"Kakak Ma, sudahlah. Anak itu cuma kutu buku. Kita tidak perlu terlalu mempermasalahkan hal-hal akademis dengannya..."
"Seorang kutu buku? Itu terlalu berlebihan; dia hanya seorang petani!"
Suara Ma Wenzhong terdengar dingin membekukan, seolah keluar dari sela-sela giginya, "Hari ini aku akan menunjukkan padanya bahwa di Sumber Air Yangliu, Kota Qingshui, pandai dalam pelajaran itu tidak ada gunanya!"
"Lalu... apa maksud Kakak Ma?"
Mata Ma Wenzhong berkilat dengan cahaya dingin dan penuh kebencian. "Kudengar tutornya di sekolah swasta dulu adalah teman sekelas Chen Boyan. Chen Boyan sangat protektif terhadapnya di akademi, dan akan mudah mendapat masalah jika ketahuan."
"Mari kita mulai dengan saudara iparnya, yang selalu tampil di depan umum! Dia berani menyinggung perasaanku; dia akan menanggung akibatnya!"
"Saudara Ma sangat cerdas. Taktik membunuh ayam untuk menakut-nakuti monyet ini pasti akan membuat petani itu ketakutan setengah mati. Dia bahkan mungkin akan membawa seluruh keluarganya untuk bersujud kepada Saudara Ma dan meminta maaf."
"Haha, Kakak Ma hanya perlu bergerak sedikit, dan Zhou Lin'an tidak akan mampu menandinginya."
"Itu tidak sepenuhnya benar. Apa status Zhou Lin'an, dan apa status Kakak Ma?! Kakak Ma, kau akan ikut campur. Aku akan mengurus ini untukmu. Bukankah ipar perempuan Zhou Lin'an yang janda itu berjualan makanan di gerbang halaman beberapa hari terakhir ini? Besok aku akan mengirim seseorang untuk mengganggunya. Bagaimana menurutmu, Kakak Ma?"
Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Ma Wencai merasa perkataan Zhao masuk akal dan berkata dengan puas, "Saya tentu saja percaya pada kemampuan Kakak Zhao."
Sayangnya, kelompok orang yang dengan penuh harap menantikan hidangan mereka tidak dapat melihat target mereka dalam beberapa hari berikutnya, begitu pula para pengunjung lain yang juga menunggu dengan napas tertahan.
Meng Yuan sangat gembira karena telah menyelesaikan misinya.
Zhou Lin'an mendaftar terlambat, tetapi ia memiliki dasar yang kuat dan bakat yang bagus. Dengan bantuan buku-buku asli, ia menjadi lebih sukses, dan para guru di akademi semakin menghargainya.
Hal ini membuat Ma Wencai marah, tetapi Meng Yuan tidak mendirikan lapaknya sepanjang hari, sehingga rencana awal tidak lagi可行. Dia tidak punya pilihan selain mencoba mencari solusi melalui Zhou Lin'an.
Seperti kata pepatah, "Surga membantu mereka yang membantu diri mereka sendiri," dan dia segera menemukan sebuah peluang.
Saat senja tiba, sinar terakhir matahari terbenam menyinari ubin hijau dan atap Akademi Yangliu dengan rona kuning kecoklatan yang hangat.
Para siswa bubar berpasangan dan bertiga, dan suara di bawah koridor perlahan mereda menjadi kicauan burung sesekali yang terbawa angin malam.
Zhou Lin'an tidak terburu-buru untuk pergi.
Sambil memegang beberapa halaman catatan kuliah yang baru saja saya ambil dari kediaman Guru Chen, saya berjalan menuju bukit-bukit buatan di halaman belakang.
Batu-batu Taihu di sini telah dipoles halus oleh waktu, dan lumut yang tumbuh di antara celah-celahnya membawa aroma lembap hujan.
Aku menemukan bangku batu yang tenang untuk duduk, berniat untuk mengulas pelajaran hari ini sebelum cahaya matahari memudar.
Angin berhembus melalui lubang-lubang di bukit buatan itu, membawa bisikan.
"Jangan melihat hal-hal yang tidak pantas, jangan mendengarkan hal-hal yang tidak pantas." Zhou Lin'an tidak memiliki kebiasaan menguping pembicaraan orang lain. Dia mengambil catatan kuliahnya dan bersiap untuk pergi.
Namun, kebencian yang terpendam dan familiar dalam suara itu membuat bulu kuduknya merinding. Secara naluriah, ia menahan napas dan diam-diam menghilang di balik batu yang bergerigi.
Ma Wenzhong merendahkan suaranya, "...Ujian bulanan akan dilaksanakan lusa. Guru Wu sangat ketat soal disiplin ujian. Jika kita memergokinya basah, dia akan mendapat masalah besar!"
Suara lain, dengan sedikit menjilat, menimpali, "Kakak Ma benar, tapi anak itu sangat cerdik. Bagaimana kita harus bertindak?"
"Hmph, aku tidak pernah berniat untuk bergantung padamu, dasar bodoh!"
Ma Wenzhong mencibir, "Aku sudah menyiapkan contekan, dan aku bahkan menyuruh seseorang meniru tulisan tangan petani itu. Besok, sebelum ujian dimulai, kau diam-diam selipkan contekan itu ke tempat pena lusuhnya di tengah kekacauan. Di tengah ujian, aku akan membongkarnya kepada guru, menangkapnya basah. Mari kita lihat bagaimana dia mencoba menyangkalnya nanti!"
Pria itu, tak berani menunjukkan sedikit pun kemarahan setelah dimarahi, malah tersenyum patuh dan berkata, "Brilian! Rencana Kakak Ma sungguh brilian!"
Ma Wenzhong sangat senang. "Kita akan mengeluarkannya dari akademi dengan tuduhan kecurangan, dan lihat bagaimana dia masih bisa bersikap sombong di depan kita!"
Zhou Lin'an bersandar pada dinding batu yang dingin, merasakan gelombang panas menjalar ke kepalanya.
Saya tidak menyimpan dendam terhadap mereka, saya tidak pernah membayangkan mereka akan sekejam itu hingga menggunakan cara-cara hina untuk menghancurkan masa depannya!
Kemarahan membuncah dalam dirinya seperti binatang buas yang ganas, mengancam untuk meledak dari dadanya.
Buku-buku jarinya terkepal begitu erat hingga memutih, dan kukunya menancap dalam-dalam ke telapak tangannya, menimbulkan rasa sakit yang tajam.
Meskipun ia tak kuasa menahan keinginan untuk segera keluar dan menghadapi orang-orang itu secara langsung, saat ia mengangkat kakinya, tatapan tenang namun tersenyum dari Meng Yuan tiba-tiba muncul dalam benaknya.
"Jika kamu khawatir tidak bisa lulus ujian karena kurangnya pengetahuan, katakan saja. Jangan jadikan uang sebagai alasan."
"Belajar dengan sungguh-sungguh lebih berharga daripada apa pun."
Lalu ada mata sang ibu, yang selalu dipenuhi kekhawatiran dan harapan, serta kepercayaan tanpa syarat dari adik laki-lakinya, Yuming... Keluarga ini baru saja berjuang keluar dari kesulitan dan baru saja mulai melihat secercah cahaya.
Bagaimana mungkin dia, dalam sekejap dorongan sesaat, menyeret semua ini ke jurang kehancuran lagi?
"Menundukkan diri dan kembali kepada kesopanan adalah inti dari kebajikan..."
Kata-kata yang diucapkan Sang Guru di aula hari ini masih terngiang di telinga saya.
Zhou Lin'an tiba-tiba menutup matanya, dan ketika dia membukanya kembali, amarah yang berkobar telah ditekan secara paksa, berubah menjadi dingin di matanya.
Aku mendengarkan dengan tenang saat kelompok itu menyelesaikan diskusi tentang semua detailnya, lalu pergi dengan senyum puas, langkah kaki mereka memudar di kejauhan hingga mereka menghilang.
Dia perlahan muncul dari balik bebatuan, cahaya senja matahari terbenam memancarkan bayangan panjang.
Dia tidak langsung pulang, tetapi berdiri di sana untuk waktu yang lama. Angin malam berhembus menerpa jubah kain biru tipisnya, dan juga menghilangkan sisa kepanikan terakhir di hatinya.
Haruskah saya memberi tahu keluarga saya?
TIDAK.
Gagasan itu hanya terlintas sekilas di benaknya sebelum dia menolaknya.
Ibu saya memiliki kemauan yang lemah, yang hanya akan meningkatkan kekhawatirannya. Mengingat temperamennya, dia mungkin akan langsung berkonfrontasi dengan keluarga Ma, yang akan memperburuk situasi.
Meskipun saudara ipar saya cerdas, pada akhirnya dia adalah seorang wanita.
Setelah kakak laki-lakinya meninggal, ia menjadi pilar keluarga Zhou, bukan lagi anak laki-laki yang membutuhkan perlindungan keluarga dalam segala hal. Ia kini memiliki ide-idenya sendiri.
Saat ia pulang, toko itu masih tercium samar-samar aroma makanan. Meng Yuan sedang membersihkan troli belanja. Melihatnya kembali, ia tersenyum dan bertanya, "Bagaimana pelajaran hari ini?"
Zhou Lin'an mengangguk, menyembunyikan semua emosinya di balik ekspresi tenang.
"Semuanya baik-baik saja."
Dia meletakkan kotak bukunya dan pergi ke dapur untuk menambahkan kayu bakar untuk Liu, seperti yang selalu dia lakukan.
...
Malam itu gelap dan sunyi, dan semuanya hening.
Di kamar Zhou Lin'an, sebatang lilin tetap menyala untuk waktu yang lama.
Dia mengeluarkan semua perlengkapan tulisnya—kuas, tinta, kertas, batu tinta, dan bahkan tempat pena tua yang pernah diejek oleh Ma Wenzhong—dan memeriksanya satu per satu di bawah cahaya lilin, tanpa meninggalkan satu sudut pun yang terlewat.
Dia merenungkan rencana Ma Wenzhong beberapa kali, dengan cermat mempertimbangkan setiap langkah dan setiap kemungkinan kejadian.
Setelah terdiam cukup lama, dia tampaknya akhirnya mengambil keputusan.
"Fiuh~"
Saat makan malam, Meng Yuan menyebutkan bahwa dia tidak akan membuka kiosnya selama beberapa hari ke depan, dan malam ini dapur terasa sangat gelap, seperti langit.
Setelah memadamkan lilin, Zhou Lin'an duduk diam dalam kegelapan sejenak. Begitu yakin tidak ada pergerakan di halaman, ia diam-diam mengenakan mantel, mendorong pintu hingga terbuka, dan menghilang ke dalam malam yang gelap gulita seperti rakun yang menyatu dengan kegelapan.
Dia akan menemukan seseorang.
Seorang teman sekelas yang populer, berasal dari keluarga baik-baik, dan yang lebih penting lagi, juga tidak menyetujui perilaku Ma Wenzhong.
Akademi seharusnya sudah tutup sekarang, tetapi untungnya dia tahu ada pintu tersembunyi, meskipun pakaiannya, yang baru saja dia ganti malam itu, mungkin akan kotor...