Master Wu berjalan keluar dari bawah koridor dengan tangan bersilang. Pandangannya menyapu orang-orang di sekitarnya, lalu tertuju pada panci besi di bawah pohon. Dia berjalan perlahan dan mantap sampai berhenti di depannya.
Penjaga gerbang tua itu, yang tadinya memperhatikan dengan geli, segera bangkit berdiri.
"Wanita muda ini berjualan makanan; dia tidak menghalangi pintu, dan lantainya tetap bersih."
Meng Yuan sedikit mengecilkan api dan menyapanya dengan senyum, "Salam, Guru. Masakan ini namanya ayam goreng."
Setelah pengenalan singkat tentang bahan-bahan dan cita rasanya, para siswa yang tadinya melahap makanan mereka mulai makan perlahan dan dengan saksama, dan bahkan mereka yang tidak membeli apa pun menjadi lebih tenang.
Guru Wu tidak terburu-buru berbicara. Ia memandang kertas minyak dan batang bambu di atas meja, lalu ke tanah. Melihat bahwa memang tidak ada sisa-sisa, ia mengangguk.
"Kalau begitu, berikan saya fillet ayam tanpa tulang."
Meng Yuan memilih sepotong ayam yang baru dimasak, memilih rasa yang ringan dan menyegarkan, lalu memberikannya selagi masih panas.
Potongan ayam tersebut memiliki kulit berwarna cokelat keemasan dengan lapisan tipis dan renyah yang menempel sempurna. Permukaannya ditutupi dengan pola-pola kecil yang tersebar, tetapi tidak ada bercak gosong hitam.
Tatapan Master Wu tertuju pada warna itu selama beberapa saat sebelum ia mengambilnya dan mendekatkannya ke hidungnya untuk menghirup aromanya. Pertama-tama ia mencium aroma minyak yang hangat dan kaya, sama sekali berbeda dari lemak babi biasa. Kemudian muncul aroma lada. Untuk sesaat, ia tidak tahu bagaimana menggambarkan aroma ini dengan pengetahuannya yang terbatas.
Mengapa makanan yang dibuat oleh seorang wanita muda yang berjualan di warung pinggir jalan benar-benar menghancurkan pemahamannya tentang makanan?
Guru Wu menghela napas dalam hati, "Aneh sekali!"
Saat Anda menggigitnya, adonan yang melapisi potongan ayam itu hancur menjadi remah-remah kecil yang menempel di bibir Anda.
Cairan pedas keluar dari potongan daging, diikuti aroma asin yang meningkatkan cita rasa daging.
Setelah dikunyah beberapa kali lagi, serat ayam menjadi longgar, kelembapannya masih ada, dan mudah hancur dengan dorongan lembut gigi, tanpa terasa kering.
Master Wu melipat kertas yang berminyak itu kembali ke bentuk aslinya, dan tidak ada jejak minyak di ujung jarinya. Dia menelan potongan ayam itu dengan sedikit gerakan jakunnya.
Dia memasukkan potongan perak yang berserakan ke dalam sebuah kotak kecil: "Rasanya benar-benar enak. Penjaga pintu, bawakan dua porsi lagi ke ruang kuliah."
Ia baru saja melihat bahwa guru itu tampak tegas dan tidak tersenyum, dan para siswa di sekitarnya juga sangat waspada dan cemas, berpikir bahwa mereka harus pulang lebih awal hari ini. Namun tanpa diduga, keadaan berubah menjadi lebih baik.
Master Wu kehilangan minat untuk berlama-lama di sana. Dia baru saja mendengar bahwa potongan ayam itu sebaiknya dimakan selagi panas, dan jika mereka terus mengobrol, potongan ayam itu akan menjadi dingin.
Cendekiawan pemalu yang memegang koin tembaga itu tertegun sejenak, lalu meledak.
"Kau dengar itu? Sang guru sudah memberi izin!"
"Sang Guru telah berbicara, apa yang kita tunggu!"
Apa itu potongan ayam tanpa tulang?
"Aku tidak tahu. Keluargaku memelihara banyak ayam. Aku akan bertanya pada nenekku saat aku kembali nanti."
"Rasanya bahkan lebih empuk daripada paha ayam! Kenapa aku belum pernah mencicipi ini sebelumnya?"
Beberapa orang bahkan mengunyah paha ayam yang baru saja mereka beli sambil mengantre lagi, aroma ayam itu membuat mereka ngiler.
...
Zhao Ziang membawa sebuah tas besar berisi kertas minyak kembali ke ruangan dalam, dan suara pintu yang terbuka membangunkan ketiga orang yang sedang tidur siang.
"Memukul!"
Pintu itu terbanting menutup dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga.
"Bangun!"
Seseorang, yang masih setengah tertidur, berguling dan hampir melemparkan bantal ke arahnya.
"Berteriak di tengah malam itu satu hal, tapi mengganggu tidur orang di siang bolong, kau pikir aku tidak akan memukulmu?"
Zhao Ziang terkekeh, meletakkan kertas yang telah diminyaki di atas meja, dan melepaskan ikatan tali, seketika ruangan pun dipenuhi kehangatan dan aroma harum.
"Jangan terburu-buru, lihatlah hal-hal baik yang kubawa untukmu."
Ketiganya terbangun karena suara itu. Mereka sangat marah hingga hampir berkelahi, tetapi mereka berhenti tiba-tiba. Lubang hidung mereka sedikit berkedut, dan rasa kantuk mereka langsung hilang.
"Rasanya...seperti ayam?"
"Tunggu sebentar, ayam tidak memiliki rasa renyah dan harum seperti ini!"
"Hai anak durhaka, mengakulah segera! Apa sebenarnya ini?"
Zhao Ziang, dengan wajah berseri-seri penuh bangga, mengambil sepotong paha ayam goreng. Paha itu berkilau karena minyak, kulitnya berwarna keemasan dan renyah, dan masih panas mengepul.
"Apakah kamu ingat toko bakpao yang kita kunjungi kemarin? Aku baru saja melihat seorang wanita muda sedang mendirikan kios di pintu masuk akademi. Ini makanan baru mereka, namanya ayam goreng. Paha ayam ini harganya tiga puluh koin masing-masing, dan aku harus mengantre untuk membelinya!"
Ketiganya saling memandang dengan kebingungan.
"Apakah kamu gila? Tiga puluh koin? Satu kaki ayam?"
"Bukankah akan menyenangkan jika bisa membeli satu pon daging babi dengan uang ini?"
"Zhao Zi'ang, kau mungkin telah terjebak dalam tipu daya seseorang karena kau melihat wanita muda itu dan dijebak."
Di tengah percakapan, seluruh rumah dipenuhi aroma ayam goreng.
Xu Jingyun tak kuasa menahan diri untuk meraih dan mematahkan sepotong. Dengan bunyi renyah, sari buah menetes ke dagunya, dan dia terdiam kaku.
"Rasanya sangat luar biasa, sampai-sampai bisa membuat jiwamu terbang!"
Dua orang yang tersisa, yang sebelumnya menahan diri, melihat ekspresi wajahnya yang menunjukkan malapetaka yang akan datang dan, tanpa mempedulikan harga diri mereka, dengan cepat mengulurkan tangan untuk merebutnya.
Dalam waktu singkat, ruangan itu dipenuhi dengan suara gemericik yang terus-menerus, disertai dengan suara jari yang dihisap.
Mereka tadi hanya menyebut Zhao Ziang idiot, tapi sekarang mereka semua melahapnya lebih cepat daripada siapa pun.
"Dalam waktu sepuluh tarikan napas, saya perlu mengetahui lokasi pasti kios wanita muda itu."
"Kau mungkin terhindar dari hukuman mati, tetapi kau tidak akan lolos dari hukuman. Kau mengganggu tidur siang kami, jadi aku menghukummu dengan menyuruhmu pergi membeli ayam goreng untuk ayahmu."
"Masih ada lagi? Beri aku lagi!"
Zhao Zi'ang tertawa terbahak-bahak, "Haha, panggil saja aku ayah baptis dan akan kukatakan padamu."
...
Seorang anak laki-laki yang tampak berusia sekitar dua belas tahun memegang sepotong paha ayam goreng di tangannya, matanya sedikit berkaca-kaca: "Dulu, setiap kali keluarga saya menyembelih ayam, ibu saya akan menyimpan paha ayamnya untuk saya, katanya itu akan menyehatkan otak saya dan membuat saya belajar lebih giat agar saya bisa lulus ujian kekaisaran. Sayang sekali dia tidak akan pernah melihat saya lulus ujian kekaisaran."
"Waaaaah~ Ah waaaah~"
Siapa bilang pria tidak mudah meneteskan air mata?
Hanya saja, waktu untuk patah hati belum tiba!
Bocah itu menyalurkan kesedihan dan kemarahannya menjadi kekuatan, dengan menggigit paha ayam itu beberapa kali dengan lahap.
Teman sekelas di sebelahku, dengan mulut penuh minyak, bergumam, "Ibumu benar. Keluargaku juga selalu memberiku paha ayam. Tapi ayahku mengatakannya lebih terus terang—paha itu untuk berjalan. Jika aku makan lebih banyak paha ayam, aku bisa berjalan menuju kesuksesan di masa depan."
"Ini benar-benar tidak masuk akal! Jika benar-benar bisa mendapatkan pekerjaan pemerintah dengan menjual kaki ayam, aku pasti sudah lulus ujian kekaisaran sejak lama." Orang yang berbicara itu menjilat jus dari tangannya dan menertawakan dirinya sendiri.
"Siapa kamu?!"
"Siapa yang memberi Anda izin untuk menyela?"
"Tidakkah kamu tahu bahwa seseorang tidak boleh mendengarkan atau membicarakan hal-hal yang tidak pantas?"
"Ck, kalian semua bicara terlalu keras, aku mau tak mau ikut mendengarkan meskipun aku tidak mau. Lagipula, kalau aku salah, silakan berdebat denganku."
Anak laki-laki itu berada di kelas pemula; apa yang dia ketahui tentang debat?
Dia segera menyingsingkan lengan bajunya: "Saya tidak tahu cara berdebat, tetapi saya sedikit tahu tentang seni bela diri."
Meng Yuan merasa sakit kepala akan menyerang. Jika terjadi perkelahian, dia mungkin tidak akan bisa mendirikan lapaknya besok.
"Bolehkah saya meminta Anda berdua untuk berbicara?"
Bocah laki-laki dan pemuda itu saling melirik tajam, tetapi mungkin karena menghormati ayam goreng lezat buatan Meng Yuan, mereka sedikit menghormatinya.
"katamu."
"Berbicara."
"Di rumah, paha ayam dikhususkan untuk orang yang paling disayangi dalam keluarga. Meskipun kedua orang tua memiliki pendapat yang berbeda, mereka rela memberikannya hanya karena mereka paling menyayangi orang tersebut."
Setelah mendengar itu, kedua siswa tersebut terdiam sejenak.
"Jadi, jadi, kita masing-masing punya satu kaki, dan hari ini kita berdua yang dirawat?"
Semua orang terdiam sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.
Seketika itu, seseorang mengangkat kaki ayam dan membenturkannya ke gelas anggur, sambil berteriak, "Kalau begitu, semoga kaki ayam ini menjadi harapan agar kita semua mendapatkan jalan yang mulus dalam ujian kekaisaran!"
Bahkan mereka yang tadinya hanya berusaha bersikap sopan tiba-tiba berhenti berpura-pura dan mulai mengeluarkan uang mereka lebih cepat daripada berbicara.
Ma Wenzhong berdiri di kejauhan di luar kerumunan, ekspresinya terus berubah.
Bagaimana...bagaimana ini bisa terjadi?
Ia sebenarnya bermaksud melontarkan beberapa komentar sarkastik lagi, tetapi kali ini ia tidak sanggup mengucapkannya.