Nyonya Liu terkejut, sepertinya tidak menyangka dia akan mengatakan itu, dan tersenyum penuh pengertian: "Anak bodoh, anak sebelas tahun bisa bertunangan."
Nyonya Liu meraih tangannya, menepuknya lembut di telapak tangannya, dan berkata, "Kamu dan Lin'an bisa bertunangan dulu, lalu menikah ketika dia sudah dewasa. Keluarga bisa saling menjaga, yang akan menjadi imbalan yang adil atas kerja kerasmu."
Liu tahu dalam hatinya bahwa kemakmuran keluarga saat ini semuanya berkat Meng Yuan. Lin'an dan Yuming adalah anak-anak yang baik, tetapi orang selalu tumbuh dewasa, dan cepat atau lambat kedua anak itu harus menikah dan memulai keluarga mereka sendiri.
Jika dia masih hidup, itu tidak masalah. Tetapi jika dia tiada, Meng Yuan tidak akan memiliki anak untuk diandalkan. Sebagai seorang ipar yang menjanda, apa yang akan dia lakukan?
Meng Yuan merasa geli sekaligus jengkel; tampaknya Nyonya Liu bertekad untuk mempromosikan Lin'an.
"Ibu, apakah Lin'an tahu tentang ini?"
Liu Shi berbicara dengan sangat tegas: "Jangan khawatir tentang itu. Selama kamu setuju, Lin'an pasti akan menikahimu."
Untunglah pihak-pihak yang terlibat tidak mengetahui tentang hubungan tersebut, agar terhindar dari rasa canggung saat bertemu di masa depan. Mereka sebaiknya segera menepis anggapan Liu itu.
Meng Yuan menarik napas dalam-dalam. "Ibu, Lin'an adalah anak yang baik. Aku menganggapnya seperti adikku sendiri!"
"Benar kan? Karena kamu juga berpikir Lin'an adalah anak yang baik, menikah dengannya jelas merupakan hal yang tepat untuk dilakukan."
Melihat wajah cantik Meng Yuan dalam cahaya lilin, Nyonya Liu tiba-tiba terharu: "Saya yakin pemuda dari Lin'an itu pasti ingin menikahimu."
Saat kata-kata itu terucap, ruangan itu menjadi sunyi mencekam.
Lampu minyak itu berderak, menerangi garis-garis halus di wajah Liu.
Meng Yuan merasakan sesak di dadanya.
Dia bisa menolak saran Liu, tetapi dia tidak bisa menolak perhatiannya.
"Ibu, aku mengerti maksudmu," katanya pelan, "tapi aku benar-benar tidak bisa."
"Mengapa tidak?"
Meng Yuan menundukkan kepalanya, suaranya begitu lembut hingga hampir tak terdengar: "Hanya saja... aku tidak ingin hidup sebagai istri atau ipar seseorang lagi. Aku hanya ingin menjadi diriku sendiri."
Liu terdiam lama, tampak mengerti tetapi tidak sepenuhnya, dengan ekspresi yang rumit.
Di matanya, sungguh gila jika seorang wanita berpikir dia bisa bertahan hidup sendirian.
Namun, menghadapi sikap keras kepala Meng Yuan, dia tidak dapat menemukan kata-kata untuk membantahnya.
"Ibu tahu kau memiliki cita-cita yang tinggi." Nyonya Liu menghela napas dan menepuk punggung tangannya dengan lembut. "Hanya saja, begitulah selalu keadaan kita, para wanita, di dunia ini. Ibu takut kau akan menderita."
Meng Yuan menggelengkan kepalanya sambil tersenyum, tawanya sangat riang: "Aku tidak takut kesulitan; aku lebih memilih mati daripada hidup tanpa kebebasan."
Saat itu, Nyonya Liu tidak berbicara lagi.
Angin di luar menerbangkan tirai, dan lampu-lampu berkelap-kelip.
Meng Yuan tiba-tiba merasa seolah-olah dia berdiri di antara dua era—
Di satu sisi, ada kehati-hatian dan rasa tanggung jawab Liu; di sisi lain, ada sisi modern yang melekat dalam dirinya.
Nyonya Liu akhirnya menghela napas, "Baiklah. Aku tidak akan memaksamu. Selama kau menjalani hidup dengan damai, aku akan tenang."
Meng Yuan mendongak dan tersenyum lembut: "Ibu sangat baik padaku."
Nyonya Liu bergumam, "Aku semakin tua, aku tidak bisa memahami pemikiran kalian para pemuda."
Meng Yuan tidak membantah lebih lanjut.
Tiba-tiba seluruh halaman menjadi sangat sunyi, hanya terdengar suara tikus berlarian dan menabrak sesuatu.
Beberapa kesenjangan generasi tidak dapat dijembatani hanya dengan berdebat beberapa kata.
Begitu kembali ke kamarnya, Meng Yuan sudah terjaga sepenuhnya.
Dia berbalik dan menatap kosong ke langit-langit.
Untungnya, setelah semalaman gelisah dan bolak-balik, akhirnya fajar menyingsing.
...
Keesokan harinya, sekitar pukul 09.00.
Beberapa pelayan dan pembantu memandang ruang kosong di bawah pohon, lalu mendongak ke arah matahari.
"Tuan muda, apakah Anda kalah taruhan lagi dan hanya mempermainkan saya?"
"Apakah kalian juga di sini untuk mengantre... ya, ayam goreng?"
"Ya, kemarin tuan muda saya bersikeras agar staf dapur membuat ayam goreng, yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dapur dipenuhi asap dan beberapa gadis terluka karena cipratan minyak."
"Tuan muda saya juga sama; tuan muda saya bahkan pernah memukuli saya beberapa kali." Dia adalah pelayan tuan muda, dan ketika tuan muda melakukan kesalahan, dialah yang dihukum.
"Bukankah tadinya sudah tengah hari? Apakah kamu melihat ada perempuan muda yang mendirikan lapak?"
Seorang pelayan menangis, "Giliran saya untuk mengantar tuan muda ke akademi hari ini. Saya sudah menunggu sejak pagi, hiks hiks hiks. Bukan hanya saya tidak sempat melihat ayam goreng, tetapi saya juga belum bisa kembali dan melapor kepada nyonya."
"Apakah kalian semua membeli ayam goreng? Ada yang tahu di mana wanita penjual makanan ini tinggal?"
Jika aku tahu di mana letaknya, aku tidak akan menunggu di sini.
Kemarin, para tuan muda pulang ke rumah dan semuanya bertingkah seperti kesurupan, berebut ayam goreng. Tak satu pun dari mereka pernah mendengar tentang makanan ini sebelumnya.
Pelayan penjaga gerbang yang tua itu juga tidak tahu apa-apa ketika ditanya.
Sekelompok orang berdiri di bawah pohon akasia, semuanya menjulurkan leher mereka dengan penuh harap, menunggu Meng Yuan mendirikan lapaknya.
"Apakah gadis muda ini tidak datang?"
"Apa yang harus kita lakukan? Tuan muda kemarin minta ayam goreng dan tidak makan malam."
"Ah, tak ada yang bisa kulakukan jika mereka tidak datang. Aku hanya bisa melaporkan kebenaran kepada tuan muda."
"Aku tidak bisa hanya duduk di sini dan menunggu; aku masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan."
Hierarki di antara keluarga kaya juga cukup jelas terlihat. Beberapa rumah tangga memiliki puluhan orang, masing-masing dengan tugasnya sendiri. Selama mereka menyelesaikan perintah majikan, itu saja yang penting. Jika mereka terlambat untuk sementara waktu, ada banyak orang yang akan melakukannya.
Namun, ada sebagian orang yang tidak kaya maupun miskin, hanya memiliki sedikit pembantu di rumah tangga mereka. Para pembantu ini seringkali harus melakukan banyak pekerjaan sekaligus, dan waktunya dihitung dengan cermat, karena jika mereka tidak melakukannya, tidak ada orang lain yang akan melakukannya.
Jika Anda menunda pekerjaan tuan muda, paling-paling Anda hanya akan dimarahi.
Jika hal itu menunda urusan tuan dan nyonya rumah, itu akan menjadi masalah.
Setelah menunggu beberapa saat lagi, tetap tidak ada yang datang, dan orang-orang mulai pergi satu per satu.
Ketika Meng Yuan mendorong gerobak ke pintu masuk Akademi Yangliu, dia sejenak terkejut melihat pemandangan di hadapannya.
Di bawah pohon akasia tempat dia mendirikan lapaknya kemarin, lebih dari selusin orang sudah berdiri dengan posisi miring.
Kelompok di depan adalah para pelayan yang mengenakan pakaian pendek khas pelayan, membawa kotak-kotak makanan. Mereka jelas datang lebih awal untuk memesan tempat duduk bagi tuan muda mereka.
Setelah tirai dibuka, sebuah papan kayu muncul di bagian depan sebelah kanan gerobak, mencantumkan bahan-bahan yang dijual hari itu beserta harganya.
"Ayam goreng~ Ayam goreng dijual~ Ayam goreng renyah dan lezat~ Jangan sampai ketinggalan kalau lewat~"
Dia menyalakan kompor sambil berteriak dan melemparkan beberapa potong ayam ke dalamnya.
Kerumunan yang belum berjalan jauh itu tiba-tiba berbalik, dan melihat sebuah gerobak beroda empat terparkir dengan mantap di bawah pohon akasia.
"Baunya sangat harum, tidak heran tuan muda memikirkannya sepanjang malam."
"Akhirnya sampai juga! Waaah! Aku akan beli beberapa porsi lagi untuk Nyonya bawa pulang dan coba. Kuharap beliau tidak menghukumku."
"Jangan dorong! Jangan dorong! Aku sampai duluan!"
"Tuan muda saya secara khusus meminta ini kemarin!"
"Minggir, minggir, biarkan saya duluan. Saya akan dihukum kalau terlambat sedikit saja!"
Setelah menunggu begitu lama, semua orang merasa bahwa akan sia-sia jika mereka menunggu selama itu tanpa membeli dua porsi lagi.
Penjaga gerbang tidak sempat menghentikannya; suaranya benar-benar tenggelam dalam hiruk pikuk kerumunan.
"Nona muda, berikan aku sepuluh buah dari masing-masing!" Seorang pelayan laki-laki berbaju sutra memiliki suara paling lantang.
Si pelayan laki-laki itu langsung meledak, "Jika Anda membeli semuanya, lalu apa yang harus kami beli?!"
"Hmph, tuanku kuat dan sehat, dan dia telah memiliki banyak keturunan. Dengan banyak tuan dan nyonya muda di rumah, aku tidak khawatir kekurangan makanan."
Betapa kuat dan sehatnya kakek tua ini!
Meng Yuan tak sabar untuk memiliki lebih banyak pelanggan besar seperti dirinya, dan berhasil menjual tiga puluh eksemplar sekaligus.
Untuk berjaga-jaga, saya tetap memesan setengah porsi dari setiap rasa, dengan bumbu yang disajikan terpisah, aroma asin dan gurih dari lada dan garam langsung tercium di hidung saya.
Tidak seperti bakpao kukus, ayam goreng harus digoreng segar untuk memastikan kerenyahan yang sempurna.
Meskipun pancinya besar, dia hanya bisa menggoreng paling banyak tujuh atau delapan porsi sekaligus, dan dibutuhkan setidaknya lima belas menit dari saat memasukkan bahan ke dalam panci hingga mengeluarkannya.