Saat Meng Yuan terbangun, matahari sudah terbenam.
Setelah menghitung pendapatan hari ini, mereka mendiskusikan persiapan barang untuk besok pagi dengan Ibu Liu.
Saat Liu berbicara, suaranya menjadi lebih rendah, dan dia menguap berulang kali.
Meng Yuan mengusap lehernya: "Ibu, sebaiknya Ibu beristirahat lebih awal jika Ibu lelah."
Baru setelah Liu sendiri mulai berjualan sarapan, dia menyadari betapa sulitnya itu. Dia ingat bagaimana Meng Yuan dulu menempuh perjalanan setengah hari dari desa ke kota untuk menjual pai buatannya, dan dia tidak tahu bagaimana Meng Yuan bisa bertahan hidup.
Sembari mengaguminya, Liu merasa semakin malu.
Gadis yang begitu berbakat ini menjalani kehidupan sebagai janda demi keluarganya. Seandainya saja putra sulungnya tidak meninggal.
Liu pergi dengan linglung, dan Meng Yuan, yang bingung tetapi terlalu malas untuk bertanya, berbalik dan pergi ke dapur untuk menyiapkan bahan-bahan yang akan dijual keesokan harinya.
Seluruh bagian ayam dilapisi dengan lapisan bubuk; warnanya sudah gelap.
Sebenarnya, Meng Yuan menderita insomnia di zaman modern, tetapi setelah bereinkarnasi, dia tidak pernah kambuh lagi.
Mungkin ini hanyalah penyakit orang kaya yang disebabkan oleh terlalu banyak waktu luang.
Lampu di ruangan utama padam, dan halaman dalam dengan cepat menjadi sunyi.
Hanya jendela kecil di sayap barat yang masih membiarkan secercah cahaya keluar.
Zhou Lin'an duduk di mejanya, di atasnya tergeletak Kitab Analektus, yang sangat ia kuasai. Halaman yang ia buka berisi kalimat: "Menundukkan diri dan kembali kepada kesopanan adalah kebajikan. Jika seseorang dapat menundukkan diri dan kembali kepada kesopanan untuk satu hari saja, semua makhluk di bawah langit akan tunduk kepada kebajikan."
Dia menatap beberapa baris teks itu, ujung jarinya sedikit gemetar, pikirannya memutar ulang percakapan yang dia dengar malam sebelumnya.
Saat itu, dia merasa frustrasi karena tidak bisa menyelesaikan soal matematika, jadi dia memutuskan untuk berjalan-jalan.
Begitu aku sampai di ambang pintu ruang utama, aku mendengar suara ibuku, pelan tapi jelas:
"...Kamu dan Lin'an bisa bertunangan dulu, lalu menikah saat dia sudah dewasa..."
Pada saat itu juga, Zhou Lin'an merasa seolah darahnya membeku. Secara naluriah, ia bersembunyi di balik pintu, jantungnya berdebar kencang seperti genderang.
Dia mengira akan merasa konyol atau malu, tetapi tanpa diduga, jauh di lubuk hatinya dia merasakan kedamaian yang aneh, bahkan... sebuah harapan tersembunyi.
Jika aku bisa menjadi keluarga dengan Meng Yuan selamanya, sepertinya...itu tidak akan terlalu buruk?
Dia telah melihat dan menghargai perubahan yang terjadi pada Meng Yuan baru-baru ini dan kontribusinya kepada keluarga.
Namun, sebelum bocah itu sepenuhnya menikmati emosi yang asing ini, dia mendengar jawaban Meng Yuan yang lembut namun tegas dan tak perlu dipertanyakan.
"Ibu, aku mengerti maksudmu. Tapi aku benar-benar tidak bisa melakukannya."
"...Aku tidak ingin hidup sebagai istri atau ipar seseorang lagi. Aku hanya ingin menjadi diriku sendiri."
Dia hanya ingin menjadi dirinya sendiri...
Kata-kata itu bagaikan jarum tak terlihat, menusuk hati Zhou Lin'an secara tiba-tiba. Itu bukanlah rasa sakit yang menyiksa, melainkan kepahitan yang berkepanjangan dan tak tertahankan.
Aku tidak menyangka dia akan menolak dengan begitu tegas dan menyeluruh.
Jawaban itu diberikan hampir tanpa berpikir.
Mengapa kamu merasa bahwa menikah dengannya berarti kamu tidak bisa lagi menjadi dirimu sendiri?
Dia mengintip melalui celah di jendela dan melihat bahwa lampu di kamar Meng Yuan sudah mati.
Aku tahu dia kelelahan; dia hampir kehabisan seluruh energinya beberapa hari terakhir ini demi keluarga ini.
Mungkin alasan dia ingin menjadi dirinya sendiri justru karena dia harus memikul semua beban dan menjadi pilar keluarga ini saat ini?
Mereka terlalu lemah.
Itu dia; dia terlalu lemah.
Itulah mengapa dia tidak ingin bergantung pada orang lain, itulah mengapa dia menolak.
Dahulu ia berpikir bahwa "disiplin diri" adalah penindasan, yaitu memadamkan pikiran seseorang.
Namun setelah membacanya lagi malam ini, saya tiba-tiba menyadari bahwa mengagumi seseorang bukanlah tentang kepemilikan.
Yang perlu dia lakukan adalah belajar bagaimana menjadi seorang pria sejati yang pantas dicintai.
Nyala lilin berkedip lembut, tetapi hatiku perlahan-lahan menjadi tenang.
Disiplin diri dan menjunjung tinggi kesopanan bukan berarti menekan emosi, melainkan memahami apa artinya menjadi seorang pria sejati.
Dia selalu percaya bahwa belajar adalah untuk mengubah nasib keluarganya dan membalas kebaikan Meng Yuan.
Namun baru pada saat itulah dia benar-benar mengerti mengapa dia perlu belajar.
Dia ingin membuktikan dirinya.
Dia ingin menggunakan usahanya sendiri untuk meraih ketenaran dan kekayaan serta berjuang untuk masa depan yang lebih baik.
Dia perlu menjadi cukup kuat untuk menyediakan tempat berlindung yang aman baginya, cukup kuat untuk membiarkannya melepaskan semua bebannya, sehingga dia tidak perlu lagi menunjukkan wajahnya untuk mencari nafkah, atau bergantung pada siapa pun untuk keselamatannya.
Kemudian, dia bisa benar-benar dan tanpa batasan menjadi dirinya sendiri.
Semangat juang yang luar biasa membara muncul dari dadanya, dan Zhou Lin'an mengambil pena, mencelupkannya ke dalam tinta.
Kata-kata yang sebelumnya samar dan sulit dipahami kini menjadi sangat jelas.
Tatapan matanya memancarkan fokus dan tekad yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Malam di luar jendela semakin gelap, tetapi satu lampu itu tetap menyala hingga fajar.
...
Keesokan harinya, di pagi hari.
Liu dan Zhou Yuming sudah bangun pagi dan sudah sibuk di toko, jadi tidak ada yang mengganggu mereka.
Meng Yuan meletakkan semangkuk bubur nasi hangat di atas meja, uap yang mengepul mengaburkan pandangannya.
Dia mendongak dan matanya bertemu dengan tatapan Zhou Lin'an.
Bocah itu duduk di bawah cahaya pagi, punggungnya tegak, seperti bambu hijau yang telah dibasahi oleh hujan dan embun.
Ia memegang sebuah buku di tangannya, jari-jarinya bersih dan panjang. Ketika mencium aroma makanan, ia dengan tenang menutup buku itu dan meletakkannya dengan rapi di samping.
Seluruh gerakan tersebut tidak menunjukkan ketidaksabaran seperti sebelumnya, melainkan ketenangan yang hampir sempurna.
Jantung Meng Yuan berdebar sedikit.
Tiba-tiba ia merasa ada sesuatu yang berbeda tentang anak laki-laki di depannya.
Jika diperhatikan lebih teliti, terlihat bahwa Lin'an dulu selalu memiliki sedikit sifat keras kepala dan kewaspadaan khas anak muda di antara alisnya, seperti seekor binatang kecil dengan duri yang terangkat. Namun kini, sisi-sisi tajam itu tampaknya telah melunak dalam semalam, berubah menjadi kekuatan yang terkendali dan lembut.
"Istri perempuan."
Zhou Lin'an berbicara, suaranya lebih tenang dari biasanya: "Kau telah bekerja keras beberapa hari terakhir ini."
Kalimat yang tampaknya biasa saja itu membuat Meng Yuan agak termenung, dan anehnya ia merasakan "anakku sudah dewasa."
Serius, kenapa semua sentimen ini muncul sepagi ini?
Dia mengerutkan bibirnya dengan canggung: "Makanlah cepat, buburnya sudah dingin."
Zhou Lin'an menerima bubur itu, mengucapkan terima kasih, lalu dengan tenang menundukkan matanya untuk meminumnya.
Dia makan sangat perlahan, mengunyah setiap suapan dengan hati-hati, tanpa mengeluarkan suara saat mangkuk dan sendok berbenturan.
Perasaan aneh dan tak terlukiskan muncul di hati Meng Yuan.
Apakah kamu mengalami ketidakadilan di sekolah kemarin, sehingga kamu tiba-tiba merasa marah dan mulai merenungkan diri sendiri sepanjang malam?
Dia tidak bisa memahaminya; dia hanya merasa bahwa anak laki-laki di depannya telah tumbuh semakin tinggi tanpa ada yang menyadarinya, seperti tunas bambu setelah hujan musim semi.
Aku tidak bisa menjelaskan dengan tepat apa yang berbeda, tapi rasanya dia seperti tumbuh dewasa dalam semalam.
Setelah selesai makan, Zhou Lin'an meletakkan sumpitnya dan mengangguk sedikit kepada Meng Yuan: "Ibu, kakak ipar, aku sudah selesai makan."
Dia bahkan berinisiatif mengumpulkan mangkuk dan sumpitnya sendiri lalu mengirimkannya ke dapur.
Saat ia membawa kotak bukunya ke gerbang halaman, ia berhenti dan berbalik untuk melihat Meng Yuan, yang sedang membereskan piring-piring.
Cahaya pagi menampakkan garis luar sosoknya yang ramping, dan matanya yang tenang menatap Meng Yuan lagi, dipenuhi emosi yang tidak bisa dia mengerti, namun sangat khidmat.
Bibirnya bergerak, tetapi dia hanya berhasil mengucapkan tiga kata.
"Kakak ipar, jangan khawatir."
Meng Yuan duduk di bangku dengan linglung, memperhatikan punggungnya saat dia berbalik dan pergi, pikirannya masih memutar ulang kata-kata yang diucapkannya sebelum dia pergi.
"Apa yang kamu khawatirkan?"
Meng Yuan merasa bubur daging di mangkuknya sudah tidak enak lagi. "Kau membuatku sangat gelisah."