Zhou Lin'an bergerak sangat ringan; sepatu kainnya hampir tidak mengeluarkan suara saat melangkah di atas lempengan batu biru.
Lampu di kamar ipar dan ibunya sudah mati. Arus hangat dan tekad dingin bercampur di dadanya, membuatnya menegakkan punggung.
Dia harus menang.
Bukan hanya untuk jalan menuju kesuksesannya sendiri, tetapi juga untuk perdamaian yang diraih dengan susah payah ini.
Saat berjalan menyusuri gang yang sepi, jalan berbatu yang biasanya ramai dengan lalu lintas di siang hari, tampak sangat kosong di bawah sinar bulan, hanya sesekali terdengar suara lonceng penjaga malam dari sudut jalan yang jauh.
Gerbang merah menyala Akademi Yangliu tertutup rapat. Zhou Lin'an sudah memperkirakan ini. Dia melewati gerbang utama dan, karena sudah familiar dengan jalannya, berputar ke dinding barat akademi yang paling terpencil.
Di sebelah tempat ini terdapat kebun sayur yang terbengkalai, ditumbuhi gulma setinggi pinggang dan ditutupi tanaman rambat tebal di dasar tembok. Ini adalah tempat yang jarang dikunjungi mahasiswa pada hari kerja.
Menyingkirkan tanaman rambat yang diselimuti embun, aroma lembap dan tanah tercium keluar.
Di bawah batu fondasi yang tidak mencolok, terungkap sebuah lubang kecil, yang hampir tidak cukup besar untuk dilewati satu orang.
Ini adalah lorong rahasia yang secara diam-diam dipahami oleh beberapa siswa dari keluarga miskin di akademi yang terkadang perlu menyelinap keluar untuk menambah penghasilan keluarga mereka.
Ini disebut pintu kecil.
Zhou Lin'an tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari dia harus merangkak melalui lubang anjing.
Meskipun aku sudah mempersiapkan diri secara mental, aku masih ragu ketika harus mengambil langkah itu.
Dia menatap kosong ke arah lubang anjing itu, tatapannya perlahan mengeras.
Lutut seorang pria bernilai emas; sekaranglah saatnya untuk memanfaatkannya.
Tanpa ragu sedikit pun, dia membungkus catatan kuliah itu dengan kain dan dengan hati-hati memasukkannya ke dalam lubang tersebut.
Kemudian dia berlutut, menggunakan kedua tangan dan kaki untuk perlahan merangkak masuk ke dalam celah sempit itu.
Batu bata yang dingin dan kasar bergesekan dengan bahu dan punggungnya, menyebabkan sensasi perih ringan.
Hidungnya dipenuhi bau apak dan tengik, campuran tanah dan lumut. Lubang sempit itu menekan punggungnya, memaksanya untuk berbaring lebih rendah lagi.
Pada saat itu, dia bersikap rendah hati.
Saat ini, dia kembali menjadi sosok yang mulia.
Melihat kehampaan dalam kegelapan memberikan sedikit kenyamanan psikologis, dan Zhou Lin'an bergerak maju sedikit demi sedikit.
Suara gemerisik pakaiannya yang bergesekan dengan batu bata adalah satu-satunya suara yang bisa ia dengar saat itu.
Pakaiannya tak pelak lagi tertutup lumpur basah dan dingin serta rumput yang patah. Ia pertama-tama menjulurkan kepalanya, melihat sekeliling dengan waspada, dan baru setelah memastikan tidak ada orang di sekitar, ia merangkak keluar dari lubang itu menggunakan kedua tangan dan kakinya.
Dia berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan dengan santai merapikan jubahnya.
Dia kembali menggenggam catatan kuliah itu erat-erat di dadanya dan langsung menuju ke "Jia Zi She" tempat Zhao Zi'ang tinggal.
Dia melewati penjaga malam dan diam-diam merayap ke jendela Zhao Zi'ang, mengetuk kusen jendela dengan kerikil.
Tidak terdengar suara apa pun dari dalam.
Lempar lagi.
Mereka tetap membuangnya.
Teruslah melempar.
Zhao Zi'ang muncul, wajahnya penuh amarah, segenggam kerikil di tangannya.
Dia adalah Zhou Lin'an.
Melihatnya berpenampilan acak-acakan dan muncul di depan pintunya di tengah malam, amarah Zhao Zi'ang langsung lenyap, membuatnya benar-benar bingung.
"Saudara Lin'an, kau..."
Zhou Lin'an tersenyum kecut.
"Masuk dulu." Zhao Ziang tahu bahwa dia ingin membicarakan sesuatu dengannya, dan dia tidak mungkin membiarkannya menghalangi pintu, jadi dia mempersilakan pria itu masuk ke dalam ruangan.
"Saudara Zi'ang, aku mengganggumu larut malam karena aku ada urusan penting yang ingin kusampaikan."
Setelah Zhou Lin'an menunggunya menutup pintu, dia tidak membuang-buang kata dan langsung membungkuk, "Ini menyangkut Ma Wenzhong dan yang lainnya. Tadi sepulang sekolah, saya tanpa sengaja..."
"Menghindari tombak di tempat terbuka itu mudah, tetapi menangkis panah di tempat gelap itu sulit."
"Bukan karena saya takut pada mereka, tetapi saya tidak ingin mencoreng reputasi para ulama karena orang-orang picik. Saya akan sangat menghargai jika Kakak Zi'ang dapat menjadi saksi bagi saya selama ujian bulanan besok."
Dia tidak menjelaskan secara rinci rencana Ma Wenzhong, tetapi Zhao Ziang adalah orang yang cerdas dan segera memahami makna yang lebih dalam di baliknya.
Dia menatap mata Zhou Lin'an, yang tampak sangat jernih di bawah sinar bulan, dan mengangguk dengan sungguh-sungguh: "Saudara Lin'an, yakinlah, aku, Zhao, memiliki tolok ukur sendiri untuk membedakan antara seorang pria terhormat dan seorang penjahat."
Zhou Lin'an kemudian mengungkapkan seluruh rencananya.
Zhao Zi'ang, seorang pria yang berintegritas, mengerutkan kening mendengar ini: "Saudara Lin'an, yakinlah, saya pasti tidak akan tinggal diam dalam masalah ini."
...
"Yuan'er, pergilah dan istirahatlah."
Gerakan Liu saat menguleni adonan menjadi semakin terampil. Lapisan tipis tepung kering ditaburkan di atas talenan, dan adonan secara bertahap menjadi halus dan elastis di tangannya.
Meng Yuan berjalan ke dapur kecil, melihat sekeliling, dan sengaja menggoda.
"Di mana saudara laki-laki saya yang ketiga?"
"Zhou Yuming, Kepala Bagian Pengisian di Toko Makanan Zhou, ada di sini." Zhou Yuming mencoba melompat-lompat dari bawah kompor, tetapi ketika menyadari bahwa dia masih di sana, dia menarik napas dalam-dalam dan berteriak dengan suara kekanak-kanakan.
Meng Yuan tak kuasa menahan tawa mendengar kata-katanya, namun ia tak ragu menggodanya: "Baiklah, Pak Pejabat Pengisi, bersihkan dulu air liurmu, jangan tambahkan lagi isian ke dalam roti kami."
Mendengar itu, Zhou Yuming segera membusungkan dada dan menyeka air liur dari sudut mulutnya.
"Kakak ipar! Sekarang aku ahli menambal gigi profesional di keluarga ini. Tidak percaya? Tanya Ibu. Aku tidak pernah ngiler."
Sambil berbicara, ia menggunakan sumpit untuk membuat lingkaran di dalam mangkuk, mengaduk isiannya dengan penuh semangat.
Mereka terus berbicara dan benar-benar melakukan sesuatu; mereka benar-benar terlihat seperti tahu apa yang mereka lakukan.
Liu menyaksikan adegan itu dengan puas, tetapi tidak mengatakan apa pun, karena tahu bahwa Meng Yuan sedang menggodanya.
"Kalau begitu, aku percaya padamu. Teknikmu terlihat cukup bagus; kamu bahkan tahu cara menggunakan sumpit untuk mengaduk. Lumayan, lumayan."
Zhou Yuming merasa senang sekaligus malu: "Kakak Kedua mengatakan ini disebut memperhatikan detail."
Meng Yuan mengangguk: "Kakakmu yang kedua benar. Dalam bisnis makanan, semakin teliti semakin baik. Izinkan aku mengajarkanmu pepatah lain—detail menentukan kesuksesan!"
Zhou Yuming, yang bingung namun terkesan, bertanya, "Wow, siapakah Qiankun?"
"Uang dalam bentuk perak dapat dipahami sebagai semakin teliti Anda memperhatikan detail, semakin banyak perak yang Anda peroleh."
Mendengar itu, Zhou Yuming kecil segera menegakkan tubuhnya yang kurus seperti tauge, menepuk dadanya, dan menyatakan, "Kalau begitu, aku ingin menjadi petugas pengisian yang paling teliti!"
Liu merasa geli dengan argumen absurd Meng Yuan bahwa detail menentukan uang, menggelengkan kepalanya, tetapi menatap mereka berdua dengan mata penuh kasih sayang.
"Teruslah seperti itu, aku yakin kamu yang paling kurus."
Zhou Yuming sangat senang mendengar hal ini, merasa bahwa kakak iparnya tidak hanya menjadi lebih lembut, tetapi juga memiliki suara yang begitu merdu.
Bawahan itu bekerja lebih keras lagi, mencampur rebung cincang dan udang kering ke dalam isian. Wajah kecilnya penuh keseriusan. Isian di depannya bukanlah isian, melainkan susunan koin tembaga yang padat.
Setelah menyelesaikan tugas ayam goreng dari sistem, Meng Yuan tidak membuka kiosnya selama beberapa hari terakhir. Sebaliknya, ia memfokuskan perhatiannya pada toko makanan keluarganya dan memulihkan diri.
Saat masih kecil, dia tinggal di bawah atap orang lain; sungguh beruntung dia tidak mati kelaparan.
Selain itu, di zaman kuno ketika sumber daya langka, nutrisi bukanlah hal yang mungkin.
Meskipun dia mengendalikan seluruh keluarga setelah menikah dengan keluarga Zhou, keluarga itu sangat miskin sehingga tikus pun akan menggelengkan kepala dan lari. Satu-satunya keunggulannya dibandingkan Liu Shi adalah kelincahannya.
Setelah akhirnya bereinkarnasi, dan dengan hari-hari baik di depan, Meng Yuan tidak ingin menjadi hantu yang berumur pendek, melewatkan kekayaan dan keberuntungan yang sangat besar.
Jika kita berbicara tentang sesuatu yang baik di zaman kuno, itu pasti pengobatan tradisional Tiongkok.
Semua ini adalah hal-hal baik yang tidak bisa dibeli dengan uang di generasi mendatang, jadi setiap kali saya punya waktu luang, saya akan pergi ke apotek di sebelah dan membeli banyak obat untuk menyehatkan tubuh saya.
Tentu saja, makanan mereka terdiri dari tiga butir telur sehari dan daging di setiap kali makan.
Meskipun bahan-bahan di mal tersebut tidak dapat dijual di toko, dia merasa tidak masalah untuk menggunakannya untuk konsumsi pribadinya.