Bisa saja, ketika unit yang dikirim ke Aliansi Entente terkena hujan peluru dan hancur bersama pos pengamatan mereka, itu hanyalah musibah.
Ketika penyihir Kekaisaran secara tak terduga bertemu armada Entente, mungkin tembakan mereka kebetulan terkonsentrasi ke satu titik — meski, nahasnya, di situ ada seseorang yang sedang dilindungi oleh Persemakmuran.
Secara teori probabilitas, hal itu tidak mustahil.
Dan penemuan kapal selam mereka setelahnya juga, secara teori, bisa saja terjadi.
Dengan sifat kapal laut, kemungkinan semacam itu tidak nol.
Dengan kata lain, meski peluangnya kecil, bukan berarti mustahil.
Karena itu, alasan penghentian penyelidikan soal "muatan rahasia" dengan alasan kerahasiaan juga bisa dianggap sebagai hasil dari rangkaian kebetulan yang menyedihkan.
Jadi ya, orang bisa saja berpendapat bahwa semua itu hanyalah nasib buruk, betapa pun kecil kemungkinan terjadinya.
Lalu, kejadian ini datang lagi.
Ketika orang mulai mencurigai bahwa semua ini bukan kebetulan, bahwa pasti ada kebocoran informasi, penyelidikan menjadi hal yang wajar.
Tentu saja, untuk melakukan penyelidikan seperti itu, kerahasiaan mutlak diperlukan.
Maka intelijen Persemakmuran bekerja sama secara rahasia dengan badan intelijen Republik. Fasilitas rahasia tempat mereka bekerja bersama itu dijaga sangat ketat.
Namun, dari semua hal yang bisa terjadi di dunia luas ini—bagaimana mungkin penyihir Kekaisaran kebetulan juga menyerang fasilitas itu bersamaan dengan serangan terhadap markas besar?
Yah, kebetulan memang mengerikan—begitu mengerikan hingga tidak aneh kalau akhirnya kita menemukan tikus mata-mata di dalam Persemakmuran sendiri…
Di titik itu, John berhenti berpikir. Yang mereka butuhkan sekarang adalah rencana tindakan nyata, bukan dugaan kosong.
Mungkin semua itu kisah yang sulit dipercaya, tapi kalau memang kebetulan, ia harus membuktikannya, atau bayangan kecurigaan itu akan menghantuinya selamanya.
Dan kalau bukan kebetulan, berarti ada tikus besar yang bersembunyi di dalam sana.
Kalau itu benar, maka ia harus menyingkapnya dan menyeretnya keluar.
"Yah, yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mengajukan penyelidikan."
"…Tapi kita sudah melakukannya beberapa kali." Hmm. Mungkin tikus bisa menggali lebih dalam dari yang kita kira.
"Kalau begitu, kita akan gali lebih dalam lagi." John menyesuaikan rencananya.
"Mungkin aku juga harus mengguncang Kantor Dalam Negeri," pikirnya.
Ia memperbaiki rencana dalam benaknya.
Kalau mencari mata-mata, ia harus mempertimbangkan kemungkinan kebocoran dari departemen lain juga.
Sayangnya, waktu mereka tidak banyak.
Garis depan Rhine akan segera runtuh. Semua ahli militer sepakat.
Kebetulan, "Tuan John" juga tidak keberatan dengan penilaian itu. Masalahnya hanya satu — apakah ia masih punya waktu untuk melakukan perburuan tikus dengan santai atau tidak.
John adalah tipe orang yang tahu batasnya.
Dengan kata lain, saat sesuatu benar-benar mustahil, ia hanya berpikir:
"Mm, ya, ini sepertinya memang tidak mungkin."
---
JUNI 18, TAHUN TERPADU 1925, DI ATAS PERKAMPUNGAN PARISII
Sejujurnya, kalau harus mengakui perasaanku pada saat ini, aku merasa benar-benar segar kembali.
Selamat pagi. Atau mungkin "halo"? "Selamat malam"? Aku tidak yakin sapaan mana yang tepat, tapi aku tak keberatan mengucapkan hari yang baik pada semua orang dengan senyuman. Justru, aku akan tersenyum dan menyapa bukan hanya rakyat Kekaisaran tercinta, melainkan seluruh orang di dunia—langsung dari garis Rhine kekaisaran tempat kami terus membersihkan musuh.
Ya, pikir Tanya sambil mengendurkan bibirnya ke dalam senyum ramah dan mengingat momen ketika mereka melintasi tanah tandus di bawah. Dulu ini adalah garis Rhine. Pepohonan yang dulu rimbun, aliran sungai yang dulu jadi tempat istirahat, semuanya diserang hingga hancur. Tinggal sisa parit yang lapuk. Aku pernah berada di sini bersama rekan-rekan prajurit, dan beberapa dari mereka masih di sini, kerangka mereka yang telah memutih terkubur di bawah tanah. Setelah melintasi tanah berurat tulang itu, memancing pasukan utama Tentara Republik, lalu mengepung dan memusnahkan mereka, tak ada yang menghalangi jalan kami menuju Parisii.
Ya, kita sedang maju ke Parisii para escargot. Sekarang bahwa mengakhiri perang dengan tangan kita sendiri lebih dari sekadar impian, pemandangannya begitu indah sampai membuatku ingin memuji Reich, mahkota dunia.
Apakah ini sesuai yang diharapkan? Atau aneh karena tidak ada perlawanan? Vanguar penyihir udara hanya bersentuhan dengan pasukan Republik di pinggiran kota. Tapi untungnya—mereka berhasil memperoleh jalur kereta utuh, sehingga masih mempunyai artileri berat.
Itu membuat laju maju agak lamban, tetapi semua perwira Angkatan Darat Kekaisaran, termasuk Tanya, yakin serangan akan terus ditembakkan tanpa hambatan dan penaklukan kota hanyalah soal waktu.
Adegan itu, dengan cara tertentu, adalah apa yang diimpikan bukan hanya oleh perwira Angkatan Darat Kekaisaran tetapi oleh perwira mana pun. Serangan yang agung sampai dimulai kompetisi siapa yang bisa pertama memasuki ibu kota musuh.
Lalu, Resimen Penyihir Udara ke-203—bagian dari vanguar yang mencapai pinggiran Parisii—akhirnya menemukan beberapa tentara Republik yang bersiap mempertahankan ibu kota sampai mati.
Dari atas, tampaknya ini unit utamanya yang digarniskan di Parisii. Yang kulihat kira-kira dua divisi—divisi infanteri, sama sekali tak mirip varian lapis baja atau mekanis. Dari sedikitnya pemuda terlihat, kukira unit-unit ini kebanyakan mobilisasi darurat cadangan.
Meskipun tentara kini sedang membuat parit di pinggiran, di belakangnya, jalan-jalan kota dan deretan bangunan yang rapi tampaknya tetap tak tersentuh oleh insinyur lapangan—setidaknya, sejauh yang bisa kulihat dari posisi yang sedang dibangun di bawah.
…Seharusnya mereka setidaknya merobohkan beberapa struktur, agar memberi garis tembak yang jelas, dan meledakkan pilar jembatan, tetapi mereka tak melakukannya. Kasihan bagi para yang dimobilisasi darurat itu, tapi rupanya mereka diperintahkan mempertahankan kota dari pinggiran karena pemerintah ragu berperang di kawasan perkotaan ibu kota.
"...Orang-orang malang itu. Mereka benar-benar kalah lotere bos. Aku—atau lebih tepatnya, Angkatan Darat Kekaisaran secara umum—sungguh sangat diberkati dibandingkan mereka."
…Atau mungkin jika mereka dilatih dengan benar dan bersembunyi di posisi bertahan kuat, parit dengan dukungan artileri berat, mereka mungkin jadi ancaman.
Begitu adanya… Tanya terkekeh dalam hati.
Dua divisi saja takkan cukup menghentikan gelombang Angkatan Darat Kekaisaran yang baru saja menang di garis Rhine. Republik memang menyedihkan karena punya komandan yang memerintahkan sesuatu begitu konyol. Untuk poin itu, Tanya bersyukur diberkati dengan hubungan manusia yang umumnya baik, mulai dari Jenderal von Zettour, dan seterusnya ke atas.
"Fairy 01 ke CP. Sesuai laporan. Infanteri dua divisi sedang membangun posisi pertahanan."
"Roger. Dukung divisi lapis baja sampai mereka tiba."
Akhir-akhir ini, kita sering mendapat tugas mudah—bagus sekali.
Tepat ketika ia berpikir demikian, Intelijen memberi mereka intel musuh yang sebenarnya bisa jadi ancaman: Tentara Republik sedang membangun garis pertahanan di sekitar pinggiran Parisii. Di atas itu, beberapa divisi lain tampak berkumpul untuk mempertahankan kota. Itu berita besar selama beberapa waktu belakangan.
Berkat itu, rencana kami untuk standby berubah jadi misi pengintaian dan serangan anti-permukaan. Berita itu membuatku tiba-tiba berpikir apakah harus senang menerima tambahan bayaran atau meratapi hilangnya waktu liburan.
Namun, Tanya bergumam dalam hati, melihat situasiku saat ini, aku harus merayakan mendapat tugas mudah seperti ini dengan peluang di pihakku. Mungkin aku bahkan bisa mendapat bonus.
"Fairy 03 ke 01. Input data selesai. Aku kirim pengamatan ke artileri."
"Fairy 01, roger. Sekarang fokus pada pengamatan."
Biasanya, pengamat menghadapi gangguan musuh paling banyak, tetapi tanpa itu, langit tenang. Mengingat atas Norden pasukan Entente Alliance berhasil membuat kita kalang kabut, ini terasa sangat tenang.
Begitulah betapa damainya tempat ini. Selain ledakan sesekali di permukaan yang menyemburkan asap, langit biru—hari yang cerah.
Dan karenanya, memalukan sekali melihat betapa lemahnya tembakan anti-udara yang biasanya menakutkan itu. Meriam anti-udara biasanya menonjol di permukaan, tetapi Tanya dan Resimen Penyihir Udara ke-203 tidak melihat satu pun.
Para orang bodoh Republik itu mungkin berpikir memasang meriam di kota akan merusak keindahannya. Atau mungkin mereka tak ingin mengagetkan warga dengan memberi kesan bahwa medan perang akan sedekat itu. Bagaimanapun, sejauh Tanya dan unitnya tahu, musuh sangat lemah soal anti-udara.
Sekalipun terbang melintas, yang mereka temukan hanya beberapa senapan mesin 40 mm. Tak ada meriam 127 mm yang mengerikan. Di samping itu, tak terlihat apa yang biasa jadi sasaran pertama penyihir: artileri berat. Sebenarnya, kekuatan tembak terbesar yang mereka lihat di medan hanyalah meriam lapangan usang. Yang paling merepotkan mungkin mortir yang dibagikan ke infanteri. Singkatnya, medan perang relatif minim artileri musuh.
Dalam pertempuran jarak dekat, artileri berat memiliki peluang tinggi menyebabkan tembakan salah sasaran pada kawan; mempertimbangkan itu, senjata paling berguna bagi pejalan kaki adalah mortir—jadi waspadalah terhadapnya… Dengan kata lain, bagi seorang penyihir, itu bukanlah kekuatan tembak yang mengancam. Selama kami di udara, itu tak banyak berbuat.
"Fairy 03 ke semua unit. Waspadai jalur tembak artileri."
Sebenarnya, gumam Tanya dalam hati, hal terburuk yang bisa terjadi sekarang adalah tertembak oleh senjata kita sendiri. Saat ini, hanya bisa mengerutkan dahi dan menginjak-injak mereka.
Aku tak mau ditiup oleh 180 mm persahabatan. Tanya seharusnya berada di zona aman, tapi dia memutuskan naik sedikit ketinggian demi amannya.
Penyesuaian ketinggiannya tidak sampai membuatnya kehilangan pandangan terhadap pergerakan di tanah. Untungnya, pandangan jelas; hampir tak ada awan. Aku akan menikmati pemandangan penyihir kekaisaran yang ditempa di garis Rhine menembaki Republik dan meriam lapangan 80 mm mereka.
Jangkauan 180 mm sangat berbeda dari 80 mm, jadi pasti keadaan akan berkembang satu sisi. Kita benar-benar punya jangkauan lebih. Itu harus membuat semuanya mudah.
Karena kita sedang menjalankan misi serangan anti-permukaan, bukan pemboman, kita berlapis berat, yang membuat beban sedikit. Tapi ini hanya salah satu dari waktu ketika harus menanggungnya.
Amanahnya, kita asumsikan sisa penyihir Republik akan mencegat, jadi bila melihat jalur artileri berbahaya, rencananya melempar banyak granat ke pasukan darat dan turun untuk pertempuran jarak dekat.
Jadi kami memuat penyembur kentang (potato mashers), namun sekarang artileri yang akan menangani pasukan di darat, jadi mereka tak berguna. Meskipun begitu, aku tak bisa membuang amunisi yang dibeli negara sekadar karena berat—walau mungkin aku bisa memberi alasan harus lebih ringan bila terjadi pertempuran jarak dekat dengan penyihir musuh.
Pada akhirnya, karena tak muncul penyihir musuh, tak ada yang bisa dilakukan selain mengamati untuk artileri yang membawa semua barang berat itu.
…Jadi apakah Jenderal von Rudersdorf salah membaca situasi?
"Fairy 01 ke HQ. Kami menguasai ruang udara yang ditunjuk. Tanpa perlawanan. Tak ada penyihir musuh terlihat."
Ya, Angkatan Darat Kekaisaran maju mulus, tetapi kalau kita benar-benar bisa langsung masuk ke Parisii tanpa perlawanan, ada yang salah.
Nah, ada perlawanan—tapi sulit dimengerti kenapa mereka tak mengerahkan semua pasukan tersisa untuk membuat upaya massal.
Aku, seperti, mengelilingi ibu kota musuh dengan visibilitas bagus! Ini bukan hanya tak terduga; ini tak masuk akal. Begitu kosong di sini sampai terasa lebih realistis curiga kita sedang dipancing ke jebakan.
Tak ada yang seperti seharusnya.
Biasanya, ruang udara ini akan diamankan rapat. Penyihir bisa berkamuflase untuk ambush. Itu sebabnya kita melakukan pengintaian paksa di garis Rhine, untuk mengeluarkan mereka dari sarang.
Tujuan kita kali ini di Parisii adalah memancing unit pertahanan keluar dengan menjalankan misi serangan pada mereka, tapi…anehnya, tak ada tanda mereka di mana pun.
Walau tidak ada langkah mencolok seperti meriam anti-udara, harusnya setidaknya ada beberapa penyihir. Itulah yang dipikirkan semua orang, dan aku bisa mendengar peringatan tentang kemungkinan jebakan.
Jika Tentara Republik mencoba terbang di atas ibu kota kekaisaran, akan ada penyergapan besar.
Kami yakin kawasan ini akan siap menutupi langit dengan tembakan anti-penyihir yang menembus lapisan pelindung dan film protektif. Prajurit menerima prakiraan itu dengan sedikit penolakan; mereka sudah belajar di garis Rhine betapa keras kepala pasukan Republik, jadi itu wajar. Tetapi kami ada di sini tanpa satu pun selubung mendarat. Kecuali mayoritas musuh menganut pasifisme, mereka pasti tidak ada di sini.
Kalau begitu, mulai terasa seperti kita benar-benar menghabisi Republik, tetapi di sisi lain, ketiadaan total tembakan anti-udara terasa ngeri. Apakah ada banyak karakter yang setia sampai rela meledakkan diri untuk membawa kita ikut? Tidak, ini ibu kota mereka. Mereka tidak akan begitu politiknya acuh sampai meledakkan kotanya sendiri.
"HQ, roger. Terus amati dampak dan tetap waspada."
Walau itu mengganggu, aku harus fokus pada hal lain sekarang. Angkatan Darat ingin menghindari perang perkotaan; mereka lebih suka menghapus kota sebelum musuh bisa bersembunyi di dalamnya. Aku tak keberatan. Bisa dibilang itu niat yang benar.
Daripada berperang rumit di kota dan menyapu tiap area untuk menghabisi musuh, lebih mudah mengepung dan memusnahkan mereka. Di atas semua itu, efektif.
Tapi kalau kita mengambil waktu untuk meledakkan kota dengan artileri, kita berisiko membiarkan mereka kabur. Atau mungkin unit-unit akan mundur dari pertempuran dan mulai menarik diri. Dalam kasus itu, seseorang harus memotong jalan mundur mereka di belakang. Secara alami, bila tak ada unit udara lain, penyihirlah yang akan diberi tugas itu. Kalau sial, unitku bisa dikirim turun untuk misi dan menyerang mereka.
Tentu, ini jauh lebih baik daripada berada di parit.
Namun, dijungkirkan di kota di wilayah musuh tidak terdengar menyenangkan. Jelas yang terbaik adalah tidak perlu mengalaminya. Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap artileri menguasai gerakan musuh dan medan dan melakukan tugasnya. Yah, dan kita harus lihat apakah dukungan tembakan anti-permukaan akan mencegah mundur.
"Fairy, roger. Kami akan berjaga."
Kita sampai sejauh ini tanpa terkena Dunkirk. Setelah kita menang perang, aku harusnya bisa menikmati sisa hidupku. Tanya ekstra waspada karena kita sedang berperang untuk menang.
Kalau tidak selamat sampai akhir, kau tak akan dapat bagian dari kemenangan. Aku tak mau cedera di misi terakhirku.
---
19 JUNI, TAHUN TERPADU 1925 — REPUBLIK, DEPARTEMEN FINISTERE, PANGKALAN ANGKATAN LAUT BREST
Tentara Kekaisaran telah menembus garis pertahanan di luar ibu kota dan memasuki area perkotaan, dan laporan yang menyatakan hal itu segera tiba di pangkalan angkatan laut Brest. Wakil Menteri Pertahanan sekaligus Angkatan Bersenjata, Mayor Jenderal de Lugo, merasakan perasaan campur aduk terhadap kabar buruk itu.
Meskipun ia sudah memperkirakan pemberitahuan itu akan datang, tetap saja menerimanya terasa amat menyakitkan.
Dialah orang yang menyusun rencana untuk menghadapi situasi seperti ini — namun ia melakukannya dengan rasa malu dan hati yang menangis.
Sebuah rencana untuk mundur dari daratan Eropa...
Tak ada tugas dalam hidupnya yang lebih memalukan daripada menyusun rencana itu. Mayor Jenderal de Lugo telah berjalan di jalan kehormatan sepanjang kariernya sebagai prajurit Republik yang bangga, dan kini ia merasa benar-benar tercoreng. Tapi lebih dari itu, hatinya dipenuhi oleh amarah.
Begitu banyak prajurit — saudara seperjuangannya — telah gugur demi kejayaan Republik. Berkat pengorbanan sukarela mereka, Tentara Kekaisaran berhasil dialihkan perhatiannya ke ibu kota.
Ia tahu bahwa waktu yang dibeli oleh pengorbanan mereka akan sangat berharga untuk mempertahankan denyut nadi Republik, jadi ia tidak boleh menyia-nyiakan satu detik pun.
Namun, sebagai prajurit Republik, ia tak bisa menahan rasa putus asa.
Bukankah seharusnya aku berada di sana, berbaris bersama saudara-saudaraku di garis depan?
Pertentangan batin itu terus menggerogotinya.
Sebagai seorang komandan, ia tahu bahwa perasaan itu harus dikurung rapat di dalam hatinya. Semua orang menanggung beban yang sama. Dan justru karena itulah, ia tidak boleh meremehkan arti penting untuk terus bertarung.
Ia telah berhasil mengumpulkan semua kapal yang bisa dikumpulkan di pangkalan Brest, di Departemen Finistère — tanpa diketahui oleh Kekaisaran.
Untuk memanfaatkan kesempatan itu sebaik mungkin, kapal-kapal mereka diberangkatkan dengan muatan penuh: perlengkapan berat, sumber daya yang langka maupun umum, serta banyak prajurit. Tanah air dan rakyat yang seharusnya mereka lindungi terpaksa mereka tinggalkan.
Kehancuran Kelompok Tentara Rhine Republik bukan sekadar runtuhnya satu pasukan besar — itu berarti pasukan utama Republik telah dihancurkan secara total. Sebagian besar unit pertahanan dalam negeri termasuk dalam kelompok itu, dan hampir semuanya musnah.
Yang tersisa di tanah air Republik hanyalah struktur militer kosong dan para birokrat yang tertegun di puncak kekuasaan.
Sebagian besar unit tempur yang penting untuk melindungi tanah air hilang dalam waktu singkat.
Itu berarti tak ada lagi tentara yang berdiri di antara Kekaisaran dan tanah air mereka.
Ketika muncul persoalan tentang bagaimana menambal lubang besar di garis pertempuran melawan Kekaisaran, tampak jelas bahwa kehancuran tidak bisa dihindari.
Pemerintah Republik dan para pemimpin militernya telah siap memobilisasi seluruh unit yang tersisa dengan bantuan dari Persemakmuran (Commonwealth), meskipun beberapa dari mereka tahu — secara jujur — bahwa itu hanya menunda hal yang tak terhindarkan.
Salah satu dari mereka adalah Wakil Menteri Pertahanan, Mayor Jenderal de Lugo.
Meski sedang melaksanakan rencana untuk meninggalkan wilayah mereka sendiri, ia masih dipenuhi keraguan dan penyesalan yang mendalam.
Secara logis, jika mereka bisa membangun parit, menempatkan artileri dan tentara di dalamnya, garis pertahanan itu bisa dipertahankan.
Ia tahu bahwa itu adalah perintah yang masuk akal.
Namun lubang di garis depan sudah terlalu besar. Unit-unit yang bisa menahan serangan telah terhapus dari formasi mereka untuk selamanya — belum lagi kehilangan amunisi dan artileri berat.
Setelah kehilangan sebagian besar kemampuan produksi perang dan industri berat, mereka tidak akan mampu mempertahankan tingkat konsumsi seperti sebelumnya.
Tapi tetap saja...
Jika saja sekutu kita bisa turun tangan lebih cepat.
Jika saja Persemakmuran mau ikut campur dua minggu yang lalu. Atau bahkan sepuluh hari yang lalu.
Jika saja pasukan mereka bisa mendarat sebelum pasukan utama Republik terkepung dan dimusnahkan...
Jika pasukan ekspedisi tiba dan melakukan pertempuran penundaan, mungkin mereka bisa mendapatkan cukup waktu untuk membentuk garis depan baru. Bahkan jika tidak bisa menyelamatkan seluruh pasukan, setidaknya beberapa unit mungkin bisa keluar dari kepungan.
Namun, setelah berpikir sejauh itu, de Lugo tahu tidak ada gunanya menyesal.
Sekarang sudah terlambat. Menangisi susu yang sudah tumpah tak akan membawa hasil apa pun.
Pasukan utama Republik yang mulia telah lenyap untuk selamanya.
Tanah air mereka akan segera diinjak-injak oleh sepatu keji Tentara Kekaisaran.
Ramalan mengerikan itu kini menjadi masa depan yang tak terhindarkan.
"...Bagaimana perkembangannya?"
Ia mengalihkan pikirannya dari penyesalan menuju tindakan.
Tentara Kekaisaran telah memusnahkan pasukan terbaik mereka. Ditempa di garis depan Rhine tanpa akhir, mereka adalah prajurit terbaik yang dimiliki Republik.
Sungguh menyedihkan kehilangan mereka — dan sayangnya, Republik mungkin tak akan pernah lagi memiliki pasukan sehebat itu.
Namun Republik masih memiliki banyak pria.
Jika semua pasukan itu bisa disatukan, di koloni mereka yang luas terdapat sumber daya manusia dan alam yang melimpah.
Tentu saja, selama masih tercerai-berai, mereka hanyalah sasaran empuk untuk dibantai atau ditangkap.
Namun — jika Republik bisa menyatukan mereka kembali, mengendalikan sumber daya itu, mereka bisa menjamin masa depan yang cerah.
Jika mereka bisa menjaga agar pasukan yang tersisa tetap utuh, mereka dapat membangun tentara anti-Kekaisaran yang sangat kuat.
Jika diberi waktu, bukan mustahil mereka akan mampu memberikan pukulan yang menyakitkan pada Kekaisaran.
"Divisi Lapis Baja ke-3 sudah selesai naik kapal. Brigade sementara dari Tentara Bergerak Strategis ke-7 sedang naik sekarang."
Itulah sebabnya aku harus melindungi pasukan berat ini apa pun yang terjadi, pikir de Lugo dengan ekspresi getir, sambil menatap proses pemuatan di bawah — nyaris seperti berdoa.
Divisi Lapis Baja ke-3 adalah aset berharga, pasukan tank.
Sementara Tentara Bergerak Strategis ke-7 dilengkapi dengan sistem perhitungan terbaru dan model tank utama terbaru.
Kombinasi kekuatan ini adalah berkah di tengah tragedi.
Mungkin nasib buruk membuat mereka berada di belakang untuk pelatihan saat front runtuh.
Jika mereka ada di garis depan, mungkin keadaan bisa diselamatkan.
Namun karena mereka masih selamat, Republik masih bisa bertarung.
Pasukan ini dapat menandingi bahkan penyihir-penyihir Kekaisaran yang telah banyak berkembang, dan bisa bertarung dalam gaya perang bergerak modern di medan yang setara.
Sebagian besar penyihir sudah berhasil dikumpulkan berkat mobilitas mereka.
Dan meski kecil kemungkinan Tentara Bergerak Strategis ke-7 bisa bergabung dengan mereka tepat waktu, kecepatan mereka datang menunjukkan semangat juang dan tekad baja.
Bahkan tanpa menjadi de Lugo pun, siapa pun bisa melihat bahwa Republik masih bisa bertarung.
Ya — Republik, sebagai sebuah bangsa, belum kalah.
Mereka masih punya kartu untuk dimainkan.
Benar, banyak pasukan Republik ditempatkan di front Rhine, dan kehilangan mereka adalah pukulan besar, tetapi bukan berarti semuanya telah hilang.
Mungkin ia hanya sedang menghibur dirinya sendiri, tapi Mayor Jenderal de Lugo masih memiliki semangat juang yang menyala. Ia menegur hatinya yang mulai lemah:
Prajurit macam apa yang menggantungkan nasib negaranya pada belas kasihan bangsa lain?
Seorang prajurit yang tak bisa menyelamatkan negerinya sendiri lebih baik mati.
Mereka harus tetap di garis depan, berjuang untuk tanah air sampai akhir.
Ia ingin berteriak bahwa meskipun musuh memenangkan babak pertama, Republik-lah yang akan berdiri sampai akhir.
Karena itu, de Lugo bertekad mengumpulkan semua kekuatan yang tersisa untuk serangan balasan. Ia ingin setiap prajurit yang bisa dikumpulkan.
Namun waktu adalah musuh abadi seorang komandan.
Di satu sisi, semakin lama mereka menunda, semakin besar kemungkinan rencana itu bocor.
Jika itu terjadi, inti pasukan perlawanan bisa diserang sebelum mereka sempat bergerak.
Namun di sisi lain, meninggalkan sekutu yang sedang berjuang mati-matian untuk bergabung dengan mereka akan menjadi pukulan moral yang berat.
Keputusan harus diambil segera.
"...Bagaimana dengan tim operasi khusus? Kapan mereka tiba?"
Dalam tekanan waktu yang menyesakkan itu, de Lugo sedang menunggu kedatangan tim penyihir operasi khusus — unit elit yang dibentuk untuk misi berbahaya.
Ia menaruh harapan besar pada kekuatan dan pengalaman Letnan Kolonel Vianto dan mereka yang selamat dari Arene.
Staf Umum juga tahu bahwa jika para penyihir itu berhasil bergabung, pilihan strategis mereka akan meningkat pesat. Tapi menunggu terlalu lama jelas berisiko.
"Perkiraan tiba dalam sepuluh jam. Tapi karena mereka datang dari Parisii, ada kemungkinan mereka sedang dikejar..."
Jika mereka sedang diikuti... dan pasukan Kekaisaran menemukan kami...
Kalau itu terjadi, semua kerja keras kami akan sia-sia.
Itu kemungkinan yang menakutkan — dan tidak bisa diterima dalam kondisi mereka sekarang.
Beberapa staf, terutama dari pihak armada, bahkan berpendapat agar mereka ditinggalkan.
"...Kita berangkat dalam sepuluh jam. Para penyihir pasti bisa menyusul lewat laut, bukan? Untuk sekarang, muat sebanyak mungkin dalam waktu yang ada."
"Dimengerti."
Namun de Lugo memutuskan untuk menunggu sampai detik terakhir.
Ia berjudi — mempertaruhkan ruang kargo dan waktu hingga batasnya.
Ya, risikonya besar. Tapi para penyihir itu aset yang tak ternilai. Jika mereka bisa ikut serta, kekuatan perlawanan akan meningkat drastis.
"Lebih penting lagi, bagaimana dengan jalur pelayaran?"
"Laporan terbaru dari Armada Pengawal Dua: semuanya aman."
Dan yang paling penting…
Untungnya laut masih bebas dari pengaruh Kekaisaran.
Angkatan Laut Kekaisaran yakin telah menekan Angkatan Laut Republik, tapi kebenarannya, hal itu hanya berlaku dalam batas yang sangat terbatas.
Mereka masih cukup kuat untuk menunjukkan pada Kekaisaran bahwa menyerang secara langsung bukan satu-satunya cara perang laut.
Selain itu, Angkatan Laut Kekaisaran — yang sibuk mengawasi Persemakmuran — tidak mungkin berani keluar mencari pertempuran besar.
Lagipula, dengan armada Persemakmuran di pihak mereka, de Lugo yakin bahwa jika terjadi pertempuran, pihaknyalah yang akan menang.
Militer Kekaisaran tidak memiliki fleksibilitas strategis yang cukup besar.
"Telegram dari Skuadron Kapal Selam Independen ke-14. Tidak ada kontak. Jalur aman."
Mereka beruntung pasukan Kekaisaran belum menyadari keberadaan mereka.
Jika kapal-kapal penuh logistik itu terdeteksi, pasti tak akan dibiarkan lolos.
Untuk saat ini, belum ada tanda-tanda gangguan.
Melihat cara kerja pasukan Kekaisaran, mungkin perlu waktu lama sebelum mereka sadar. Tapi setelah operasi pelarian dimulai, mereka pasti akan mengetahuinya — dan pengejaran mereka akan sangat ganas.
Mereka hanya punya satu kesempatan.
Ia mempertaruhkan masa depan tanah airnya pada operasi ini.
Begitu gencatan senjata diumumkan — itulah momen mereka.
Keberhasilan misi bergantung pada apakah Kekaisaran mencurigai gerakan mereka atau tidak.
"Laporan dari kedutaan di Persemakmuran. Pasukan utama musuh sedang sibuk memantau 'latihan' Angkatan Laut Persemakmuran."
Apakah mereka bodoh? Atau ini hanya permainan biasa mereka?
Armada utama Persemakmuran sedang melakukan latihan darurat tepat di perbatasan perairan mereka, menarik seluruh perhatian pasukan Kekaisaran.
Dengan itu, armada laut, udara, dan para penyihir Kekaisaran semua fokus ke arah lain — memberi de Lugo kebebasan penuh untuk bergerak.
Tak ada laporan gangguan atau pengintaian musuh di sekitar pangkalan.
Untuk saat ini, situasinya tampak cukup aman.
"...Bagus juga mereka mau membantu."
"Ayo kita selesaikan ini dan balas dendam."
"Meski aku harus makan makanan busuk Persemakmuran itu, aku tetap akan bertarung. Tak sabar menunggu serangan balasan dari selatan."
Semangat anak buahnya masih menyala.
Pasukan mereka masih siap bertarung.
Meskipun mereka harus menyerahkan tanah air sementara kepada Kekaisaran, pada akhirnya, mereka akan merebut kembali tanah yang membesarkan mereka.
"Baiklah, semuanya dimulai dari sini."
Tekadnya bulat.
Meski menahan emosi, suaranya dipenuhi semangat juang untuk melawan Kekaisaran sampai akhir.
Mayor Jenderal de Lugo adalah seorang patriot sejati.
Ia mencintai negaranya. Ia mencintai tanah airnya.
Dan ia percaya sepenuhnya pada kejayaan Republik.
Jika Republik tak lagi besar, maka itu bukan lagi Republik.