とリラは言ったが,彼女は笑っていた.
「僕は王子だからね.格好つけて遅れて来るものなんだ」とカエルが誇張して答えると,トマスはおかしくてたまらず,食べていた甘いパンを喉に詰まらせそうになった.
彼らは,祭りで自分たちのような子供がすべきことをして午後を過ごした.仕掛けのある,それでも楽しいゲームに興じ,蜂蜜ケーキをたくさん食べ,大道芸人が火を操り,常に英雄が勝ち怪物が負ける物語を語るのを眺めた.世界は単純だった.善と悪は明確だった.魔法は素晴らしいものだった.
カエルは時折,肌の下で閉じ込められた稲妻のように魔法がうごめくのを感じることがあった.それは怒った時に火花を散らし,恐れた時に燃え上がり,興奮で心臓が高鳴る時にかすかに煌めいた.しかし,それが形になることはなかった.役に立つことは何もなかった.リラの穏やかな癒しの温もりや,アカデミーの学生たちが誇らしげに見せる優雅な元素操作とは程遠かった.
それでも,彼は完全な失敗作というわけではなかった.アキオ・ムネのようには.誰もがその名を知っていた.
アキオ・ムネ――魔法を崇拝する世界で,魔法を使えなかった子供.決して手に入らぬ力を追い求めて王立アカデミーに入学した平民.彼は誰よりも激しく訓練した.長く学んだ.他者が一日で習得する教訓のために血を流した.そして戦争の緊張が高まり,強さがすべてとなった時,彼の弱さは多くの者の目には許しがたいものとなった.
いじめは執拗だった.公然と行われ,有名だった.
魔法を目覚めさせようと無理をしすぎて死んだと言う者もいた.何一つ残らなくなるまで,後悔の念で自らを責め続けたと言う者もいた.いずれにせよ,世界は彼の物語の意味を決めつけた.
彼は教訓となった.警告となった.
王都の平民街側に刻まれた伝説――自分たちの姿を彼に重ねた人々によって,哀れみの中で建てられた石像.貴族たちでさえ彼の名を知っていたが,彼らは静かな蔑みを込めてそれを口にした.王族にとって,彼は血筋が価値を決める証拠だった.アカデミーにとって,彼は新入生に囁かれる例えだった.「弱くなるな.戦争は弱さを許さない」
彼を破壊したシステムに疑問を持つ者はいなかった.所詮,彼はただの平民だったのだから.
こうしてアキオ・ムネの死は,好都合なものへと変わった.教義へと再利用された悲劇.貴族と平民の間の秩序を保つための象徴.
カエルにとって,その物語は単なる歴史以上のものだった.それは影だった.
カエルには王家の血が流れているから.彼の家族の力が世代を形作ってきたから.彼の血筋において,失敗は許されない選択肢だった.家庭教師たちは,魔法はいずれ目覚めると常に請け合った.王家の血筋が失敗することはない.力は必然である,と.
「辛抱強く待ちなさい」と,彼らは絶対的な確信を持って穏やかな声で言った.しかし,カエルが心の中に小さく無力な火花を感じるたびに――短く,脆く,一瞬で消え去る火花を感じるたびに――疑念が忍び寄った.
王家の血筋は必ず目覚める...本当にそうだろうか? 彼はアキオ・ムネのことを考えずにはいられなかった.
その名は歴史の回廊に,訓戒の囁きのように留まっていた.伝説――だが,栄光ある種類のものではない.アキオ・ムネはかつて,運命が自分に力を与えてくれるはずだと固く信じ,揺るぎない信念で魔法を追い求めた.しかし,何も起こらなかった.覚醒も,奇跡も.ただ失敗だけがあった.彼の物語は,能力なき野心は愚行であるという証拠となり,世界を密かに形作った.
しかし,時折,授業の合間の静かな瞬間に,カエルは思うことがあった...アキオもかつて,同じような慰めの言葉をかけられたのではないか? 誰かがかつて彼に,力は必然だと約束したのではないか?
カエルは長くは考えなかった.他者とは違い,彼は自分の血筋が政治や貴族の期待において何を意味するかには執着しなかった.彼は魔法そのものだけに集中した.血筋は前提だった.重要なのは火花だった.
そして,彼にはまだ時間があった.彼はまだ若かった.結局のところ,時間は無限にあるように感じられた.
日が沈み始め――この完璧な一日のために特別にデザインされたかのような,オレンジと紫の陰影で空が彩られた時――それは起こった.
第二部:最初の火花
彼らが噴水の近くで人形劇を見ていた時,マーカスが現れた.
マーカスは十二歳で,商人の息子だった.彼は何年もの間,カエルに対して独特の憎しみを抱いていた.それは,肩書きだけで常に自分より重要とされる者が存在する世界で,「惜しいところまで重要」な存在であることから生じる毒々しさだった.彼はカエルよりも体が大きく,意地が悪く,傷つける獲物を探す小さな狼の群れのように三人の仲間を連れ歩いていた.
「おや,小さな王子様じゃないか」と,マーカスは周囲が振り返るほどの大きな声で言った.「平民と遊んでいるのか.自分を格下げするなんて,なんて寛大なことだ」
カエルの拳は握りしめられたが,彼は卑怯者は無視するように教えられていた.「放っておいてくれ,マーカス」
「さもなくばどうする? 親に言いつけるのか?」マーカスが一歩歩み寄り,仲間たちが半円状に囲んで逃げ道を塞いだ.「自分の立場を忘れた王子様がどうなるか,教えてやったほうがいいかもな」
トマスがカエルの隣に立った.「下がれよ」 「やってみろよ,鍛冶屋のガキが」
それは一瞬のことだった.マーカスがトマスを突き飛ばした.トマスが突き返した.マーカスの仲間がトマスの腕を掴んだ.そしてマーカスは,人生で誰も傷つけたことのないリラの方を向き――カエルが状況を理解する前に――彼女の肩を掴んで突き飛ばした.
彼女はしぶきを上げ,驚きの声を上げて噴水の中に仰向けに倒れた.群衆が息を呑んだ.リラが顔を出し,水を吐きながら,濡れ鼠になってショックと傷つき,屈辱に満ちた表情を浮かべた.その時,カエルの中で何かが発火した.
比喩ではない.文字通りだった.彼はそれを感じた――心臓の中の炉が命を宿して咆哮し,熱が血管を駆け巡り,自分の中に存在することすら知らなかった場所から力が噴出した.
「彼女に触るな」と,自分の声とは思えない声が出るのが聞こえた.それはより年嵩で,危険で,禍々しい響きだった.マーカスが振り向き,カエルの顔に何を見たのか,後ずさりした.
そして,炎が現れた.
それはカエルの手から噴き出した――墨と混ざった血のような,黒を帯びた深紅の炎.美しく,恐ろしく,完全に制御を失っていた.それは燃え広がることはなかった.むしろ,燃えた方がましだった.それがもたらしたものは,もっと酷いことだった.
炎がマーカスに触れた瞬間,その子供の表情に変化が現れた.彼の目は恐怖に見開かれたが,それは普通の恐怖ではなかった.理性を超え,制御を超え,人間の精神が処理できる限界を超えて増幅された恐怖.彼は悲鳴を上げ始めた――高く,鋭く,終わりのない悲鳴を.止めることも,息をつくことさえできず,声が枯れてもなお,彼は叫び続けようとした.
「やめて!」カエルは炎を引き戻そうと叫んだが,炎はすでに独自の意志を持っていた.「そんなつもりじゃ――やめて!」炎は広がった.
一人の人物がマーカスを助けようと駆け寄り,彼を引き離そうと掴んだ瞬間,その「浸食（コンラプション）」が移った.彼女の保護本能――人を助けたいという普通の人間の欲求が,怪物のような何かに増幅された.彼女はマーカスの骨が砕ける音が聞こえるほど強く彼を抱きしめ,壊れた声で叫び続けるマーカスを自分に押し付けながら,「もう大丈夫よ,もう大丈夫,私が守ってあげる」と囁き続けながら彼を圧殺した.
さらに多くの人々が助けに集まった.炎は彼らにも広がった.一人一人の感情が,内側へと向けられた武器に変わった.
露店に誇りを持っていた商人は,絶望的な執着へと変貌した――彼は自分の商品に近づく者は誰であれ盗人だと確信し,上着のポケットから取り出したナイフで襲いかかり始めた.
祭りを喜んでいた子供は,狂気的な笑いへと変わった――彼女は回り,回り,笑い,笑い続け,目が回って倒れてもなお笑い続け,顔には涙が伝っていた.
祭りの会場全体が,数秒で混沌へと転じ,地獄と化した.浸食は病のように人から人へ,増幅された感情から感情へと広がり,美しい祝祭のすべてを,自らの感情の中に閉じ込められ,止めることも制御することもできなくなった人々の悪夢へと変えた.
そしてその中心に,カエルがいた.十歳.理解することも止めることもできない深紅と黒の炎を,その小さな手から噴き出させて.
「カエル!」父の声が悲鳴を切り裂いた.アルドリック王が,護衛を従えて境界線を作ろうとこちらへ走ってきた.「息子よ,落ち着くんだ! 止めるんだ!」
「できないんだ!」カエルはむせび泣き,彼のパニックに呼応して炎はいっそう明るく脈打った.「父上,止められないんだ!」
アルドリックは決断した.身振りで護衛を退かせ,両手を広げて一人で近づいた.「大丈夫だ.私はここにいる.お前を怖がってはいない」
「来ないで! 傷つけちゃう!」 「そんなことはない.お前は私の息子だ.お前が私を傷つけるはずがない」
それは慰めの言葉のつもりだった.だが,それは彼が口にしうる最悪の言葉だった.
アルドリックがカエルを抱きしめ,守るように包み込んだ瞬間,浸食は低い方へと流れる水のように彼へと流れ込んだ.そして,アルドリックの保護本能――息子を安全に保ちたいという父親としての深く根源的な衝動が,理性を超越したものへと増幅された.
カエルはそれが起こるのを感じた.父の愛が,より鋭いもの,切り裂くものへとねじ曲がるのを感じた.自分を包む腕が,抱擁から拘束へと強まるのを感じた.
「誰も,お前を傷つけさせはしない」アルドリックは囁いたが,その声は変わっていた.「誰一人として,お前に近づかせはしない.必要なら全員殺してやる.脅威となる可能性のある人間を,一人残らずな.お前のために,世界を安全にしてやろう」
「父上,だめだ――」
しかし,アルドリックはすでに剣を抜き,獲物を特定する捕食者のような視線で群衆を走らせ,背を向けていた.動く者はすべて脅威となった.悲鳴を上げる者はすべて危険となった.彼の浸食された精神は,息子を守るために排除すべき敵として,全世界を再定義した.
セリア王妃の声が響いた.「アルドリック! やめて!」
彼女は広場を駆け抜け,決意に満ちた表情を浮かべていた.彼女は何が起きているかを見ていた.夫がすでに失われてしまったことを,どういうわけか理解していた.だが,息子にはまだ救われるチャンスがあるかもしれない.
彼女は歌い始めた.あの子守唄を.カエルが眠れない夜に毎晩歌ってくれた,安全と愛と家を意味する祖母の言葉のメロディを.
カエルの手を取り巻く炎が揺らぎ,たじろいだ.彼女の声はパニックを切り裂き,ただ母を求める怯えた子供である彼の部分へと届いていた.
「そうよ,私の光」セリアは歌い続け,両手を広げて近づいた.「戻ってきて.戻ってきて――」
アルドリックの剣が彼女の心臓を貫いた.
彼は彼女がカエルに向かって動くのを見た.彼の浸食された精神において,それは彼女を「脅威」と見なさせた.彼が愛した人――十八年間愛し,共に王国を築き上げた人が――息子に近づく敵としてしか認識されなかった.
剣は彼女の背中を突き抜け,腹部から突き出し,祭りのために着ていた濃紺の服に血が滲んだ.彼女の歌は言葉の途中で止まり,湿った,喉に詰まる音に変わった.
時間が止まった.
カエルの叫びは音ではなかった.それは衝撃波だった.それは,あらゆる悲しみと恐怖と怒りが一瞬に凝縮され,形を与えられたものだった.深紅と黒の炎が爆発した.
それは彼から外側へと波動となって放たれ,すべてを飲み込んだ.建物は燃えるのではなく,ねじ曲がり,歪み,見るだけで苦痛を感じるような建築物へと変貌した.人々はすぐには死ななかった――浸食が彼らを襲い,その感情が増幅され,精神が崩壊するまで,互いを,あるいは自らを殺し合うまで,狂気が慈悲となるまで続いた.
噴水の中にいたリラに,飛び火した火花が当たった.彼女の治癒魔法――穏やかで育むような力――が強迫観念に変わった.彼女は周囲の全員を癒やし始め,存在しない傷を癒やすために自らの魔力を注ぎ込み,体が耐えられなくなるまで癒やし続け,魔法が自らの生命力を焼き尽くしてもなお,癒やすことしか残されていない存在になるまで癒やし続けた.
トマスはカエルの元へ辿り着き,破壊の中心から彼を引き離そうとした.炎が彼の肩に触れた.人々を守り,英雄になるという彼の騎士への夢が,自滅的な勇気へと増幅された.彼は戦いの最も激しい場所へと突っ込み,全員を救おうとし,他人のための傷を受け,自らの体がこれ以上のダメージに耐えられなくなるまで,刃と犠牲者の間にその身を投げ出し続けた.
浸食は,枯れ草を走る野火のように都市全体に広がった.繁栄し,平和で,美しかったヴァルドリス王国は,まだ経験していないが永遠に背負い続けることになるトラウマが,魔法として結晶化した時に何が起こるかを示す記念碑となった.
ようやく炎が消えた頃――数時間後,カエルの魔力が尽き,その体が意識を失って崩れ落ちた時――王国は,灰の中を吹き抜ける風の音と,精神は壊れても体だけがしぶとく生き続けている誰かの時折の悲鳴を除いて,静寂に包まれていた.
第三部:翌朝
カエルは,世界が終わってしまったかのような,完全な静寂と灰色の光の中で目を覚ました.彼は噴水近くの通りに横たわっていた.水は止まっていた.そこには臓器や骨を含む死体が浮かんでいた.
彼は顔を背け,何も出なくなるまで吐き続け,それでも空気を,胆汁を,恐怖を体から追い出そうと空嘔吐し続けた.
ようやく動けるようになると,彼は震える足で立ち上がり,自分が何をしたのかを目の当たりにした.
祭りの会場は墓場だった.いたるところに死体があり,それらは人間が作るべきではない形にねじ曲がり,処理しきれないほど強烈な感情を浮かべたまま凍りついていた.広場周辺の建物は蝋が溶けるように歪み,壁はありえない角度に傾き,出入り口はどこにも繋がっていなかった.
そして,臭い.焼けた臭いと肉の臭い,血の滴る骨,そして浸食された魔法の化学的な臭いが混ざり合い,残りの人生,彼の悪夢に付きまとうであろう悪臭を放っていた.
「母上?」彼の声は小さく,掠れていた.「父上?」
彼は,二人が死んでいることを――分かっていたが――それでも見つけなければならず,見なければならず,この悪夢が現実であるという証拠を求めて,彼らの名前を呼びながら廃墟の中を歩いた.
彼はまず父を見つけた.アルドリック王は,カエルを守ろうとして彼自身が殺した人々の死体に囲まれて広場に横たわっていた.剣はまだその手に握られていた.目は開いたまま,何もない空を凝視していた.
カエルはその傍らに跪き,冷たい顔に触れ,囁いた.「ごめんなさい.そんなつもりじゃなかった.知らなかったんだ.ごめんなさい,父上.ごめんなさい」
母も近くにいた.腹部の剣の傷は肉が乾き,その表情は安らかで,まるで最後の一瞬に彼を許したかのようだった――.
彼は彼女を見ることができなかった.処理できなかった.彼の精神は...傷のついたレコードが音を飛ばすように,受け入れられないものを拒絶して,彼女の遺体を飛び越した.
彼は東門の近くでトマスの遺体を見つけた――彼が肌身離さず持っていた,母親から贈られたペンダントだけでそれと分かった.ペンダントは無傷だった.鍛冶屋の息子は,判別がつかないほど焼けていた.
噴水の中に,うつ伏せで浮いているリラを見つけた.彼女の体は,数時間で数十年も老け込んだかのように痩せこけていた.治癒魔法が,彼女を内側から食い尽くしたのだ.
「僕が殺したんだ」カエルは無人の都市に向かって囁いた.「僕がみんなを殺したんだ」
彼は何時間も,そして何日も,かつて熟知していたはずの,今は破壊によって見知らぬ場所となった通りを彷徨った.食べず,眠らず,ただ歩き続け,生存者を探したが,見つかるのは死体と,肉体的には生き延びたが精神が修復不可能なほど粉々に砕けた人々だけだった.
三日目,彼は家だったものの残骸の中にうずくまっている一人の老婆を見つけた.彼女は焦点の定まらない目で彼を見上げ,尋ねた.「私の孫を見なかったかい? 七歳なんだ.祭りに行っていたんだけど,見つからなくてね」
カエルは彼を見ていた.孫は広場で,建物が崩壊した際に下敷きになって死んでいた.「いいえ」カエルは嘘をついた.「見ていません」 「あの子は帰ってくるわ」老婆は微笑んで言った.「いい子なんだ.いつも帰ってくるのよ」
カエルは彼女をそこに残した.現実が持ち続けるにはあまりに鋭すぎたため,彼女は妄想にしがみついていた.
七日目,彼は崩壊した玉座の間に座り,喉にナイフを押し当てていた.手はひどく震えて刃を進めることはできなかったが,それでも命を絶とうとしていた.自分のせいで全員が死んだというのに,生き続けることは卑猥なことに感じられたからだ.
「それは無駄なことだ」その声に,彼は飛び上がった.入り口に旅人のローブを着た人影が立っていた.その人物は優しい目をしていた.カエルはその優しい目を見て,即座に彼を憎んだ.
「誰だ?」カエルはナイフを喉に当てたまま尋ねた. 「パトリックス・フーガード.学者だ.魔法の異常現象を追跡していてね,君のは...かなりのものだった」
「僕は王国を殺した.それで十分『かなりのもの』かい?」
パトリックスは,危害を加える意志がないことを示すように両手を見せながら,ゆっくりと近づいた.「君は極限状態の下で『浸食魔法』を発現させた.稀ではあるが,前例がないわけではない.そして,それが何を意味するかについて,君には今,選択肢がある」
「僕は死ぬことを選ぶ」 「それも一つの選択肢だ.もう一つは,残りの人生をかけて,それが何らかの意味を持つようにすることだ.彼らが無駄死にではなかったと証明するために」
カエルの笑いは,割れたガラスのようだった.「僕は愛した人を一人残らず殺したんだ.それにどんな意味があるって言うんだ?」 「それはまだ分からない.だが,君が死んでしまっては,それを見つけることもできない」
パトリックスは手を差し出した.清潔で,震えのない手.それは救済ではなく,ただ「存続」すること――息をし続け,歩き続け,存在することが罰のように感じられても存在し続けるチャンスを提示していた.
カエルはその手を長い間見つめた.ナイフはまだ喉にある.両親の遺体はまだ広場で冷たくなっている.友人たちは死んだまま.王国は灰のまま.
しかし,手はそこにあった.辛抱強く,待っていた. ついに,カエルはナイフを落とした.石の床に当たったその音は,死んだ王国の中で最も大きな音だった.彼はパトリックスの手を取り,賢者は彼を引き起こした.
「これから,どうなるの?」カエルは小さな声で尋ねた. 「これからは歩くんだ.一歩ずつな.君が,自分は何者になりたいのかを見つけ出すまで」
彼らはヴァルドリス王国の廃墟を後にした.背後には夕日が沈んでいく――一人の学者と,水では決して洗い流せない深紅と黒の汚れを手に宿した十歳の子供.
カエルは一度だけ,破壊された王都を,自分が作り上げた故郷という名の墓場を振り返った.「僕は,自分を一生許さない」と彼は囁いた.
「それでいい」パトリックスは答えた.「許しなど容易いことだ.自分のしたことを背負って生き,それでもより良くあろうとすること――それこそが真の仕事だ」
彼らは黄昏の中へと歩き出した.王国はカエルの記憶の中で燃え続け,その火が決して完全に消えることはなかった.
つづく...