その日の朝の光は弱々しかった. あらゆることが,本来あるべき姿よりも寒々と見えるような,そんな光だ.マジクは教室に座り,窓の外を眺めていた.先生の声はほとんど耳に入らない.ノートは開かれていたが,ページは空白のままだった.彼は数学のことなど考えていなかった.学校のことなど,これっぽっちも考えていなかったのだ.彼はエイエンのことを考えていた. カエルのことを. そして,昨夜父が言った言葉を. 「努力しているんだ,マジク.本当に.お前のために.私たちの家族のために」 マジクは彼を信じたかった——エイエンで出会った,微笑みながら恐怖もなく自分を「息子」と呼んでくれた,あの穏やかな人物として父を見たかった.だが,現実の世界でカエルを見たとき——ただ息をしているだけで怒鳴り散らす母親をなだめようとする,疲れ果て,震えている人間を見たとき——マジクに届いたのは失敗の味だけだった. 感じたのは,ただ怒りだけだった. だから,家に帰っても父の顔さえ見なかった.ただ自分の部屋に閉じこもり,ヘッドセットの電源ボタンを押し,姿を消した.
ギルド登録
エイエンの中では,世界は再び息を吹き返していた.シルバロウ平原の森を抜ける朝霧に揺られ,輝き,呼吸し,柔らかな光を放っている. 浮遊都市ヴァルミリオンのメイン広場にあるギルド登録板のそばで,カエルたちが待っていた. マジクが近づくと,リンが手を振った.「また遅刻だな」 マジクは肩をすくめた.「忙しかったのかもな」 ミラは彼の口調の冷たさを察して眉をひそめた.しかし,カエルは反応しなかった.彼はただ微笑んだ——マジクがかつて愛した,今はどこか空虚に響く,あの優しい微笑みを. 「来てくれて嬉しいよ」とカエルは言った.「正式に仲間に入るときだ.借り物の力で戦うのはもう終わりだ.正社員として君を迎えたい」 マジクは瞬きをした.「あんたたちのギルドに入るってことか...?」 ミラが頷いた.「初日から一緒に戦ってきたけど,実際にはまだ加入していなかったものね.それが筋よ」 リンがニヤリと笑った.「称号も考えてあるんだ.『ミストボーン（霧の子）』だ.気に入ったか?」 マジクは心の小さな震えを隠しながら,短く頷いた.笑いたかった,居場所があると感じたかった.だが,ここでも——家よりも安全だと感じるこの世界でさえ——カエルの承認するような視線の何かが胸に刺さった. それでも,彼は登録板の光る紋章に手を押し当てた.周囲の霧が揺らめく. [ギルド:ミスティ・フォー — 新メンバー:マジク・タティル,称号:ミストボーン] カエルが彼の肩に手を置いた.「家族へようこそ」 その言葉は彼を温めるはずだった. だが,そうはならなかった. 「家族」という言葉は,まだあまりにも痛すぎたからだ.
失敗の任務
ギルドメンバーとしての最初の数日間は,刺激的なものになるはずだった.だが,そうではなかった. マジクは与えられたすべての任務に失敗した. ウィスパリング・ウッズで希少な薬草を集めようとしたが,完了する前にモンスターに奇襲された.ヴァルミリオン周辺の障壁結晶の修理を手伝おうとしたが,一つを落として小規模な爆発を引き起こした.単純な偵察任務にさえ挑戦したが,道に迷い,何の成果もなく数時間遅れて戻ってきた. 失敗を重ねるたびに,打撃は重くなっていった. リンは笑い飛ばそうとした.「気にするな,坊主.最初はみんな失敗するもんさ」 ミラはもっと優しかった.「まだ学んでいる最中よ,マジク.時間が必要なだけ」 だが,カエルの沈黙が一番辛かった.彼は怒鳴ることも叱ることもしない.ただ,あの目でじっと見つめるだけだ.マジクの胃を締め付けるような,あの静かで哀れむような目. 「そんな目で見ないでくれ」ある夜,キャンプファイアの炎越しに彼を睨みつけながら,マジクは呟いた. カエルは瞬きをした.「どんな目だい?」 「壊れたおもちゃを見るような目だ」 カエルは怯んだ.「マジク——」 「ただ...僕を直そうとするのはやめてくれ」マジクは囁いた.「現実の世界でもできなかっただろ.ここではやらないでくれ」 二人の間で火がパチパチと音を立てた.それ以上,誰も言葉を発しなかった.
現実世界の亀裂
その夜,マジクの現実の家は再び混沌としていた. 母親が叫んでいた——言葉ではなく,ただの騒音だ.父親は台所の入り口に立ち,冷静さを保とうとしていた.エイエンのマジクにとっての父親であろうとしていた. 「お願いだ,アクニ」カエルがソフトに言った.「マジクは寝ているんだ.静かに話そう」 「あんたはいつもあの子を庇うのね!」彼女は吐き捨てた.「あんなガキに優しさなんていらない——必要なのは規律よ!」 マジクはベッドに横たわり,目を見開いたまま,痛むほど強く毛布を握りしめていた.父の震える声が聞こえた.強くあろうとしながらも,罪悪感に押しつぶされそうなトーン. 「良くなろうと努力しているんだ」カエルは言った.「あの子のために.私たちのために」 マジクは血が出るまで唇を噛んだ.今さら良くなりたいだって.すべてがもう壊れてしまった後で. 「マシな」父親なんて欲しくなかった.ただ,エイエンで出会ったあの時の父親が欲しかった. 自分が泣いたとき,目を逸らさなかったあの人が.
写真
翌朝,マジクは奇妙なものを見つけた. 両親の言い争いを聞かずに済むよう,ベッド脇の棚を掃除していたとき,本の間から古い写真が滑り落ちたのだ. そこには母親とカエル,そして...誰か他の人間が写っていた.子供だ. マジクより数歳年上で,同じ黒髪と琥珀色の瞳を持っている.小さなバイオリンを抱え,内気そうに微笑んでいた. マジクは眉をひそめた.「誰...?」 考えるより先に,彼は階下へ駆け下り,父の顔の前にその写真を突きつけた.「これは誰だ?」 カエルは固まった.顔から血の気が引いていく. 「どこでそれを——」 「誰なんだよ!」マジクが叫んだ. カエルは躊躇した.「それは...お前の兄だ」 マジクは絶句した.「何だって?」 「名前はミズノといった」カエルは静かに言った.「ミズノ・タティル.お前が生まれる前に死んだから,会ったことはないんだ」 マジクの心臓がねじれた.「ず,ずっと,だ,だ,だ,黙ってたのか」 「お前を傷つけたくなかったんだ」 マジクの声が震えた.「僕に嘘をついてたんだな」 カエルが手を伸ばしたが,マジクは振り払った.「ずっと...この苦しみの中で...僕に兄さんがいたことさえ言えなかったのかよ!」 カエルの目に涙が溜まった.「マジク,頼む——」 「いやだ」マジクは囁いた.「もう僕の名前を呼ばないでくれ....『父親』のくせに」 彼は背を向け,部屋に飛び込んだ.ドアが閉まるまで,涙は出なかった.
立ち上る霧
その夜,エイエンにログインしたとき,何かが違っていた. 空気はより冷たく,空はより暗い.ヴァルミリオンの浮遊島は霧に半分覆われていた——だが,彼の愛した柔らかな銀色の霧ではない.それは黒く,油のように濁り,禍々しかった. リンが顔をしかめた.「一体ここで何が起きたんだ?」 ミラが囁いた.「また影よ...」 カエルはインターフェースを確認した.「ありえない.コアは破壊されたはずだ」 マジクは地平線を見つめた.「そうじゃないかもしれない」 進むにつれて,霧は濃くなっていった.囁き声が彼らの後を追う——断片的で,歪んだ,まるで人間のような声.マジクの名を呼ぶものもあれば,泣き叫ぶものもいた. かつて教団が滅びた古い遺跡にたどり着いたとき,地面が震えた.かすかな青い光が現れた——コードではなく,瞳だった. 霧の中から,一人の人影が歩み出た. 若い見知らぬ男——マジクより年上だが,同じ特徴を持っている.同じ髪.同じ瞳. 彼の鎧はひび割れ,影に覆われていた.まるで絶望そのものから削り出されたかのようだ.表情は穏やかだが,その存在からは悲しみが滲み出ていた. 「マジク・タティル」見知らぬ男が言った.その声は安定していたが,響きには古代の...血縁の何かが宿っていた. マジクは一歩下がった.「誰だ...あんた?」 男はかすかに微笑んだ.「もう分かっているはずだ」 カエルが息を呑んだ.「ミズノ...」 ミラが絶句した.「そんなの無理よ.彼は——」 「死んだ,か?」ミズノが言葉を継いだ.「君たちの世界では,そうだ.だがエイエンでは...死者は記憶し続ける」 影が翼のように彼の周りで渦を巻いた.
ミズノの真実
マジクの心臓が激しく鼓動した.「嘘だ」 ミズノは首を振った.「いいえ.僕は君より前にここにいた.エイエンがゲームになる前から.僕は最初の囚われた魂だったんだ」 カエルが一歩前に出た.「ミズノ,もし本当に...本当にお前なら——」 「やめろ」ミズノが鋭く遮った.「僕に話しかける資格はない.君は僕を見殺しにした.君は立ち直り,僕の代わりを作ったんだ」 カエルの顔が崩れた.「そんなつもりは——」 「したんだよ」ミズノは言った.「君は別の息子を設けた.そして罪悪感に耐えられなくなると,この世界に逃げ込み,あるべき姿の自分を演じていた」 マジクは激しく首を振った.「やめろ!」 だが,ミズノは優しい悲しみを湛えて彼を見た.「君も感じているんだろう? 孤独を.怒りを.逃げ出したいという願いを」 マジクの唇が震えた.「違う...」 「君はエイエンを逃げ場だと思っている」ミズノは怒りと愛情に震える声で囁いた.「だが,ここは僕たちの墓場だ.君の絶望が触れたすべての壊れた魂は僕の一部になった——教団も,影も,そのすべてだ.今の僕は君の敵だ,マジク.この家族が葬り去ったものの残骸なんだ.そして,ここにいる全員...そして現実世界の全員を消し去る存在だ.君以外はね,愛する弟よ」 彼はかすかに微笑み,その鋭い瞳の中で涙が死にゆく星のように明滅した.「憎んでいても,君を愛しているから.彼らが僕たちを何に変えてしまおうともね」 彼の声が震え,悲しみから熱に浮かされたようなものへと変わった. 「だから最後には,両方の世界を統合する——そして,それらが崩壊するのを見届けるんだ.復讐のためだけじゃない.均衡のためだ.僕たちを閉じ込めたものを引きずり下ろす快楽のためだ.この偽りの楽園——他人の絶望の上に築かれた幸福の模造品は,それを育んだ現実世界と共に堕ちる.両方とも同じ運命にふさわしい」 彼は歩み寄り,影が周囲でねじれた. 「彼らは僕を沈黙の中で苦しめた.この空っぽのデジタルの虚無に僕を一人置き去りにした.僕は生きたかったんだ,マジク.何かをしたかった.でも彼らはそれを奪った——だからここで終わらせる.僕の復讐は,僕の人生を盗んだ家族のためだけじゃない...僕の死を残響に変えた世界のためだ.特に,初めて試そうとした僕の命を奪い,その後の人生を生き地獄に変えた,あのVRヘッドセットの世界のためだ」 彼の囁きは唸り声へと深まった. 「終わったとき,残るのは君と僕だけだ——彼らが何をしたか君に見せつけ,感じさせ,君がようやく理解するまで.たとえ残るのが何もない白い虚無だとしても,少なくとも僕は自由になれる.この苦痛から.彼らから.すべてから自由になれるんだ」 彼は首を傾げ,再び微笑んだ. 「聞こえるか,愛する弟よ? その通りだ」 霧が脈動した. カエルがマジクの前に立ちはだかった.「こんなことをする必要はないんだ,ミズノ」 ミズノの光る瞳が父親に固定された.「まだ分かっていないようだな.これは彼の問題じゃない.君と母さんの問題だ」 影が外側に向かって爆発し,霧の教団を倒したチームが残していった,今は修復されたはずの戦場の遺跡を飲み込んだ.
飲み込まれる世界
マジクは逃げようとしたが,霧が水のように手足にまとわりついた.リンとミラの叫び声が聞こえたが,その声はノイズの中に消えていった.カエルが彼を掴み,強く抱きしめた——その手は恐怖と罪悪感で震えていた. 「マジク,聞くんだ」カエルは言った.「何が起ころうと——お前まで失いたくないんだ」 マジクの涙がデジタルの雨と混ざり合った.「どうして今さらなんだよ,父さん.どうして今になって構うんだよ!」 カエルの声が枯れた.「前は怖すぎたんだ.また失敗するのが怖かったんだ」 霧はさらに高く渦巻いた.ミズノの声が周囲に冷たく,悲しげに響き渡る. 「すでに壊れたものは,救えない」 カエルはマジクをさらに強く抱きしめた.「なら,作り直すまでだ!」 霧が彼らを丸ごと飲み込んだ.
闇の中の瞳
マジクが再び目を開けたとき,彼は一人だった. エイエンの世界は消え去り,黒い霧だけが残っていた.静寂をノイズの雨音が満たす.遠くで,かすかな青い光が揺らめいた——彼を見つめる一対の瞳だ. 「ミズノ...」マジクが囁いた. その人影が近づいてきた.声は穏やかで,耳にこびりつくようだった.「真実へようこそ,弟よ」 霧は呼吸するように波打ち,何度も何度も同じ言葉を囁いていた——「弟よ,弟よ,弟よ」. マジクは震えながら後ずさりした.「どうしてこんなことをするんだ?」 ミズノはそっと微笑んだ.「君に僕と同じ苦しみを味わわせたくないからだ.僕がエイエンと現実世界を飲み込んでしまえば,君はもう二度と目覚める必要はない.痛みも,怒鳴り声も,涙も,もうなくなるんだ」 マジクは首を振った.「それは平和じゃない——死だ」 「死こそが平和だよ」ミズノは簡潔に言った. そして,彼の瞳がさらに輝きを増した——虚無の中に浮かぶ二つの燃える太陽のように. 画面が揺らめいた. 接続が切れ始めた. マジクは兄の名を叫んだ——だが,返ってきたのは虚無の冷たいハム音と,暗闇の中から見つめ返すあの光る瞳だけだった.
第6話 完 — 「彼自身の血に潜む影」