Panjang antrean bertambah dengan kecepatan yang terlihat, tetapi laju kemajuannya sangat lambat, seperti kura-kura yang merangkak.
Saat waktu bagi para tuan muda untuk menyelesaikan sekolah semakin dekat, beberapa suara sumbang mulai muncul dari barisan yang awalnya tertib.
Aduh! Siapa yang begitu buta sampai menginjak kakiku?!
"Apakah itu kamu? Aku berdiri tepat di sini, aku melihatmu mengulurkan kakimu untuk menjegal aku!"
"Kamu bicara omong kosong!"
"Kenapa belum siap juga? Aku sudah menunggu sejak akhir Chen Shi (pukul 7-9 pagi), kakiku sampai mati rasa karena berdiri!"
"Bisakah mereka yang di depan membeli sedikit lebih sedikit? Sisakan ruang untuk kami yang datang belakangan!"
Mereka yang cerdas, yang menjilat atasan mereka, menerima tunjangan bulanan.
Mereka memperoleh penghasilan jauh lebih banyak daripada orang biasa yang membawa beban berat.
Benarkah rasanya seenak itu?
Saya harus mencobanya sendiri.
Ayam goreng yang terus-menerus dipikirkan oleh majikan mereka membangkitkan rasa ingin tahu mereka.
"Nona muda, mengapa harga sayap ayam Anda sama dengan harga potongan ayam?"
Orang yang mengajukan pertanyaan itu mengenakan pakaian kain kasar biasa. Ia ragu-ragu cukup lama sambil memegang koin tembaga, lalu berkata dengan nada agak serius, "Daging sedikit di sayap ayam itu habis setelah beberapa gigitan."
Lin Ping bukanlah seorang siswa akademi maupun pelayan siapa pun. Dia hanya melihat begitu banyak orang mengantre dan ikut bergabung. Dia tidak pernah menyangka akan berakhir mengantre sendiri tanpa menyadarinya.
Meng Yuan tersenyum, mengambil sendok bambu, dan minyak itu terciprat, mengeluarkan aroma yang harum.
"Yang mungkin belum Anda ketahui, sirip hiu saya tidak dijual karena isinya, tetapi karena aromanya."
"Potongan ayam goreng cepat habis, tapi sayap ayam butuh waktu lama untuk dimakan dan aromanya tetap harum dalam waktu yang sama. Dengan harga yang sama, Anda bisa makan lebih lama. Bukankah itu sepadan?"
Orang-orang di sekitar tak kuasa menahan tawa.
Lin Ping terkejut, lalu menyadari bahwa apa yang dia katakan sangat masuk akal.
Dia adalah anak laki-laki satu-satunya dalam keluarganya, yang keadaannya tidak kaya maupun miskin.
Ayam adalah hidangan yang bisa kita nikmati saat liburan dan festival, tetapi kita selalu tidak menyukai sayap ayam.
Saat melihat harganya tadi, saya berpikir jika ibu saya tahu banyak orang menghabiskan sepuluh koin untuk membeli sayap ayam, dia mungkin akan memarahi saya karena boros.
Setelah mendengar penjelasan Meng Yuan, Lin Ping membungkuk dan berkata, "Saya tidak terlalu berpendidikan, tetapi saya percaya apa yang Anda katakan, Nona muda!"
Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Tapi pada akhirnya... dagingnya masih belum cukup."
Meng Yuan tersenyum, "Tuan Muda, jika makan hanya untuk mengisi perut, betapa kurangnya kebahagiaan dalam hidup? Pernahkah Anda mendengar bahwa di dunia ini, hanya cinta dan makanan lezat yang tidak boleh dilewatkan?"
Begitu dia selesai berbicara, minyak mendesis dan sayap ayam berwarna keemasan mengapung ke permukaan.
Aromanya sangat menggugah selera, dan sayap ayam itu berkilauan keemasan di bawah sinar matahari. Lin Ping menelan ludah dengan susah payah.
"Sungguh ungkapan yang indah! Cinta dan makanan adalah satu-satunya hal yang tidak boleh dilewatkan!" Lin Ping tiba-tiba mengerti, dan dengan kemurahan hati yang tak terbatas, ia mengeluarkan sepuluh koin tembaga: "Beri aku sayap ayam pedas!"
Meng Yuan mengambil uang itu, diam-diam merasa geli.
Apakah kamu pikir aku tidak tahu bahwa sayap ayam dagingnya sedikit?
Namun, sayap ayam bukanlah tentang menjual daging; melainkan tentang menjual keinginan.
Orang yang menggigit sayap ayam tidak pernah melakukannya untuk mengisi perut mereka, tetapi untuk aroma, minyak, dan sensasi memuaskan saat menggigitnya.
Potongan ayam goreng terasa nikmat disantap satu gigitan demi satu gigitan, sedangkan sayap ayam lebih menggugah selera, sehingga Anda perlu menikmati setiap gigitannya.
Menjual sayap ayam adalah tentang memuaskan keinginan untuk makan lebih banyak.
Selain itu, minyak dalam penggorengan tidak boleh disia-siakan; sayap ayam harus digoreng dalam dua bagian secara terpisah, dan panas serta bumbu harus dikontrol dengan hati-hati.
Hal-hal yang membutuhkan banyak usaha tentu saja mahal.
Jika kita benar-benar berbicara tentang porsi, sepotong ayam bisa habis dalam tiga gigitan; sayap ayam membutuhkan setengah batang dupa untuk dikunyah. Waktu yang dihabiskan untuk ragu-ragu sebelum menggigit saja sudah bernilai sepuluh koin.
Jadi, harganya yang tinggi bukanlah suatu penipuan; itu karena mereka memahami kebutuhan masyarakat.
Setelah Anda mencicipinya, Anda mungkin akan mengeluh tentang harganya, tetapi Anda akan tetap memikirkan untuk mencicipi yang berikutnya.
Saat Lin Ping mengambil bungkusan kertas minyak itu, sayap ayamnya masih terasa panas saat disentuh.
Udara panas yang membawa aroma pedas berhembus ke arah hidungnya. Tanpa sadar ia menarik napas, dan rongga hidungnya terasa geli karena aroma pedas tersebut.
Ia dengan ragu-ragu menggigitnya, dan di bawah lapisan tipis dan renyah itu, sari buahnya menyembur keluar. Sup panas itu langsung meleleh di lidahnya, bercampur dengan aroma minyak cabai, seperti guntur musim semi yang menyambar di mulutnya.
Dia dengan cepat mengambil gigitan lagi, lidahnya sedikit terasa geli karena rasa pedasnya, namun aromanya memenuhi mulutnya.
Rasanya bukan sekadar asin dan gurih sederhana; melainkan berlapis dan kompleks.
Pertama-tama tercium aroma kulit yang renyah, kemudian aroma daging yang empuk, diikuti sensasi kebas yang menyegarkan dari lada Sichuan, membuat Anda ingin mengunyah bahkan tulangnya.
Lin Ping makan semakin cepat, bibirnya memerah karena pedas, tetapi matanya berbinar-binar.
Dia teringat sayap ayam yang biasa dibuat ibunya saat Tahun Baru Imlek—terlalu banyak garam dan terlalu sedikit minyak, sehingga kulitnya menjadi lembek dan rapuh saat dimasak.
Lihatlah yang ini di tangan saya; kulitnya sangat renyah hingga berbunyi kriuk, dan dagingnya sangat empuk hingga bergoyang-goyang.
"Hanya sepuluh koin! Ini tawaran yang bagus, benar-benar tawaran yang bagus!"
Lin Ping, tanpa mempedulikan citranya, menjilati minyak dari jarinya sambil mengangguk berulang kali dan memuji dengan samar, "Nona muda, Anda memiliki keterampilan yang luar biasa! Ayam goreng ini enak sekali! Sepuluh kali lebih enak daripada buatan ibu saya!"
"Jika dia bisa mempelajari keterampilan ini, dia mungkin akan membutuhkan tiga mangkuk nasi lagi di rumah!"
Orang-orang di sekitar pun tertawa terbahak-bahak.
Ia hanya memiliki sepotong kecil tulang yang tersisa di tangannya, yang ia jilat dengan enggan: "Nyonya saya tidak berbohong kepada saya—menghabiskan sepuluh koin untuk suasana hati yang baik selama setengah hari itu sepadan!"
Mereka yang berada di belakang antrean mengeluh dengan getir. Karena waktu bagi tuan muda untuk menyelesaikan sekolah semakin dekat, dan takut dihukum karena tidak menyelesaikan tugasnya, beberapa orang mulai mendorong ke depan, mencoba menyerobot antrean.
"Saya akan membayar dua kali lipat!"
"Nona muda, jual dulu kaki ayam padaku!"
Meng Yuan mengerutkan kening sedikit. Jika kekacauan ini terus berlanjut, bisnis ini pasti akan hancur.
Ia dengan rapi membagi-bagi ayam goreng yang baru saja dimasak, lalu meninggikan suaranya, nadanya yang jelas memecah kebisingan: "Hadirin sekalian, mohon tenang!"
"Ayam goreng dibuat sesuai pesanan, yang memang membutuhkan waktu. Agar lebih banyak orang dapat mencicipinya, kami membatasi setiap orang hanya boleh mengambil dua porsi. Kami mohon maaf atas ketidaknyamanan ini!"
Dia berhenti sejenak, dan melihat bahwa seseorang akan membuat masalah lagi, dia menambahkan, "Jika ada yang membuat keributan dan menyerobot antrean, kami tidak akan melayani mereka hari ini."
Ruangan itu langsung hening setelah kata-kata itu terucap.
Meskipun beberapa orang di barisan depan merasa tidak senang karena tidak bisa membeli lebih banyak, mayoritas harus mengalah kepada mayoritas dan individu kepada kolektif, sehingga sebagian besar orang menerimanya dan urutan antrean hampir tidak terjaga.
Dengan batasan dua porsi per orang, mereka yang awalnya berniat untuk memuaskan keinginan mereka pun akhirnya mengurungkan rencana. Jika tuan muda tidak bisa menghabiskannya, dia bisa membawanya kembali agar tuan dan nyonya bisa mencicipinya.
Jika sang pemilik merasa puas, hadiahnya pasti akan berlimpah; kita bisa kembali lagi untuk membeli lebih banyak di lain waktu.
Melihat tim kembali tertib, Meng Yuan menghela napas lega, dan bawahannya bekerja lebih cepat lagi.
Proses mekanis mengumpulkan uang, melapisi dengan tepung, memasak, membalik, mengeluarkan dari panci, dan mengemas... setelah menyelesaikan seluruh proses, saya sudah bermandikan keringat, dan saya merasa lengan saya bukan milik saya lagi.
Ini masih terlalu lambat dan tidak efisien!
Membuat makanan mungkin tampak sederhana, tetapi sebenarnya sama sekali tidak sulit.
Namun, pekerjaan fisik murni ini jauh dari kehidupan berjualan di jalanan yang mudah dan menguntungkan seperti yang mungkin dibayangkan.
Tampaknya, terlalu banyak bisnis belum tentu hal yang baik!
Saat bel sekolah berbunyi menandai berakhirnya semester, sejumlah besar siswa yang baru saja menyelesaikan studi mereka berhamburan keluar, menciptakan gelombang terakhir hiruk pikuk belanja.
"Mau tambah lagi? Dua porsi chicken strips, пожалуйста!"
"Kakak ipar, sisakan sedikit untukku!" Teman sekelas Zhou Lin'an, Zhao Zi'ang, berdesak-desakan di tengah kerumunan sambil terengah-engah, dan menyapanya dengan akrab.
"Itu saja, yang terakhir!"
Dua ratus porsi yang disiapkan hari ini terjual habis dalam waktu satu jam.
Setelah menjual pesanan sayap ayam terakhir, Meng Yuan sangat kelelahan sehingga ia bersandar pada gerobak.
Melihat kotak bambu yang kosong dan kotak uang yang kembali terasa berat, dia hanya merasakan sedikit kegembiraan, bukan kelelahan.