Chapter 28 - BAB 2—Intervensi yang Terlambat

'Baiklah, tuan-tuan. saatnya menambah halaman kita dalam sejarah seni berperang!'

——Mayor Jenderal von Rudersdorf (pada masa itu), tentang Operasi Lock Pick——

⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨

25 MEI, TAHUN TERPADU 1925, MARKAS BESAR TERTINGGI ANGKATAN DARAT KEKAISARAN

RUANG RAPAT KONFERENSI PENGHUBUNG

Pada hari itu, perubahan situasi perang yang disertai pergeseran garis yang dramatis cukup membuat orang-orang di rapat Markas Besar Tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran sedikit ketakutan. Bagi siapa pun yang melihat bagaimana para pejabat pemerintahan berkali-kali menatap dingin para perwira Staf Umum, jelaslah bahwa perdebatan akan berlangsung panas.

Alasan pertemuan ini adalah situasi di Tanah Rendah yang timbul dari mundurnya pasukan Angkatan Darat Kekaisaran dalam skala besar—sesuatu yang mengejutkan banyak pihak.

Jadi ketika Mayor Jenderal von Zettour dari Korps Layanan memasuki ruangan, ia segera menjadi pusat perhatian. Semua orang mengharapkan penjelasan yang memuaskan darinya dan ingin sekali mendengarnya.

"Baiklah, saya akan jelaskan strategi kami. Saat ini, pasukan kita telah berhasil melakukan reorganisasi besar pada garis depan dengan bertempur mundur menuju posisi pertahanan yang telah ditentukan."

Namun harapan mereka pupus ketika Zettour menjelaskan dengan tenang bahwa operasi berjalan sesuai rencana. Ini orang yang dikenal paling memahami logistik dan organisasi di belakang garis di seluruh angkatan, tetapi ini saja yang bisa ia sampaikan? Para pegawai negeri dan politisi menatapnya dengan mata penuh tuduhan. Jadi kalian berhasil mundur. Lalu?

Zettour sendiri tak tampak terganggu. Ia santai menikmati kopinya sampai tetes terakhir, dengan senyum yang seolah berkata, biji kopi yang bagus sekali. Bukan cuma itu, ia mengambil etui cerutu dan mulai menelaah pilihan-pilihannya satu per satu untuk menentukan yang akan ia hisap.

"Ya," ujarnya dengan enggan sebelum menyodokkan sebongkah cerutu ke mulutnya. "Staf Umum merasa kita bisa mengatakan bahwa satu-satunya kekuatan yang menjadi ancaman bagi Kekaisaran adalah Republik. Oleh karena itu, saya ingin melaporkan perkembangan mengenai kekuatan maritim kita."

Meski ada tatapan tidak senang yang tampak bertanya, bukankah masih ada hal lain yang harus kau laporkan?, Zettour dengan santai menutup topik perang darat. Lalu, sementara semua orang memandangnya tanpa berkata-kata, ia tiba-tiba melanjutkan dengan laporan tenang tentang strategi laut mereka dari perspektif diplomatik.

"Tidak ada perubahan besar pada kekuatan armada kita. Menurut laporan terbaru, armada Aliansi Entente ditahan oleh Persemakmuran, namun mereka sejatinya sedang dilindungi. Kami tidak menerima laporan bahwa ada personel di kapal-kapal tersebut yang benar-benar ditangkap."

Semua ini adalah informasi yang sudah diketahui dan pernah dibahas dalam forum ini. Zettour terus berbicara, tanpa mengindahkan rasa tak percaya di mata semua orang padanya.

"Bagaimanapun juga, ancaman laut yang serius setidaknya terbatas pada angkatan laut Persemakmuran dan Republik."

Ia melanjutkan pidatonya yang tampak tak ada habisnya dengan sebuah "Oleh karena itu…".

Sikapnya yang luar biasa tenang menghadapi krisis itu membuat mereka semakin tidak sabar. Ketika orang lain merasa wajar kalau ia tenang—mungkin karena ia adalah seorang perwira dengan saraf baja—yang mengejutkan adalah seorang perwira Korps Layanan berbicara seolah tak menyadari betapa genting situasinya.

Apakah angkatan darat, Staf Umum, gagal melihat krisis yang ada di bawah hidung mereka karena sudut pandang mereka yang semata-mata militer? Para peserta rapat bertanya-tanya. Mereka sama sekali tak tahu bagaimana Staf Umum memahami situasi. Sikap Zettour sangat mengkhawatirkan.

"Bolehkah saya bicara mewakili Kementerian Keuangan?"

"Silakan."

"Terima kasih. Seperti yang telah kami peringatkan sejak lama, dan tentu Anda semua menyadarinya, kita hampir sepenuhnya bergantung pada obligasi domestik untuk dana perang. Saya harus memperingatkan bahwa memperpanjang perang bisa mengundang masalah ekonomi—masalah keuangan—dalam skala yang sulit diabaikan."

Saat Zettour mengangguk ramah, memberi jalan bagi perwakilan keuangan untuk bicara, pria itu tetap menjaga tata krama formal, tetapi semua orang tersentak oleh keterusterangannya. Peringatan seperti itu dari kementerian keuangan sungguh sangat serius! Atau apakah situasinya memang seburuk itu?

"Jenderal von Zettour, apakah Staf Umum ingin menanggapi soal ini?"

"Menanggapi komentar Anda, izinkan saya mengatakan bahwa saya menyadari kerja keras dan pengorbanan yang dilakukan di garis belakang untuk mempertahankan garis depan. Kami sangat berterima kasih kepada garis belakang atas dukungannya, dan kami sepenuhnya terfokus pada tujuan paling mendesak kami, yaitu penghancuran Tentara Republik."

Namun jawaban yang diberikan oleh wakil Staf Umum begitu santai dan tak bernyali sehingga sulit menilainya selain sebagai pengelakan. Wajahnya berbicara banyak hal.

Zettour melafalkan tiap kata dengan hati-hati dalam suara rendah dan memberi tanda bahwa jawabannya selesai. Setelah itu, ia duduk kembali dan kembali melihat pilihan cerutu, dengan ekspresi tak tersembunyi yang seolah heran melihat tatapan penuh harap dari semua orang.

Kami tak meragukan pemahaman Anda tentang situasi garis belakang, tetapi kekakuan berstruktur dalam jawaban Anda membuat kami bertanya apakah Anda mengerti betapa parahnya keadaan ini. Meskipun tahu itu kurang sopan, para peserta yang mengerutkan dahi dipaksa bertanya apa sebenarnya yang tengah terjadi.

"Saya tak mau berbelit. Kementerian Dalam Negeri menunjuk bahwa bukan hanya kita baru saja kehilangan kawasan industri Tanah Rendah, tetapi musuh juga telah menempatkan kawasan industri barat dalam jangkauan artileri beratnya. Jika angkatan darat tidak dapat menyelesaikan krisis ini, daya produksi industri kita akan lenyap. Apa pendapat angkatan darat mengenai hal itu?"

Tidak, ini tak dapat ditoleransi. Pejabat Kementerian Dalam Negeri memproyeksikan sentimen itu lewat seluruh tubuhnya. Setelah menenangkan diri dengan beberapa napas panjang, ia menyampaikan kata-katanya perlahan, seolah mengecap tiap butirnya, dan semua pegawai negeri yang hadir mengangguk setuju dari lubuk hati. Kawasan industri Tanah Rendah—atau kawasan industri barat—benar-benar merupakan pangkalan manufaktur Kekaisaran dan, karenanya, kunci untuk melanjutkan perang.

"Kementerian Luar Negeri memahami bahwa kita perlu berkonsultasi dengan angkatan darat mengenai langkah yang akan diambil. Mengenai pemahaman kami bahwa kita mungkin harus mengambil beberapa langkah politik yang tidak menyenangkan, mohon tunjukkan apa yang tepat untuk dilakukan."

"Kementerian Keuangan ragu untuk menyatakannya secara tegas, tetapi…"

Aku tidak percaya kalian berani bertingkah seenaknya seperti mereorganisasi garis dan membuka kawasan industri Tanah Rendah untuk krisis. Suara pria itu berbisik ragu, tetapi suasana rapat berbelok nyata ke arah negatif. Namun pria yang berada di tengah badai itu, Zettour, tampak tak sedikit pun terganggu. Malah ia tampak santai, menyeruput kopi di samping etui cerutu, tenggelam memilih cerutu. "Haruskah aku ambil Double Corona ini? Tidak, pikir dulu sebentar."

Setelah semua desakan dan opini terus terang itu, ia akhirnya meminta izin memberi jawaban, dengan nada yang mengatakan betapa ia merasa lelah. Itu makin membakar kemarahan semua orang.

"Saya telah mendengar kekhawatiran yang sama di istana. Saya ingin meminta maaf di sini atas nama angkatan darat karena telah membuat Yang Mulia Kekaisaran khawatir. Tetapi saya yakin kita akan segera meraih terobosan."

Hasilnya, bagaimanapun, adalah bahwa ia melakukan langkah yang bisa dibilang berani atau sama sekali tak sinkron dan melontarkan permintaan maaf panjang kepada istana. Semua orang benar-benar jengkel karena begitu banyak waktu terbuang untuk tukar kata tak produktif ini, tetapi ada yang berbisik bahwa dalam satu hal, mereka harus mengakui, ia memiliki ketebalan kulit yang mengagumkan. Ia bahkan memesan secangkir kopi kedua.

Lalu Zettour tiba-tiba tampak menyadari waktu dan santai memandang arloji saku—yang membuat kesabaran seluruh ruangan mencapai batasnya.

"…Sepertinya hampir waktu."

Ketika ia menyebut itu dengan nada tak gelisah, semua menatap seolah menunggu apakah ia akan mulai mengemas barang bawaan untuk pergi.

"Waktu?"

Para peserta rapat memandang keras padanya dengan mata yang seakan berkata, Jangan harap lolos kalau jawabanmu tak memuaskan, tetapi Zettour mengabaikannya dan menatap ke arah pintu. Seolah ada yang memohon ke langit, pintu ke ruang konferensi besar itu tiba-tiba diketuk keras—suatu ketukan yang mengejutkan semua peserta kecuali satu orang.

"Mohon maaf mengganggu konferensi!"

Namun ketika tatapan penasaran semua orang dalam rapat tertuju pada prajurit yang baru tiba itu, berbeda dengan Zettour, pemuda itu mundur beberapa langkah dan menatap ke salah satu pria di ruangan untuk mendapatkan bantuan.

"Oh, kau punya kode?"

Hanya itu yang terucap. Namun satu kalimat, satu pertanyaan, dari pria yang tadi bercakap-cakap biasa itu sudah cukup untuk membuat pemuda itu tersentak ke realitas, dan dia mengeluarkan selembar kertas yang diambil dari sakunya, siap mengumumkan isinya ke ruangan konferensi.

"Tuan, telegram diterima! 'Kami adalah Reich, mahkota dunia!' Saya ulangi, 'Kami adalah Reich, mahkota dunia!'"

"Bagus sekali… Nah sekarang, semua, saya akan jelaskan. Mulai saat ini, fase pertama Operasi Rot-Gelb, Operasi Kejut dan Takjub, selesai, dan kami secara bersamaan melancarkan fase berikutnya, Operasi Lock Pick."

Apa yang dibacakan perwira itu, dengan suara bariton yang lantang, adalah bait dari lagu kebangsaan. Semua orang di rapat begitu bingung mendengar lirik itu di suasana seperti ini sehingga ketika Zettour dengan lincah melompat bangun, melakukan putaran seratus delapan puluh derajat dari sikap lambannya sebelumnya, dan bahkan tak meminta izin berbicara dari ketua seperti sebelumnya, mereka hanya menatapnya tak percaya seolah baru saja dipermainkan.

"Kami masih melakukan konfirmasi, tetapi menurut kode dari unit yang mengirim telegram, kami berhasil menghancurkan markas Komando Grup Tentara Rhinus Republik dan membuatnya lumpuh total."

"Apa yang barusan ia katakan?"

Desis seseorang mengungkapkan segalanya.

"Markas Komando Grup Tentara Rhinus Republik hancur?"

Saat seseorang mengulang laporan itu dalam kebingungan, mereka akhirnya mulai menyadari betapa besarnya peristiwa tersebut. Kita telah menghancurkan musuh… markas komando tentara musuh? "Tujuan utama Operasi Lock Pick adalah memusnahkan unit-unit Grup Tentara Rhinus Republik yang berada di depan garis pertahanan kita. Staf Umum percaya unit yang ditempatkan di daerah itu merupakan kekuatan utama Republik, jadi kita pada dasarnya bekerja menuju penghancuran total tentara lapangan Republik."

Dan menjawab keraguan mereka, Zettour segera menyela seolah sikap lesunya sebelumnya hanyalah sandiwara.

"Angkatan darat kita telah menghancurkan rantai komando musuh sebagai fase pertama. Harap nantikan laporan-laporan berikutnya."

HARI YANG SAMA, KANTOR STAF UMUM, DIVISI OPERASI

"Buka pintu."

Hari itu di Kantor Staf Umum, anggota setiap seksi berada dalam ketegangan namun tak mampu menahan kegembiraan mereka. Meski begitu, mereka sibuk melakukan tugas masing-masing untuk mempersiapkan apa yang akan datang. Seluruh Staf Umum diselimuti suasana girang dan tegang menjelang operasi besar, namun seksi Operasi meledak dalam saling menepuk punggung setelah mendengar kabar keberhasilan Operasi Kejut dan Takjub.

Rencana tak terduga untuk meledakkan markas Komando Kelompok Tentara Rhinus Republik, hasilnya yang membuat semua orang takjub karena terlaksana dengan begitu sempurna—semua itu berkat penampilan ahli Batalion Penyihir Udara ke-203.

Bagi Mayor Jenderal von Rudersdorf, yang membacakan telegram keberhasilan itu dengan senyum, semuanya berjalan sangat baik. Para pesimis sempat berkata, "Yah, paling tidak kita akan mengacaukan markas mereka…," namun inilah hasil menyenangkan dari mengharapkan apa yang sudah dia tahu bisa didapatkan dari orang keras kepala itu.

Zettour, kau keras kepala. Kawan macam apa yang kau keluarkan dari sakumu untuk kita. Bahkan Rudersdorf begitu senang hingga untuk sesaat ia ingin melupakan sopan santun, pergi ke rumah minum, dan berteriak, "Bersulang!"

Berkat pengadaan perlengkapan dan personel untuk Operasi Kejut dan Takjub yang efisien oleh Korps Layanan, Operasi Lock Pick berjalan hampir sepenuhnya sesuai rencana.

Itulah sebabnya Rudersdorf heran melihat apa yang membuat rekan seperjuangannya begitu cemas ketika ia dipanggil keluar dari sebuah rapat untuk hal darurat atau semacamnya.

"Barusan kita mnerima pesan penting dari Kementerian Luar Negeri. Kita mendapat pemberitahuan resmi dari Persemakmuran lewat kedutaan."

"Ultimatum?"

"Bukan, lebih seperti kebalikan. Tampaknya mereka mengambil posisi aneh bahwa 'saatnya kerja sama internasional untuk mengembalikan perdamaian telah tiba!'"

Ia mengeluarkan seruan "ohh" tanda paham. Rudersdorf bisa mengerti betapa canggungnya menerima tawaran perundingan damai tepat saat mereka sedang bersiap untuk serangan besar.

"Mereka ingin memfasilitasi perdamaian? Jadi situasinya menjadi rumit…?"

"Tepat sekali. Dan permintaan mereka sangat problematik. Kabarnya mereka ingin kita menanggapi tawaran perdamaian mereka, tetapi syarat yang diajukan adalah restitutio in integrum—mengembalikan keadaan persis seperti sebelum perang. Dan tampaknya mereka menuntut jawaban dalam waktu seminggu."

Namun syarat yang disebut Mayor Jenderal von Zettour itu begitu tak terduga sehingga bahkan Rudersdorf terkejut.

Mengembalikan keadaan seperti sebelum perang?

"Restitutio in integrum? Aku tak ingin bicara kasar, tapi itu berarti semua kerja keras kita sia-sia. Mereka pasti bercanda! Damai dengan syarat itu tidak mungkin. Kalau kita ingin setuju, kenapa kita sampai dua kali membasmi ancaman di wilayah kita? Aku tak ingin lagi melihat perbatasan yang ditetapkan oleh Traktat Londinium."

Rudersdorf agak bingung dengan waktu pemberitahuan Persemakmuran yang aneh itu, tetapi syaratnya menghapus kebingungannya, dan ia menjawab kasar.

Jadi mereka menyuruh kita mengembalikan lingkungan keamanan nasional kita seperti sebelum konflik dimulai?

Ia memahami bahwa permintaan mereka didasari teori keseimbangan kekuasaan — dengan kata lain, proposal itu hanya sesuai dengan apa yang diinginkan Persemakmuran untuk dirinya sendiri.

Tentu saja, Rudersdorf paham alasan diplomatisnya: sebuah gerakan atas nama kepentingan nasional mereka sendiri. Tapi ada batas untuk segala kepicikan.

Tatapannya seolah berkata, Tidak mungkin mereka menulis ini sebagai lelucon?

Namun pria di hadapannya juga membuat ekspresi yang sama bingungnya. Saat itulah Rudersdorf menyadari, Ahh, makanya wajahnya aneh—karena itu memang merupakan proposal diplomatik yang tone-deaf dan sangat mementingkan diri sendiri. Tak heran ia bingung.

"Ya, tapi kalau kita mengabaikannya, kita berisiko mendapat intervensi. Tampaknya sebagian armada Persemakmuran sudah mulai melakukan manuver. Aku sedang menanyakan gerakan mereka ke Armada Laut Utama…"

Di balik ekspresi bingung itu tersimpan usaha memahami motif di balik pesan Persemakmuran. Ia sama sekali tak tahu apa yang dipikirkan otoritas Persemakmuran. Pemberitahuan itu penuh keakuan yang membuatnya terlihat seperti sengaja memamerkan betapa mementingkannya bangsa itu. Tapi Kekaisaran tak mengerti bagaimana rancangan itu dibuat.

Bagi Kekaisaran, sulit menelan permintaan untuk mengembalikan semuanya seperti sebelum perang. Jawaban yang mungkin hanyalah menolak; singkatnya, jika proposal itu diajukan dengan harapan ditolak, berarti Persemakmuran ingin alasan untuk menyerang Kekaisaran. Tapi lalu…mengapa tidak sekadar mengirim ultimatum?

Atau, apakah kaum pelit itu benar-benar ingin ikut mencampuri perang benua yang tak menguntungkan mereka? Tak ada yang pasti. Itu ditambah intel bahwa sebagian armada mereka bergerak meski bersikap aneh—membuat tujuan Persemakmuran sulit dipahami.

Inkonstistensi itu membuat Zettour ragu, dan ia tak bisa menjelaskan situasinya dengan baik, bahkan pada dirinya sendiri.

"Setidaknya hingga kini, kita belum mengonfirmasi mobilisasi pasukan darat. Mungkin ini hanya pencitraan diplomatik? Tidak ada ultimatum, kan?"

"Tidak, kita tak menerima itu. Tidak ada tanda mobilisasi juga. Apa maksud Persemakmuran mengajukan proposal seperti ini?"

"Bisa jadi akar masalah ada di urusan dalam negeri mereka. Kalau dilihat sebagai cara mengesampingkan parlemen dan mengelabui tuntutan politik domestik mereka, hal itu mulai masuk akal."

"Itu juga kesimpulan dalam rapat Markas Besar Tertinggi. Bagaimanapun, tak ada untungnya terlalu khawatir. Kita hanya perlu menjalankan tugas… Jadi keputusan sudah diambil, ya? Tidak, kurasa kita sudah melewati Rubicon sejak saat kita menjadikan Tanah Rendah sebagai umpan."

Akhirnya, meski bingung, baik Zettour maupun Rudersdorf tahu Kekaisaran tak punya banyak pilihan lagi. Dalam keadaan itu, tugas mereka hanyalah memilih opsi terbaik untuk situasi sekarang.

Mereka paham bodohnya terganggu oleh kebisingan luar hingga kehilangan fokus pada tugas. Mereka adalah prajurit dan perwira Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran. Tugas mereka adalah maju. Tidak ada yang perlu dilakukan selain itu.

"Itu benar. Keragu-raguan akan menjadi kehancuran Reich. Kita harus terus maju."

Untuk menangkap Tentara Republik dalam lingkaran jebakan mereka, mereka telah melakukan reorganisasi garis meski mendapat banyak penentangan. Umpan itu sesuatu yang tak bisa ditolak musuh. Makanya mereka mengibarkan jumbai merah kawasan industri barat di depan banteng marah Republik untuk memancingnya ke medan pembantaian.

Jika mereka tidak membunuh banteng itu dengan satu serangan, merekalah yang akan ditanduk sampai mati.

"Walau Persemakmuran ikut perang, berapa divisi yang mereka miliki? Mungkin kurang dari sepuluh yang bisa dikerahkan, bukan?"

Menurut pemikiran Rudersdorf, hal itu tak akan banyak berpengaruh di front Rhine jika memang sampai turun tangan, jadi ia tak melihat alasan untuk khawatir.

"Kita hanya punya perkiraan, tapi tujuh atau delapan divisi, ditambah satu atau dua divisi kavaleri. Ditambah beberapa brigade. Oh, dan mereka juga memiliki beberapa kekuatan udara yang mampu menyerang target darat."

"Kalau hanya itu, sejujurnya mereka bukan ancaman besar. Kalau mereka menyerang, kita panggil polisi saja dan tahan mereka atas dugaan melanggar undang-undang imigrasi."

Jujur saja, dalam istilah jumlah, tentara Principality of Dacia lebih berbahaya. Persemakmuran adalah negara pulau. Sulit bagi Kekaisaran untuk menjangkau mereka, tetapi sebaliknya juga benar.

Jika negara semacam itu ingin campur tangan, mereka harus mengangkut pasukan lewat laut. Andai pasukan itu benar-benar datang menyeberang—skala tentara tetap tak cukup besar untuk menjadi ancaman serius.

Bahkan perkiraan paling murah hati memberi mereka sepuluh divisi. Unit infanteri Persemakmuran hanya bisa menjadi ancaman pada tingkat taktis. Di front Rhine, di mana lebih dari seratus divisi bentrok, sepuluh divisi bukanlah sedikit, tetapi… tetap hanya sepuluh. Itu tak cukup jadi ancaman pada tingkat operasi apalagi strategi.

"Tentu, soal tentara darat begitu, tapi jurang kekuatan antara angkatan laut kita tak terbantahkan. Sungguh merepotkan kalau mereka memblokade kita."

"Woi, woi, serius, Zettour? Kalau mereka bisa terus memblokade, itu kejutan besar. Aku tak tahu kau ingin perang ini berlanjut berapa lama, tapi aku ingin mengakhirinya. Aku muak menerima keluhan soal kopi pengganti."

Sebenarnya Persemakmuran tetaplah kekuatan yang merepotkan. Tak mungkin menyerang mereka tanpa melewati Angkatan Laut Kerajaan yang mereka banggakan. Tentu, Angkatan Laut Kekaisaran malu karena itu, namun meski bisa bertempur sama baik atau lebih baik daripada Angkatan Laut Republik, hasil laga melawan kawal Persemakmuran akan sangat seimbang, bahkan jika semua kapal perang mereka dikerahkan—bahkan hanya armada rumah tangga mereka saja. Jika Persemakmuran menarik kapal dari armada selat atau kekuatan yang ditempatkan di lokasi lain, itu sudah cukup membuat Angkatan Laut Kekaisaran kalah.

Di sisi lain…itulah masalahnya. Tanpa gerakan penentu, mereka bisa saling menatap sepuasnya, tapi hanya akan berujung pada kebuntuan tiada akhir.

"Ayo selesaikan saja."

"Ya, aku juga ingin mengakhiri perang ini sesegera mungkin. Jadi…kau ingin menjalankan rencana itu?"

"Tepat. Makanya aku perlu bertanya soal logistik… Zettour, kau tak bisa membuat kemajuan itu mungkin menjadi nyata?"

Rudersdorf, yang mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyusun rencana operasi, yakin bahwa kemuliaan dan kemenangan berada dalam genggaman Angkatan Darat Kekaisaran. Bagi dia, perang melawan Republik bagai lomba lari—yang tersisa hanyalah berlari melewati pita finis. Pertanyaannya, apakah mereka bisa mempertahankan tenaga cukup lama untuk mencapainya.

"Jenderal von Rudersdorf, saya minta beberapa staf menghitungnya. Di timur garis Rhine saya bisa menjanjikan apa pun yang Anda perlukan, tetapi jika kita sampai harus sejauh Parisii, kita harus mengatasi rintangan jarak yang signifikan. Saya tak bisa menjamin lebih dari delapan peluru per hari."

"Itu pelit sekali."

"Lebih jauh lagi, angka itu hanya mencakup peluru di bawah 155 mm, dan kita hanya bisa mempertahankan jumlah itu untuk periode singkat dalam kondisi optimal. Garis suplai kita hampir mencapai batas."

"Tidak ada artileri berat dan hanya delapan peluru per meriam? Kau bercanda."

Angka yang diberi Zettour begitu mengejutkan hingga Rudersdorf menatapnya dengan marah, tak peduli staf yang ada di sana ikut terkejut. Tak mungkin berperang dengan jatah peluru seperti itu. Kata-kata itu nyaris terulur dari mulutnya.

"Jika kita tak bisa memakai rel kereta musuh, kita terpaksa mengandalkan kuda dan truk. Sudah saya jelaskan kondisinya. Kita telah merekuisisi semua yang bisa dari kelompok armada regional dan dua wilayah pendudukan, tapi itu masih jauh dari cukup."

"Aku mengerti kerja keras Korps Layanan, tapi kenyataan angka ini kejam. Dalam keadaan seperti ini…kita bisa tamat kalau berubah menjadi duel artileri. Kalau kita tak bisa mendapat setidaknya empat puluh empat peluru per meriam per hari…"

"Kuda tidak cukup. Kita juga kekurangan jerami. Bahkan jika ingin mengangkutnya lewat tanah, ini bukan musim yang tepat. Juga tak ada waktu untuk insinyur lapangan memasang rel sempit di kawasan tak-bertuan. Kita akan memaksakan kuda sampai mati hanya untuk mengirim delapan peluru itu dan makanan ke garis depan."

Rudersdorf tiba-tiba menelan kata-katanya. Zettour yang mengatakannya membuatnya tak punya pilihan selain diam—karena ia tahu jika Zettour bilang itu tak mungkin, maka semua upaya akal manusia sudah dicoba.

Kalau urusan itu diserahkan kepada orang lain, besar kemungkinan mereka tak bisa memberikan separuh dari yang dijanjikan Zettour.

"Temanku, aku akan bicara terus terang. Aku setuju dengan rencanamu untuk operasi ini. Aku tidak berniat menahan bantuan apa pun yang bisa kuberikan. Aku sudah melakukan yang terbaik, dan yang terbaikku adalah angka itu. Tolong pahami bahwa inilah batas kemampuan kita."

"Baiklah. Jadi berapa lama kita bisa beroperasi dengan syarat itu?"

Dengan menerima kenyataan pahit yang amat tidak menyenangkan, Rudersdorf bertanya di mana batasnya. Jika jumlah pasokan yang sangat sedikit itu hanya bisa diberikan dalam waktu singkat, maka berapa lama tepatnya?

"Dua minggu. Kalau kita tidak terlalu terkuras, mungkin dua minggu lagi sesudahnya, tapi setelah itu, semua orang sebaiknya berdoa kepada Tuhan sesuai dengan kepercayaannya masing-masing."

Rudersdorf merasa batas waktu itu kejam, tapi ia masih menemukan secercah harapan di dalamnya.

Jika mereka bisa menumpas pasukan utama musuh…

Jika mereka mencabut kemampuan musuh untuk melawan hingga ke akar-akarnya, maka sebelum bulan berikutnya berakhir, mereka sudah akan mengadakan upacara pendudukan di istana Parisii.

"Dengan kata lain, kuminta kau pahami bahwa jika kita terjebak dalam perang parit, jalur suplai kita akan lumpuh. Tentara kita memang dirancang untuk bergerak cepat di sepanjang garis dalam."

Keluhan Zettour dengan jelas menunjukkan titik-titik yang perlu diperbaiki dalam Tentara Kekaisaran.

"Memberikan dukungan logistik untuk operasi yang melampaui rencana organisasi kita—seperti mengirim pasukan ke tanah asing—adalah mimpi buruk. Kalau kau bisa menciptakan pakan kuda dan rel kereta dari udara kosong, mungkin kita bisa melakukan hal mustahil. Tapi sebagaimana adanya sekarang, kita sudah seperti memaksa penguin untuk terbang, jadi tolong pahami keadaan ini."

"Baik. Kami akan melakukan serangan tak tertahankan. Kau memang bicara seperti buku pelajaran, tapi saat keadaan mendesak, kau bisa memberikan pasokan minimum untuk pasukan yang maju, kan?"

Satu-satunya arah untuk ditempuh adalah maju.

Dan Rudersdorf percaya bahwa Korps Layanan—yakni Zettour—setidaknya bisa memberi mereka jumlah minimum yang mutlak dibutuhkan untuk bergerak maju.

"Hanya sampai Parisii. Aku bukan alkemis. Jangan mengira aku bisa menciptakan emas tanpa batas. Lagi pula, kenyataannya jalur pengiriman terlalu sempit untuk mengirimkan peluru artileri berat. Jika kalian tidak bisa memancing dan menghancurkan pasukan utama Republik, kalian harus menyerah atas Parisii. Harap kau ingat itu sebagai seorang perwira Staf Umum."

"Tentu. Tapi… tidak bisakah kau melakukan sesuatu soal artileri berat?"

Rudersdorf akhirnya meminta bantuan itu, meski sadar ia memanfaatkan persahabatan mereka. Sedikit saja, tolong.

"Jangan konyol! Kau sendiri yang bilang kita harus menganggap rel kereta musuh sudah hancur! Bagaimana kita bisa mengangkut peluru dan meriam berat tanpa kereta? Aku ulangi, kuda-kuda kita sudah diperas habis-habisan. Kalau kita paksa lagi, tingkat kematian mereka akan tak tertahankan. Tentara kita tidak punya ruang logistik sedikit pun; bahkan delapan peluru yang bisa kuberikan padamu itu hanya bisa didapat karena kami menyita kuda tani dan cadangan pakan dari warga sipil. Dan lagi…"

Zettour menatap tajam Rudersdorf dengan kesal, melanjutkan dengan suara rendah,

"hampir semua artileri berat kita sudah dikamuflase di Low Lands! Jadi berhentilah menginginkan bulan!"

Karena ia sendiri yang meminta penempatan terfokus meriam-meriam itu, Rudersdorf tak bisa menuntut lebih dari temannya.

"Aku tahu, aku tahu. Haa… sepertinya tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita harus memperbaiki mobilitas artileri."

"Maksudmu ide artileri mekanis itu? Ya, selama perang parit ini kita memang fokus pada senjata yang ada. Ini kesempatan bagus. Mari kita bicarakan dengan Kluku Weapons."

Rudersdorf dan Zettour sepakat bahwa masalah mobilitas, bukan hanya pada artileri berat tapi artileri secara umum, telah menjadi kekhawatiran besar jika mereka ingin maju.

Dalam perang parit, senjata dengan mobilitas terbatas masih bisa bertahan dari tembakan balasan dengan berlindung di posisi dan bunker. Tapi dalam pertempuran lapangan, amat sulit untuk memindahkan posisi dengan cepat.

Kenyataannya, daya tembak mereka sering terlambat dalam pertempuran penting.

Jika meriam tak bisa maju setelah tentara menembus parit, infanteri harus bertarung tanpa dukungan artileri. Meskipun ada bantuan dari penyihir atau angkatan udara, daya tembak mereka tetap tak sebanding dengan meriam besar.

Namun, Zettour kembali mengingatkan,

"Tapi jangan lupa. Semua ini hanya akan berhasil jika pintu berputar itu bergerak seperti seharusnya."

Rudersdorf mengangguk yakin.

"Serahkan padaku. Open Sesame!"

Itulah kata-kata ajaibnya.

Rudersdorf diam-diam sangat puas dengan kata sandi yang ia rasa sangat tepat untuk Operasi Lock Pick. Mereka benar-benar akan meledakkan parit-parit tempat kedua pihak menumpuk mayat tanpa hasil, karena tak ada yang bisa menembus. Mereka akan membongkar pertahanan keras kepala Republik.

"…Aku lihat seleramu untuk slogan tetap seburuk biasanya."

"Itu jauh lebih baik daripada berteori muluk, kan? Yang terpenting, mudah dipahami."

Rudersdorf tahu banyak orang di luar divisi Operasi tidak menyukai istilah itu, tapi ia menepuk dadanya dengan tinju, menandakan kau bisa mengandalkanku.

"Yah, 'renaissance' juga tidak buruk. Itu kebijaksanaan kuno."

Menembus dengan terowongan untuk menghancurkan dinding kastil sudah digunakan sejak zaman sebelum ada meriam. Sekaranglah saatnya menggunakan pengetahuan itu lagi. Mari ajarkan pada orang-orang Republik yang sombong itu agar tak meremehkan ide kuno.

Hanya dengan memikirkannya saja Rudersdorf merasa gembira.

"…Yang paling penting adalah prinsip pintu berputar. Sekarang, di sisi mana sejarah akan menempatkan beratnya?"

"Dua-duanya—ini akan menjadi pengepungan terbesar dalam sejarah. Baiklah, Tuan-tuan, mari kita akhiri perang ini."

Tanah Rendah (Low Lands) telah menjadi ruang hampa setelah Tentara Kekaisaran mundur.

Sayap kiri Tentara Timur Republik maju untuk mendorong garis depan, sementara unit sayap kanan masih berhadapan dengan sayap kiri Tentara Kekaisaran—semua sudah muak dengan kebuntuan itu.

Menurut laporan radio dan laporan resmi, semuanya hanya membicarakan pengejaran musuh di front Tanah Rendah.

Sementara kehidupan sehari-hari mereka diisi dengan kebosanan garis depan yang tenang.

Di parit paling depan, mereka cemas akan baku tembak kecil di no-man's-land dan para penembak jitu.

Di parit cadangan di belakangnya, para prajurit menggerutu soal menu yang tak pernah berubah, bertengkar sia-sia dengan petugas logistik.

Bahkan markas garis depan iri terhadap nasib pasukan Tanah Rendah; para perwiranya duduk di rapat tanpa bahan pembicaraan, dilanda frustrasi dan kesabaran yang menipis.

Tidak ada satu pun yang menikmati situasinya.

Lebih buruk lagi, mulai terdengar bisik-bisik bahwa Persemakmuran akan ikut campur, menengahi, atau bahkan bergabung dalam perang sebagai sekutu, dan kabar bahwa "pertempuran untuk menghancurkan Kekaisaran" sudah dekat.

Tidak menyenangkan berada jauh dari aksi di saat seperti itu.

Dalam suasana seperti itu, sering terlihat seorang perwira menengah dengan wajah sangat masam, berdiri dengan rokok di antara giginya begitu kuat seakan akan digigit sampai patah.

Perwira itu adalah Letnan Kolonel Vianto—auranya memancarkan amarah yang tak bisa disembunyikan, seolah seluruh tubuhnya memancarkan semangat bertarung seekor anjing bulldog.

Karena alasan yang tak bisa dipahami, ia tak diberi jalan untuk menyalurkan energi itu, membuatnya mendidih dalam kemarahan.

Ia dengan keras memprotes penugasan beberapa penyihir yang nyaris lolos dari Arene ke wilayah koloni untuk "restrukturisasi," tetapi semua terhenti di birokrasi kertas, yang membuatnya semakin marah—terutama pada para atasan yang menolak tanggung jawab atas tragedi di Arene.

Dasar bajingan, mereka sama sekali tidak tahu apa-apa!

Vianto begitu marah hingga rasa pahit rokok yang remuk di mulutnya pun tak terasa.

Dipenuhi emosi liar, ia menghantam dinding dengan tinjunya.

Kepalan tangannya dipenuhi formula sihir yang ia lontarkan tanpa sadar, meninggalkan retakan jelas di dinding, tapi amarahnya belum surut.

Begitulah besar kebenciannya terhadap situasi sekarang.

Operasi di Arene memang telah mengancam logistik belakang Tentara Kekaisaran—itu benar. Jadi, ia bisa memahami kenapa para jenderal menyebut mundurnya Kekaisaran sebagai hasil dari operasi itu.

Tapi…

Mereka seharusnya mengejar musuh setelah mundur.

Kalau mereka melanjutkan pengejaran, pasti bisa mencapai sesuatu—mungkin bahkan penyerahan Kekaisaran.

Sebaliknya, musuh lolos, dan pasukan Republik hanya masuk ke wilayah kosong yang ditinggalkan, seperti pengemis menerima belas kasihan—lalu markas besar malah menyebutnya sebagai kemenangan.

Lebih parah lagi, ketika Vianto menyadari alasan sebenarnya di balik pemindahan para penyihirnya, ia hampir saja menghajar para pejabat tinggi satu per satu.

Dasar bajingan!, ia mengumpat dalam hati.

Mereka membungkam siapa pun yang terlibat dalam pemberontakan Arene atau memindahkan mereka jauh dari garis depan—semuanya demi menutupi kesalahan prediksi mereka yang terlalu optimistis. Menyedihkan!

Mungkin sebentar lagi aku juga akan dikirim ke belakang atau ke koloni, pikirnya sambil mendesah lelah.

Ia sudah menulis setumpuk petisi protes.

Ini balasan untuk orang yang sudah menjalankan tugasnya? Konyol! Aku tidak bisa terus begini.

Sayangnya, satu-satunya orang yang bisa ia keluhkan hanyalah para jenderal di markas garis depan tempat ia bertugas.

Dengan kata lain, mereka hanya membiarkannya melampiaskan amarah sampai habis.

Sialan semua.

Begitu bodohnya keadaan ini sampai ia hampir tak sanggup menahannya.

"Persetan!"

Ia melempar rokoknya ke tanah, lalu menghancurkan puntung itu dengan sepatu botnya seperti seseorang yang membalas dendam atas kematian ibunya, sebelum meminta izin terbang dari pengendali udara.

Ia tak bisa hanya diam terbakar di tempat.

Kalau aku tidak tetap di garis depan sampai Kekaisaran jatuh dan para bajingan itu disingkirkan, aku tak akan bisa memberi perpisahan yang pantas untuk anak buahku yang mati dan orang-orang yang gagal kulindungi.

Tekanan dalam dirinya hampir tak tertahankan saat kedua pihak masih saling menatap dari kejauhan.

Yang paling parah, karena berbagai hambatan yang selalu muncul dalam setiap operasi, mereka tidak tahu dengan jelas kondisi pasukan yang sedang maju—sesuatu yang sangat mengganggu.

Ia tahu dari pengalaman bahwa jalur komunikasi pasukan penyerang selalu menghadapi serentetan hambatan.

Begitu menjauh dari jalur rel, komunikasi menjadi semakin sulit.

Lalu kabel telepon yang dengan susah payah dipasang insinyur lapangan akan terputus karena berbagai hal—entah karena ledakan musuh, diinjak kavaleri sendiri, atau dilindas truk.

Musuh, sebagai musuh, mengirim sinyal pengacau sekuat mungkin, sehingga pihak sekutu menaikkan daya pancar mereka juga—yang malah menciptakan lebih banyak kekacauan.

Misalnya, mereka jadi sulit menangkap sinyal dari unit lain.

Jadi Vianto memutuskan akan memeriksa langsung keadaan di lapangan.

Kebetulan (atau mungkin tidak), alasan resminya—bahwa ia adalah unit operasi khusus yang akan memantau pergerakan musuh—diterima.

Mereka butuh informasi, dan izin terbang surprisingly mudah didapat.

Sekalian pergi, dan karena tidak ada kontak rutin dengan garis depan, ia juga diminta menjalankan tugas pengintaian perwira dan kurir tidak resmi.

Bahkan—mungkin dengan niat baik—ia dibebani koper besar berisi berbagai minuman keras dan tembakau yang dikumpulkan oleh semua orang dari perwira staf sampai bintara, disertai pesan:

"Berikan ini pada para perwira yang menderita di garis depan."

Pada akhirnya, pikir Vianto sambil membawa setumpuk catatan, aku tidak beda jauh dari merpati pos atau anjing pembawa rokok, tapi ia tahu arti penting barang-barang itu.

Ada emosi di balik setiap titipan, dan pengetahuan bahwa barang-barang itu sangat dibutuhkan di garis terdepan.

Cara ini seribu kali lebih berarti daripada membuang waktu menghadapi birokrat dan peraturan bodoh mereka.

Terlebih lagi, Vianto tahu betapa menenangkannya bagi para perwira yang berjuang di depan untuk menerima kabar dan sedikit kemewahan dari belakang.

Jadi, meskipun ia tahu terbang dengan beban berat akan membuatnya kelelahan, ia tidak menolak satu pun permintaan.

"Di sini Vianto. Nama sandi Whiskey Dog. Meminta izin lepas landas dari CP."

Saat izin terbang diberikan, mereka menanyakan nama sandinya, jadi seperti lelucon, ia menyebut dirinya "anjing pengantar" yang akan mengirim rokok dan wiski ke garis depan.

"Whiskey Dog, di sini CP. Semua pengendali udara di wilayah Rhine telah diberi tahu. Beberapa stasiun sinyal telah merespons dan semuanya berharap kau tiba secepatnya. Kami juga menerima sambutan hangat dari setiap unit di Low Lands…"

"Ha-ha-ha! Kalau begitu aku tak boleh membuat mereka khawatir karena terlambat. Baik, aku berangkat!"

Meskipun percakapannya dengan CP diwarnai tawa, setiap kata mengingatkannya betapa beratnya keadaan prajurit di luar sana.

Vianto tahu dari pengalaman betapa mudahnya logistik pasukan yang bergerak bisa berantakan.

Karena itulah ia harus memastikan barang bawaannya sampai.

Dengan senyum miring, ia bertekad tidak akan terlambat.

"CP, diterima! Semoga perjalananmu lancar!"

"Whiskey Dog, diterima! Aku tahu kalian bilang agar aku tiba tepat waktu!"

"Baik, aku bertaruh padamu, Kolonel! Kalau kau kalah, kau berhutang minuman padaku!"

"Oke, kau bisa mengandalkanku."

Dengan janji sederhana itu, Vianto pun lepas landas.

Meskipun ia naik sedikit lebih hati-hati dari biasanya karena membawa begitu banyak botol alkohol, prosesnya sama seperti yang sudah ia lakukan berkali-kali.

Ia fokus pada titik yang ingin ia kendalikan lewat orb perhitungannya, lalu mengaktifkan formula sihir yang hanya akan memberi gangguan seminimal mungkin.

Setelah itu, ia menyerahkan diri pada sensasi mengambang dan membiarkan daya dorong mengangkatnya ke udara.

Itulah sebabnya, ketika ia berhasil terbang dengan selamat, tidak ada yang istimewa baginya. Itu hanyalah lepas landas yang biasa.

Sampai pada momen berikutnya.

Tanpa peringatan, dia dihantam oleh kilatan cahaya dan raungan ledakan yang menggelegar. Tubuhnya terpental seperti daun yang terseret arus deras, kehilangan seluruh arah dan bahkan tak tahu apakah dirinya sedang tegak atau terbalik.

Di antara gelombang kejut yang luar biasa dan ledakan yang mengguncang perutnya, satu-satunya hal yang bisa dilakukan otak Vianto yang kacau adalah mempertahankan dirinya di udara.

Namun, guncangan itu hanya berlangsung sesaat.

Beberapa detik kemudian, ketika indranya telah cukup tenang untuk berfungsi, dia lega mengetahui bahwa tubuhnya baik-baik saja. Ia menghela napas lega.

Barulah otaknya mulai bertanya-tanya — apa sebenarnya ledakan barusan itu?

Dia tersentak. Begitu kesadarannya pulih cukup untuk melihat sekeliling, pemandangan asap hitam pekat di arah garis depan — bahkan menjulang di atasnya — membuat otaknya membeku.

Dia memang sedang dalam proses lepas landas, tetapi masih di udara.

Namun kenapa asap itu justru ada di atas sana? Ada banyak kepulan asap? Menggantung di atas garis depan?

Kebisingan, guncangan, dan asap.

Kemungkinan pertama yang terlintas di kepalanya adalah bahwa gudang amunisi terkena serangan dan meledak. Itu pasti ledakan besar — mungkin seluruh bubuk mesiu meledak sekaligus atau semacamnya…

"…Lebih dari satu?"

Namun saat dia mengucapkan hal itu, dia terpaksa mengakui bahwa dugaannya jelas salah.

Ada beberapa sumber asap hitam.

Dan sejauh yang bisa dia lihat, semuanya berjarak sama rata.

Ketika dia menyadari arti dari fakta bahwa itu adalah ledakan buatan manusia, ia pun paham apa yang sebenarnya terjadi.

Ledakan buatan manusia?

Di garis depan Rhine, ledakan buatan manusia hanya bisa berarti satu hal — aksi tempur. Jadi apakah gudang amunisi ikut terkena dampak?

Namun segera ia sadar bahwa pemahamannya keliru. Bahkan jika semua gudang amunisi di garis depan meledak bersamaan, tidak mungkin menghasilkan kepulan asap yang tersusun begitu rapi.

Saat ia menyadari hal itu, firasat — bukan logika — memberi tahu melalui pengalaman bahwa situasinya jauh lebih buruk dari yang ia bayangkan.

Ini serangan dari Kekaisaran.

Kalau begitu, artinya… Ia segera mencoba mengamati pemandangan di bawah asap itu. Dan apa yang dilihat melalui formula pengamatan membuatnya terperanjat.

Seharusnya ada parit-parit di sisi wilayah tanpa-manusia itu. Posisi pertahanan tiga lapis lengkap dengan instalasi artileri dan banyak bunker perlindungan. Semua itu seharusnya ada di sana.

Namun yang ia lihat hanyalah hamparan tanah kosong, reruntuhan, dan debu tebal.

Seluruh posisi pertahanan mereka telah terhapus dari peta.

Semuanya benar-benar lenyap.

"CP untuk Whiskey Dog, apa yang terjadi? Ledakan apa itu?"

"…Hilang." Vianto berbicara tanpa sadar.

"Hah? Kolonel? Maaf, mohon ulangi."

Semuanya hilang.

Dia berteriak dengan suara bergetar, "Semuanya hancur berkeping-keping! Seluruh garis depan meledak! Garis pertahanan sudah lenyap!"

"Hilang? Kolonel, maaf, tapi maksud Anda…"

Pusat Komando (CP) tampaknya belum memahami situasinya. Kesal dengan sikap santai operator radio, Vianto memusatkan pengamatannya pada kelompok bergerak — dan pada detik berikutnya, ia hampir berteriak memeras pita suaranya.

"Nggh! Musuh terlihat! Satu kelompok gabungan unit lapis baja dan infanteri mekanis! Skala mereka… mereka di mana-mana…"

"Apa?!" Untuk sesaat, CP terdiam.

"P–peringatkan garis depan!" teriak operator radio yang akhirnya sadar.

Namun perintah itu terasa aneh bagi Vianto.

Mengapa aku merasa aneh? pikirnya. Oh… senyum getir muncul di wajahnya yang lelah.

Aku tak perlu lagi mengirim peringatan. Tidak ada lagi yang bisa diperingatkan.

"Whiskey Dog untuk CP. Aku mempertanyakan perlunya itu."

"Tuan?" Nada suara itu seolah berkata, Apa maksud Anda?

Ah, dia masih belum paham, pikir Vianto sambil berkata, "Tidak, sekarang aku berada di garis paling depan. Garis depan kita sudah musnah."

"…Kolonel?"

"Aku melihatnya sendiri. Parit pertahanan — garis depan kita — semuanya meledak ke udara. Seluruhnya. Sekarang tinggal kawah besar!"

Inilah garis paling depan.

Garis pertahanan tentara mereka sedang diterobos dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dan Vianto, yang pernah mengalami Arene, merasakan dingin menjalari tulangnya.

"Aku akan turun! Hubungi markas besar! Cepat! Tidak ada waktu!"

Begitu mesin perang Kekaisaran bergerak, hampir mustahil menghentikannya. Ia sudah belajar itu di Arene.

Mereka tidak pernah meleset. Mereka perfeksionis gila.

Dedikasi mereka terhadap mesin perang itu bahkan melampaui raison d'état.

"Segera laporkan ke markas besar Kelompok Tentara Rhine! Jika kalian tidak mengirim semua unit cadangan dan pasukan strategis ke sini, kita takkan bisa menutup celah ini! Cepat!"

Ia menyampaikan kabar krisis itu dengan panik lewat nirkabel saat mendarat. Ketika ia berlari ke area komando, wajah perwira yang menunggunya sudah dipenuhi kegelisahan.

"Letnan Jenderal Michalis, Divisi ke-10. Kolonel, segera pergi ke markas kelompok tentara! Anda harus memperingatkan mereka!"

"Izinkan saya bertanya, Tuan, mengapa?!" Tapi perwira itu segera memotongnya.

"Kolonel, kita kehilangan seluruh jalur komunikasi, baik kabel maupun nirkabel! Tidak ada yang tersambung!"

Tak ada komunikasi…?

Artinya…

"…Apa?!"

Artinya tidak ada yang menerima peringatanku!

Saat ia memproses berita itu dalam kebingungan, keputusasaan pun menyelimuti dirinya.

Dengan bahkan parit cadangan hancur, apakah komando garis depan masih memiliki satu divisi pun? Apa pun yang tersisa harus digunakan untuk mempertahankan front yang sebelumnya dijaga seluruh tentara.

Mereka butuh bala bantuan secepatnya.

"Kolonel, musuh menuju ke arah ini, bukan?"

Apa-apaan ini? pikir Vianto sambil mengangguk lesu dan melanjutkan laporannya.

Markas besar tak tahu apa yang sedang terjadi. Jadi mereka belum mengirim bala bantuan. Mereka bahkan mungkin belum menyadari musuh sudah nyaris menembus garis pertahanan.

"Penjelasannya sederhana. Untuk menyingkirkan kita, bajingan Kekaisaran itu bukan hanya melakukan jamming, tapi juga memutus kabel di belakang kita. Itu gila… tapi efektif sekali."

"Nggh. Mengerti. Aku akan terbang ke markas kelompok tentara sekarang juga!"

Mereka tahu betapa telitinya Kekaisaran — dan tetap saja, mereka terjebak lagi. Tapi tak ada waktu untuk menyesali keadaan. Seseorang harus membunyikan alarm. Dan yang tercepat dalam situasi ini hanyalah seorang perwira sihir pengirim pesan.

"Ini tulisan seadanya, tapi aku menulis catatan. Aku mempercayakan ini padamu — tolong beri tahu markas! Kalau begini terus, garis depan akan… Bahkan Horatius pun tak bisa mempertahankan jembatan sendirian. Kita butuh bala bantuan — sekarang juga!"

Begitu Vianto memahami semuanya, ia menyingkirkan ransel penuh botol dan catatan yang masih dibawanya. Merasa jauh lebih ringan, ia menerima amplop dari komandan, membungkusnya dengan kain, lalu menyimpannya di saku dada. Kemudian ia menjabat tangan komandan itu dan bersumpah:

"Aku akan mengantarkan pesan ini."

Tak ada lagi yang perlu dikatakan.

Saat ia berlari keluar dari komando garis depan dan mengaktifkan formula penerbangan, dadanya penuh dengan emosi yang membara. Ia tak tahan meninggalkan para prajurit lain seperti itu — seolah-olah ia melarikan diri — tapi rasa tugasnya berkata: Peringatkan mereka akan bahaya ini!

Para anggota Divisi ke-10 telah bersiap untuk mati. Seperti Horatius, mereka akan melindungi tanah air sebagai penjaga gerbang. Itu sebabnya, bagaimanapun caranya, Vianto harus memanggil bala bantuan selagi mereka membeli waktu. Jika ia terlambat, pengorbanan mereka akan sia-sia.

Maka, meskipun kebingungan, Vianto berteriak memberi peringatan dan perintah untuk bertahan di antara kerumunan prajurit, lalu begitu ia cukup tinggi, ia terbang secepat yang ia bisa ke arah markas belakang.

Namun sebelum ia sempat mencapai ketinggian aman, ia harus bermanuver menghindar dengan panik.

Formula tembakan optik berjatuhan padanya — tak mungkin lebih dari kekuatan satu kompi penyihir — tapi kenyataan bahwa para penyihir Kekaisaran sudah menembus sejauh ini membuat darahnya membeku.

"…Markas besar, dengar! Markas besar? Ah, sial, tak tersambung. Apa yang dilakukan pengendali pertahanan udara di saat genting begini?"

Dipicu rasa panik, ia terus memanggil markas besar Kelompok Tentara Rhine meskipun tak ada jawaban. Ia tahu keadaan pasti sudah kacau, tapi tetap saja rasa frustrasi membuncah.

Bagaimana mungkin mereka membiarkan penyihir Kekaisaran menembus sejauh ini tanpa peringatan? Apa para pengendali udara sedang tidur?!

Satu-satunya emosi yang tersisa hanyalah jijik. Karena begitu intersepsi awal tertunda, kontak dengan musuh pasti berantakan.

"…Memanggil markas besar Kelompok Tentara Rhine. Markas besar Kelompok Tentara Rhine, tolong jawab! Aku ulangi, markas besar Kelompok Tentara Rhine, mohon balas!"

Apakah gelombangku belum sampai karena aku masih terlalu jauh? kesalnya. Ia terus mencoba lewat orb komputasi, tetapi semakin tak ada tanggapan, semakin frustrasi ia dibuatnya.

Kenapa hal seperti ini harus terjadi sekarang? pikirnya sambil terbang secepat mungkin, dipenuhi rasa panik.

"Ah, sial! Apakah operator radionya tertidur?! Ini waktu yang paling buruk!"

Ia terus memaki sambil terbang di batas kecepatan tempur. Lalu ia melihatnya.

"…Apa ini?"

Tanah berlubang. Fasilitas markas besar penuh asap, dilahap api.

Kumpulan bangunan yang dulu dikenal sebagai Markas Besar Kelompok Tentara Rhine kini berubah menjadi neraka.

Prajurit-prajurit yang berlarian di bawah sana, berusaha menyelamatkan korban dan memadamkan api, memakai seragam Republik.

Jadi… di sinilah markas besar Kelompok Tentara Rhine itu berada.

Tempat ini — yang kini memuntahkan asap hitam dan tenggelam dalam kekacauan yang tak bisa diselamatkan — tempat ini adalah…

"Ini markas besar? Dari semua tempat…"

---

26 MEI, TAHUN TERPADU 1925, DI LAUT: MENARA KOMANDO KAPAL SELAM KEKAISARAN

Bagian dalam kapal selam, meskipun memang harus demikian, terasa sangat sempit dan sesak. Karena itu, kebanyakan penumpang yang belum berpengalaman sering kali mengeluh karena tubuh mereka terus saja membentur sesuatu setiap kali bergerak.

Biasanya, begitulah yang terjadi.

"Permisi, Kapten Treizel, Anda memanggil saya?"

Orang yang dengan gesit melewati palka tanpa perlu menunduk itu adalah komandan batalion penyihir udara, Mayor Tanya von Degurechaff.

Dia satu-satunya orang yang tidak akan bisa digoda oleh awak kapal karena menabrak dinding atau atap, setidaknya untuk sementara waktu.

Kenapa? Karena tubuhnya terlalu kecil dan ramping—dalam artian yang sangat menguntungkan. Bahkan pelaut dengan tubuh terpendek pun perlu membungkuk untuk bisa bergerak di dalam kapal selam, tapi tinggi badan Tanya sama sekali tidak menjadi masalah.

…Dan sekalipun seseorang ingin mengomentari hal itu, siapa pun yang masih memiliki akal sehat pasti akan berpikir dua kali setelah melihat deretan pita jasa di dadanya—bukti dari prestasi tempur luar biasa yang telah ia raih.

"Bagaimana perjalananmu, Mayor?"

"Cukup tenang, Kapten, terima kasih. Dan makanannya begitu lezat sampai saya hampir menangis karena terharu."

Sambil bertukar salam santai, Mayor von Degurechaff memberi salut ala angkatan laut dengan siku yang ditekuk sempurna.

Kapten Treizel sempat bingung apakah ia harus terkesan atau malah geli, namun akhirnya membalas dengan salut gaya militer darat.

Bagaimanapun juga, ini adalah kapalnya, tapi ia tetap menunjukkan rasa hormat kepada tamunya.

Terlebih lagi, "tamu kecil" ini adalah seorang veteran, dengan pita Lencana Serangan Sayap Perak di dadanya—simbol keberanian yang hanya dimiliki penyihir tempur paling elit.

"Saya kira penyihir biasanya diperlakukan seperti anggota pasukan sihir dan mendapat jatah makanan tinggi kalori, bukan?"

"Saya tidak bermaksud membantah, Kapten reizel, tapi sebagian besar dari apa yang kami dapat hanyalah blok suplemen nutrisi padat. Bahkan hal seperti buah kaleng atau sosis putih itu sudah termasuk barang langka bagi kami…"

Ia menanggapi dengan ringan, tetap sopan namun penuh kelicikan khas Tanya.

Dalam dunia militer, hubungan yang baik antar komandan—bahkan dari cabang yang berbeda—bisa mencegah banyak konflik di lapangan.

Mendengar Tanya memuji makanan kapal selamnya, Kapten Treizel tampak bangga.

Memiliki koki yang mampu berkreasi dengan dapur sempit dan peralatan seadanya, tapi tetap bisa menghasilkan masakan lezat, adalah sesuatu yang dibanggakan oleh para pelaut kapal selam.

"Itu memang salah satu hiburan kecil di kapal seperti ini, Mayor. Sulit menemukan kesenangan lain di bawah laut."

"Meski begitu, makanannya terasa sangat mewah untuk kondisi seperti ini, Kapten."

"Ah, Anda bisa merasakannya, ya? Mungkin lidah muda Anda lebih peka terhadap cita rasa yang berbeda. Baiklah, saya beri tahu sedikit rahasia… Kami sebenarnya membajak seorang koki terbaik dari Komando Armada! Tapi, yang terpenting, saya senang kalau makanannya cocok dengan selera Anda. Tidak banyak hal yang bisa dinikmati di sini, jadi semoga waktu makan Anda menyenangkan."

Patroli panjang, rutinitas yang tiada akhir—begitulah kehidupan di kapal selam. Hari-hari mereka tak pernah berubah sampai kapal musuh muncul di sonar. Maka tak heran jika kapten dan kru melampiaskan kekesalan kepada Departemen Teknologi ketika torpedo baru mereka terbukti cacat.

Karena itu pula, akhir-akhir ini para kapten kapal selam mendapat jatah makanan mewah demi menenangkan hati mereka—dan koki istimewa itu adalah salah satu bentuk "kompensasi".

"Kalau negara sampai sebaik itu memperlakukan tentaranya, biasanya ada sesuatu yang sedang mereka sembunyikan," kata Tanya dengan senyum tipis.

"Ahaha, kecurigaan Anda sungguh tidak salah, Mayor."

Mereka berdua tertawa pelan—tertawa khas orang militer yang sudah terbiasa membaca makna di balik setiap 'perhatian' dari markas besar.

"Oh ya, Kapten, sampaikan rasa terima kasih saya untuk kapal selam yang waktu itu membantu kami di pesisir Norden."

"Oh? Jadi Anda bertugas di sana waktu itu?"

"Benar. Kapal selam itu melakukan manuver pengalihan yang sangat mengesankan. Saya benar-benar kagum pada Departemen Teknologi karena menciptakan 'torpedo ledakan pengalihan' seperti itu."

"Hahaha! Kami sampai mengadakan pesta di atas kapal sebagai ucapan terima kasih pada para pengembangnya."

"Persahabatan yang indah sekali. Saya iri," ucap Tanya, nada suaranya seperti bercanda tapi mengandung sedikit kelelahan.

Kapten Treizel tersenyum penuh rahasia dan menambahkan, "Ya, ya, memang begitu. Oh iya, saya hampir lupa—Operasi Lock Pick telah dimulai."

"Boleh saya lihat laporannya?"

Sekilas saja suasana santai mereka menguap. Tanya mengambil telegram itu, membaca dengan cermat, menatapnya sekali lagi, lalu tersenyum penuh kepuasan.

"Luar biasa. Sekarang 'pintu berputar'-nya akan berfungsi."

Mata gadis kecil itu memancarkan kilau pemangsa yang mencium bau darah—membuat siapa pun di dekatnya mengerti mengapa ia dijuluki "Perak Putih."

"Putuskan jalur belakang mereka dan lakukan pengepungan total. Ini akan menjadi pertempuran pengepungan sempurna—penghancuran mutlak. Betapa luar biasanya. Dengan ini, nasib front Rhine sudah diputuskan."

Ia menghela napas pelan—napas puas seekor binatang yang berhasil menjebak mangsanya.

Kapten Treizel, menyadari alasan mengapa gadis ini dipercaya memimpin batalion elit di usia semuda itu, hanya bisa tersenyum getir.

"Jujur saja, saya iri. Kami disuruh tetap berpatroli, sementara Anda diperintahkan untuk langsung ikut dalam pertempuran penentuan di Low Lands."

"Eh?"

"Kapal ini sedang menuju timur, agak jauh dari jalur patroli. Kami akan muncul ke permukaan sebelum fajar agar Anda bisa lepas landas dengan persiapan penuh."

Dipilih langsung oleh Staf Umum, dikirim untuk operasi rahasia sebelum Lock Pick dimulai—tidak diragukan lagi, unit mereka benar-benar istimewa.

"Terima kasih, Kapten. Izinkan saya mendoakan keberuntungan Anda dalam pertempuran."

"Suatu kehormatan bisa membantu Anda, Mayor. Semoga dewi kemenangan berpihak pada Anda."

Mereka berjabat tangan. Meski tangan Tanya kecil seperti tangan anak perempuan, genggaman itu adalah genggaman sesama prajurit.

Begitu meninggalkan Kapten Treizel, Tanya langsung menyampaikan kabar baik itu kepada anak buahnya yang berkumpul di ruang depan torpedo.

"Perhatian, Kompi! Komandan batalion kita punya pengumuman!"

"Terima kasih, Letnan. Baiklah, dengarkan. Kita sedang menumpang di kapal ini, jadi jangan membuat repot kru, paham? Nah, aku baru saja mendapat kabar—Operasi Lock Pick sudah dimulai!"

Suara riuh rendah muncul di antara pasukan.

"Itu operasi besar di front Rhine," lanjut Tanya, "dan kabarnya berjalan lancar. Pasukan terdepan sudah menembus garis parit musuh. Pasukan utama Republik terjebak sepenuhnya di Low Lands!"

Sorak-sorai pecah.

Para veteran yang bertahun-tahun berlumur lumpur di medan Rhine kini mendengar kata yang selama ini mereka dambakan:

Kemenangan.

"Pasukan kita berhasil mengepung total musuh. Mereka seperti tikus dalam perangkap."

Suasana meledak. Semua tahu—tentara yang terkepung dan terisolasi bukan lagi tentara.

Hari itu, bahkan Tanya membiarkan pasukannya bersemangat tanpa menegur.

"Kapten Treizel dan krunya akan ikut memblokade pantai, sementara kita akan lepas landas sebelum fajar. Kita akan bergabung dalam pertempuran pemusnahan di Low Lands dan kembali sebagai pemenang. Aku tidak akan memaafkan siapa pun yang tewas sebelum pesta kemenangan dimulai!"

Nada suaranya ringan tapi penuh api semangat.

"Baik, sebelum perang dimulai, isi perut kalian. Kru kapal telah berbagi sedikit jatah mereka untuk kita. Kalian boleh minum sampai batas waktu dua belas jam sebelum penerbangan. Itu saja!"

Suasana berubah menjadi pesta kecil.

Tanya bersulang dengan anak buahnya, meneguk kopi instan dan makan makanan kaleng—perayaan kecil untuk kemenangan besar yang sudah di depan mata.

Lalu, saat semua mulai larut dalam minuman, Tanya mundur dengan alasan, "Aku tahu sulit bagi kalian bersenang-senang kalau aku di sini," lalu meninggalkan ruangan dengan senyum tenang.

Dia kembali ke kamar kapten yang diserahkan khusus untuknya, dan akhirnya bisa berpikir jernih.

Operasi Lock Pick telah berhasil total.

Keseimbangan perang kini berpihak penuh pada Kekaisaran.

Republik hampir pasti akan menyerah.

Selama mereka tidak "ter-Dunkirk", perang akan berakhir.

Kemenangan, kedamaian, dan kenaikan pangkat sudah hampir dalam genggaman.

Pikirannya tenang.

Setelah berhari-hari di medan perang, ia akhirnya bisa tidur nyenyak di ranjang hangat.

Keesokan paginya, setelah bangun dengan segar dan meluruskan punggung, ia menuju jembatan untuk menanyakan posisi kapal.

"Ah, Mayor, Anda sudah bangun?" sapa Letnan Weiss.

"Oh, pagi, Weiss. Tidak ada anak bodoh yang mencoba mengerjai Letnan Serebryakov saat dia tidur, kan?"

"Tenang saja, Mayor. Kapalnya belum tenggelam, jadi kurasa tidak."

"Hahaha!"

Mereka tertawa ringan bersama petugas jaga.

"Kalau ada yang mencoba menyerangnya waktu tidur, mungkin lambung kapal ini sudah berlubang, Mayor."

"Hmm, bisa jadi. Tapi kita tidak boleh memulai pagi dengan perdebatan kosong. Bagaimana situasi sekarang?"

Letnan Weiss melapor dengan ringkas.

"Saya sudah membangunkan semua orang, Mayor. Mereka sudah sadar dan siap bertempur."

"Bagus. Kalau ada yang tumbang karena mabuk, lempar saja ke laut agar kepalanya dingin."

Beberapa menit kemudian, seorang perwira angkatan laut datang menghampiri.

"Permisi, Mayor von Degurechaff. Kapten Treizel meminta saya menyampaikan pesan—kita hampir tiba di titik koordinat yang ditentukan."

"Terima kasih. Tolong sampaikan padanya bahwa kami akan segera naik ke dek. Juga, bisakah saya mendapatkan laporan cuaca dan peta laut?"

Saat itu juga, Tanya merasa bersemangat.

Perjalanan nyaman di laut dan makanan lezat akan segera berakhir, tapi itu tidak masalah—karena jika perang ini berakhir, kehidupan damai akan kembali.

Dengan hati ringan, ia mengumpulkan pasukannya di dek kapal selam.

Meskipun ruangnya sempit, setelah berhari-hari di bawah laut, udara pagi yang dingin terasa begitu lapang dan segar.

Setelah memastikan peralatan mereka siap tempur, Tanya melihat Kapten Treizel berdiri di menara pengintai, datang secara khusus hanya untuk melepas mereka pergi.

"Sudah siap berangkat?" katanya sambil turun dan mengulurkan tangan.

Kedua komandan itu berjabat tangan sesuai etika, dan Tanya mengungkapkan rasa terima kasihnya.

"Ya. Terima kasih atas segalanya, Kapten Treizel."

"Terima kasih kembali. Merupakan kehormatan bagi saya bisa membantu prajurit seberani kalian. Kedengarannya klise, tapi saya harap kalian tetap selamat di luar sana."

"Terima kasih! Atas nama unit saya, saya juga berharap Anda dan anak buah Anda menang dalam pertempuran."

Setelah itu, mereka saling memberi hormat. Tanya memberi isyarat pada pasukannya, dan mereka pun berangkat.

"Kibaskan topimu! Topi-topi itu, kibaskan!"

Mendengar perintah Kapten Treizel di belakang mereka, serta menerima pelepasan yang sederhana namun tulus dari para awak, kompi itu pun melanjutkan perjalanan mereka.

Tujuan mereka adalah Tanah Rendah. Penerbangan berjalan sangat lancar, dan mereka tiba di ruang udara yang telah ditentukan. Lalu Tanya memanggil kendali Rhine seperti biasanya.

"Di sini Fairy 01 memanggil Rhine Control. Ulangi, di sini Fairy 01 memanggil Rhine Control. Mohon tanggapan."

Dan pengendali menjawab seperti biasa, "Fairy 01, di sini Rhine Control, tanda panggil Hotel 09. Suara Anda jelas terdengar. Silakan."

"Hotel 09, di sini Fairy 01. Suara Anda juga jelas. Saya bisa mendengar dengan baik."

"Hotel 09, diterima. Kalian sudah melakukan pekerjaan luar biasa. Banyak orang di sini yang ingin mentraktir kalian—saya jamin kalian akan minum gratis seumur hidup."

"Fairy 01, diterima. Satu-satunya masalahnya adalah saya dari Tim Kopi."

Fakta bahwa mereka bisa bercanda seperti ini berarti petugas di Rhine Control sudah cukup santai—pertanda baik.

Tanya tersenyum kecil, menghela napas lega. Biasanya mereka akan sibuk mengatur pencegatan, memberi instruksi sampai suara serak, menangani segala macam masalah. Situasi perang pasti benar-benar menguntungkan jika mereka masih sempat bercakap-cakap santai seperti manusia biasa.

"Oh, itu tidak bagus. Petugas yang menyiapkan pesta penyambutan kalian dari Tim Teh. Akan saya bicarakan dengannya nanti."

"Fairy 01, diterima. Terima kasih. Jadi? Apa misi kami?"

"Singkatnya, pencarian dan intersepsi, tapi hanya sebatas otorisasi menyerang jika kalian menemukan musuh dalam perjalanan pulang. Semua orang di sini menunggu para pahlawan kembali. Pastikan kalian sampai dengan selamat!"

Tanya hampir tertawa mendengar betapa ramahnya pengendali itu. Siapa sangka, orang-orang yang biasanya menyuruh mereka melakukan hal mustahil kini bisa sebaik ini? Betapa ajaibnya efek kemenangan—rupanya harapan bisa membuat manusia lebih manusiawi.

"Dimengerti. Tapi pasukan di darat juga sedang bekerja keras. Tak pantas kalau hanya kami yang bersantai. Kami akan bantu meringankan beban mereka."

"Itu bagus. Kondisi di ruang udara: langit cerah, hampir tak ada angin, jarak pandang baik. Hati-hati dengan tembakan dari permukaan."

Sebagai manusia, kemampuan untuk saling menolong adalah hal yang indah. Sebagai Tanya juga, dengan mentalitas altruistiknya (setidaknya di permukaan), timbul keinginan alami untuk melakukan sesuatu yang baik.

"Fairy 01, diterima. Ada data tentang unit penyihir musuh?"

"Rinciannya sama seperti laporan sebelumnya. Namun kami menerima laporan belum terkonfirmasi mengenai pertempuran dengan unit dari Persemakmuran. Bisa jadi keliru, tapi jika benar, doktrin mereka mungkin berbeda dari Republik, jadi berhati-hatilah." Nada pengendali kali ini berubah serius.

Tanya segera bertanya, "Apa orang-orang John Bull ikut campur?"

"Hotel 09 untuk Fairy 01. Maaf, tapi sebagai pengendali biasa, saya tak bisa memastikan."

Yah, masuk akal juga, gerutunya dalam hati, sambil memusatkan perhatian pada konfirmasi aturan keterlibatan—yang lebih penting.

"Fairy 01, diterima. Apakah kami diizinkan menyerang mereka?" Apakah kami harus mencegat atau mundur? Dalam perang modern, itu hal mendasar yang harus diketahui.

"Saat ini, tidak ada negara ketiga yang memiliki otorisasi legal untuk memasuki ruang udara pertempuran. Kalian boleh menembak jatuh siapa pun yang bukan sekutu."

"Fairy 01, diterima. Kabar baik."

Kekhawatirannya tak beralasan. Jika itu musuh, tembak jatuh. Jika bukan, bantu mereka. Aturan yang sederhana dan mudah diikuti bagi penyihir udara.

Maka, Tanya memimpin kompi elit dari Batalion Penyihir Udara ke-203 ke ruang udara yang telah ditentukan di atas Tanah Rendah.

Di bawah mereka terbentang pertempuran pengepungan besar-besaran—sebuah mimpi lama para ahli strategi sejak Cannae.

Sebuah pengepungan ganda dalam skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, menelan bukan hanya satu korps Angkatan Darat Republik, tapi seluruh kekuatan utamanya.

Ketika Angkatan Darat Kekaisaran berhasil menjebak begitu banyak pasukan dan mengepung mereka dengan sempurna, peristiwa itu tercatat dalam sejarah.

Saat memikirkan hal itu, Tanya tiba-tiba teringat seluruh hidupnya di militer, dan matanya memanas.

Kalau dipikir-pikir, kami para prajurit yang tenggelam dalam perang memang cenderung kehilangan akal sehat. Ya, aku ingin menjaga nalar dan kebijaksanaan seorang warga sipil modern. Jika kedamaian kembali, semua ini akan berganti.

Prajurit Kekaisaran seperti aku yang terpaksa menjadi sukarelawan seharusnya tak lupa bahwa kami ini warga sipil terlebih dahulu. Terutama di era modern ini, kita harus menumbuhkan norma sipil.

Jadi, sedikit lagi. Sedikit lagi saja.

Satu serangan lagi, dan kami akan mengubah Angkatan Darat Republik menjadi pupuk dari manusia yang pernah hidup—dan perang ini bisa berakhir.

Aku tidak akan membiarkan peristiwa seperti Dunkirk terjadi. Ini tugasku, demi perdamaian dan masa depanku sendiri.

"Ini pesan umum untuk seluruh pasukan. Laksanakan Rencana Serangan 177. Ulangi, laksanakan Rencana Serangan 177. Semua unit, ikuti prosedur yang telah ditetapkan dan mulai bertempur."

"Fairy 01, sinyal diterima. Menjalankan 177. Kami mulai sekarang! Semoga Kekaisaran menang!"

Setelah menerima perintah peluncuran operasi dari markas besar, Tanya menanggapinya dengan suara serak penuh tekad. Inilah front Rhine seperti biasanya. Pertempuran berjalan seperti biasa. Api dan ledakan—buah kebijaksanaan manusia—saling bersilangan di udara.

Namun hari ini sedikit berbeda. Jika mendengarkan dengan seksama, tanda-tandanya jelas terasa.

"Gale 01, sinyal diterima. Siap untuk fase dua dan menunggu komando."

"Schwarz 01, sinyal normal. Perkirakan ada gangguan sihir. Menjalankan 177 sesuai prosedur."

Sambungan radio sangat jelas. Meski ada kebisingan khas medan perang, laporan setiap unit terdengar jernih seperti latihan—bukti bahwa musuh kekurangan fasilitas markas atau daya listrik untuk mengacaukan sinyal.

Lebih penting lagi, pasukan udara penangkal dari Republik datang terlambat.

Dan di atas semua itu, Angkatan Darat Kekaisaran memiliki keunggulan luar biasa dalam hal daya tembak. Mereka bebas menembakkan segala jenis peluru artileri, termasuk kaliber besar 255 mm. Sebaliknya, Angkatan Darat Republik bahkan kekurangan peluru 78 mm untuk infanteri.

Pertempuran ini telah berubah menjadi pembantaian sepihak oleh Kekaisaran.

Respon Republik... tidak koheren. Pasukannya kacau, tanpa koordinasi, sampai sulit disebut sebagai operasi militer.

Ada unit yang mencoba menembus pengepungan dengan pasukan kecil, unit lain menggali parit untuk bertahan, dan sebagian lagi mencari jalan ke laut untuk melarikan diri melalui pelabuhan. Mereka mencoba semua hal sekaligus, karena struktur komando mereka sudah hancur.

Kekacauan ini menyedihkan untuk disaksikan. Sementara itu, tindakan pasukan Kekaisaran yang tetap terorganisir bisa dipuji sebagai kemenangan kedisiplinan.

Pertama, pasukan Kekaisaran telah memutus jalur pasokan utama musuh dan mengendalikannya. Pasukan Republik yang sudah lama bertahan di garis Rhine kini kehabisan perbekalan. Seorang prajurit infanteri hanya bisa membawa makanan untuk tiga hari paling lama, dan peluru artileri berat pasti dikirim dari belakang. Mereka kini kekurangan makanan panas dan peluru.

Kedua, untuk mencegah kelemahan lokal yang biasa muncul dalam pengepungan total, mereka menempatkan layar penyihir udara untuk patroli dan intersepsi.

"…Yah, semuanya berjalan lancar."

Perintah awalku adalah menyiapkan penyihir untuk perlawanan saat kami memotong jalur pasokan mereka. Ada kemungkinan kecil pasukan Republik akan bersatu dan mencoba menembus pengepungan.

Namun kekhawatiran Staf Umum itu sia-sia. Saat Angkatan Darat Kekaisaran siap menerima serangan balik, unit-unit Republik malah bertindak sendiri-sendiri.

Mereka kehilangan satu-satunya kesempatan.

Sekarang waktunya bagi Tanya untuk memukul Republik yang melemah dan meraih kenaikan pangkat.

Pasukannya mungkin berpesta semalam di kapal selam, tapi mereka veteran yang bisa bertahan 48 jam penuh dalam misi pengintaian di wilayah musuh. Tak perlu banyak diperintah.

"Fairy ke CP. Tidak ada intersepsi. Ulangi, tidak ada intersepsi. Kami menuju sektor yang ditentukan."

Musuh benar-benar kehabisan tenaga jika hanya ini yang bisa mereka lakukan.

Biasanya kami sudah disambut hujan peluru antiudara, tapi sekarang hanya beberapa tembakan saja. Dengan jarak pandang sebaik ini, laju tembakan mereka sangat menyedihkan. Rupanya mereka memang kehabisan amunisi.

Begitu mudah. Tak kusangka semudah ini memasuki ruang udara mereka.

Sambutan yang begitu lesu—rasanya ingin bertanya apakah ini masih tentara Republik yang sama seperti dulu.

Tak ada penyihir udara atau pesawat tempur musuh. Berkat itu, serangan udara kami sama efektifnya seperti saat latihan.

Ini hanya misi penyerangan sederhana—mengebom target diam dari langit.

Lebih mudah daripada menghadiri jamuan malam dinas.

…Yah, dulu aku hanya prajurit biasa, bukan komandan, jadi tekanannya memang lebih sedikit.

Bagaimanapun, aku tak tertarik menurunkan efektivitas dengan terus bernostalgia. Tapi melihat ke belakang kadang berguna untuk belajar.

"Viper 01 ke CP. Ada sedikit tembakan antiudara. Kerusakan kecil. Tidak menghambat pergerakan."

"CP ke semua unit. Beberapa sinyal mana terdeteksi di Sektor 42. Hati-hati terhadap serangan sihir jarak jauh."

Perang memang lebih mudah jika kau berpikir. Kadang bukan hanya unitku yang beruntung—seluruh Angkatan Darat Kekaisaran sedang berada di posisi unggul.

Komunikasi dengan Batalion Viper di ruang udara sebelah sangat jelas. Hebatnya, CP benar-benar memahami situasi secara luas dan menganalisis data seperti seharusnya.

Berkat itu, jika kami kesulitan, bantuan dari unit tetangga bisa segera datang, dan artileri memberi dukungan tepat waktu.

Hal-hal dasar seperti ini, tapi ketika dijalankan dengan benar, perang jadi jauh lebih mudah. Atau sebaliknya—mungkin kemenangan atau kekalahan ditentukan oleh seberapa baik hal dasar ini dilakukan.

"Fairy 01 ke artileri—mendesak. Target: Sektor 42. Meminta tembakan penekan terhadap penyihir musuh."

Banyak kerja keras dibutuhkan untuk membuat hal-hal dasar seperti ini berjalan, jadi respons cepat artileri membuat Tanya tersenyum.

Biasanya, dukungan artileri diberikan setengah hati, atau bahkan ditolak dengan berbagai alasan. Tapi hari ini, artileri sudah siap siaga sejak awal karena musuh telah dipancing ke sini. Pembagian sektor yang efisien memungkinkan dukungan segera diberikan. Betapa menenangkan punya meriam besar di pihakmu.

"Artileri, diterima. Menembak sekarang, mohon amati hasil tembakan."

"Kendali garis depan ke seluruh baterai, hasil tembakan dikonfirmasi. Efektif. Tidak perlu kalibrasi. Ulangi, tidak perlu kalibrasi."

Serius, aku jatuh cinta pada tingkat profesionalisme seperti ini.

"Tembak untuk efek penuh. Ulangi, tembak untuk efek penuh."

Area target dibombardir dengan peluru kaliber besar yang sulit dihadapi oleh penyihir.

Jika posisi mereka dipertahankan dengan baik atau memiliki benteng, mungkin mereka bisa bertahan, tapi pertahanan individu mereka tidak mampu menahan beban sebesar itu.

Hujan artileri kaliber 120 hingga 255 mm membanjiri wilayah itu.

"Area 42 sudah sunyi!"

Jika musuh tak bisa bergerak, bahkan penyihir pun akan tumbang di bawah hujan peluru. Itulah sebabnya, meski aku tak menyukainya, aku tetap bertarung di langit—karena jauh lebih kecil kemungkinan untuk tertembak di atas sana.

Tapi hari ini, aku bahkan tak perlu meratap karena semuanya berjalan mulus, dan kita bisa maju dengan aman.

Jadi, pipi Tanya semakin rileks, menampilkan senyum yang lebih lebar. Ya ampun, efisiensi memang luar biasa. Kalau kita bisa menyelesaikan masalah sendirian seperti ini, perang terasa seperti perpanjangan diplomasi yang masih bisa ditoleransi.

Tentu saja, aku sepenuhnya setuju bahwa perang adalah pemborosan sumber daya, jadi jelas saja kita harus cepat menyuduhkannya.

Duh, seandainya saja Republik menyerah sekarang juga, mereka bisa keluar dari ini tanpa memboroskan sumber daya manusianya. Untuk apa sampai menggerogoti tenaga kerja sendiri?

Sungguh sayang kalau mereka memusnahkan diri sendiri tanpa memikirkan rasio ekonomi. Haruskah kubayangkan lawan kita itu benar-benar bisa menghitung untung-rugi ekonomi dan menyarankan mereka untuk menyerah?

Melawan musuh yang jelas-jelas tak bisa dikalahkan—sampai tingkat pemusnahan—bukanlah kewajiban seorang prajurit.

Negara pada dasarnya sedang menyuruh pasukan terpojok itu untuk mati. Haruskah ada batasan untuk penindasan hak asasi manusia semacam ini? Negara boleh punya logikanya sendiri, tapi tak ada alasan individu harus mengorbankan diri demi itu.

Kewajiban seorang prajurit adalah berperang. Aku tak keberatan membela negara. Namun tak seharusnya ada yang wajib dimusnahkan.

"Semua gelombang pertama, mulai operasi!"

Tapi ini bukan situasi untuk berpikir tenang. Sinyal radio ramah di telingaku memberi tahu bahwa operasi memasuki fase berikutnya.

Tampaknya kita tak punya banyak waktu untuk sekadar terbang-terbangan di sini.

Kami tak panik, tapi mempercepat serangan anti-permukaan. Kami hanya merusak posisi tembak pertahanan dengan formula ledakan, tapi itu kemungkinan besar sudah cukup untuk menghentikan sisa perlawanan terorganisir.

Melihat ke bawah, aku melihat Angkatan Darat Republik yang berantakan dan Angkatan Darat Kekaisaran yang maju dengan disiplin. Ini sudah menjadi semacam penyerbuan di mana penyerbu-imperial sudah membentuk formasi serangan.

Biasanya, menerjang posisi bertahan menyebabkan korban besar. Tapi ketika pihakmu unggul, ceritanya berbeda. Satu-satunya yang menjadi kekhawatiran adalah senapan mesin, tapi kami para penyihir sudah meluluh-lantakkan itu; ini benar-benar permainan satu sisi sekarang.

Mungkin alasan Republik tak menyerah adalah karena mereka ingin berunding soal syarat-syarat, tapi apakah mereka memahami situasi mereka? Tidak rasional menukar sedikit kerugian untuk pemusnahan total.

Jadi apakah mereka fanatik anti-Kekaisaran sampai sejauh itu? Atau apakah mereka sudah gila perang dan tak bisa diselamatkan?

Atau mungkin mereka domba kecil yang tidak tahu apa-apa?

Kalau yang terakhir, mereka masih bisa diajak bicara, tapi kalau yang pertama—itu terburuk. Kita pasti tak ingin berhadapan dengan maniak macam itu.

"Peringatan ruang udara! Terpantau beberapa pesawat tempur yang sedang scramble!"

"Tidak terdeteksi sinyal mana. Semua unit, waspadai penyergapan!"

…Jadi rupanya mereka tak benar-benar gagal merespons.

Ya, mereka bisa mengirimkan pesawat sekarang, tapi sudah terlambat. Namun kemungkinan besar aku lebih aman di pertempuran udara kontra-pesawat daripada berhadapan dengan para lunatik yang mungkin berbahaya.

Aku memerintahkan batalion menghentikan serangan anti-permukaan. Kami berformasi kotak tempur, menghubungi kendali, sambil naik ke ketinggian tempur. Kedengarannya ada dua puluh pesawat tempur mendekat.

Flotila udara kekaisaran akan segera muncul untuk mencegat, tapi sementara itu kami harus membuat musuh sibuk. Baiklah. Pasti hanya pertarungan sandiwara. Lagipula, penyihir dan pesawat tempur biasanya susah saling bertahan.

Meskipun penyihir lebih lentur, mereka kesulitan soal kecepatan dan ketinggian. Sementara itu, pesawat unggul dalam taktik hit-and-run tapi tak bisa menyebabkan kerusakan sebanyak itu. Tampaknya secara biaya-pakai mereka lebih efisien.

Tetapi karena mereka lebih sering ditembak jatuh dibanding kami, rasio biaya-efektivitasnya jadi imbang.

"Artileri musuh menembak!"

"Hit terkonfirmasi. Semua parit, laporkan kerusakan."

"Laporan teatrikal. Kerusakan ringan."

"Tembakan kontra-baterai! Hancurkan mereka sekali pukul!"

Di darat, berlangsung apa yang disebut "pertempuran"—sebenarnya serangan tak terhalangi. Astaga, kalau kita cukup kuat untuk memanggang posisi musuh sebagai balasan untuk satu tembakan saja, mungkin aku mestinya tetap membantu serangan anti-permukaan.

Tapi menghindari risiko itu logis dan oleh karenanya wajib. Sekarang aku harus fokus merebut superioritas udara, atau bahkan supremasi udara, kalau perlu.

…Meski begitu, dengan kecepatan ini, mungkin kita bisa memenangkan perang ini.

Itu secercah harapan.

Namun ketika pemikiran santai itu melintas, ia segera diusir oleh perasaan aneh—sebuah riak kecil tapi terasa—dari arah laut.

"Ini Rhine Control dengan pemberitahuan umum. Untuk unit penyihir di ruang udara yang tidak menyiarkan identifikasi! Tunjukkan afiliasi sekarang juga!"

Sedikit kekacauan dan tantangan.

"Ini Rhine Control. Kukatakan lagi, untuk unit penyihir di ruang udara yang tak menyiarkan identifikasi! Untuk unit yang melewati zona identifikasi maritim! Buat kontak radio atau kirim identifikasi segera!"

Isyarat peringatan ramah bergema di arena pertempuran seperti teriakan. Bahkan lewat radio, aku bisa merasakan dari tantangan berulang yang putus asa itu bahwa pengendali telah jatuh ke dalam kepanikan.

Firman buruk selalu benar.

Musuh dari laut…? Itu berarti… ya, pasti kerabat tak menyenangkan dari orang-orang John Bull.

"Fairy 01 ke Rhine Control. Kurasa yang tidak dikenal itu musuh. Minta izin untuk berbalik dan mencegat."

Tanya memanggil Letnan Weiss mendekat saat mengontak HQ lewat gelombang jarak jauh. Lebih baik berbalik menyerang daripada dikejar dari belakang.

"Rhine Control, diterima. Tapi unit peringatan dini sedang berusaha membuat kontak. Batasi tembakan kalian."

Meski diberi izin untuk kembali, dia dibatasi oleh aturan keterlibatan. Prinsip utama pertempuran udara adalah yang pertama menemukan musuh dan pertama kali menyerang. Selain itu, tak lama sebelumnya, kendali bilang boleh menembak. Diberi pembatasan yang bertentangan begitu saja membuat sulit untuk berperang.

Petinggi selalu mengharapkan hal mustahil dari pasukan di lapangan. Pada akhirnya, sebuah kompi penyihir hanyalah satu unit. Namun aku tak mau menari di bawah irama mereka lalu jatuh berguguran seperti dedaunan.

Jadi Tanya hendak mengajukan protes, tapi tiba-tiba sadar dirinya hampir kehilangan kesabaran.

Ia menarik napas dalam-dalam untuk meredam kemarahan batin. Lalu dengan usaha serius menahan agar nada tak terlihat, ia menyatakan keberatannya dengan nada datar.

"Fairy 01 ke Rhine Control. Aku tak bisa menerima itu. Jika kami tak boleh menyerang preemptif…"

Tapi usahanya sia-sia.

"Peringatan! Penyihir tak dikenal—sebuah batalion—mendekat dengan cepat!" datang peringatan ramah lewat gelombang.

"Tidak ada respons untuk permintaan friend-or-foe!"

Gelombang radio memanas, dan pertukaran pesan makin kacau. Ketika pasukan teman yang tampak melihat unit itu memberikan peringatan, Tanya langsung mengambil keputusan—dan cepat.

Sejak dimulainya Operation Lock Pick, hanya satu unit yang datang dari laut menuju Tanah Rendah: kompi pilihan Batalion Penyihir Udara ke-203.

Jadi ia memutuskan lewat megafon, memberi instruksi pada Letnan Weiss yang kini berdiri di sampingnya.

"Letnan Weiss, kita berbalik. Beri tahu semua orang!"

"Kita berbalik?!"

Menahan dorongan untuk memakinya karena kepadatannya, ia berteriak, "Iya! Kesimpulanku: yang tak dikenal itu musuh! Aku ingin radio senyap, dan padamkan sinyal mana! Kita ambil inisiatif!"

"Terlalu berbahaya menilai mereka musuh! Kita tak bisa mengesampingkan kemungkinan mereka penyihir angkatan laut dari Armada Laut!"

"Kalau mereka dari Armada Laut, paling tidak mereka akan memberi sandi! Mereka musuh! Anggap mereka musuh dan tangani!"

Weiss akhirnya mengerti dan mengangguk. Sebelum terbang untuk memberi tahu sisa kompi, Tanya menambahkan, "Sebelum kalian senyap, berikan peringatan teater tentang adanya bogey baru—dari laut!"

Pada saat yang sama, komandan-komandan dari pihak lawan menyadari kemampuan lawannya dan mengklik lidah dengan kesal.

Letnan Colonel Drake, komandan Persemakmuran yang disergap, tampak sangat kesal.

"…Musuh yang tak ragu memang paling buruk, ya, Jeffrey?"

Melihat gerak disiplin pasukan imperial yang cepat mempersiapkan intersepsi, tingkat disiplin itu membuatnya merasa kewalahan.

Mengurus masalah petinggi bukan hobinya. Dan siapa pun akan mengeluh jika dikirim tergesa-gesa karena politisi tak mengerti gerakan Kekaisaran.

"Benar-benar. Kau bisa memikirkan apa saja, tapi situasinya jelas."

Mereka diberitahu sesuatu yang tak biasa sedang terjadi di garis antara Kekaisaran dan Republik dan dikirim untuk memeriksa.

Namun karena tak bisa mengontak pengendali Republik, dan melihat hanya ada unit udara imperial serta penyihir, tak seorang pun bisa salah menilai: Kekaisaran mengungguli Republik. Seperti gumanan tidak puas Letnan Satu Jeffrey, itu bukti bahwa Kekaisaran menyudutkan mereka.

"Komandan Drake, kita mundur saja? Kita diperintahkan untuk menghindari kontak bila perlu…"

"Kita tak bisa."

Drake menolak usulan mundur bawahannya. Saat sang subordinat menanyakan alasannya, ia menyunggingkan senyum tak tergoyahkan dan berkata, "Kalau kita biarkan kesempatan ini berlalu, pengepungan ini akan menjadi tembok tebal… Sekarang masih ada kemungkinan menembusnya. Layak dicoba rekognisi-in-force."

Penilaian Drake: masih ada peluang untuk melarikan diri jika bertindak cepat.

Tentu, gerak cepat kompi imperial yang sedang membentuk tanpa memancarkan sinyal terasa menakjubkan, sehingga ia tak yakin rekognisi memungkinkan.

"Kau lihat mereka? Mereka tampak berbahaya sekali."

"Aku tak menyangkal itu. Tapi bisa kah kita membiarkan keadaan begini saja?"

Drake mengerti perasaan Jeffrey—jika bisa, dia juga ingin mundur. Tapi tak memahami sampai kapan pasukan utama Republik bisa bertahan di kondisi ini akan berakibat fatal juga bagi Persemakmuran.

Jadi Drake membulatkan hati untuk bertempur, meski harus mengorbankan pasukannya. Kalau bisa memecah pengepungan, maka lakukan. Kalau tidak, setidaknya beri tahu orang lain betapa menakutkannya musuh ini.

"Lagipula, Letnan Jeffrey, apakah kau lupa siapa dirimu?"

"Ahh, maaf, Kolonel… Sekarang kau sebutkan, kami ini warga negara."

"Benar, Letnan, kita warga negara, bukan subjek. Ingat lagi negara macam apa yang kita bela. Kau terlalu banyak bab tadi malam?

Sambil bercanda untuk menenangkan pasukan, Drake tetap waspada.

"Peringatan! Bogey di atas! Kalian ditargetkan!"

Karena itulah mereka bisa bereaksi segera ketika pengawas memberi peringatan. Terlatih untuk bereaksi, pasukan hampir saja bertindak benar—mereka menghindari guyuran formula sedemikian rapat hingga tak bisa tidak terkejut.

"Ngh, delapan ribu? Apakah ini unit yang dilaporkan itu?"

Ada laporan tentang unit kekaisaran yang bisa beroperasi pada ketinggian delapan ribu—lebih tinggi dari batas umum—tapi sampai menghadapinya, Drake mengira itu legenda.

Dia tahu betul kerasnya lingkungan di atas enam ribu. Unit yang beroperasi pada ketinggian konyol delapan ribu benar-benar mengejutkan.

"Intercept! Mereka tak sebanyak itu! Jatuhkan mereka semua!" Meski hanya satu kompi, Drake memanfaatkan keunggulan jumlah dan meneriakkan perintah menghentikan mereka. "Tembak disiplin! Tembakan penekan! Dekatkan celah ketinggian sebanyak mungkin!"

Dia memilih menghadapi musuh dengan tembakan disiplin karena yakin pada jumlah, pelatihan, dan akurasi anak buahnya.

"Wh—? Mereka menghindar?!"

Dia terperangah. Mungkin hal seperti ini terjadi pada musuh tunggal, tapi bagaimana seluruh batalion yang disiplin bisa meleset semua targetnya?

Drake kembali sadar di tengah rintihan terkejut anak buahnya—Sialan—dan memerintahkan persiapan serangan balik… tapi dia telat sedikit saja.

"Letnan Hawkins terkena! Sial, tutupi dia!"

Mendengar laporan yang menyebut ada yang tertembak dan rintihan kesakitan lewat radio membuatnya muak. Satu-satunya hal yang bisa membuatnya lega adalah belum ada yang tumbang.

"Mereka bahkan lebih tangguh dari gosipnya! Jangan remehkan mereka—mereka bukan dongeng! Astaga, aku tak percaya cerita gila itu benar—sialan!"

Ini bukan rekayasa pengecut Entente Alliance! Semua cerita soal Iblis Rhine, tentang unit Kekaisaran yang menerjang di ketinggian delapan ribu—mana ceritanya yang hanya legenda? Bukan omong kosong; mereka benar-benar unit elit yang mengerikan, yang kami remehkan!

Apa yang dilakukan para analis intelijen itu—para pemalas?!

"Ngh! Kita mundur! Menghambat mereka dan mengumpulkan intel tak lagi sebanding risikonya!"

---

28 MEI, TAHUN TERPADU 1925,

KELOMPOK BANTUAN KEMANUSIAAN PERSEMAKMURAN

RUMAH SAKIT DUNIA PERDAMAIAN, BERSEBELAHAN DENGAN MARKAS BESAR KELOMPOK TENTARA REPUBLIK DI SUNGAI RHINE.

"…Ngh. Aku tidak mengenali langit-langit ini…"

Memaksa kesadarannya yang masih kabur untuk berfungsi, Kapten Cagire Caine dari markas besar Kelompok Tentara Republik di Rhine mencoba memahami situasinya.

Oke, dia sudah sadar, pikir John sambil menekan tombol panggil perawat dengan santai. Ia bersikap hati-hati, maklum karena Caine pasti merasakan kelelahan luar biasa.

Kemungkinan besar ia sedang diberi obat kuat, semacam obat penenang jangka panjang. Yah, mungkin itu cara paling baik untuk memperlakukan seseorang yang nyaris mati akibat luka bakar parah dan keracunan karbon monoksida—daripada membiarkannya menggeliat kesakitan.

Bagaimanapun juga, selama aku masih bisa bicara dengannya, itu sudah cukup. Ia hanya perlu menanyakan hal-hal yang perlu. Tapi, kalau dipikir-pikir, seseorang yang baru saja kembali dari ambang kematian berhak mendapat sedikit ketenangan.

Penglihatannya tampak baik. Kalau dia bisa melihat langit-langit, berarti dia masih bisa membedakan warna. Namun karena tubuhnya tidak bisa digerakkan sama sekali, bidang pandangnya terbatas. Tapi telinga dan mulutnya masih berfungsi. Akan bagus kalau dia sadar ada orang lain di sini.

Yang penting, dia hidup. Dan kalau begitu, sebagai agen intelijen, dia pasti sudah mulai bertanya-tanya di mana dirinya berada.

John pun memutuskan untuk menjawab kebingungan Cagire. Kalau pria intelijen menyebalkan ini sampai salah paham dan mengira dia musuh, masalahnya akan semakin panjang.

"Jadi kau sudah sadar?" tanya John tenang, dengan suara yang seharusnya bisa dikenali oleh sang kapten.

"…Siapa kau? Maaf, tapi tolong sebutkan nama dan pangkatku."

John tidak menyangka akan ditanya begitu, tapi tak bisa menyalahkan orang itu karena tetap menjalankan prosedur.

Seandainya dia tidak sepenuhnya lumpuh, tentu dia akan mengingatnya.

"Tentu. Kau Kapten Cagire Caine, dan kau bisa memanggilku Tuan John. Aku dari Persemakmuran. Sudah lama tidak bertemu."

"Oh, Tuan John."

Ia berpura-pura paham. Yah, bahkan John sendiri sadar betapa mencurigakannya itu terdengar, tapi seorang tentara tidak akan banyak bertanya jika diperintahkan untuk tidak ikut campur. Bagaimanapun, mereka pernah bekerja sama sebelumnya.

Setidaknya, menurut laporan intel terakhir, mereka bukan musuh. Mereka cukup akrab untuk bertukar informasi. Karena itu, menyebut nama "Tuan John" saja sudah cukup untuk dimengerti.

"Jadi, Tuan John, kenapa aku diikat?"

Wajar saja dia bingung karena merasa tubuhnya terikat di ranjang.

"Ah, kau sebenarnya tidak diikat. Obatmu kebanyakan pereda nyeri."

"Hah? Jadi aku kehilangan seluruh rasa di tubuhku gara-gara obat penghilang rasa sakit?"

Dari berkas yang dibawa perawat saat John menekan tombol tadi, sepertinya tidak sampai membuatnya mati rasa total. Mungkin sebagian sarafnya rusak.

...Dan dia masih muda, kasihan. Semoga Tuhan mengasihaninya… amen.

"Kalau menderita kesakitan itu kebiasaan masokis orang Republik, berarti kami baru saja melakukan pelanggaran budaya."

Gawat, kalau begini aku tidak akan tahu di mana agen ganda Kekaisaran bersembunyi.

Dan memang, kekhawatirannya terbukti benar.

Caine menderita kehilangan ingatan akibat keracunan karbon monoksida. Menyebalkan sekali—ia sama sekali tidak bisa memberi informasi berguna.

"Semoga cepat sembuh."

Setelah berkata begitu, John meninggalkan ruangan sambil menghela napas. Lalu ia mengangkat gagang telepon rumah sakit.

Ia harus memberi tahu pihak militer Republik bahwa mereka baru saja berhasil menyelamatkan satu perwira mereka dari kematian. Tapi ia juga harus menambahkan apa yang tidak bisa dikatakannya sebelumnya—bahwa pria itu, dalam kondisinya sekarang, lebih mirip mayat hidup.

Satu-satunya hal yang berhasil ia ketahui adalah bahwa Caine tidak tahu apa yang terjadi sebelum ia terluka. Tragisnya, kondisi pria itu semakin memburuk setelah percakapan mereka.

Atasan hanya menanggapinya dengan dingin dan berkata agar Caine segera diserahkan, bukan diinterogasi tanpa hasil. Maka John pun menyampaikan laporan itu sebagaimana mestinya.

...Melihat situasi Republik yang semakin genting, ini satu-satunya pilihan. Sebuah pikiran dingin melintas di benaknya.

Memang benar, kalau pria itu tidak bertahan lama, maka mereka tak lagi perlu mempertahankan "organisasi amal" di "wilayah berbahaya."

Lagipula, pikir John dalam hati, dengan betapa marahnya nanti Jenderal Habergram, sebagian kesalahan seharusnya ditanggung Republik juga.

Dan sungguh disayangkan, penerbangannya pulang sudah diatur terlalu efisien. Hanya memikirkan betapa murkanya Habergram saja sudah membuatnya ingin merokok.

Kali ini aku hanya ingin bersantai dengan cerutu dan tidak memikirkan apa pun.

Sesuai keinginannya, ia mengeluarkan sebatang cerutu, memotong ujungnya, menyalakan, lalu mengisapnya.

Menghembuskan asap seolah mengganti helaan napas, John, dengan semangat khas "John Bull" yang tenang, memaki langit.

Tentu saja, ia bangga dengan kemampuannya untuk tetap tenang dalam situasi apa pun, tapi bahkan untuknya, kali ini sulit.

Aku bisa menahan 'masakan' tanah air, tapi jangan sampai harus menahan amukan Habergram.

Banyak orang di intelijen yang mengeluh hal yang sama.

Dengan enggan—sungguh dengan berat hati—John akhirnya turun dari pesawat di tanah Persemakmuran.

Selain teh, tak ada yang bisa menenangkan hatinya.

Ahh, ia meratap dalam hati, tapi aku akan berusaha. Anggap saja pembatalan liburan dan perjalanan mendadak ke Republik ini sebagai cara mencari nafkah untuk keluargaku.

Sungguh merepotkan. Dengan keluhan batin itu, ia pun memasuki badai laporan resmi.

Dari wajah orang-orang yang ia temui di sepanjang jalan, ia sudah bisa menebak betapa buruknya situasi. Tapi mau tak mau, ia tetap harus melapor. Ia bahkan tidak yakin gajinya cukup untuk menanggung risiko berurusan dengan seorang jenderal yang bisa "meledak" kapan saja.

Mengeluh dalam hati, John tetap menjaga ekspresinya tetap datar saat memasuki ruangan.

Ia menyampaikan laporan lisan kepada mayor jenderal yang menunggu di sana, mencakup pokok-pokok penting.

Bisa dibilang "beruntung," atau mungkin karena sudah terbiasa, ia masih sempat menutup telinganya sebelum suara itu datang.

"...…JANGAN PERMAINKAN AKU!!!"

Suara alami seorang pelaut tua yang telah mengarungi lautan sejak zaman kapal layar bergemuruh seperti petir yang bisa mengalahkan badai.

Dan kali ini, teriakan marah sang jenderal jauh lebih keras.

Mayor Jenderal Habergram dari Divisi Strategi Luar Negeri.

Tinju yang ia hempaskan berdarah, tapi meja kayu oak yang terkenal kuat itu hancur juga. Sungguh kekuatan luar biasa. John hanya bisa menatap dengan pandangan kosong dan berusaha memahami kelakuan aneh atasannya itu secara objektif.

Mungkin dia bisa menjadi instruktur bela diri baritsu.

"Ah, ngomong-ngomong, satu-satunya yang selamat katanya sudah terbakar sebelum sempat sadar."

"Tuan John" berpura-pura menghela napas, seolah ingin mengatakan bahwa ia sudah menutup telinganya karena tahu akan dimarahi.

John sudah mengenal Habergram sejak lama. Karena itu, ia tahu cara sedikit menenangkannya.

"Yang selamat itu dalam kondisi sangat kritis. Sayangnya, aku rasa dia tidak akan bertahan lama. Dia baru bisa bicara sangat sedikit tadi." John menjelaskan alasan mengapa mereka tak bisa menginterogasi korban lebih cepat. "Kita tidak punya pilihan selain mengirimnya ke fasilitas Republik untuk perawatan darurat dan menilai semua informasi baru yang kita peroleh. Aku tidak berharap laporan lanjutan akan datang."

Namun, John tahu kata-kata itu tidak akan banyak membantu menenangkan Habergram yang sedang meledak-ledak.

"Berkat kebakaran itu, tidak ada satu pun dokumen yang tersisa. Semuanya lenyap."

Secara singkat, hasil penyelidikan mereka sangat buruk. Semua dokumen rahasia yang sudah dikumpulkan hangus terbakar.

Kehilangan agen veteran yang mungkin bisa menemukan sesuatu juga merupakan kerugian besar.

Satu-satunya informasi yang bisa mereka dapat dari korban Republik hanyalah: mereka terbakar bahkan sebelum menyadari apa yang terjadi.

Sebagai gantinya, mereka sekarang harus menulis laporan yang menjelaskan bahwa semua personel yang dikirim "meninggal dalam kecelakaan pelatihan." Dan entah bagaimana, mereka harus membuat alasan itu terdengar masuk akal.

Kehilangan personel terlalu besar untuk diabaikan. Ditambah lagi, penyelidikan terhadap para penyintas juga berjalan buruk.

"…Bagaimana bisa? Bagaimana mungkin fasilitas yang begitu rahasia—yang bahkan aku saja tidak boleh tahu—bisa diserang penyihir Kekaisaran?!"

Ah, kalau ada alasan untuk berteriak ke langit, ini dia.

Kini bahkan John sendiri ikut dicurigai. Ia hanya bisa menghela napas.

Apakah ini cara memperlakukan orang tua yang sudah bekerja keras seumur hidup? pikirnya sambil menatap tajam balik ke atasannya.

Tapi tatapan tajam Habergram, yang seakan menantang "kenapa, ada masalah?" membuat John menyerah duluan.

Yah, dengan kecurigaan sebesar ini bahwa ada mata-mata, semua orang pasti akan diperiksa.

Tak banyak yang tahu, tapi badan intelijen Persemakmuran memang sedang mengalami serangkaian kegagalan akhir-akhir ini. Terlalu banyak "kebetulan sial."