Malam perlahan menyelimuti benteng Ardelia. Api obor yang berjajar di sepanjang dinding baja memancarkan cahaya remang-remang di jalanan berbatu. Angin dingin bertiup dari celah gunung, membawa aroma logam, minyak, dan bara api—aroma khas negeri para pejuang.
Rombongan Solaris bertempat di sebuah penginapan batu yang kokoh, tak jauh dari alun-alun utama. Dari jendelanya, Elric memandang ke luar, mengamati kehidupan malam kota. Tak ada keramaian Solaris yang ramai, tak ada tawa riang atau musik jalanan. Namun, ia melihat sesuatu yang berbeda: tatanan yang tak tergoyahkan.
Para patroli berbaris dalam barisan, setiap langkah mereka bergema serempak di jalanan berbatu. Para pedagang segera menutup kios mereka, mengunci peti-peti dagangan mereka dengan rantai besi. Anak-anak kecil ditarik ke dalam rumah, seolah malam adalah waktu untuk bersembunyi, bukan untuk bermain.
Elric menarik napas dalam-dalam. "Pantas saja mereka disebut negeri para ksatria. Hidup di sini adalah latihan yang terus-menerus."
Di dalam penginapan, Darius duduk di kursi kayu besar, tangannya tanpa sadar memainkan gagang pedangnya. Tatapannya tajam, tetapi suaranya berat dan rendah.
"Perintah yang terlalu ketat hanya menimbulkan rasa takut. Aku melihat mata mereka, Elric. Warga Ardelia mungkin hidup damai, tetapi mereka juga terikat oleh aturan kerajaan ini."
Ardyn, yang berdiri di dekat meja, tetap diam. Ia membuka peta Solaris kecil yang usang, menandai batas-batasnya dengan tinta hitam.
"Meski begitu," katanya akhirnya, "kekuatan sebesar itu dibutuhkan untuk melawan kegelapan. Pertanyaannya adalah... akankah mereka menggunakannya untuk melawan ancaman itu, atau akankah mereka mengurung diri di balik tembok mereka?"
Keheningan menyelimuti ruangan. Hanya derak kayu perapian yang terdengar.
Di luar, lonceng malam berdentang tiga kali—menandakan dewan telah memulai sidang rahasianya. Di seluruh penjuru kota, warga menutup jendela rapat-rapat, dan suasana menjadi lebih hening daripada sebelumnya.
Ardyn berdiri di balkon penginapan, menatap Aula Perisai Hitam, sebuah bangunan segi delapan yang kini diterangi obor-obor besar di kedua sisinya. Ia tahu bahwa, di balik dinding-dinding itulah, nasib aliansi sedang ditentukan.
Elric mendekat, merendahkan suaranya.
"Bagaimana menurutmu? Akankah mereka menerima aliansi ini?"
Ardyn tidak langsung menjawab. Matanya tetap terpaku pada cahaya obor yang redup di kejauhan.
"Roderic bijaksana, Seraphine berhati-hati, Theon tahu lebih banyak daripada yang dikatakannya... Tapi Kaelen—" ia berhenti sejenak, suaranya mengeras, "Kaelen adalah penghalang terbesar. Jika kebenciannya terhadap orang luar lebih kuat daripada akal sehatnya, maka keputusan dewan bisa berubah menjadi penolakan."
Darius berdiri di belakang mereka, tangannya masih bersilang.
"Kalau itu terjadi, kita harus siap. Ardelia bisa menolak dengan kata-kata, atau dengan pedang."
Waktu berlalu lambat. Bulan pucat menggantung tinggi di atas benteng. Jalanan mulai sunyi senyap, hanya sesekali terdengar langkah kaki patroli dan gesekan baju zirah.
Di penginapan, para prajurit Solaris beristirahat dengan gelisah. Beberapa tertidur dengan senjata masih di tangan, yang lain menatap kosong ke langit-langit, tak bisa tidur.
Ardyn sendiri tak bisa tidur. Ia duduk di kursi, menatap peta Solaris, mengenang medan perang yang hancur lebur. Kenangan akan monster-monster dan jeritan rakyatnya begitu membebani hatinya.
"Jika Ardelia menolak... maka dunia akan benar-benar sendirian melawan kegelapan ini."
Menjelang fajar, saat kabut pagi mulai turun, dentang keras terdengar dari Aula Perisai Hitam. Suara itu memecah kesunyian kota, membangunkan semua orang.
Lonceng baja berdentang tujuh kali—menandakan berakhirnya sesi dewan.
Para prajurit Ardelian mengetuk pintu penginapan Solaris.
"Komandan Ardyn, Dewan Ardelian memanggil Anda. Keputusan telah dibuat. Sekarang... Anda akan mendengar jawabannya."
Ardyn berdiri, wajahnya tegas, meskipun matanya berkilat tegang. Ia menatap Elric dan Darius.
"Inilah saatnya. Apa pun yang menanti di dalam, kita harus menerimanya dengan hati terbuka."
Dengan langkah mantap, ia berjalan keluar bersama kedua rekannya, menuju aula besar tempat nasib persekutuan Solaris dan Ardelia akan diputuskan.
Derap langkah berat menggema di koridor-koridor saat Ardyn, Elric, dan Darius digiring ke Aula Perisai Hitam. Obor-obor di dinding bergetar tertiup angin yang masuk melalui celah-celah menara, seolah mengikuti ketegangan di dada mereka.
Pintu baja besar yang diukir dengan perisai dan pedang, perlahan terbuka, mengirimkan gemuruh logam yang bergema di seluruh aula.
Di dalam, dewan Ardelian telah menunggu. Jenderal Roderic duduk tegak, tatapannya tajam. Lady Seraphine bersandar dengan tangan terlipat, tatapannya tajam seolah mencari secercah tipu daya. Konselor Theon menundukkan kepala, jari-jarinya menelusuri janggut putihnya yang panjang dengan ekspresi penuh perhitungan. Sementara itu, Kaelen—sang komandan muda—menatap tajam, jelas-jelas tidak menyembunyikan ketidaksenangannya.
Ardyn dan kedua rekannya melangkah ke tengah aula. Keheningan begitu pekat sehingga detak jantung mereka seakan lebih keras daripada dentingan baja.
Jenderal Roderic berbicara dengan suara berat dan menggelegar:
"Dewan telah bersidang sepanjang malam. Kami mendengarkan argumen Anda, kami mempertimbangkan bukti-bukti yang Anda bawa, dan kami memeriksa tanda-tanda yang telah lama kami amati."
Dia berhenti sejenak, tatapannya beralih ke Lady Seraphine.
Seraphine mencondongkan tubuh ke depan, suaranya dingin.
"Gelombang kabut hitam yang kau sebutkan, Ardyn... itu bukan cuma cerita. Para pengintai kita juga sudah melaporkannya di perbatasan selatan. Jejak makhluk tak dikenal. Desa-desa yang lenyap tanpa suara. Jika ini tipuan, maka dunia ini benar-benar penuh penipu."
Elric menatap Darius, dan keduanya bertukar pandang. Ada secercah harapan.
Namun Kaelen menggebrak meja dengan tinjunya.
"Omong kosong! Solaris dihancurkan oleh kelemahannya sendiri, bukan oleh monster. Dan sekarang mereka ingin menyeret Ardelia ke dalam kehancuran yang sama. Kita tidak punya kehormatan membantu kerajaan yang tidak bisa melindungi tanahnya sendiri!"
Tatapan Kaelen beralih ke Ardyn, membara dengan kebencian.
"Sekalipun ancaman itu nyata, kenapa Ardelia harus mengorbankan dirinya demi Solaris? Biarkan dunia terbakar—Ardelia akan bertahan hidup dengan kekuatannya sendiri!"
Suasana memanas. Beberapa komandan muda yang duduk di kursi samping mengangguk setuju, sementara yang lain menatap dengan skeptis.
Ardyn melangkah maju. Suaranya tegas, tetapi mengandung tekad yang membuat aula bergetar.
"Jika kau pikir kekuatanmu bisa melindungimu dari kegelapan itu, maka kau buta, Kaelen. Aku telah melihat langsung kengerian monster-monster itu. Bahkan tembok tertinggi pun tak berarti apa-apa jika dunia luar mati. Kegelapan itu bukanlah musuh yang bisa kau lawan sendirian. Jika Ardelia menolak untuk berdiri bersama kita, cepat atau lambat kau akan menghadapi kehancuran yang sama."
Keheningan mencekam menyelimuti. Kata-kata Ardyn menggantung di udara.
Konselor Theon akhirnya berbicara, suaranya tenang namun penuh perhitungan.
"Kaelen, aku mengerti keberatanmu. Tapi aku juga tahu tanda-tandanya. Teks-teks kuno telah memperingatkan datangnya zaman kegelapan. Dan sekarang… tanda-tandanya ada di depan mata kita. Jika kita menutup mata, kita bukan lagi penjaga negeri ini, melainkan penggali kubur kita sendiri."
Semua mata tertuju pada Jenderal Roderic. Pemimpin dewan menundukkan kepala sejenak, lalu berdiri. Suaranya menggema di aula.
"Setelah banyak perdebatan, Dewan Ardelia telah memutuskan."
Ardyn menahan napas. Elric mengepalkan tinjunya. Darius berdiri tegak, menatap lurus ke depan.
Roderic mengangkat tangannya, dan semua suara menghilang.
"Ardelia tidak akan berpaling dari dunia. Jika kegelapan itu nyata, maka pertempuran ini bukan hanya milik Solaris, tetapi milik kita semua. Mulai hari ini dan seterusnya..."
Ia menurunkan tangannya, tatapannya tajam menusuk Ardyn.
"Ardelia mendeklarasikan aliansi dengan Solaris. Pasukan baja kami akan berbaris di sampingmu melawan kegelapan. Tapi ingat—jika kau mengkhianati kami, pedang kami akan terhunus di lehermu."
Suara gemuruh memenuhi aula. Beberapa komandan mengangguk tegas, yang lain tetap ragu-ragu. Hanya Kaelen yang menggertakkan gigi, jelas tidak setuju, tetapi ia tidak berani menentang keputusan mayoritas dewan.
Ardyn membungkuk, dadanya naik turun lega, meskipun wajahnya tetap tegar.
"Arigat—" ia berhenti sejenak, lalu berkata lebih tegas, "Ardelia tidak akan menyesali keputusan ini. Bersama-sama, kita akan melawan apa pun yang akan terjadi."
Lady Seraphine menatap tajam, tetapi di balik tatapannya tersirat secercah kesadaran. Theon mengangguk perlahan, sementara Kaelen memalingkan muka dengan raut wajah penuh amarah yang terpendam.
Malam itu, keputusan di Aula menandai titik balik sejarah. Solaris dan Ardelia, dua kerajaan dengan sifat dan cara hidup yang berbeda, kini dipersatukan oleh satu tujuan: menghadapi kegelapan yang akan menyelimuti dunia.
Namun di balik itu semua, bayang-bayang pengkhianatan dan perpecahan masih terasa… karena tidak semua orang di Ardelia menerima keputusan ini dengan tangan terbuka.