Chapter 7 - BAB 3—Lanjutan

Hal ini nyaris membuatnya merasa iba terhadap para prajurit militer Republik. Ketika menghadapi rentetan tembakan artileri musuh yang datang menghujani, satu-satunya instruksi yang mereka terima hanyalah untuk maju tanpa pikir panjang. Untuk perintah sebodoh itu dikeluarkan oleh markas besar mereka tanpa pertimbangan apa pun, seolah-olah mereka masih hidup di masa lalu, sementara teknologi dan taktik militer telah berkembang. Ini telah terbukti dengan jelas sepuluh tahun lalu, selama konflik yang terjadi di Timur Jauh antara Uni dan Kekaisaran⑮, di mana seluruh dunia diperlihatkan seberapa besar kekuatan senjata melampaui kekuatan manusia.

Sungguh menakutkan membayangkan akhir dari mereka yang telah kehilangan semangat untuk maju. Kehilangan semangat seperti itu sama artinya dengan kehilangan potensi mereka sebagai manusia. Meskipun karena hal inilah sejumlah besar sumber daya yang berpotensi telah hilang begitu cepat dan diproses menjadi daging cincang oleh Kekaisaran, seseorang tetap tidak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala dengan getir terhadap ironi yang terjadi.

Pada saat-saat seperti inilah orang mulai bertanya-tanya apakah mereka seharusnya mengevaluasi ulang nilai modal manusia sesuai dengan hukum penawaran dan permintaan pasar.

Sayangnya, segala sesuatu di dunia ini terikat oleh kontrak. Sebagai seorang prajurit Kekaisaran, satu-satunya hubungan yang bisa Tanya bangun dengan para agresor Republik hanyalah hubungan membunuh atau dibunuh. Astaga, meskipun sudah bisa diduga bahwa setiap negara pasti akan menggunakan propaganda untuk memuji tindakan pengorbanan diri demi bangsa mereka, tapi aku sungguh berharap mereka juga memahami bahwa itu berarti seseorang juga diharapkan untuk membunuh demi negaranya.

Apa pun alasannya, tidak ada yang bisa lebih berdosa dibandingkan perang dalam hal menyia-nyiakan sumber daya manusia yang berharga. Bagi Letnan Dua Tanya Degurechaff, yang sekali lagi hanya tinggal beberapa saat lagi dari mengakhiri kehidupan dan masa depan sejumlah pemuda yang menjanjikan, ia hanya bisa meratapi sembari mengarahkan sihirnya kepada mereka.

Sungguh, segalanya tidak pernah berjalan seperti yang diharapkan.

Sementara ia bergumam dalam hati, mantra demi mantra dilepaskan ke arah para prajurit musuh, tanpa ampun mengubah mereka menjadi bangkai yang dipenuhi sisa-sisa organik. Satu-satunya kata yang terlintas di benaknya saat pemandangan itu terbuka adalah, "Sia-sia."

Meskipun para prajurit ini berasal dari negara musuh, cara para komandan musuh membuang nyawa orang-orang ini tanpa berpikir—orang-orang yang usianya bahkan mungkin belum mencapai dua puluh tahun—membuat Tanya tidak bisa menahan rasa tidak nyaman yang kuat. Memang, jika dilihat dari sudut pandang ini, seseorang pasti akan berpikir bahwa berlebihan adalah sebuah dosa. Untuk sebuah negara yang sebelumnya hidup berdasarkan filosofi seperti itu, siapa yang bisa membayangkan bahwa mereka akan menjadi sebegitu borosnya dalam mengelola sumber daya manusia mereka; sejarah benar-benar memperlihatkan ironi yang paling tajam dalam cara yang paling tak terbayangkan. Tampaknya, apa pun era-nya, akan selalu ada pemimpin yang tidak kompeten di suatu tempat di dunia ini yang membuang-buang nyawa rakyat mereka yang setia pada negara.

"Ya Tuhan, apa yang sedang aku lakukan, menjadi begitu sentimentil di medan perang."

——

"Artileri menggempur, para penyihir turun, sementara unit infanteri maju,"—kapan tepatnya aku pernah mendengar frasa seperti ini? Kalau diingat kembali, satu-satunya ingatan samar yang muncul hanyalah hangatnya sinar matahari sore yang menyinari punggungku saat aku berjuang untuk tetap terjaga selama pelajaran sejarah perang.

Saat masih di Sekolah Kadet, pelajaran biasa yang nyaris tidak meninggalkan kesan itu, baru terasa mengerikan setelah benar-benar diterapkan di medan tempur. Mungkin, perasaan yang kurasakan sekarang mirip dengan perasaan Letnan Dua Degurechaff, yang sering menampilkan ekspresi kecewa di wajahnya selama pertempuran. Namun, berbeda denganku, dia masih bisa tanpa ragu melepaskan mantra-mantranya kepada musuh. Tindakan yang dia lakukan selalu membuatku tertegun, tapi juga kagum sekaligus. Meskipun aku harus mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk bisa mengikutinya saat terbang, banyak kali aku tetap berakhir menjadi sasaran tembakan musuh, namun tidak satu pun peluru tampak pernah mendekati Letnan Dua.

Di saat-saat seperti ini, memikirkan hal semacam itu adalah hal yang sia-sia, tapi pemandangan yang terbentang di depan mataku membuatku menyadari betapa besarnya perbedaan di antara kami. Namun sebagaimana yang diduga, hanya mereka yang telah mencapai dimensi yang sepenuhnya berbeda yang mampu menerima Medali Serangan Sayap Perak.

"Ini Komandan Skuadron, kepada seluruh anggota—dalam 300 detik lagi, gelombang artileri kedua akan dimulai. Bersiap untuk mundur."

Dan kemudian, dalam waktu singkat saat aku larut dalam pikiranku, pasukan musuh yang tersisa telah mulai mundur. Hal seperti ini sering terjadi padaku selama pertempuran, di mana semuanya tiba-tiba berakhir sementara aku masih terbang tanpa tujuan di langit. Karena itulah, aku secara mental sudah mempersiapkan diri untuk perintah selanjutnya, yang biasanya melibatkan pengejaran terhadap musuh yang melarikan diri. Maka, hanya setelah merespons dengan "dimengerti", aku akhirnya mulai merasakan kelegaan dalam hatiku.

Ya, kelegaan. Kelegaan bahwa aku tidak perlu merasa bersalah karena harus mengejar musuh. Aku berbeda dari Letnan Dua Degurechaff, yang mampu dengan tenang menggunakan serangan optik jarak jauh presisi atau sihir ledakan saat mengejar lawan yang melarikan diri. Karena aku tidak harus melakukan hal itu kali ini, aku merasa lega.

Pada saat pikiranku mulai kosong karena terlalu banyak berpikir, sementara aku dengan tergesa mengikuti atasan langsungku, melepaskan mantra ke berbagai titik, diriku yang berada dalam keadaan hampir seperti trans tidak mampu berpikir jernih. Namun begitu pun, sebagian dari diriku masih ragu saat mengarahkan sihir ke arah para prajurit yang sedang melarikan diri… Jika harus diungkapkan lebih jelas, aku tidak yakin apakah secara moral hal itu benar untuk kulakukan.

Tanpa ragu, aku wajib menyerang bila mempertimbangkan identitasku sebagai Kopral Victoria Ivanovna Serbiakof dari Skuadron Penyihir Tempur ke-105, tapi aku sebagai Visha, tidak sanggup melakukannya.

"Seluruh unit telah berkumpul, tidak ada korban jiwa kali ini. Tidak ada yang hilang selain perlengkapan."

Pada akhirnya, saat kami akhirnya mendarat, pikiranku yang berada dalam ketegangan tinggi sepanjang pertempuran tidak mampu melepaskan tekanan sekaligus dalam satu waktu. Gelombang besar rasa lega yang tiba-tiba datang nyaris membuatku pingsan karena efek balik yang mendadak. Satu-satunya pikiran yang ada di kepalaku hanyalah untuk segera pergi tidur dan beristirahat.

Meskipun aku harus mengakui bahwa bagi seorang gadis muda dalam usia yang begitu rentan, ada banyak ketidaknyamanan, namun di garis depan—di mana bahkan air pun sering kali langka—terlalu berharap akan adanya kamar mandi di suatu tempat di medan perang adalah hal yang mustahil. Karena itu, aku mengikuti contoh yang diberikan oleh Letnan Dua Degurechaff dan hanya mengucapkan, "pergi tidur, selamat malam", dan mencoba untuk berbaring serta beristirahat sambil bersyukur kepada Tuhan bahwa setidaknya masih ada tempat tidur untuk ditiduri.

Namun, tampaknya Tuhan tidak begitu berbaik hati. Sebuah perintah darurat untuk berkumpul tiba-tiba diumumkan, dan saat aku menyadarinya, semua orang telah berkumpul di luar.

"Baiklah. Sekarang, kepada seluruh anggota skuadron, saya punya kabar yang tidak begitu menyenangkan untuk disampaikan."

Kali ini, suasananya terasa sangat suram. Aku tidak bisa menahan diri untuk sekali lagi merasakan ketegangan yang perlahan-lahan tumbuh dalam diriku ketika Letnan Satu Schwarzkopf dengan tenang memberi tahu kami situasinya. Ketika perwira komando mulai berbicara dengan nada yang sangat tenang dan terkendali, biasanya itu pertanda bahwa sesuatu yang buruk akan segera terjadi. Meskipun belum lama aku berada di militer, hal ini adalah sesuatu yang sudah kupelajari sejak awal ketika berada di garis depan.

"Ini adalah laporan darurat. Skuadron Penyihir Tempur ke-304 bertemu dengan dua skuadron penyihir musuh selama misi mereka dan saat ini sedang terlibat dalam pertempuran."

Laporan tersebut dikirim oleh pasukan sekutu yang ditugaskan menghadapi pasukan musuh lanjutan. Awalnya, mereka seharusnya melakukan serangan terhadap echelon kedua musuh, namun dihalangi oleh bala bantuan musuh. Meskipun pikiranku kelelahan akibat pertempuran sebelumnya, aku tetap memaksakan diri untuk berkonsentrasi. Perlahan-lahan, aku mulai memahami keseluruhan situasi. Pihak yang terlibat adalah pasukan kita, pasukan musuh lanjutan, dan bala bantuan musuh yang baru saja muncul.

"...dan echelon kedua?"

"Saat ini sedang ditekan oleh unit artileri kita, namun pengamat sedang dikejar oleh penyihir musuh dan tidak dapat memberikan penilaian atas dampak ataupun koreksi apa pun."

Percakapan yang tengah berlangsung antara para atasan membuatku membayangkan masa depan yang sama sekali tidak ingin kuingat. Aku tidak bisa menahan desah napas saat mendengarkan dengan saksama percakapan itu, bergumam pelan pada diri sendiri bahwa sepertinya pertempuran lain akan segera dimulai.

"Kita harus segera bergabung dengan Skuadron ke-304. Bersiap untuk lepas landas segera."

Cobaan demi cobaan tiada henti, semangat tinggi yang sebelumnya berhasil kami bangun tak bisa begitu saja dinyalakan kembali. Letnan Satu melanjutkan penjelasannya sementara pikiranku masih berada dalam kondisi setengah linglung.

"Pada saat yang sama, kita juga harus melaksanakan operasi penyelamatan terhadap penyihir pengamat yang saat ini sedang diserang oleh skuadron penyihir musuh. Ngomong-ngomong, sepertinya Letnan Dua Degurechaff pernah mengalami situasi serupa di front utara sebelumnya?"

"Ya. Saya tidak ingin mengalaminya untuk kedua kalinya."

Menjalankan tugas sebagai pengamat untuk unit artileri hampir seperti menyetujui untuk dijadikan sasaran latihan oleh para penyihir musuh. Selama mata musuh dihancurkan lebih dulu, ancaman dari artileri mereka tak perlu dipedulikan—itulah hal yang selalu ditekankan oleh veteran berpengalaman ketika menghadapi kenyataan di medan perang. Menjadi mata bagi penguasa utama medan tempur biasanya berarti mempertaruhkan nyawamu melawan takdir, dengan peluang yang jelas-jelas tidak berpihak kepadamu.

... ... Erya, pembohong itu, mengatakan bahwa dia akan dengan nyaman menikmati teh dari belakang.

Aku terperangah menyadari betapa berbahayanya menjadi pengamat artileri di garis depan. Yang lebih penting lagi, bahkan Letnan Dua Degurechaff, yang mampu bermanuver dengan tenang di tengah hujan peluru dan ledakan, pernah terluka parah saat menjadi pengamat. Hal ini membuatku semakin khawatir terhadap Erya. Peran sebagai Penyihir Pengamat memang sebegitu mematikannya.

Sebaliknya, kondisi pengamat yang sedang dikejar saat ini jelas bukanlah situasi yang menyenangkan. Semakin kupikirkan, semakin keras suara dalam hatiku berteriak untuk menyelamatkannya. Bahkan aku sendiri tidak yakin dari mana sebenarnya perasaan itu berasal.

Karena itulah, aku harus memberikan segalanya dalam operasi penyelamatan ini. Setelah menetapkan tekadku, aku menarik napas dan mengembuskannya dalam-dalam untuk sekali lagi menyegarkan tubuhku yang kelelahan.

Namun, bertentangan dengan yang kurasakan, penampilanku di luar masih seperti seorang gadis yang kelelahan secara mental.

"Saya mengerti. Kalau begitu... Letnan Dua Degurechaff, sebagai pemegang Medali Serangan Sayap Perak, menurut Anda seberapa besar kemungkinan kita berhasil menyelamatkan pengamat itu?"

"Semakin lama kita menunda, semakin kecil kemungkinannya. Bahkan jika kita berangkat sekarang, peluang keberhasilan penyelamatan sangat tipis."

"Dan jika Anda menggunakan Tipe 95?"

"... ... Saya tidak ada masalah, tapi Kopral Serbiakof tampaknya sudah berada di ambang batasnya."

Letnan Dua Degurechaff melirik sejenak ke arah tubuhku yang tidak bergerak serta ekspresi kosong yang ada di wajahku, dan dengan sungguh-sungguh menjawab pertanyaan Letnan Schwarzkopf.

"Saya tidak ingin menjadi tipe perwira yang demi menyelesaikan misi penyelamatan justru mengorbankan nyawa bawahannya sendiri."

"Dalam hal ini, bubarkan formasi dua orang... tidak, lupakan apa yang barusan saya katakan."

Kata-kata yang diucapkan setelahnya mengandung berbagai emosi yang tercampur di dalamnya. Mungkin itu rasa kecewa, atau mungkin juga rasa khawatir, namun pada akhirnya satu-satunya kesimpulan yang bisa ditarik adalah bahwa "memang tidak ada pilihan lain".

Banyak hal yang bisa diketahui dari betapa cepatnya Letnan Schwarzkopf membatalkan saran awalnya begitu ia mengucapkannya. Satu unit dua orang adalah jumlah minimum mutlak dalam sebuah formasi penerbangan.

Jika Letnan Dua Degurechaff harus melaksanakan operasi penyelamatan secara individu, ia berpotensi menghadapi serangan dua skuadron penyihir musuh sendirian. Meskipun hal itu masih memungkinkan, tetapi karena pasukan musuh kali ini langsung melancarkan serangan dari arah depan, masuk akal untuk mengasumsikan bahwa akan ada bala bantuan tambahan yang datang mendukung mereka. Dalam situasi seperti ini, bagi Visha yang akan tanpa rekan untuk membantunya, peluang bertahan hidupnya sangat tipis.

Bahkan jika dia ikut serta dalam operasi penyelamatan, kondisinya saat ini yang secara jelas menunjukkan tanda-tanda kelelahan fisik dan mental membuat para atasannya sangat khawatir. Karena alasan inilah, usulan sebelumnya segera dibatalkan. Karena alasan inilah, mereka ragu.

Ketika aku akhirnya memahami hal ini, aku tidak bisa mengendalikan emosiku dan secara impulsif berteriak sekuat tenaga.

"Komandan Skuadron, izin bicara!"

"Kopral Serbiakof?"

"Saya secara sukarela menawarkan diri! Saya ingin menjadi relawan dalam misi penyelamatan ini!"

Letnan Schwarzkopf tetap diam dan tampak ragu. Tentu saja, aku telah menyela atasan tanpa izin. Jika semuanya tidak berjalan lancar, aku bahkan bisa dikenai hukuman karenanya. Aku sendiri pun terkejut atas keberanian yang tiba-tiba muncul ini. Sebelumnya, aku tak pernah membayangkan bahwa aku akan bertindak seimpulsif ini.

"Kopral!"

"Saya juga seorang prajurit Kekaisaran! Mungkin terdengar lancang, tetapi saya percaya saya mampu menyelesaikan misi ini!"

Dari teguran pendek dan tegas yang segera diucapkan oleh Letnan Dua Degurechaff, aku merasa seolah sedang didisiplinkan sekali lagi, namun bahkan nada suaranya yang keras kali ini tak mampu menghentikanku untuk terus maju.

"Komandan Skuadron, mohon izinkan saya untuk ikut serta!"

"Begitu rupanya, Letnan Dua."

"Letnan Schwarzkopf!?"

Suara Letnan Dua dipenuhi keterkejutan dan nada tinggi saat ia membuka matanya lebar-lebar tak percaya atas jawaban Letnan Schwarzkopf. Mata yang biasanya setengah terpejam itu—yang selalu memperlihatkan kejenuhannya terhadap dunia—untuk pertama kalinya sejak aku mengenalnya terbuka lebar hingga ke titik yang sulit dipercaya. Penampilannya saat ini, meskipun sulit dijelaskan, akhirnya tampak seperti ekspresi yang cocok untuk seorang gadis berusia sepuluh tahun.

Tampaknya, bahkan seseorang yang sedingin Letnan Dua sekalipun, di balik itu semua, tetap memiliki kepedulian terhadap keselamatan anak buahnya.

"Unit Jones akan mengawal kalian sampai ke lokasi penyelamatan. Mulai operasi."

"Tapi... Letnan..."

"Saya sudah membuat keputusan saya. Saya mengerti kekhawatiran Anda, Letnan Dua, tetapi lebih dari ini akan dianggap sebagai terlalu protektif."

Ekspresi terkejut tampak di wajah Letnan Dua Degurechaff. Di luar dugaan, ia tampaknya jauh lebih emosional daripada yang kukira sebelumnya . Meskipun tidak pantas bagiku untuk mengatakan ini, penampilannya saat menyadari bahwa emosinya muncul secara spontan justru tampak manis dan menyegarkan. Di saat yang sama membuatku menurunkan kewaspadaan, perasaan yang timbul seolah-olah aku sedang menggoda seorang teman yang kaya akan emosi.

Aura awal yang menyerupai vampir yang ia pancarkan seakan sepenuhnya menghilang, memperlihatkan lapisan-lapisan emosi yang selama ini tersembunyi di balik wajah dinginnya.

Tanpa kusadari, aku ternyata sudah mulai menyukai Letnan Dua Degurechaff sejak pertama kali kami bertemu. Baru pada momen seperti inilah aku menyadarinya, suatu perasaan yang sulit dijelaskan dan berlalu begitu cepat seperti hembusan angin—baru sekarang kusadari bahwa selama ini aku dilindungi oleh seseorang yang jauh lebih muda dariku secara usia.

"Dimengerti. Saya akan melakukan yang terbaik untuk menyelesaikan misi ini."

"Jika terjadi sesuatu, kami akan segera datang membantu Anda. Itulah harapan tertinggi bagi setiap penyihir. Semoga beruntung."

"Begitu juga dengan Anda, Letnan. Semoga beruntung."

Setelah kata-kata itu diucapkan, pasukan utama skuadron segera berangkat menuju lokasi tujuan mereka. Letnan Dua Degurechaff, yang memperhatikan kepergian mereka, memalingkan kepala dan memberikan senyuman memesona ke arahku.

"Kalau begitu, Kopral. Apakah Anda sudah selesai dengan persiapan?"

Melihat atasanku tersenyum seperti itu, aku tidak bisa menahan diri untuk berpikir, "seperti yang diduga, giginya benar-benar mirip vampir." Meskipun itu adalah jenis senyuman yang dipancarkan oleh Letnan Dua, aku tetap membalasnya dengan senyumanku sendiri yang dipenuhi rasa percaya diri dan kehangatan. Benar, aku sudah menetapkan tekadku. Aku tidak akan meninggalkan siapa pun.

"Ya, Letnan Dua."

"Bagus. Maka sudah saatnya kita mulai. Sersan Jones, kami akan mengandalkan Anda untuk sementara waktu."

"Serahkan saja pada kami. Anda tidak akan menemukan unit lain yang seberpengalaman kami di front pertempuran Rhine."

——

"Departemen intel sialan! Apa maksud mereka dengan mengatakan bahwa pertahanan di sini yang paling lemah!?"

Bagi pihak ketiga, penerbangan mereka mungkin terlihat anggun, tetapi para penyihir Kekaisaran sebenarnya sedang berjuang keras melakukan manuver menghindar sambil mengaktifkan detektor optik mereka. Ini adalah yang keempat. Sejak tadi, mereka telah menembak jatuh para pengamat musuh yang mencoba melarikan diri, tetapi akurasi artileri musuh sama sekali tidak terpengaruh. Berdasarkan suara tembakan, seharusnya itu peluru berat 120mm. Mungkin ada juga peluru 180mm atau 240mm yang ikut dicampurkan.

Pasukan sekutu yang mencoba keluar dari zona pertempuran dengan kecepatan penuh jatuh ke dalam kekacauan, menjadi sasaran empuk oleh musuh. Unit yang disusun terburu-buru dengan prioritas pada kecepatan penembusan justru digagalkan oleh lemahnya pertahanan mereka sendiri.

Karena fokus pada penembusan, mereka meningkatkan dukungan langsung dari para penyihir, yang merupakan satu-satunya keunggulan mereka. Namun sayangnya, area yang membutuhkan dukungan membebani Kontrol Udara Maju, dan efisiensi pertempuran menjadi tak lebih baik daripada menembak burung secara membabi buta.

Meskipun para pengamat musuh yang menyendiri telah dieliminasi, mereka pasti sempat mengirimkan peringatan. Gangguan radio sudah mencapai batasnya dan tak bisa dipertahankan lebih lama. Dari waktu yang telah berlalu, pasukan Kekaisaran harus mengasumsikan bahwa pasukan lawan berskala besar atau pasukan reaksi cepat telah dikirimkan. Dalam kondisi terburuk, bukan hanya pasukan darat yang didukung oleh penyihir, bahkan para penyihir sendiri pun bisa terputus. Begitulah gentingnya situasi saat itu.

"Kalau kalian punya waktu untuk omong kosong, lebih baik gerakkan tangan kalian! Bajingan!!"

Karenanya, demi membantu mundurnya pasukan sekutu mereka, mereka harus menetralkan artileri musuh dengan cara apa pun. Masalahnya adalah: bagaimana caranya? Menyerang langsung adalah cara paling sederhana. Tapi dari skala pembombardiran, jumlah mereka setara dengan tingkat artileri gabungan.

Jika artileri itu adalah organik dari divisi atau batalion, masih ada kemungkinan untuk membungkam senjata mereka dengan serangan nekat. Tetapi melawan artileri gabungan, mereka juga harus mempertimbangkan pertempuran melawan penyihir. Maka dari itu, satu-satunya pilihan terbaik yang tersisa adalah memburu para pengamat. Tapi bukan hanya memakan waktu lama, efeknya pun baru akan terlihat beberapa saat kemudian.

"Siap, Tuan. Sial, deteksi optik benar-benar terbatas. Mohon izinkan penggunaan sihir ledakan."

Jika mereka meledakkan seluruh area dengan sihir ledakan, mereka bisa menghancurkan pengamat yang bersembunyi di daratan. Deteksi optik memerlukan waktu untuk memindai permukaan tanah, sehingga tidak cukup cepat. Mereka tidak hanya harus turun ke ketinggian tertentu, tetapi juga harus menyisir area yang sama berulang kali untuk memastikan tidak ada yang terlewat. Awalnya, mereka menyerang ketika musuh lengah, tapi musuh mereka bukanlah orang bodoh. Mereka yang berharap bahwa musuh mereka bodoh, justru adalah orang-orang yang benar-benar bodoh.

Kabar tentang serangan mereka pasti telah tersebar, mendorong para pengamat lainnya untuk bersembunyi. Dan menemukan mereka akan memerlukan usaha yang sangat besar.

"Dengan kecepatan ini, kita tidak akan bisa menghabisi setengah dari mereka."

Itulah alasan di balik usulan untuk meledakkan seluruh zona mencurigakan. Ini adalah metode yang masuk akal. Faktanya, dalam tahap awal pertempuran artileri, para pengintai dari kedua pihak akan saling mencari posisi musuh sambil menggunakan granat antipersonel untuk mengganggu pihak lawan. Jika beruntung, mereka mungkin bisa menghabisi seluruh peleton pengintai musuh. Tetapi metode ini hanya layak dilakukan dengan dukungan tembakan tambahan yang memadai.

Ini memerlukan satu skuadron penuh untuk mempertahankan serangan pada tingkat daya maksimum secara terus-menerus. Beban ini akan meningkatkan potensi tempur, tetapi terlalu berat bagi unit yang melakukan dukungan langsung. Jika skalanya cukup besar untuk membakar seluruh daratan, itu justru akan berdampak buruk pada keberlanjutan pertempuran.

"Mustahil. Dalam jangka panjang, ini hanya akan menghambat kemajuan kita."

Berbicara soal jangka panjang, mereka benar-benar sedang sial.

"Reaksi mana tinggi! Penyihir musuh, diduga sebagai bala bantuan, mendekat dengan cepat!"

"Ah, sial! Hentikan perburuan terhadap pengamat! Bersiap untuk bertempur!"

Pasukan mereka tersebar dan para prajuritnya kelelahan. Doktrin militer biasanya dengan tegas melarang pertempuran dalam kondisi seperti ini, tetapi teori itu hanya berlaku di buku. Dalam pertempuran nyata, mereka tidak akan mengalami kesulitan seperti ini jika bisa mengikuti doktrin. Karena echelon utama⑭ belum memutuskan kontak dengan musuh, jika unit lanjutan mundur, mereka akan benar-benar dihabisi.

Tentu saja, jika dilihat dari pandangan udara terhadap pasukan darat, tampaknya seluruh pasukan sedang mundur. Namun kecepatan penyihir dan pasukan darat tidak bisa dibandingkan.

Mudah dibayangkan bahwa pasukan darat akan dimusnahkan oleh tembakan artileri yang diarahkan oleh para pengamat, sementara penyihir sekutu sibuk menghindari serangan dari penyihir musuh.

Itulah mengapa mereka harus mengamankan ruang udara ini. Tidak semua pertempuran bisa dihindari.

"Semua unit, pengamat sekutu telah gugur. Saya ulangi, pengamat sekutu telah gugur."

Saat menerima notifikasi ini, Penyihir Letnan Dua Tanya Degurechaff menggumamkan dengan wajah kesal, "Sudah cukup."

Yang terlintas dalam benaknya saat itu adalah—seandainya mereka berangkat sedikit lebih awal, atau bahkan sedikit lebih lambat—begitulah keluhannya.

Waktu yang begitu buruk membuatnya ingin mengumpat. Mereka tidak cukup cepat untuk membantu pasukan sekutu, namun juga terlalu dekat dengan musuh untuk mundur sekarang. Tidak ada pilihan lain selain menerima tugas sulit ini yang nyaris tidak memberi hasil apa-apa.

"...Kepada seluruh anggota Flight, dengarkan. Seperti yang sudah kalian dengar, sayangnya kita tidak tiba tepat waktu, tapi kita masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan."

"Letnan Degurechaff, bukankah beban ini terlalu berat bagi satu Flight?"

Sersan Jones, yang dipinjamkan kepada Tanya oleh Komandan Skuadron, menyarankan untuk berhati-hati. Berdasarkan laporan terakhir dari markas, mereka telah kehilangan kontak dengan seorang penyihir sekutu dan menganggapnya telah tertembak jatuh. Penyihir itu terakhir melaporkan visual terhadap lebih dari dua skuadron penyihir musuh. Mengingat situasi saat ini, mereka berisiko dikejar, jadi mundur seharusnya menjadi keputusan yang benar. Mereka dikirim sebagai pasukan bantuan, dan dengan target penyelamatan sudah gugur, tidak ada lagi alasan untuk melanjutkan misi.

"Sersan Jones, pendapat Anda sebagian besar benar, tetapi situasi saat ini adalah pengecualian."

Berdasarkan akal sehat, ini bukanlah lawan yang ingin mereka hadapi hanya dengan satu Flight. Bagi Tanya, ia lebih memilih untuk segera kembali ke markas jika mereka cukup jauh dari musuh, tetapi daripada menanggung risiko dikejar saat terbang mundur, lebih baik merebut inisiatif dan melancarkan serangan lebih dulu.

"Itu benar, kita kalah jumlah... Tetapi kita tidak perlu menunggu sampai musuh menyatukan pasukan mereka."

Menghabisi musuh satu per satu adalah dasar dalam peperangan.

"Jika melihat intelijen yang tersedia, musuh kemungkinan adalah dua skuadron yang diperlengkapi untuk perjalanan jarak jauh."

Mereka mungkin pasukan elit, tetapi dengan ketegangan yang tinggi dan perjalanan jarak jauh, musuh kemungkinan besar sudah kelelahan. Bukan hanya mereka harus menerobos pertahanan Kekaisaran, mereka juga harus menghemat energi untuk perjalanan pulang yang sama jauhnya ke markas, membatasi energi yang bisa mereka gunakan dalam pertempuran. Di sisi lain, para penyihir Kekaisaran bisa bertempur habis-habisan dalam posisi bertahan dan cukup menunggu pasukan sekutu menjemput mereka setelah tugas selesai. Begitu artileri dipasang, pemboman mereka akan membersihkan sisa-sisanya.

Tentu saja, sekalipun musuh sudah kelelahan, Tanya tidak bisa mengharapkan mereka lengah. Namun, sering kali tekad manusia bisa dikhianati oleh tubuhnya sendiri. Peluang untuk menang tidak bisa dianggap kecil. Yang terpenting adalah, musuh harus membagi kekuatan mereka demi menyapu bersih medan pertempuran. Formasi mereka tersebar terlalu luas dan hanya bisa saling mendukung di ketinggian udara.

Meskipun akan ada pertempuran beruntun, para penyihir dari militer Kekaisaran bisa bertempur dengan kekuatan penuh karena berada di posisi bertahan. Sebaliknya, pihak Republik harus beroperasi di wilayah musuh dengan dukungan yang sangat minim. Jika jumlah pasukan seimbang, skala kemenangan akan sangat berpihak pada Kekaisaran.

"Yang berarti, ini hanyalah tugas sederhana untuk menumbangkan pasukan kelelahan enam kali berturut-turut."

Mungkin tampak sembrono, tetapi mereka memiliki persediaan yang cukup. Meskipun dalam jumlah minimum, mereka tetap memiliki dukungan dari belakang.

Satu melawan enam adalah angka yang menimbulkan keputusasaan, tetapi jika satu melawan satu, masih ada peluang untuk menang. Jika mereka bisa memberikan cukup korban pada musuh meskipun kalah jumlah, markas tidak akan bisa menyalahkan mereka.

"Seluruh anggota Flight, perhatikan. Saya akan menghadapi tiga Flight. Sisanya saya serahkan kepada Anda semua. Ini seharusnya mudah."

Mungkin mustahil untuk memusnahkan seluruh unit musuh, tetapi jika ia bisa menambah jumlah pembunuhan dengan sedikit kerja keras, ini akan menjadi situasi yang menguntungkan. Kesempatan bagus untuk menunjukkan kompetensinya pada para atasan.

Kampanye ini memang gagal, tetapi untungnya, artileri gabungan berada tepat di belakang kami, jadi kami punya sedikit cadangan. Setelah bertanya kepada mereka, mereka memberi tahu bahwa mereka menyimpan beberapa tembakan sebar untuk kami. Aku awalnya berniat menggunakan kelelahan sang Kopral yang menjadi wingman-ku sebagai alasan tidak langsung untuk menolak misi ini. Aku sempat meratapi situasi ini, tetapi ternyata setiap awan pun memiliki lapisan peraknya.

Ngomong-ngomong—Tanya melirik wajah bawahannya yang terbang tepat di belakang dan mulai berpikir. Meskipun gugup, penerbang Kopral Serbiakof tetap stabil. Bertentangan dengan kemampuannya, dia sebenarnya seorang wajib militer. Ia tidak mendaftar secara sukarela, melainkan dipaksa masuk dinas karena kewajiban. Tanya tak pernah membayangkan bahwa seorang Kopral dengan latar belakang seperti itu akan begitu antusias bertempur. Tanya tidak tahu apakah motivasi Serbiakof untuk menerima tugas di luar tanggung jawabnya itu karena rasa tanggung jawab, patriotisme, atau kasih sayang sesama rekan, tetapi ia adalah sumber daya manusia yang sangat berharga dengan masa depan cerah.

"Pemimpin Flight, Anda ingin memonopoli gelar Ace?"

"Pertanyaan bagus, Sersan. Tidak ada yang istimewa, saya hanya butuh sepuluh pembunuhan lagi untuk mendapatkan bonus dan cuti. Sudah waktunya saya liburan."

Jika jumlah pembunuhannya melampaui lima puluh, ia akan diberi cuti khusus. Secara spesifik, dua minggu cuti, dengan bonus dan kenaikan gaji sebagai tambahan. Ia juga akan diberi waktu kerja yang fleksibel dan kewenangan untuk tindakan mandiri terbatas. Lima pembunuhan menjadikan seseorang seorang Ace; lima puluh pembunuhan memberinya gelar Ace of Aces.

Sayangnya, ingatanku menjadi kacau ketika aku menggunakan prototipe Type 95, dan aku juga melakukan penembakan jarak jauh. Jadi ada beberapa pembunuhan yang tidak tercatat. Tapi bahkan tanpa yang itu, aku tetap memiliki empat puluh pembunuhan yang dikonfirmasi.

Yang paling penting, aku tidak akan dituntut atas pencapaian perang seperti ini—sungguh luar biasa. Segalanya akan tetap baik-baik saja bahkan setelah perang berakhir. Artinya, membunuh satu orang adalah kejahatan, tetapi membantai satu kelompok adalah sesuatu yang dipuji. Ini mungkin terdengar kontradiktif dalam pandangan umum, tetapi sangat mungkin dalam teori ekonomi.

"Setelah itu, saya berencana menggunakan cuti saya yang diperoleh dari pembunuhan ini untuk berlibur dan menikmati makanan lezat. Maaf semuanya, saya akan makan siang dengan anggun di kedai minum."

"Betapa iri rasanya."

Sersan Jones mengangguk sambil bercanda, sementara Kopral Serbiakof dan anggota tim lainnya hanya bisa tersenyum canggung, tetapi memang begitulah seharusnya. Setelah bekerja keras menyelesaikan tugas, sudah "sepantasnya" menikmati hasil kerja kerasmu. Mereka yang menang dalam hidup dan memperoleh liburan bahkan bisa menikmati makanan lezat di garis belakang. Mereka juga bisa makan bersama para bos besar perusahaan. Singkatnya, ini adalah lingkungan terbaik untuk membangun modal sosial. Aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi ini benar-benar luar biasa.

"Maaf, Sersan Jones, tetapi hadiah ini hanya untuk yang bergerak cepat."

Schwarzkopf khawatir karena kekurangan personel, dan setengah Flight dipinjamkan kepadanya dari sisa-sisa personel skuadron. Mungkin hanya dua orang, tetapi bagi para penyihir, itu adalah kekuatan yang signifikan. Itu berarti bahwa Kekaisaran masih bisa meluangkan perhatian untuk menunjukkan kepedulian pada perwira yang berada di lapangan.

Dengan kata lain, masih ada kemungkinan untuk mundur ke garis belakang dan mengambil cuti. Jika aku tidak kembali sekarang dan malah terjebak di sini tanpa batas waktu, masa depanku pasti akan dihabiskan di panti jompo dengan penuh kegembiraan. Aku jelas tidak menginginkan hal itu. Maka dari itu, memenangkan perang adalah sasaranku, dan aku harus siap menghadapi apa pun.

...Apakah kita benar-benar bisa menang?

Memang benar bahwa Kekaisaran adalah mesin perang yang disetel dengan sempurna. Seperti halnya Jerman yang kukenal, kemenangan adalah keniscayaan dalam pertarungan antara dua negara. Meskipun Kekaisaran masih bisa mengelola perang di dua front, mengingat betapa kuatnya kekuatan militer mereka saat ini, tetapi tidak ada yang pasti dalam peperangan.

Bagaimanapun juga, ini adalah satu negara melawan seluruh dunia. Apakah ini perang dunia, atau hanya satu negara yang bertempur melawan seluruh dunia? Bisakah perang seperti ini dimenangkan? Sejujurnya, akan sangat sulit.

"Jika kita memenangkan perang ini, saya akan bersenang-senang sepuas hati."

"Ara, saya kira Letnan adalah tipe orang yang menikmati keputusasaan di garis pertahanan kita."

...Aku bisa mempertimbangkannya jika itu mempercepat karierku.

Namun sejujurnya, keajaiban tidak mungkin terjadi berulang kali. Type 95 adalah perwujudan dari kutukan, dan kemenangan tidak akan pernah pasti bahkan jika aku menggunakan sesuatu yang tidak ingin kugunakan.

"Saya adalah seorang prajurit. Jika ada perintah, saya akan melaksanakannya."

Jika ada perintah eksekutif, staf administrasi publik hanya bisa menjalankannya dengan patuh. Demikian pula, perwira militer harus melayani negaranya dengan setia dan memenuhi kontraknya. Aku tidak punya pilihan lain selain bertempur dalam perang ini. Siapa juga yang ingin menerjang hujan peluru?—Tanya menjawab dengan dingin.

"Maaf mengganggu, Letnan Dua. Jadi Anda juga tidak menyukai perang?"

Sedikit mengejutkan saat Kopral Serbiakof ikut bergabung dalam percakapan antara para atasannya dengan ekspresi penasaran.

"Tentu saja, Kopral. Saya lebih menyukai kehidupan yang damai. Bagaimana dengan Anda, Sersan Jones?"

"Saya juga berpikiran sama, Letnan Dua!"

Jones memberikan hormat standar dengan cekatan, yang terlihat cukup menghibur. Sebagian besar alasannya melakukan hal itu adalah untuk menenangkan dua anggota regu lainnya, dan ia berhasil melakukannya dengan baik. Tak heran jika dalam buku-buku dikatakan bahwa Bintara unggulan adalah harta yang tak tergantikan.

"Seperti yang saya duga. Baiklah, sekarang saatnya membahas agenda pesta penyambutan."

Setelah menyimpulkan hal tersebut, Tanya segera terbang naik dan bersiap untuk pertempuran. Yang bergema dalam hatinya adalah keinginannya untuk hidup damai dan kebenciannya terhadap mereka yang mengganggu kedamaian itu. Siapa yang ingin mengangkat senjata dan bertempur?—Amarah dalam hatinya sangat kuat.

Biarlah kehancuran menimpa dunia terkutuk ini. Atau lebih tepatnya, biarlah kehancuran menimpa segala sesuatu kecuali aku. Jika itu pun tak memungkinkan, setidaknya jangan biarkan aku yang tertimpa kemalangan.

Tanya terbang di langit sembari bergumam dalam hati.

"Apa rencana Anda, Letnan Dua?"

"Berikan mereka sambutan hangat. Tagihan peluru dan mantra serahkan pada saya."

Peluru didanai oleh negara, dan membuang-buang anggaran akan menurunkan evaluasi, tetapi menginvestasikan sumber daya demi meningkatkan produktivitas adalah bagian dari menjalankan sebuah operasi. Biaya hiburan ditanggung oleh perusahaan karena dianggap perlu. Ini berarti jika memang dibutuhkan, tidak apa-apa "menghamburkan sebanyak yang diperlukan, asalkan menghasilkan hasil."

Jika para penyihir tempur dapat memproduksi mayat musuh dalam jumlah besar, tak akan ada yang mengeluh soal peluru yang dihabiskan.

Satu-satunya hal yang perlu dikhawatirkan adalah kondisi perut para petugas keuangan. Saya merasa sedikit bersalah telah membuat mereka begitu khawatir. Meskipun begitu, aku berharap mereka yang bertanggung jawab bisa turut serta dalam menjaga kesehatan mental para petugas keuangan.

Tugasku adalah menghabiskan uang demi mengalahkan musuh, tugas petugas keuangan adalah memikirkan cara untuk menaikkan anggaran. Kesejahteraan mental kita berada di bawah tanggung jawab staf pendukung profesional. Dunia ideal di mana setiap orang berkontribusi sesuai perannya. Kita patut berterima kasih karena ilmu ekonomi telah memprediksi hasil dari kerja sama dan mendorong distribusi tugas secara tertib.

"Haruskah kita periksa apakah mereka membawa visa dan paspor?"

"Ya, mari kita lakukan itu."

Benar juga, aturan perang seharusnya tidak membatalkan hukum pengawasan perbatasan. Jika seseorang melintasi perbatasan yang telah ditetapkan oleh Kekaisaran, maka mereka wajib melalui pemeriksaan imigrasi. Ceroboh sekali diriku, sampai-sampai harus diingatkan oleh bawahan sendiri.

"Anggap saja ini sebagai sinyal untuk memulai. Bagaimana kalau kita adakan pertaruhan?"

"Hmmp, mari kita bertaruh soal jumlah pembunuhan. Jika Anda bisa mengalahkan saya, saya akan memberikan anggur mahal yang disimpan dengan hati-hati oleh Kapten Skuadron sebagai hadiah."

Aku ingat pernah melihat Kapten Skuadron menyembunyikan sebotol anggur kelas tinggi secara diam-diam saat aku mengintip ke dalam tendanya. Dia pasti mendapatkannya dari permainan kartu, tetapi tidak akan sulit untuk memintanya memberikan properti skuadron sebagai bentuk penghargaan atas performa yang baik. Jika itu tidak berhasil, aku akan menggunakan cara yang lebih memaksa. Meski aku belum cukup umur untuk minum, aku masih bisa menilai nilai anggur.

"Apa yang harus saya lakukan… Baiklah, kalau Letnan Degurechaff menang, saya akan memberikan semua penghasilan saya hari ini."

"Hmm, taruhan yang bagus. Sangat bagus. Saya terima taruhannya!"

Front Pertempuran Rhine

Perasaan limbung di kepala, disertai kesulitan mempertahankan kesadaran, situasi saat ini telah mencapai titik di mana para perwira tak lagi mampu memedulikan kesejahteraan pasukan mereka.

Bahkan dalam kondisi seperti itu, walau mereka sudah mencapai batas dan nyaris kehilangan kesadaran, umpan optik tetap dikerahkan pada akhirnya saat skuadron mundur sambil melakukan manuver penghindaran yang melampaui batas aman.

Meskipun mereka masih mampu mempertahankan rantai komando minimum, sebagai skuadron elit milik Angkatan Darat Republik, mereka benar-benar dipermainkan oleh satu penyihir saja.

"Mayday! Mayday! Mayday!"

Sinyal darurat saat menghadapi kontak musuh mendadak dikumandangkan secara spontan. Ini adalah pertama kalinya mereka mendengar Pengendali Udara Teater Depan mereka berteriak sepanik itu.

"Menyebar! Menyebar!"

Komandan segera mengeluarkan perintah agar skuadron menyebar. Bagaimanapun juga, tak ada perwira yang cukup bodoh untuk membiarkan pasukannya bergerombol dan ditembak jatuh dari kejauhan. Namun, meski perintah dikeluarkan tepat waktu, pelaksanaannya tidak berjalan sempurna. Bagian atas tubuh seorang anggota skuadron tiba-tiba hancur meledak dalam kekacauan sesaat akibat tidak dapat mendeteksi keberadaan musuh.

"Sean!?"

"Bandit! Ketinggian 12.000 kaki⑯!!"

"12.000 kaki!?"

Sosok musuh akhirnya terdeteksi setelah menelusuri lintasan serangan sebelumnya, namun wajah para prajurit langsung membeku ketika menyadari dari mana serangan itu berasal. Ketinggian 12.000 kaki—tinggi yang sepenuhnya melampaui batas terbang konvensional bagi Penyihir Udara.

Belum lagi membicarakan kadar oksigen di ketinggian itu yang hanya sekitar 60% dari permukaan laut, saturasi mana juga menjadi kendala yang tak bisa diabaikan. Tidak heran batas terbang praktis bagi Penyihir Udara selama ini berada di kisaran 6.000 kaki.

"Tidak mungkin!? Jangan-jangan itu pesawat tempur!?"

"Sialan, tidak, itu bukan kesalahan."

Meski awalnya ada dugaan bahwa itu adalah pesawat musuh, namun tidak ada keraguan. Reaksi yang ditimbulkan dari emisi partikel mana serta cahaya yang dipantulkan tertangkap bersih oleh perangkat observasi tanpa ragu lagi, itu adalah seorang penyihir musuh.

Kekurangan oksigen di atmosfer, suhu ekstrem yang sangat rendah, saturasi mana, serta berbagai efek fisiologis dari ketinggian ekstrem pada tubuh manusia—meskipun terdengar tidak masuk akal, tampaknya penyihir musuh tersebut mampu menaklukkan semuanya sambil mempertahankan kapabilitas tempur penuh. Dari postur terbangnya saja, terlihat seolah-olah ia sedang berjalan santai di taman. Sulit untuk tidak merasa bahwa sosok itu adalah perwujudan dari kekuatan militer Kekaisaran saat ini.

"Naik! Kita naik ke 8.000 kaki dan hadapi musuh di sana!"

Seluruh skuadron sudah kelelahan. Mereka telah menghabiskan banyak tenaga sebelumnya saat menekan unit observasi musuh, dan beban menjaga ketinggian dalam waktu lama telah menggerogoti tubuh mereka lebih jauh. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa saat dua kekuatan dengan jumlah setara bertempur, pihak yang lebih segar dan bersemangatlah yang akan menang.

Penyihir udara Kekaisaran dikenal sebagai elit dari yang paling elit, sementara militer Republik dipaksa menutupi kekurangan kualitas dengan kuantitas. Terlebih, musuh yang sedang mereka hadapi jelas berada pada tingkat yang sepenuhnya tidak wajar, bahkan jika mereka menyerang dalam kondisi puncak, kerugian berat tetap tak terhindarkan. Dan kini, menyerang musuh yang berada di ketinggian 12.000 kaki nyaris dapat dianggap sebagai tugas yang mustahil.

"Kapten, ini agak terlalu…"

"Kita tidak punya pilihan lain!"

Secara teori, di antara penyihir udara dan pesawat militer, penyihir memiliki potensi tempur yang lebih besar.

Namun itu hanya berlaku untuk ketinggian di bawah 6.000 kaki. Meskipun penyihir mampu menggunakan sihir, mereka tetaplah manusia berdaging dan bertulang. Jika mereka bertarung di ketinggian ekstrem, mereka hanya akan menjadi sasaran latihan bagi pesawat tempur.

"…Pantas saja petugas AWACS (Airborne Warning and Control System) panik seperti itu."

"Saya setuju. Itu… terlalu berlebihan."

Ini adalah situasi yang hanya bisa digambarkan sebagai tidak normal. Maka dari itu, sangat masuk akal apabila petugas AWACS sebelumnya panik. Menurut regulasi penerbangan standar, Penyihir Udara tidak mungkin terbang di atas 6.800 kaki. Atau lebih tepatnya, itu seharusnya mustahil. Untuk dapat menggunakan orb operasi dan senapan tempur secara efisien, batasnya adalah 6.000 kaki. Kalaupun ada Penyihir Udara dari Resimen Pegunungan, kemampuan tempur mereka pasti turun drastis setelah melewati 7.000 kaki.

Pada ketinggian 12.000 kaki, itu adalah dunia yang sepenuhnya berbeda, bahkan pesawat tempur pun memerlukan suplai oksigen untuk mencegah pilot kehilangan kesadaran. Oksigen terlalu sedikit pada lapisan atmosfer setinggi itu. Kecuali dalam situasi darurat yang mengharuskan manuver penghindaran ekstrem, tak ada pilot waras yang ingin terbang setinggi itu, apalagi bertempur di sana.

Bahkan jika tujuannya untuk menumbangkan musuh, kemungkinan bertahan hidup setelahnya hampir nihil. Namun kali ini, ada pengecualian.

"Jika kita tidak bisa menekan musuh ini, pasukan darat kita kemungkinan akan dihancurkan."

"Benar… Kita harus melakukan ini."

Bahkan dalam pertarungan udara antarpenyihir, menguasai dari ketinggian telah terbukti berakibat fatal.

Maka dari itu, mereka harus naik. Atau setidaknya cukup dekat untuk bisa membalas tembakan, kalau tidak mereka hanya akan menjadi sasaran yang ditembak jatuh. Baik untuk mundur maupun bertempur, takkan ada yang bisa dicapai jika mereka tetap berada di ketinggian rendah. Namun, melarikan diri bukanlah pilihan. Mereka harus membeli waktu agar pasukan darat bisa menyelesaikan proses evakuasi, jika tidak, situasi di mana mereka dan pasukan darat hancur bersamaan bisa saja terjadi. Sejak awal, mereka sudah tahu bahwa mereka tidak punya pilihan lain.

"Ini adalah perang habis-habisan. Jangan pernah berpikir untuk mundur!"

Mereka akan bertempur hingga semua cadangan mana mereka terkuras. Yang terpenting dari semuanya, mereka harus membalas dendam untuk Sean. Musuh tidak boleh dibiarkan pulang hidup-hidup.

"Serang! Terus menyerang meski Anda mati!"

Tekad yang begitu luar biasa terasa dalam kata-kata yang diucapkan oleh komandan, dapat dianggap sebagai perintah sekaligus pekik perang.

Hanya ada dua jalan yang tersisa, memusnahkan musuh sepenuhnya atau seluruh skuadron gugur dalam pertempuran.

"Menyebar Bravo, bertempur!"

Satuan Bravo juga mulai terlibat dalam pertempuran. Ketidakberdayaan dalam situasi yang mereka hadapi sekarang tak bisa lagi menimbulkan keinginan untuk mengutuk Tuhan. Hanya dengan membayangkan bahwa bala bantuan musuh mungkin segera muncul, di atas fakta bahwa mereka sudah harus menghadapi lawan yang begitu luar biasa, keinginan untuk mengumpat segera muncul dari dalam hati mereka.

"…Ya Tuhan!"

Namun, pemandangan yang ditampilkan oleh mantra pengintaian jarak jauh melebihi apa yang sebelumnya mereka bayangkan. Setelah mencocokkan tanda mana lawan dengan basis data, kenyataan yang jauh lebih buruk daripada sekadar menghadapi bala bantuan musuh terungkap tanpa ampun di depan mata mereka.

Musuh yang mereka hadapi adalah seorang「Penyihir Terdaftar」, lebih umum dikenal sebagai Named. Dunia para penyihir udara sangatlah kecil. Satu skuadron biasanya hanya terdiri dari dua belas anggota. Bahkan dalam penyusunan sayap penyihir udara, biasanya hanya terdiri dari tiga puluh enam orang.

Begitulah dunia ini berjalan. Seseorang hanya perlu menumbangkan lima penyihir lawan untuk diakui sebagai Ace, dan ketika jumlah itu mencapai lima puluh, maka ia secara alami akan dipandang sebagai Ace of Aces. Sebuah ambang batas ditetapkan ketika enam Ace atau lebih bergabung dalam satu unit, atau ketika satu individu mencapai tiga puluh pembunuhan atau lebih. Setelah ambang ini terlampaui, unit atau individu tersebut biasanya akan langsung dicatat dalam basis data militer negara asing dan dipandang sebagai ancaman strategis.

Named adalah pihak yang benar-benar mendominasi medan tempur. Satu-satunya cara untuk melawan mereka adalah dengan jumlah besar yang melimpah atau dengan mengirimkan jumlah Named yang setara. Bagi para prajurit dan perwira di medan perang, tidak ada yang lebih menenteramkan daripada mengetahui bahwa penyihir Named dari pihak sekutu akan mendukung mereka dari udara; kehadiran mereka saja sudah cukup menjadi penopang mental bagi seluruh resimen. Oleh karena itu, nama julukan khusus diberikan kepada Named musuh sebagai peringatan bagi pertemuan selanjutnya.

Dalam pandangan militer Republik, 「Penyihir Terdaftar: alias Iblis dari Rhine」tidak lain adalah sebuah bencana. Selama seorang penyihir musuh memiliki potensi yang cukup untuk dianggap sebagai ancaman tingkat strategis, maka ia akan didaftarkan dalam basis data militer, dan di antara semua nama tersebut, Iblis dari Rhine dianggap oleh mayoritas sebagai lawan nomor satu yang paling tidak ingin mereka hadapi. Baru dua bulan sejak keberadaannya dikonfirmasi, namun jumlah korban yang ditimbulkan oleh Iblis ini telah melebihi enam puluh orang.

Yang paling menakutkan adalah keahliannya dalam menggunakan sihir berat berbasis arkan seperti detonasi spasial, serta ketepatan luar biasa dari serangan jarak jauh berbasis foton. Lebih dari separuh pasukan yang bertemu dengannya tewas hanya karena terjebak dalam taktik Decoy Fishing, sebuah strategi yang umum dipakai oleh unit penembak jitu. Yang lebih buruk, banyak penyihir yang terluka selama pertempuran akhirnya tewas saat baru kembali ke pangkalan.

Meskipun penyihir udara dianggap sebagai aset militer yang sangat berharga dan diberi perlakuan istimewa dibandingkan personel lainnya, mereka tetap saja tak mampu bertahan. Hal ini bukan hanya menyebabkan pemborosan besar terhadap sumber daya medis yang terbatas, tetapi juga membebani para dokter yang bertugas, sehingga banyak pasukan darat yang membutuhkan pertolongan medis akhirnya terlantar akibat kekurangan staf.

Lebih jauh lagi, tingkat kerugian di kalangan penyihir hampir mencapai titik di mana hal itu mulai memengaruhi skala keseluruhan operasi militer secara strategis. Dari hal ini saja, dapat dipahami betapa absurdnya situasi ini—seorang penyihir tunggal mampu mengacaukan seluruh rencana pertempuran yang telah disusun oleh komando militer. Apa lagi sebutan yang lebih tepat untuk menggambarkan sosok ini selain sebagai perwujudan iblis itu sendiri? Apa pun yang terjadi, dia adalah musuh yang harus disingkirkan sesegera mungkin.

Tentu saja, menghadapi musuh secara langsung di ketinggian 12.000 kaki adalah mustahil, tetapi selama mereka dapat mencapai sekitar 8.000 kaki, mereka masih bisa melakukan serangan balik. Yang terpenting adalah bahwa meskipun pihak mereka berada jauh dari kondisi prima—atau lebih tepatnya, dalam keadaan sangat lelah—mereka memiliki keunggulan mutlak dalam hal jumlah. Selain itu, musuh saat ini terbang di ketinggian 12.000 kaki. Tidak peduli seberapa luar biasanya dia, hal itu tetap bukanlah sesuatu yang dapat dilakukan tanpa menanggung konsekuensi.

Dari sudut pandang Tanya, langkah musuh untuk justru menyerangnya sambil terus meneriakkan teriakan seperti orang gila adalah sesuatu yang benar-benar tidak ia perkirakan.

Padahal, mereka sudah berada dalam kondisi kelelahan parah dan menyebar tidak beraturan. Mengira bahwa mereka telah kehilangan seluruh potensi tempurnya, ia pun memilih untuk menembaki mereka satu per satu dari kejauhan. Namun tampaknya, hal itu tidak lebih dari sekadar angan kosong dari pihaknya. Meskipun serangan mendadak dari musuh ini terlihat sembrono dan tidak memiliki rencana jelas, kenyataannya itulah langkah paling efektif yang bisa mereka ambil dalam situasi tersebut.

"Setan dari Rhine! Hari ini kami pasti akan menjatuhkanmu!"

"……Ini pertama kalinya kita bertemu, bukan?"

Namun, terlepas dari kebingungan Tanya mengapa mereka bereaksi sekeras itu terhadap dirinya, niat membunuh yang luar biasa dari pihak musuh dapat dengan jelas ia rasakan pada tubuhnya.

Sambil merasa benar-benar bingung oleh keyakinan tidak wajar yang ditunjukkan musuh, Tanya tetap menganalisis situasi pertempuran secara keseluruhan. Gerakan lawan ternyata sangat cepat. Selain itu, pola serangan mereka sangat tidak terduga. Serangan presisi tidak lagi menjadi pilihan yang optimal.

Maka, lebih baik beralih ke taktik berbasis ledakan yang mampu menyapu area secara luas, atau menggunakan serangan pelacak yang diarahkan secara spasial. Target terkunci. Kecepatan gerak disesuaikan. Secara refleks, Tanya dibimbing oleh Orb Ellinium Tipe 95 saat memilih serangan paling efektif. Hubungan saraf terjalin, konsentrasi ion normal, parameter motorik meta diperbarui. Sistem: hijau semua.

——Nicht!

Tiba-tiba, berbagai sinyal mana, baik yang lemah maupun kuat, terasa mengarah ke sekitar Tanya. Jenis sinyal tersebut termasuk dalam kategori sihir ledakan spasial, yang ditargetkan berdasarkan koordinat dan tidak dapat dilihat secara langsung—hanya akan meledak saat mencapai titik ruang yang telah ditentukan. Meskipun musuh sudah jelas mendekat untuk menyerang balik, karena terdistraksi oleh transmisi komunikasi mereka, Tanya gagal menyadari ancaman itu tepat waktu—sebuah kesalahan kritis yang terjadi pada saat paling buruk.

Alarm mulai berbunyi di belakang kepala Tanya. Tanpa berpikir panjang, aliran sihir dalam inti Orb Ellinium Tipe 95 segera dialihkan untuk memfokuskan proses materialisasi mana. Walaupun ia sadar bahwa hal itu bisa mengganggu keseimbangannya, ia tetap mengalirkan mana ke dalam Orb tanpa ragu, sambil secara bersamaan melakukan manuver penghindaran otomatis. Tepat saat Tanya nyaris berhasil menjauh, lokasi tempat ia berada sebelumnya langsung menyala oleh cahaya dari ledakan sihir dan hujan peluru yang turun dari langit.

Di antara cahaya yang menyala itu, terdapat sejumlah besar ledakan dari sihir dengan detonasi spasial. Gelombang kejut yang dihasilkan cukup kuat untuk mengguncang siapa pun yang berada di dekatnya.

"Tsk... …apa yang harus kulakukan sekarang?"

Awalnya, Tanya menduga bahwa musuh mungkin berasal dari divisi Highland, namun siapa sangka bahwa mereka mampu mengabaikan kebutuhan adaptasi ketinggian dan bisa langsung melayang ke ketinggian 8.000 kaki. Bahkan jika mempertimbangkan jarak ketinggian, Tanya sudah memasuki jangkauan serangan mereka. Yang lebih parah lagi, mereka unggul dalam jumlah. Jika semua ini memang sudah direncanakan sejak awal, maka musuh jauh lebih tangguh daripada yang ia perkirakan. Merasa bahwa ia mungkin telah meremehkan lawannya, Tanya segera mengaktifkan Optical Decoy sebagai tindakan pencegahan.

Secara bersamaan dengan pelafalan mantra, Tanya melakukan berbagai manuver untuk mencegah lintasan terbangnya dapat diprediksi. Namun, meskipun telah menyebarkan sejumlah ilusi ke segala arah, bidikan musuh tetap saja tertuju pada tubuh aslinya——Bagaimana mungkin mereka bisa melakukan Regulated Shooting dengan kecepatan seperti ini?

"Dia menghindari semuanya!? Monster macam apa dia ini!"

Sungguh berisik, mengapa mereka meneriakkan hal-hal seperti itu di saluran transmisi terbuka? Tidak—apakah ini memang disengaja? Apakah mereka sedang mencoba memanfaatkan keunggulan jumlah mereka? Kemungkinan besar, mereka ingin mengganggu konsentrasiku melalui radio agar aku kehilangan fokus. Tapi aku tidak akan jatuh ke dalam trik seperti itu lagi.

Gaya bertarung berbasis kelompok yang disebut Regulated Shooting adalah salah satu dari sedikit metode yang secara efektif bisa melawan Pasukan Udara Kekaisaran, yang lebih banyak mengandalkan keterampilan individu para penyihir udaranya.

Secara khusus, militer Republik memang sangat bergantung pada keunggulan jumlah untuk melawan para penyihir Kekaisaran. Di antara pasukan Republik yang saat ini dikerahkan di medan perang, satu-satunya kelompok penyihir yang mampu melakukan pertempuran udara dengan presisi setinggi ini hanyalah Skuadron Named yang sudah pernah diperingatkan padaku sebelumnya.

Setelah membandingkan tanda mana mereka dengan Database Library, dengan kesal aku menyadari bahwa dugaanku dari awal memang benar. Mereka adalah kelompok menyebalkan yang selalu disebut-sebut oleh para instruktur tempur di Departemen Pelatihan Kekaisaran saat memberi kuliah tentang taktik musuh kepada para rekrut baru. Ini jelas sudah di luar jangkauan gajiku.

"Melapor ke CP, skuadron musuh adalah Named. Saya ulangi, skuadron musuh adalah Named."

"CP menerima. Bantuan sedang dalam perjalanan. Anda tidak perlu memaksakan pertempuran."

Instruksi yang kuterima kali ini benar-benar bisa disebut sebagai keputusan yang patut dipuji.

Selama aku tidak diperintahkan untuk mati, aku akan merasa senang. Namun, di dunia militer, hal-hal seperti "keberanian" dan "suara yang lantang" adalah kualitas yang sangat dihargai oleh para petinggi. Ini adalah organisasi yang lebih menghormati keberanian dibanding kepatuhan pasif. Nilai dan praktik semacam itu hanya bisa dianggap tidak normal dalam organisasi manapun. Namun di sini, itulah satu-satunya cara untuk menonjolkan diri. Tidak ada pilihan lain.

"Diterima. Namun, ini adalah medanku."

Meskipun aku enggan mengucapkan kata-kata itu, catatan pertempuran dan evaluasiku akan merosot tajam jika aku tidak melakukannya. Jika kupikir kembali, aku benar-benar takjub bagaimana Tentara Kwantung⑰ bisa membangun citra diri mereka hanya dengan membual tanpa henti. Namun, memang itulah pendekatan yang tepat jika ingin membedakan diri dari yang lain. Semua patriot yang mengaku-aku hanyalah orang munafik.

Patriot sejati membuktikan kecintaan mereka melalui tindakan, bukan kata-kata—namun untuk menonjol, seseorang harus melakukan keduanya. Patriotisme memang alat terbaik untuk mendapatkan pengakuan dalam militer, dan sebagai alat, tidak ada alasan untuk ragu memanfaatkannya.

"Terlepas dari apakah musuh berasal dari Federasi atau Republik, nasib mereka telah ditentukan sejak mereka menginjakkan kaki di wilayah Kekaisaran, saya akan memusnahkan mereka semua tanpa ragu, karena itulah misi yang dipercayakan kepada saya."

Ellinium Tipe 95 adalah jenis operation orb yang mampu menggerogoti pikiran saat digunakan dalam kekuatan penuh. Efek sampingnya adalah, penggunanya akan secara tidak sadar mulai memuji keberadaan misterius X yang mengklaim dirinya sebagai Tuhan—kutukan mimpi buruk yang tak terelakkan. Satu-satunya sisi positif kali ini adalah aku bisa memanfaatkan doktrin Tentara Kwantung dan menjadikan semuanya sebagai panggung besar untuk unjuk patriotisme secara terang-terangan.

Kalau dipikir-pikir, pasti ada yang salah dalam pola pikir militer ini hingga strategi konyol seperti itu bisa menjadi begitu efektif. Karena itulah, militer saat ini tidak menghasilkan apa-apa selain orang-orang bodoh yang hanya mendambakan pertempuran.

Secara logis, tentara seharusnya menjadi pihak terakhir yang menginginkan terjadinya perang. Dengan begitu, kita bisa menerima gaji sambil tidak melakukan apa-apa.

"Koordinat spasial dikonfirmasi. Jalur terbang masing-masing target telah dihitung. Pengisian ulang Chamber Magic berjalan normal."

Musuh sedang berusaha memanfaatkan keunggulan jumlah untuk memburu diriku. Melawan para penyihir udara dari Republik, menyerang mereka satu per satu tidak akan efektif. Kemungkinan besar aku akan dikalahkan hanya karena jumlah mereka. Bagaimanapun juga, mereka adalah prajurit yang bangga dengan kerja sama tim mereka.

Aku cukup beruntung bisa mengurangi potensi tempur mereka sejak awal hanya dengan tembakan jarak jauh. Kesempatan seperti itu kemungkinan tidak akan terulang lagi. Jika demikian, maka aku harus mengganti taktik. Singkatnya, aku hanya perlu memperlakukan mereka sebagai satu target besar. Seperti menjatuhkan raksasa.

Tidak perlu lagi membidik dengan teliti—cukup serang seluruh area saja.

"Melapor ke CP, mohon beri peringatan kepada wilayah sekitar untuk ledakan spasial yang akan datang."

"CP menerima. Peringatan ledakan spasial akan dikeluarkan."

Ellinium Tipe 95 adalah operation orb yang mampu menyinkronkan empat inti sekaligus, serta dapat menyimpan mana. Jika digunakan dengan benar, kekuatan penghancur dari sihir berbasis ledakan bisa ditingkatkan hingga mampu mengganggu seluruh medan pertempuran. Tentu saja, untuk mencapai itu, output orb harus didorong hingga batas maksimalnya. Dan tanpa diragukan lagi, itu akan membawa kemalangan bagi penggunanya.

"Sersan Jones! Siapkan serangan!"

Tak hanya akan menghasilkan ledakan tak terkendali yang dapat melukai semua pihak di sekitarnya, baik kawan maupun lawan, namun juga akan menciptakan gangguan mana berskala luas yang tidak terkontrol di seluruh area. Efek lanjutannya akan membatasi jarak pandang medan tempur, serta memisahkan para prajurit dari unit mereka. Dalam keadaan seperti itu, strategi kelompok yang terorganisir akan sangat sulit untuk dijalankan. Ini adalah kondisi terburuk untuk melakukan pertempuran secara berkelompok.

Departemen Pelatihan memiliki pendapat sebagai berikut tentang taktik ini: "kecuali untuk aksi bunuh diri, tidak ada penerapan lain yang berguna. Namun, jika digunakan dalam situasi satu lawan sekelompok, maka bisa menghasilkan gangguan signifikan dan mengubah situasi menjadi 'satu lawan banyak'." Oleh karena itu, evaluasi akhirnya adalah bahwa untuk pertempuran kelompok, taktik ini buruk dan sebaiknya tidak digunakan, tetapi dalam skenario individu melawan kelompok, justru dapat menjadi strategi yang efektif untuk dipertimbangkan.

"Kembalilah, para penyusup dari Republik. Tempat ini adalah milik Kekaisaran. Ini adalah langit dan tanah kami."

Dengan terang-terangan menyatakan nasionalismeku ke sekeliling, aku berharap bisa mendapatkan evaluasi positif karena hal itu.

Kebetulan, mereka yang religius juga dihargai dalam militer. Jadi, sekalian saja aku manfaatkan kutukan dari Keberadaan X untuk membedakan diriku dari yang lain. Aku hanya perlu menahannya kali ini. Meskipun kebebasan dan martabatku akan terinjak, aku tidak lupa melampiaskan perasaan pahit yang kurasakan dan sepenuhnya memanfaatkan kesempatan ini untuk memperlihatkan "pengabdian"-ku.

"Jika engkau datang membawa niat jahat terhadap Kekaisaran, maka kepada Tuhan kami akan berdoa."

Para penyihir udara musuh mulai menyebar. Mereka membentuk formasi seperti salib, menghindari garis tembakku sambil mengubah taktik mereka menjadi perang atrisi. Jarak antara masing-masing anggota dihitung dengan cermat agar lebih panjang dari radius ledakan sihir standar.

"Ya Tuhan, limpahkanlah belas kasih-Mu agar kami dilindungi dari kejahatan manusia. Ya Tuhan, dengan keadilan-Mu berilah kami kekuatan untuk mengalahkan mereka yang menginjak negeri kami."

Untuk bisa melakukan tembakan penekanan bahkan setelah melalui manuver intensif seperti itu di ketinggian seperti ini—seberapa gila orang-orang ini terhadap pertempuran? Astaga, kalau mereka sebegitu gilanya, kenapa tidak dibagi saja jadi dua kelompok lalu saling bunuh diri?

Mengapa mereka harus menyeret orang-orang tak bersalah ke dalamnya? Apa mereka tidak diajari sejak kecil bahwa merepotkan orang lain itu perbuatan buruk? Sungguh, pasti ada yang salah dalam pola asuh mereka waktu kecil. Pendidikan dan pengasuhan yang baik sangatlah penting bagi masa depan anak. Jangan anggap remeh hal itu.

Apakah bisa jadi mereka juga melakukan semua ini karena alasan yang sama denganku—mengejar kenaikan pangkat lewat medan tempur? Tapi, tunggu sebentar. Jika memang begitu, bukankah akan jauh lebih baik bila semua ini dilakukan lewat negosiasi damai di mana kepentingan bersama kedua belah pihak bisa dieksplorasi… …Sebagai pribadi yang rasional dan berorientasi bisnis, bagaimana mungkin aku sampai lupa akan kemungkinan semacam itu? Apakah aku akhirnya telah kehilangan rasionalitasku karena kekejaman perang?

Kepentingan pribadi seharusnya selalu didahulukan, dan cara mencapainya adalah melalui negosiasi. Jika lawan sudah dihancurkan berkeping-keping sebelum sempat berdialog, maka tidak mungkin lagi mengadakan perundingan.

Saat aku menyadari hal ini, benakku dipenuhi penyesalan karena telah begitu mudahnya larut dalam tempo perang. Pembantaian tanpa alasan bukanlah sesuatu yang kusukai; oleh karena itu, selama tidak ada manfaat pribadi yang bisa diperoleh, hal itu kupandang sebagai sesuatu yang sepenuhnya sia-sia. Memang, ini bukanlah permainan dengan hasil nol-sum, jadi seharusnya tidak ada alasan untuk tidak menjalin hubungan kerja sama dengan pihak lain.

Jika memang demikian, daripada saling membantai dengan serius, bukankah lebih baik mengubah ini menjadi semacam pertarungan rekayasa? Dari dunia pembantaian tanpa nalar menuju dunia rasional, hubungan saling menguntungkan semacam itu seharusnya menjadi hasil yang diidamkan oleh kedua belah pihak.

Tentu saja, tidak perlu dilakukan secara berlebihan. Seperti bagaimana para ekonom bisa menyimpulkan lewat statistik bahwa olahraga nasional Jepang sarat dengan pertandingan rekayasa, walau kebenaran tersembunyi itu suatu hari kelak mungkin akan terungkap, tetapi saat itu semoga perangnya sudah lama usai. Lagipula, bukan seolah para ekonom di masa perang memiliki waktu untuk menyelidiki apakah perang itu nyata atau hanya pura-pura.

"Selamatkanlah kami dari serangan para bidah. Ya Tuhan, anugerahkanlah padaku kekuatan untuk menumpas musuh-musuh kami."

Aku mengerahkan seluruh usahaku untuk terus melafalkan kalimat-kalimat tak bermakna sembari membuatnya tampak seolah aku sedang merapal mantra. Dengan cara ini aku bisa mencegah CP menyadari niat asliku untuk sementara waktu. Jika berjalan lancar, aku bisa memanfaatkan saat gelombang radio terganggu oleh interferensi mana untuk memulai negosiasi dengan pihak lawan.

Situasi perlahan mulai berkembang menuju saat yang paling optimal. Sadar akan hal itu, aku sempat mempertimbangkan langkah selanjutnya dalam benakku. Sekarang seharusnya adalah waktu yang tepat untuk menyampaikan pesanku, bukan? Dan akhirnya aku pun mengambil keputusan.

Mungkinkah pihak lawan juga sedang mencari peluang untuk membuka jalur diskusi, demi memberi kesempatan kepada kedua belah pihak untuk mencapai kesepahaman? Sebagai sesama anggota masyarakat, seseorang tak seharusnya membatasi diri hanya karena prasangka. Mungkin saja, dalam pandangan para prajurit Republik, pasukan Kekaisaran dianggap sebagai musuh yang sama sekali tak bisa dipercaya.

Seseorang tidak boleh menilai orang lain hanya dari penampilan luar. Memahami sisi batin seseorang juga merupakan aspek penting yang tidak boleh diabaikan. Menghormati kepribadian tiap individu itu penting, karena setiap orang itu unik dan tak tergantikan.

Bahkan jika kita sedang berada dalam situasi perang, saat berhadapan dengan lawan yang terbuka untuk berdialog, penting untuk menunjukkan ketulusan. Sudah tentu, berunding dengan musuh akan berujung pada pengadilan militer. Meninggalkan pertempuran setara dengan melarikan diri di hadapan musuh, dan yang menanti di akhir adalah laras regu tembak.

Namun, sebagai pribadi berhati baik dan berjiwa nurani, jika ada kesempatan untuk menghindari pertarungan yang sia-sia, bahkan dengan risiko dicap sebagai pengkhianat Kekaisaran, itu adalah sesuatu yang bersedia kulakukan. Selama lawan terbuka untuk berkomunikasi, aku rela mengorbankan peluang promosi dan liburan. Kelak, aku bisa kembali mengejarnya dengan cara menangkis serangan dari para maniak pertempuran lainnya.

Hal paling penting adalah bahwa risiko serta beban kerja yang harus kutanggung jelas jauh melampaui gajiku saat ini. Ini adalah pekerjaan yang hampir bisa digolongkan sebagai kerja amal—yang jelas bukan kewajibanku.

Jika ternyata lawan tidak bersedia berdialog, maka dengan penuh penyesalan aku akan menumbangkan mereka, dan menikmati liburan santai dengan makanan lezat sepulang ke rumah. Meskipun sayangnya aku belum cukup umur untuk menikmati anggur, tapi aku pernah mendengar ada sajian ikan tumis terkenal yang dijual di beberapa distrik dekat tempat tinggalku. Aku sangat menantikan untuk mencicipinya.

"Dengan ini saya menyatakan kepada seluruh pihak yang hadir, kalian saat ini sedang melanggar wilayah Kekaisaran."

Apa pun yang terjadi, mari kita mulai dengan beberapa pernyataan netral untuk memulai percakapan.

"Kami akan mengerahkan segala upaya demi mempertahankan negeri kami, karena kehidupan rakyat kami berada di belakang kami."

Kewajiban mendasar militer adalah melindungi rakyat negaranya. Meski ada pengecualian, seperti Bouryoku Souchi⑱ atau pasukan khusus di bawah komando langsung Kaisar, secara umum tanggung jawab utama tentara tetaplah menjaga negaranya. Namun, ada juga kasus seperti Prusia di mana justru militer yang memerintah negara, jadi mungkin tak bijak untuk menggeneralisasi, tetapi pada umumnya seperti itulah peran seorang prajurit.

"Jawablah aku. Mengapa kalian ingin menginvasi Kekaisaran, menginjak-injak tanah air kami?"

Aku menyampaikan pertanyaan seolah-olah bernada tinggi, untuk mengambil inisiatif dalam membangun komunikasi. Pertanyaan seperti ini bisa dianggap sebagai ucapan sembarangan sehingga pihak lawan dapat menjawab tanpa menimbulkan kecurigaan.

Lalu, bagaimana mereka akan merespons? Meski sempat berharap, tanggapan yang kuterima justru penuh dengan makian dan hinaan. Apakah mereka memang benar-benar hanya sekumpulan binatang buas yang gila pertempuran? Merasa heran dengan respons mereka, aku tak bisa tidak mempertanyakan kondisi mental musuh saat ini.

Apakah mungkin mereka bukanlah orang-orang seperti yang kubayangkan semula—pengusaha modern yang rasional, ekonomis, dan berorientasi pada kerja sama saling menguntungkan? Ataukah mungkin nalar mereka juga telah ditelan oleh kegilaan perang? Jika itu benar, sungguh disayangkan. Namun, itu juga berarti aku harus tetap menemani mereka dalam pertempuran tanpa makna ini. Ini benar-benar hasil terburuk yang bisa dibayangkan.

Tiba-tiba aku merasa ingin mengajukan permohonan lembur tambahan dan kompensasi ekstra atas penempatan dalam lingkungan kerja yang sangat berbahaya. Satu-satunya hal yang menghentikanku hanyalah karena aku tidak tahu ke mana harus mengajukan permintaan semacam itu. Tidak tertulis di mana pun dalam peraturan... yang membuatku hampir merasa seperti anak kecil yang sedang merajuk karena sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya; rasanya seperti ingin menangis, tapi air mata pun tak keluar.

"Peringatan. Kepada seluruh pasukan dalam zona pertempuran ini, harap waspada terhadap gelombang gangguan suara akibat interferensi mana yang akan datang."

Sesuai rencana, CP mengeluarkan peringatan berdasarkan instruksiku sebelumnya. Aku juga telah mengumpulkan cukup banyak energi sihir untuk saat ini. Nah, jika orang-orang ini memang benar adalah tipe pebisnis seperti yang awalnya kukira, maka sudah pasti mereka akan memilih nilai berapa pun daripada angka nol.

Dengan kata lain, selama gelombang radio belum memburuk hingga titik di mana semua kontak hilang total, masih ada kemungkinan beberapa dari mereka hanya terlalu berhati-hati dan enggan mengambil risiko dengan mengungkapkan pemikiran mereka. Jika mereka memang tipe orang yang rasional seperti itu, bukankah sangat mungkin bahwa jika mereka berhasil bertahan dari ledakan yang akan datang, mereka kemudian akan memilih jalan yang lebih masuk akal dibandingkan rencana sebelumnya?

Setidaknya, jika aku yang berada di posisi mereka, itulah yang akan kulakukan. Jika memang begitu, maka aku harus segera menyelesaikan ini secepat mungkin. Singkirkan segala keraguan dan pikiran yang tidak perlu, dan fokuskan seluruh usahaku pada tugas yang ada; kerahkan semua tenagaku dalam mengendalikan mana yang telah terkumpul, dan izinkan pikiran asing meresap ke dalam benakku.

"Wahai Para Kudus, marilah kita percaya pada kasih karunia Tuhan kita, sebab kita adalah mereka yang tak mengenal takut."

Rasa pembebasan mulai terasa saat aku memaksa melepaskan mana yang telah dikumpulkan. Meski biasanya sensasi seluruh mana yang tersedot keluar dari setiap sel tubuh akan menyebabkan seseorang menjerit karena rasa sakit yang luar biasa, hal itu kali ini dicegah oleh kutukan dari Orb Tipe 95 Ellinium. Kutukan itu memaksa rasa sakit menjadi euforia—sebuah sensasi yang sulit dijelaskan, namun tetap saja menyisakan ketidaknyamanan yang tidak sedikit.

Perpaduan aneh antara kenikmatan dan rasa sakit menyerang kepalaku dengan paksa; jika harus dijelaskan, ini adalah sensasi terburuk yang mungkin dirasakan manusia.

"Ooooh, janganlah meratapi nasib kita, sebab Tuhan tak pernah meninggalkan kita!!"

Euforia yang menyebar ke seluruh tubuhku, disertai rasa bahwa kebebasanku telah direnggut, akhirnya mencapai titik yang tak bisa lagi kutoleransi. Jika memungkinkan, aku pasti akan segera membuka mulut dan melontarkan sumpah serapah, namun kemungkinan besar yang akan keluar justru hanya puji-pujian kepada "Tuhan". Meski berat mengakuinya, satu hal benar yang dilakukan para komunis menyebalkan itu adalah memperlakukan agama layaknya candu dan melarang seluruh praktiknya.

Dalam pandangan Mazhab Ekonomi Chicago, narkotika dipandang sebagai bentuk komoditas lain yang dapat diatur melalui mekanisme ekonomi.

Meski begitu, masalah utamanya adalah bahwa "narkotika" yang kugunakan ini bukanlah sesuatu yang bisa kuhentikan begitu saja. Jika ditangani dengan ceroboh, aku kemungkinan akan berakhir lebih buruk daripada mati. Sungguh gangguan yang menjengkelkan tiada henti. Tampaknya bahkan Mazhab Chicago pun tidak pernah mempertimbangkan adanya narkotika yang akan membunuhmu begitu kau mencoba melepaskannya.

"Di ujung perjalanan kita yang jauh, kita akan mencapai Tanah Perjanjian."

Pada saat itu, sebuah proses mirip dengan penguapan akibat ledakan termobarik mulai terjadi. Mana dalam bentuk terkondensasi paling murni dilepaskan dalam laju yang tak dapat dipahami. Ledakan mulai terbentuk melalui pemanasan mana yang terlepas, dan saat menyebar serta bersentuhan dengan udara terbuka, terjadilah ledakan tak terkendali akibat interferensi mana dalam skala luas. Perubahan drastis tekanan atmosfer dapat memicu atelektasis paru akut dan kongesti paru, serta menyebabkan tingkat oksigen di udara yang sudah tipis jatuh hingga di bawah ambang kritis.

Mengalami hipoksia dan keracunan karbon monoksida pada ketinggian 8000 kaki akan menyebabkan bahkan penyihir udara terlatih sekalipun kehilangan kesadaran dan jatuh. Dalam situasi sial di mana seseorang entah bagaimana masih bisa bertahan dan tetap sadar, mereka akan segera mengalami rasa sakit luar biasa yang tak terbayangkan. Penyiksaan ini timbul dari kombinasi atelektasis paru akut, keracunan karbon monoksida, dan gejala akibat penurunan kadar oksigen dalam darah arteri.

"Tshh, … geho … ahek."

Bahkan Tanya, yang berada di luar jangkauan efektif serangan itu, mengalami kesulitan bernapas karena kekurangan oksigen. Sulit membayangkan bagaimana kondisi mereka yang terjebak di dalamnya. Seandainya ada yang selamat, hal terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah berusaha keras mempertahankan ketinggian—dan itu pun belum tentu bisa bertahan lama, karena efek sisa dari ledakan interferensi mana menyebar luas, memicu gelombang besar kebisingan mana.

Ini bukan hanya menyebabkan gangguan terhadap komunikasi nirkabel, tetapi juga menyulitkan pelestarian mantra berkelanjutan seperti terbang, menjadikan pertempuran lanjutan mustahil. Meskipun jarak pandang rendah akibat awan asap masih bisa menyulitkan, mudah dibayangkan nasib mereka yang berada dalam radius langsung ledakan tersebut.

"Kepada pasukan Republik, hasil dari pertempuran ini telah ditentukan."

Karena itu, Tanya mencoba membujuk sisa musuh untuk menyerah. Meski keberadaan korban selamat masih dipertanyakan, tidak ada salahnya mencoba.

Kalaupun tidak ada yang selamat, tetap bukan hal buruk untuk mengklaim telah memusnahkan seluruh skuadron dan menikmati liburan santai di ibu kota.

"Jika Anda bersedia menyerah, pasukan kami akan mematuhi Konvensi Den HaagⒶ dan menjamin hak Anda sebagai tawanan."

——

Bagi militer Republik yang mengandalkan keunggulan jumlah untuk menggempur musuh, mereka memiliki keyakinan kuat bahwa strategi tersebut juga dapat diterapkan untuk melawan pasukan Named milik Kekaisaran. Namun, karena kelangkaan Named dan nilai strategis mereka, unit-unit ini jarang dikerahkan kecuali dalam pertempuran penting. Oleh sebab itu, meskipun ketenaran mereka begitu besar di medan perang, wujud mereka tetap sulit dijangkau.

Skuadron Penyihir Pengintai ke-106 dan ke-107 dari Kelompok Penyihir Udara ke-42 yang tergabung dalam Divisi Penyihir Udara ke-4 adalah salah satu unit elite yang sangat dikenal luas di medan perang. Setidaknya, sampai baru-baru ini.

"Sekarang, mari kita mulai rapat mengenai pemusnahan Skuadron Penyihir Pengintai ke-106 dan ke-107."

Menurut perhitungan awal, pasukan utama Kekaisaran yang memiliki penyihir Named telah dikerahkan di garis depan melawan Federasi, dan karenanya tidak dapat dipindahkan dalam jangka waktu tertentu. Maka dari itu, kemungkinan mereka akan bertemu dengan pasukan elite musuh yang dipimpin oleh Named seharusnya hampir mustahil.

Namun, peristiwa tersebut tetap terjadi. Dan lebih buruknya lagi, dilakukan oleh satu orang penyihir saja—meskipun pihak Republik memiliki keunggulan jumlah yang sangat besar. Siapa pun yang mendengar laporan semacam itu pasti akan bertanya-tanya apakah mereka salah dengar.

"Kedua skuadron tersebut, saat menjalankan misi untuk menekan penyihir observasi musuh, melakukan kontak dengan bala bantuan lawan."

Karena kebutuhan untuk menangkis serangan jarak jauh, kekuatan Named musuh pun dikerahkan. Lagi pula, ini adalah tugas sulit yang tak dapat diemban oleh pasukan biasa. Akan tetapi, kenyataan bahwa mereka mampu memberikan kerusakan besar meski jumlah mereka jauh lebih sedikit, telah mengubah situasi ini menjadi peristiwa yang kemungkinan besar berdampak pada keseluruhan perang.

Para perwira militer yang memahami kenyataan tersebut tak bisa menyembunyikan ekspresi serius mereka.

"Berikut ini adalah ringkasan laporan yang dikumpulkan dari bola operasi yang berhasil diselamatkan setelah pertempuran, beserta kesaksian para penyintas."

Namun, ekspresi para Perwira Penyihir yang bertanggung jawab atas analisis data tampak lebih muram dari yang lain, karena mereka telah lebih dulu mempelajari isi rekaman dan informasi tersebut.

Terkait interogasi terhadap para penyintas, meskipun terdapat hambatan karena parahnya cedera yang diderita, isi keterangan yang telah dikumpulkan sejauh ini sudah cukup mengejutkan.

Seandainya bukan berasal dari segelintir penyintas yang benar-benar telah melalui ujian hidup dan mati, kesaksian mereka mungkin tidak akan dipercaya. Tidak, lebih tepatnya—orang-orang tidak mau mempercayainya.

"...Karena itu, pertama-tama, silakan lihat rekaman selama pertempuran berikut ini."

[Mayday! Mayday! Mayday!]

Itulah sinyal darurat yang dipakai ketika bersentuhan dengan musuh. Bagi Pengendali Udara Teater Depan, yang seharusnya tetap tenang dan berkepala dingin dalam seluruh tahap pertempuran, menyuarakan sinyal itu dengan nada panik adalah hal yang sangat tidak biasa. Bila itu dilakukan oleh tentara pemula, mungkin hanya akan menjadi bahan tertawaan. Tapi oleh seorang veteran, hal ini sangat janggal. Ia jugalah orang pertama yang melaporkan pemusnahan Skuadron 106 serta mengeluarkan perintah umum untuk mundur. Berkat dialah, para penyintas dari skuadron 106 dan 107 masih bisa kembali dari medan perang.

[Menyebar! Menyebar!]

Di layar yang dipenuhi oleh gangguan suara, tampak sosok-sosok prajurit yang segera mematuhi perintah tersebut. Bagi para Perwira Penyihir Udara yang telah menyaksikan rekaman ini sebelumnya, bahkan kini mereka masih merasa tidak percaya pada apa yang terjadi selanjutnya.

Data yang tercatat pada saat itu menunjukkan nilai yang jauh melebihi jarak maksimum yang dikenal untuk serangan penembakan optik jarak jauh.

Skuadron 106 langsung melakukan manuver penghindaran.

[Sean!]

Karena perubahan drastis pada lintasan terbang, goyangan pada layar mencapai tingkat yang sulit dijelaskan. Bahkan dalam rentang waktu sesingkat itu, beberapa prajurit telah ditembak jatuh dari langit.

[Bandit! Angel 12!!]

[Angel 12!?]

Serangan dari ketinggian 12.000 kaki. Sebuah pencapaian yang sulit dipercaya dan bahkan sulit dipahami.

Meski informasi ini telah diteruskan ke belakang melalui saluran darurat, apabila benar bahwa para penyihir Kekaisaran mampu terbang pada ketinggian dua kali lipat dari batas normal, maka hal itu akan sepenuhnya menghapus potensi tempur semua penyihir udara lainnya.

"...Tidak mungkin."

Tak ada yang tahu siapa yang pertama kali mengucapkan kata-kata itu. Namun, ucapan itu mencerminkan perasaan semua orang yang hadir di markas besar. Angka 12.000 itu membuat kepala mereka berdenyut. Angka semacam itu seharusnya tidak mungkin ada di zaman ini.

Faktanya, para staf perwira yang hadir pada saat itu sempat bertanya-tanya apakah mungkin itu adalah pesawat tempur musuh yang muncul. Namun, tak diragukan lagi, lawan mereka adalah seorang penyihir.

Melalui serangkaian pemrosesan optik yang rumit, gambar yang dihasilkan memperlihatkan senapan standar Kekaisaran, serta tanda-tanda sihir dari orb operasi musuh yang belum dikenali.

Karena jarak yang terlalu jauh, mustahil untuk melihat dengan jelas ciri-ciri wajah prajurit musuh. Namun sosok bertubuh kecil tersebut menunjukkan sikap tenang seperti seorang penguasa, melayang dengan anggun di angkasa, seolah-olah tak satu pun yang bisa menghalanginya.

Tak lama setelah itu, konfirmasi bahwa lawan adalah seorang「Penyihir Terdaftar」pun diumumkan oleh Skuadron 106. Yang lebih buruk, lawan tersebut adalah penyihir Named baru yang baru saja muncul sejak dimulainya perang ini. Semua informasi mengenai penyihir ini tidak diketahui. Belum ada strategi penanggulangan, bahkan tak ada pengetahuan dasar mengenai taktik maupun sihir yang ia gunakan.

Meski markas telah menghujani Biro Intelijen dengan tekanan agar segera menyelidiki ulang, informasi dari garis depan sudah terlalu tercampur dengan rumor. Seperti kisah tentang satu tentara musuh yang mampu menghabisi satu skuadron, atau desas-desus tentang penyihir yang bisa terbang di ketinggian mustahil, dan sebagainya.

Inilah garis depan. Sudah wajar jika terdapat kekacauan dalam akurasi laporan yang masuk, namun keanehan lawan kali ini menyebabkan verifikasi informasi tertunda. Kesempatan emas yang terlewat ini sungguh disayangkan.

"Keparat si Iblis Rhine ini!"

"Cukup, Kapten Cargill. Siapa sebenarnya Iblis Rhine itu?"

"Seorang penyihir Named musuh yang tak dikenal. Untuk saat ini, kami hanya bisa mengidentifikasinya melalui tanda sihirnya."

Wajah perwira intelijen yang ditanyai mulai membiru. "Hanya bisa diidentifikasi melalui tanda sihir," dengan kata lain, tidak ada informasi lain yang diketahui. Ini hampir sama seperti mengakui secara terang-terangan kepada para perwira militer lain yang hadir bahwa mereka di Biro Intelijen sepenuhnya tidak kompeten.

Sejumlah besar informasi bisa didapatkan hanya dengan menganalisis data yang dikumpulkan dari orb operasi selama pertempuran. Dengan kata lain, tidak adanya informasi berarti bahwa para perwira intelijen telah lalai dalam tugas mereka atau tidak ada satu pun orb operasi yang berhasil merekam data yang berguna.

"Apakah rekaman-rekaman itu telah dianalisis dengan benar?"

Tentu saja, Kepala Staf yang memimpin rapat saat ini mengajukan pertanyaan yang memang ingin didengar semua orang, yang secara praktis berarti; apakah kalian sebodoh itu hingga bahkan hal paling dasar dari pekerjaan kalian tidak bisa dilakukan dengan benar?

"Terkait inti orb operasi yang diambil dari para korban di medan perang, analisis telah selesai untuk tujuh belas di antaranya sejauh ini. Sementara untuk orb para penyintas, semuanya telah dianalisis."

Namun, tanggapan dari Biro Intelijen ringkas dan jelas. Mereka benar-benar telah menyelesaikan tugas mereka. Bahkan, merekalah yang pertama mengirimkan laporan terkait pemusnahan yang disebabkan oleh seorang penyihir musuh tak dikenal.

Sebuah regu investigasi khusus bahkan dibentuk, dengan sengaja membiarkan diri mereka ditembak jatuh oleh musuh agar bisa mengambil mayat para penyihir yang gugur. Pada akhirnya, mereka berhasil mengambil mayoritas orb operasi, serta melakukan investigasi terhadap sisa-sisa jasad untuk mengungkap sebanyak mungkin detail tentang insiden tersebut.

...Namun, tidak ada informasi berguna yang ditemukan.

Meskipun bukti akan keberadaan penyihir musuh menumpuk, tak satu pun informasi lebih lanjut bisa diperoleh.

"...Dan setelah semua itu, satu-satunya informasi yang ditemukan hanyalah tanda sihir musuh? Bagaimana ini bisa terjadi?"

"Hampir setiap orang yang mendekat ke arah musuh tewas. Sementara mayoritas penyintas tertembak dari kejauhan."

Setiap penyihir yang mendekati musuh hangus dan meledak hingga berkeping-keping. Lapisan pelindung luar orb operasi yang ditemukan pun ikut meleleh, merusak intinya. Untuk senjata konvensional mencapai tingkat daya hancur ini dibutuhkan tembakan langsung artileri berat atau setara satu ton bahan peledak.

Untuk adanya seorang penyihir yang mampu mengalahkan lawan dalam jarak dekat dan pada saat yang sama mahir melakukan serangan jarak jauh dengan presisi, Biro Intelijen telah mengklasifikasikannya sebagai ancaman tingkat strategis. Meskipun tanda sihir penyihir ini belum tervalidasi, ia telah terdaftar dalam basis data militer.

Julukan "Iblis dari Rhine" diberikan karena kebencian dan ketakutan mereka terhadap lawan yang tak terlihat di medan tempur. Padahal, baru dua bulan berlalu sejak kemunculan pertama Iblis ini yang tercatat, tetapi jika dicatat dengan benar, jumlah korban tewas yang dikonfirmasi telah melebihi enam puluh.

Karena kemunculan pasukan musuh bertingkat Named, markas besar di garis depan segera mengajukan permintaan tim penindakan khusus.

"Selanjutnya, ini adalah rekaman ajaib yang ditemukan dari orb operasi milik anggota Skuadron ke-106 yang tewas, beberapa saat sebelum orb-nya tidak berfungsi."

Diproyeksikan dari layar, terlihat sosok musuh tunggal yang dengan anggun menghindari tembakan terkonsentrasi dari seluruh skuadron. Meskipun banyak sekali sihir diarahkan kepadanya, tak satu pun tampak mengenai sasaran, membuat para penonton bertanya-tanya ke mana arah tembakan mereka sebenarnya. Yang lebih membuat adegan itu tak masuk akal adalah cara musuh menghindari proyektil-proyektil itu—yang hanya bisa digambarkan sebagai anggun dan tenang.

"...Itu hampir... seperti sedang menari?"

Terpukau oleh gerakan yang ditampilkan di layar, seseorang tak bisa menahan diri untuk berbisik penuh kekaguman.

Saat cahaya sihir mencapai intensitas maksimum, cahaya memancar deras dari langit. Namun, di tengah rentetan sihir ini, sosok musuh masih terlihat menari dengan anggun dalam dunia cahaya yang berkilauan itu. Meski menyebalkan, tak satu pun sihir tampaknya berhasil mengenainya.

Meskipun tidak diketahui siapa yang pertama kali memberi julukan ini, nama "Iblis dari Rhine" sangat cocok dengan adegan yang ditampilkan. Mampu lolos dari tembakan terkonsentrasi seluruh skuadron dengan cara yang begitu tenang dan santai, bagaimanapun juga, ini benar-benar di luar kewajaran.

"Apa karena masalah mobilitas sehingga teknik Regulated Shooting kita gagal?"

"Dengan kata lain, lawan memiliki mobilitas yang jauh melampaui pasukan kita?"

Di masa lalu, untuk melawan keterampilan individu superior dari para penyihir Kekaisaran, militer Republik mengembangkan teknik Regulated Shooting. Dengan mengandalkan kerja sama tim dan keunggulan jumlah, teknik ini mampu menjatuhkan para penyihir yang terlalu percaya diri dan mendekati pasukan Republik secara ceroboh.

Meskipun doktrin ini sangat bergantung pada keunggulan jumlah, namun bagi militer Republik, itu sudah cukup. Maka tumbuhlah kepercayaan bahwa selama rentetan serangan diluncurkan dengan benar, tak satu pun penyihir yang dapat selamat.

"Ledakan spasial juga berhasil dihindari. Kemungkinan besar, musuh merasakan lokasi target dan menghindarinya di detik terakhir."

"Melakukan manuver penghindaran dalam hitungan detik? Bukankah itu berarti lawan mampu sepenuhnya menghindari semua serangan berbasis mana?"

Konsep dasar di balik Regulated Shooting adalah terlebih dahulu menggunakan sejumlah besar peluru sihir terarah untuk menutup rute mundur musuh, lalu menembak langsung ke arah mereka. Pada saat bersamaan, kecepatan dan orientasi musuh diukur, diikuti dengan pemboman ke arah prediksi jalur gerak musuh menggunakan sihir berbasis ledakan, dengan tujuan memaksa mereka masuk ke dalam radius ledakan.

Namun, jika musuh tidak bisa diprediksi atau diarahkan gerakannya, maka efektivitas metode ini akan menurun drastis. Ini adalah metode yang sangat mengandalkan kerja sama dan sinergi seluruh kelompok; gaya pertempuran berbasis kelompok. Dengan kata lain, jika metode ini tak lagi efektif, maka keunggulan bertempur secara kelompok pun nyaris menjadi tak berguna.

Detak jantung para perwira militer yang hadir menegang sejenak dalam keheningan. Jumlah mana yang dipancarkan dari orb operasi milik musuh tidak hanya melampaui batas pengukuran, tapi fenomena materialisasi fisik mana juga mulai muncul, memperkuat intensitas sihir berkali-kali lipat. Cahaya yang menyilaukan pun tercipta dari perpaduan pola interferensi yang saling bertabrakan akibat benturan elemen mana.

Jenis sihir yang biasanya membutuhkan usaha gabungan dari banyak penyihir untuk dapat diaktifkan, tiba-tiba dipanggil hanya oleh satu penyihir dari militer Kekaisaran.

“Mesin pengamat juga menunjukkan bahwa jumlah mana yang dimanifestasikan saat itu melebihi batas pengukuran.”

“Tidak mungkin!? Kalau begitu…”

Kata-kata yang sedang diucapkan tiba-tiba terputus saat reaksi dari proses stabilisasi elemen mana yang terekam ditampilkan di depan mata mereka. Sebuah kategori mana yang sama sekali tidak bisa diukur atau dianalisis; ini adalah fenomena unik yang telah coba dicapai oleh tak terhitung banyaknya penyihir dan negara di masa lalu—namun akhirnya mereka semua menyerah.

Secara teori, manifestasi mana dalam bentuk fisik di dunia nyata dianggap sebagai fenomena yang mustahil terjadi karena gangguan spasial yang ditimbulkan oleh ketidakstabilan elemen mana individual. Upaya untuk mewujudkan mana dalam bentuk fisik telah lama dianggap sebagai kegilaan belaka, eksperimen terhadapnya pun dianggap sebagai sesuatu yang mustahil untuk dilakukan.

“…Mustahil, itu benar-benar tidak masuk akal!”

Petugas teknologi yang lebih memahami topik ini daripada siapa pun langsung menolak kenyataan tersebut secara terang-terangan. Ini tidak lagi bisa dikategorikan sebagai sihir yang dapat dijelaskan dengan ilmu pengetahuan dan teknologi, melainkan telah memasuki ranah dongeng dan legenda.

[Jika engkau datang membawa niat jahat terhadap Kekaisaran, maka kepada Tuhanlah kami akan berdoa.]

Kemunculan sosok dalam rekaman yang diperbesar secara maksimal langsung membuat seluruh ruangan terdiam. Meskipun gambar yang ditampilkan buram dan penuh dengan noise, mustahil untuk salah mengenali.

“… … Bukankah itu hanya seorang anak?”

Penampilan penyihir musuh itu hanya bisa digambarkan sebagai sangat muda. Namun kata-kata yang diucapkannya membawa bobot kehancuran dan pemusnahan. Bersamaan dengan jumlah mana yang luar biasa besar terdeteksi di atmosfer, dinginnya suara gadis itu menyiratkan pertanda awal datangnya serangan dahsyat.

Jika benar Tuhan yang mereka sembah itu ada, mungkinkah wujudnya adalah Iblis atau Dewa Kehancuran? Kata-kata yang terdengar dari rekaman itu membuat para pendengar secara refleks memegangi kepala mereka, seolah mencari keselamatan dari Tuhan.

[Ya Tuhan, limpahkanlah belas kasih-Mu agar kami dilindungi dari kejahatan manusia. Ya Tuhan, dengan keadilan-Mu berikanlah kami kekuatan untuk mengalahkan mereka yang menginjak negeri kami.]

Namun kata-katanya terdengar begitu murni dan tulus, mencerminkan kepolosan dari sorot matanya. Mungkinkah gadis ini benar-benar penyihir musuh? Kata-kata yang dia ucapkan tak lain hanyalah doa-doa.

[Selamatkan kami dari serangan para bidah. Ya Tuhan, anugerahkanlah padaku kekuatan untuk menumpas musuh-musuh kami.]

Benarkah kami adalah makhluk yang tidak pantas untuk hidup? Seseorang tak bisa menahan dorongan untuk membantah pertanyaan seperti itu setelah melihat tatapan iba yang ia tujukan, seolah-olah menghakimi mereka atas dosa-dosa yang telah mereka perbuat.

[Dengan ini saya menyatakan kepada seluruh pihak yang hadir, kalian saat ini sedang melanggar wilayah Kekaisaran.]

Seolah ia adalah seorang miko bersenjata yang membawa titah dari Tuhan, kata-katanya memuat bobot keyakinan yang tak terbantahkan.

[Kami akan mengerahkan segala upaya demi mempertahankan negri kami, karena kehidupan rakyat kami berada di belakang kami.]

Kata-kata yang diucapkannya penuh dengan rasa tanggung jawab. Hanya dari ini saja, para penonton dapat merasakan bahwa ini adalah panggilannya—bersama dengan keinginan untuk melindungi bangsanya.

Dan karena alasan itulah ia berdiri di hadapan mereka.

[Jawablah. Mengapa kalian ingin menginvasi Kekaisaran, menginjak-injak tanah air kami?]

Mungkin karena dorongan naluriah bahwa malapetaka akan segera datang, Skuadron ke-106 pun mulai mengerahkan seluruh sisa kekuatan tembak mereka, berusaha sekuat tenaga untuk mengganggu mantranya—walau hanya untuk menunda sesaat saja.

[Wahai Para Kudus, marilah kita percaya pada kasih karunia Tuhan kita, sebab kita adalah mereka yang tak mengenal takut.]

Namun, kenyataan sungguhlah kejam. Takdir tidak berpihak pada mereka. Bahkan jika Tuhan tengah menyaksikan, Ia hanya akan tersenyum pada gadis itu.

[Ooooh, janganlah meratapi nasib kita, sebab Tuhan tak pernah meninggalkan kita!!]

Mana yang telah dipadatkan mulai berderak dan meletup, memenuhi perangkat pengamatan dengan derau. Hal ini mengindikasikan bahwa konsentrasi elemen mana di atmosfer saat itu telah mencapai tingkat yang cukup tinggi untuk menyebabkan distorsi pada dimensi spasial realitas.

[Di ujung perjalanan kita yang jauh, kita akan mencapai Tanah Perjanjian.]

Seolah-olah kalimat itu adalah kunci yang membuka rahasia Kotak Pandora. Pikiran para penonton terhenti saat monitor di hadapan mereka mulai bersinar dengan intensitas yang melampaui batas imajinasi. Hingga akhirnya, operation orb rusak hingga kehilangan seluruh fungsinya, membuat rekaman tersebut terputus paksa pada saat itu juga.

"…Ya Tuhan, mohon kasihanilah jiwa-jiwa kami."

Tuhan… apakah ini sungguh hal yang Engkau harapkan?