O coração de Li Tianqing disparava, mas logo se acalmou. Tornou-se tão imóvel quanto uma estátua de porcelana, parado entre as outras figuras de cerâmica, de olhos abertos e corpo rígido, sem mover um músculo.
Jin Hongying havia pensado em fugir, mas sabia que estava ferida — e com a perna aleijada, não conseguiria correr. Assim, também se postou entre os bonecos de porcelana.
Contudo, com apenas uma perna firme e a outra instável, seu corpo vacilava levemente.
A seus pés, o Caldeirão Negro parecia uma estátua vívida de um cão de porcelana: cabeça erguida, pata dianteira suspensa em passo atento, cauda inclinada para trás, como se tivesse sido petrificado no instante anterior ao ataque. A semelhança era tamanha que Jin Hongying não pôde deixar de admirar.
“Será que eu não sou nem melhor que um cachorro?”, pensou, cerrando os dentes enquanto forçava-se a ficar firme.
O chão tremia cada vez mais, e o Bodisatva Profano se aproximava.
Três pessoas e um cão prenderam a respiração, os corações esmagados pelo medo.
A monstruosa divindade ergueu uma das pernas e deu um passo colossal, passando por sobre suas cabeças.
“BOOM!”
O demônio chegou ao centro da aldeia e se sentou com as pernas cruzadas. A poeira se ergueu em redemoinhos.
Mesmo sentado, ainda era mais alto que qualquer casa.
Antigamente, o forno da olaria continha um Domínio dos Espíritos, criado pela própria presença daquela entidade. Mas agora, esse domínio havia se corrompido em um Domínio Demoníaco, afetando toda a vida num raio de centenas de quilômetros — muito maior do que antes.
Contudo, quanto mais vasto o domínio, mais fraca sua influência direta.
Por isso, embora o Bodisatva passasse perto, Chen Shi e os outros não foram transformados em porcelana.
Mas se a criatura os notasse, bastaria um único olhar para reduzi-los a cerâmica — tão fácil quanto fizera com os aldeões.
Três humanos e um cão permaneceram imóveis, o corpo tenso, nem ousando respirar fundo.
Então, ouviu-se de dentro do monstro um som de fricção — chi, chi... — e o umbigo da criatura se abriu como uma porta redonda. De lá saiu um oleiro esguio, com mais de três metros de altura, arrastando um boneco de porcelana.
O oleiro colocou o boneco na rua, alinhando-o cuidadosamente com os outros, e voltou para dentro do corpo do Bodisatva. Logo retornou com outro boneco.
Repetiu o processo várias vezes, despejando um após outro — uma procissão de figuras cerâmicas alinhadas em perfeita ordem.
Então Chen Shi compreendeu: todos os bonecos da aldeia haviam sido trazidos por aquele oleiro monstruoso.
“Por que ele está reunindo tantos bonecos?”, pensou.
Lembrou-se do oleiro consertando as rachaduras do Bodisatva e teve um estalo.
‘Ele pretende usar esses bonecos como matéria-prima — derretê-los e fundi-los novamente para reparar o corpo do demônio! Todos aqui… são apenas material!’
O oleiro terminou de descarregar os bonecos e começou a contá-los, dedo por dedo.
“Droga, ele está contando!”, pensou Chen Shi, sentindo o suor escorrer pela testa.
Apesar de ser feito de cerâmica, o oleiro parecia capaz de raciocinar — um ser artificial que sabia contar! E se sabia contar, notaria imediatamente a presença de três pessoas e um cão a mais!
Li Tianqing e Jin Hongying também suavam frio. Não conseguiam ver o que acontecia diretamente, apenas giravam os olhos o máximo que podiam, tentando observar o demônio.
O Bodisatva permanecia imóvel, de pernas cruzadas, com quatro rostos e oito olhos, todos cerrados, como um antigo Buda em meditação — solene e terrível.
‘Se corrêssemos agora… será que escaparíamos do alcance de seus olhos e feitiços?’, pensaram os dois ao mesmo tempo.
Mas logo abandonaram a ideia. Seria impossível.
O oleiro terminou a contagem e pareceu confuso. Coçou a cabeça, fazendo um ruído seco — tac, tac — sem entender o erro.
De repente, parou e virou-se em direção aos bonecos.
Jin Hongying tremia. O suor descia pelo pescoço, molhando o colarinho, coçando como formigas sob a pele.
Sua perna ferida tremia mais e mais.
O oleiro pareceu notá-la e começou a caminhar em sua direção.
Ela tentou se manter firme, mas o corpo cedeu.
Rangeu os dentes e, discretamente, deixou pequenos bonecos de papel deslizarem de sua manga, descendo pela calça e rastejando silenciosamente até o oleiro.
Aquele oleiro era o mesmo que havia sido engolido pelo Bodisatva anteriormente — o mesmo que Jin Hongying e seus companheiros quase haviam destruído.
Ela tomou uma decisão sombria: ‘Mesmo que eu morra, levarei esse maldito comigo.’
‘Mas trocar a vida de uma oficial do Exército Shenji por um pedaço de cerâmica... é um péssimo negócio!’
Os bonecos de papel chegaram ao pé do oleiro, escalando sua perna e o dorso, cada um segurando pequenas lâminas.
Como o oleiro era feito de porcelana, seus olhos de vidro não enxergavam bem — apenas reagiam a sons. Ele não percebeu os intrusos silenciosos.
Quando os bonecos estavam prontos para atacar, um ruído ensurdecedor ecoou.
O oleiro se virou — e todos viram o Bodisatva erguer suas oito mãos e retirar a própria cabeça!
Com calma, colocou-a ao lado do corpo, ainda sentado.
O oleiro esqueceu Jin Hongying e pegou dois bonecos, levando-os até o forno recém-escavado onde a cabeça repousava.
Lá, ergueu a tampa de um dos olhos do Bodisatva — e chamas verdadeiras explodiram das órbitas, incinerando os bonecos até virarem líquido vermelho-brilhante que escorria para um caldeirão de barro.
O oleiro desceu, pegou o caldeirão fervente e entrou novamente no ventre do Bodisatva.
‘Ele deve estar consertando o corpo por dentro’, pensou Chen Shi. ‘Agora que o Bodisatva está sem cabeça e com os olhos fechados, e o oleiro dentro dele... esta é a melhor chance de escapar.’
Ele ajudou Jin Hongying a se apoiar, lançou um olhar para Li Tianqing, e juntos começaram a se mover para fora da vila.
O Caldeirão Negro já ia à frente, ágil e silencioso como sombra.
Ao redor, incontáveis estátuas. Um toque errado — e o som despertaria o demônio.
O murmúrio de um riacho soava ao longe, bucólico e sereno — um contraste cruel com o terror no coração dos três.
Estavam prestes a cruzar o limite da aldeia quando o umbigo do Bodisatva se abriu novamente. O oleiro saiu.
Eles congelaram.
O oleiro pegou mais dois bonecos, mas de repente virou o olhar para o ponto onde Jin Hongying estivera antes. Pareceu confuso — algo faltava.
Ela e Li Tianqing quase perderam o fôlego. Ela já ia ativar seus bonecos de papel, mas Chen Shi apertou de leve sua mão, sinalizando para esperar.
Ele conhecia bem esses oleiros: eram simples, quase sem raciocínio — só reconheciam movimento.
Se algo ficasse imóvel, era invisível a eles.
Muitas vezes, Chen Shi escapara fingindo ser uma estátua.
E como esperado, o oleiro não achou nada estranho. Voltou-se para o forno, pegou o caldeirão e entrou de novo no corpo do Bodisatva.
Três pessoas e um cão enfim cruzaram o limite da vila. Todos soltaram o ar em alívio.
Mas então Jin Hongying sentiu algo e olhou para trás — uma das quatro faces do Bodisatva havia aberto os olhos. E os observava. Fria. Viva.
“Não!” — gritou ela, o couro cabeludo formigando. — “Corram!”
Chen Shi viu também. Agarrou Jin Hongying e disparou.
“Hongying! Os bonecos!”
Ela despertou e imediatamente ativou os bonecos escondidos dentro do ventre do demônio.
Eles atacaram o oleiro, cortando e apunhalando com lâminas de papel encantado.
O oleiro reagiu, virando o caldeirão de líquido incandescente sobre o próprio dorso.
O fogo não o afetava — mas os bonecos começaram a queimar!
Outros saltaram, desviando do líquido, e com um impulso nas paredes internas, atacaram novamente, suas espadas de papel cortando a cerâmica como lâminas de aço.
Dentro do corpo do Bodisatva, a batalha explodiu.
O demônio levantou seus braços, pegou a própria cabeça e começou a se erguer — lento, mas irresistível.
Em seus rostos, quatro emoções: êxtase, ira, selvageria e sede de sangue.
De um dos rostos, os olhos lançaram chamas puras, perseguindo Chen Shi e os outros.
Li Tianqing ativou os selos de armadura espiritual presos às pernas — o vento soprou sob seus pés, impulsionando-o a correr.
Mas uma sombra o ultrapassou — o Caldeirão Negro, com selos também presos às patas, correndo tão rápido que parecia voar!
E Chen Shi, carregando Jin Hongying, ainda assim era mais rápido que ele.
Li Tianqing lembrou-se de uma história antiga:
“O tigre está vindo”, dizia um irmão. “Não adianta correr, nunca vamos vencê-lo.”
O outro respondia: “Eu não preciso vencer o tigre — só preciso correr mais que você.”
‘Sou o mais lento. O primeiro que o demônio vai pegar’, pensou.
Dentro do Bodisatva, os bonecos de papel decapitaram o oleiro, destruindo tudo o que podiam.
O Bodisatva rugiu, ergueu a cabeça e lançou fogo divino de suas órbitas, queimando todos os bonecos em cinzas.
Mas esse breve atraso bastou.
Chen Shi, Jin Hongying, Li Tianqing e o Caldeirão Negro já haviam escapado de sua visão.
O selo nos pés de Chen Shi brilhou — ele correu sobre o rio, a água ondulando sob seus passos. O vento o sustentava.
Com Jin Hongying nos braços, cruzou o fluxo como se voasse.
À frente, o cão disparava, as patas tocando a água, abrindo ondas explosivas em seu rastro.