Raat 12:14.
Ghar me ajeeb si garmi thi… lekin mausam thanda tha.
Ayaan ne khidki band ki, par hawa fir bhi chal rahi thi.
Seedhi nahi… tedhi.
Jaise koi deewar ke andar saans le raha ho.
Clock ne 12:15 dikhaya.
Tick…
Tick…
Tick…
Har tick ke saath ghar ki lights halki si dim ho rahi thi.
Maa kitchen me khadi thi. Unhone pucha, "Ayaan, inverter check kiya?"
Ayaan ne jawab nahi diya.
Kyuki usne clearly suna tha—
Kitchen se Maa ki awaaz aa rahi thi…
Lekin Maa uske saamne khadi thi.
12:16.
Mobile vibrate hua.
Unknown number.
Message:
"Darwaza kholne ki galti mat karna. Is baar woh bahar nahi… andar hai."
Ayaan ke haath thande pad gaye.
"Woh" kaun?
Usne hall ki deewar dekhi.
Jahan pehle sirf ek crack tha…
Ab wahan andhera jama ho raha tha.
Jaise koi liquid shadow dheere dheere neeche tapak raha ho.
Maa ne fir awaaz lagayi, "Ayaan, gas band kar de beta."
Is baar awaaz seedhi uske kaan ke paas se aayi.
Lekin Maa abhi bhi kitchen me hi thi.
12:17.
Clock ruk gayi.
Poore ghar me ekdum se sannata.
TV off.
Fan off.
Mobile screen black.
Sirf ek cheez chal rahi thi—
Deewar ke andar se aati khurachne ki awaaz.
Krrrrr…
Krrrrr…
Jaise koi bahar nikalne ki koshish kar raha ho.
Ayaan dheere dheere deewar ke paas gaya.
Usne haath lagaya.
Deewar thandi nahi thi.
Garam thi.
Aur dhadak rahi thi.
Dhad…
Dhad…
Dhad…
Jaise uske andar koi dil dhadak raha ho.
Achaanak crack aur bada ho gaya.
Andar se ek aankh dikhi.
Safed.
Bina pupil ke.
Ayaan peeche hata… lekin uska pair kisi cheez se takra gaya.
Floor par purana lifafa pada tha—
Wahi jo usse pehle mila tha.
Is baar lifafe par sirf ek line likhi thi:
"Andhera kabhi bahar se nahi aata…
Tum use khud paida karte ho."
Ayaan ka dimag flashback me chala gaya.
Us raat…
Jab usne gusse me woh kaam kiya tha…
Jab usne sach chupaya tha…
Jab usne kisi ko bachaya nahi tha.
Ghar ka andhera dheere dheere shape lene laga.
Deewar phat gayi.
Woh cheez bahar aayi.
Lamba saaya.
Bina chehre ke.
Lekin uski chal… bilkul Ayaan jaisi.
Woh ruk gaya.
Seedha Ayaan ke saamne.
Aur phir—
Usne bolna shuru kiya.
Lekin awaaz Ayaan ki thi.
"Main bahar ka nahi hoon…
Main tum hoon."
Maa ki cheekh sunai di.
Ayaan ne mud kar dekha—
Kitchen khaali thi.
Gas jal rahi thi.
Par Maa wahan nahi thi.
Saaya muskuraya.
"Jab tak tum sach ka saamna nahi karoge…
Main kisi aur ko le jaunga."
Ayaan samajh gaya.
Yeh koi bhoot nahi.
Yeh guilt tha.
Yeh darr tha.
Yeh woh andhera tha jo usne saalon se daba ke rakha tha.
Clock achaanak fir chalne lagi.
12:18.
Saaya dheere dheere uske paas aaya.
Aur phir—
Woh uske andar ghus gaya.
Ayaan zameen par gir gaya.
Sab normal ho gaya.
Lights on.
Fan chal raha tha.
Maa kitchen me khadi thi.
Jaise kuch hua hi nahi.
Maa ne pucha, "Beta, theek ho?"
Ayaan ne sir uthaya.
Uski aankhon me halka sa safedi chamak rahi thi.
Aur usne dheere se kaha—
"Ab sab theek ho jayega…"
Lekin uske peeche deewar par ek naya crack ban chuka tha.
Is baar crack ghar me nahi…
Ayaan ke shadow me tha.
Aur shadow ki aankh…
Ab khuli hui thi.