A madrinha de Huangpo Village — a jovem cujas mãos haviam se transformado em galhos — ouviu a conversa entre aquele homem e as duas criaturas demoníacas, com um semblante hesitante. Ela sabia muito bem o quão perigoso era Chen Yindu. Quando ele ainda vivia no mundo dos vivos, precisava carregar um guarda-chuva azul e manter a grande serpente Xuan Shan sempre por perto para conter sua natureza demoníaca. Se fosse convocado agora, sem o controle de Xuan Shan, sua natureza sombria certamente explodiria, e este lugar seria completamente destruído!
Embora a pequena madrinha fosse poderosa, ainda estava muito longe de se equiparar àqueles três grandes seres diante dela. Mesmo ouvindo que pretendiam invocar Chen Yindu, ela não ousou intervir.
Por sorte, os três decidiram não realizar o ritual dentro da vila.
"Se o invocarem lá fora, o resultado será o mesmo," ela piscou e os observou deixarem Huangpo Village.
Sha Po Po, o Carneiro Azul e o homem de barba enrolada chegaram ao campo aberto. O Carneiro Azul instigou:
"Pare de enrolar, vamos fazer aqui mesmo! Velha, apresse-se e chame o Velho Chen!"
Sha Po Po lançou-lhe um olhar frio.
"Você acha que é só chamar um fantasma? O Velho Chen desceu ao submundo com o corpo físico. Ele cultivou o método de dissolução através do refinamento de água e fogo — é impossível chamá-lo de volta. Mas podemos aproveitar o poder de tração do ritual para nós mesmos descermos ao submundo e encontrá-lo!"
Com um movimento mental, suas sombras sob a luz do luar começaram a crescer em todas as direções, retorcidas e ferozes.
Cinco delas se ergueram e se transformaram em cinco Reis Fantasmas, que cruzaram os braços aguardando ordens.
Após breves instruções, os cinco partiram rugindo para buscar o altar.
Logo retornaram, trazendo um altar dividido em três níveis.
Na base, estandartes gravados com talismãs representando as Cinco Montanhas Sagradas, os Quatro Mares e os Quatro Grandes Rios estavam fincados nos cantos.
À luz das lamparinas, imagens ilusórias das montanhas, mares e rios pairavam ao redor.
O segundo nível tinha vinte e oito lâmpadas em forma de estrelas, cada uma com sete polegadas de altura, moldadas segundo as divindades das vinte e oito constelações. Atrás delas, discos estelares com símbolos gravados refletiam os padrões no ar quando acesas.
No topo, pendiam bandeiras com as imagens do Dragão Azul, Tigre Branco, Pássaro Vermelho e Tartaruga Negra — os Quatro Deuses Sagrados — que, à luz, pareciam vivos e radiantes.
Sha Po Po subiu ao terceiro nível do altar, ajustou os instrumentos e disse:
"Subam. Vamos ver o Velho Chen."
O homem de barba enrolada hesitou.
"Eu ainda preciso cuidar do clã das raposas — suas vidas dependem de mim. Velha, esse seu método é mesmo confiável?"
Ela riu friamente.
"Velho Hu, se tem medo, diga logo. Não use o clã como desculpa. Este altar de Invocação da Verdade e o método de Chamado Reverso... podem não ser totalmente ortodoxos, mas você ainda duvida de mim?"
Os dois subiram ao altar.
Sha Po Po entregou-lhes três varetas de incenso a cada um.
"São três porque as ofertamos aos Três Puros. Estamos vivos e entraremos no submundo — inevitavelmente atrairemos espíritos e deuses. Se falharmos, morreremos lá."
O homem das raposas estremeceu, quase deixando cair o incenso.
Sha Po Po continuou:
"Por isso, devemos nos transformar. Transformar-nos em divindades sombrias."
Ela formou selos com as mãos e recitou encantamentos. A energia circulou por todo o seu corpo. Num piscar de olhos, ela tocou as testas deles e gritou:
"Abra o olho da sabedoria — veja os deuses e fantasmas!"
Ambos sentiram uma dor intensa na testa, e de repente um olho brotou entre as sobrancelhas, girando rapidamente — o mundo espiritual se revelou diante deles.
"Cresçam presas!"
Ela formou outro selo e tocou seus queixos. Os dentes cresceram, tornando-se presas de espíritos!
Desfez o selo e formou novos — o Selo do Céu e o Selo da Montanha — tocando seus ombros.
"Ganhem três cabeças!"
Do ombro dos dois, a carne se agitou e mais duas cabeças cresceram!
Em seguida, ela executou o Selo do Fogo do Meio-Dia, tocando seus flancos e axilas.
"Seis braços, despertem!"
Da carne brotaram quatro novos braços. Em instantes, eles se tornaram entidades aterrorizantes, verdadeiros deuses do submundo.
Sha Po Po entregou-lhes armas — arco, flecha, espada, alabarda, corda e selo.
"Quando chegarmos ao submundo, fiquem sempre ao meu lado. Se se afastarem, meus feitiços se romperão. Se forem descobertos, nem mesmo um poder celestial os salvará — ofendi muitos espíritos lá embaixo."
Ela então pegou um pequeno incensário em forma de fera dracônica, de corpo roliço, cabeça de dragão e cauda erguida.
Chamava-se Incensário do Vento Zombeteiro.
Sha Po Po acendeu uma vareta de incenso na testa da criatura e entregou um feixe aos cinco Reis Fantasmas.
"Nós três desceremos ao submundo. Vocês devem vigiar o incensário. Não importa se é dia, noite, chuva ou trovão — o incenso não pode apagar! Se acabar, acendam outro imediatamente. Entendido?"
"Sim!" — responderam em uníssono.
Mesmo assim, ela advertiu:
"Na vila ao lado há um garoto chamado Chen Shi. Ele pode ver vocês. Se perguntar o que estão fazendo, ignorem-no. Esse moleque é cheio de artimanhas."
Os Reis Fantasmas assentiram.
Preparado tudo, Sha Po Po ativou o feitiço.
Seu corpo rejuvenesceu rapidamente. Em segundos, a velha enrugada se transformou numa mulher alta e belíssima, vestida com seda cintilante e fitas dançantes.
Seus cabelos cresceram e, nas pontas de cada fio, brotaram cabeças femininas — todas de beleza extraordinária — sorrindo, suspirando, cantando suavemente ou lançando olhares sedutores.
Mas centenas de rostos belos flutuando juntos criavam uma visão de puro terror.
"Quando essa velha morrer, certamente se tornará uma abominação!" — pensaram o Carneiro Azul e o homem de barba enrolada, trocando olhares sombrios.
Sha Po Po concluiu sua transformação. O altar brilhou, e os três desapareceram, descendo ao submundo, guiados pela força de atração que os ligava a Chen Yindu.
O Carneiro Azul olhou para trás — o pequeno incensário agora era uma fera colossal, sustentando o céu e a terra. O incenso ardente no topo se transformara numa luminária, iluminando o caminho.
"Três dias! Meus feitiços só durarão três dias!" — advertiu ela. — "Se não encontrarmos o Velho Chen nesse tempo, voltaremos!"
Eles flutuavam rapidamente, carregados pelo vento do submundo.
Na manhã seguinte, Chen Shi acordou como sempre — fez o café, acendeu incenso para sua madrinha — e então notou um altar novo fora da vila, cercado pelos cinco Reis Fantasmas de Sha Po Po.
Ele se aproximou curioso e perguntou:
"O que estão fazendo?"
"Não diremos nada!" — responderam firmes.
Chen Shi ficou nas pontas dos pés tentando espiar.
"Vamos lá, somos amigos! Deixem-me dar uma olhada."
Os Reis Fantasmas se apressaram em bloqueá-lo.
Ele tirou um maço de incenso e ofereceu:
"É de boa qualidade, comprei na cidade. Tem cheiro forte."
Eles hesitaram, mas o líder os deteve:
"Uma refeição farta não vale por todas. Se aceitarem o incenso dele, a velha não nos acolherá mais!"
Chen Shi suspirou, frustrado.
"Parece que a velha Sha está aprontando algo divertido de novo e nem me chamou."
Após acender incenso para sua madrinha e o erudito Zhu, ele levou dois pedreiros para restaurar o Templo do Senhor da Montanha em Qianyang.
Ao chegarem, ordenou:
"Reformem o salão da frente. O material e o pagamento estão aí. Mas não entrem no salão principal — há um talismã de confusão lá dentro."
No salão principal, uma energia extraordinária se condensava no altar, como se uma nova divindade estivesse tomando forma.
"Então o templo está moldando uma estátua divina por si só? Estranho..." — pensou ele.
Ninguém além dele costumava vir aqui.
"Será que tem a ver com aquela caixa de pedra?"
Ele pegou o pedregulho diminuto — outrora uma grande caixa — e pensou:
"O que quer que esteja se formando ali, talvez seja o próprio Senhor da Montanha. Quando a forma se completar, saberei!"
Trancou o templo e pendurou o talismã de confusão na porta, protegendo o processo.
"Não posso deixar o Shao Jing esperando."
Chamou o cão Preto Panela, ativou o talismã de cavalo espiritual e correu para a cidade de Xinxiang.
Já era quase fim da manhã quando chegaram ao Pavilhão Reúne-Imortais.
Shao Jing o aguardava com um professor de colégio. Chen Shi pediu desculpas, e Shao Jing sorriu:
"É normal. Cem li de distância do campo até aqui. Venha, este é o senhor Fu Leisheng, da Academia de Talentos Literários. Senhor Fu, este é o jovem de quem falei — Chen Shi."
Chen Shi cumprimentou respeitosamente. O professor acenou com leveza.
"Considerarei isso um gesto de discípulo. Levante-se."
Chen Shi sorriu:
"Professor, conto com sua ajuda no exame do condado." — e lhe ofereceu uma barra de prata de dez taéis.
Fu Leisheng ficou constrangido.
"Guarde isso! O jovem Shao me convidou, não posso aceitar pagamento extra."
Eles conversaram por um tempo, até que o professor se despediu:
"Chen Shi, se tiver tempo, visite minha academia."
"Sim, irei esta tarde."
Depois que o professor saiu, Chen Shi agradeceu a Shao Jing novamente.
"Foi um pequeno favor," respondeu ele.
Então Chen Shi tirou uma ponta de cauda de rato e disse:
"Irmão Shao, encontrei um tesouro. Veja."
Shao Jing pegou o objeto. Parecia carne e jade ao mesmo tempo — translúcido, macio, sem cheiro.
"O que é isso?"
Chen Shi explicou como o havia obtido.
"Se esfregado na cabeça, faz a pessoa adormecer por um tempo. Talvez sirva para tratar insônia. Será que tem valor?"
Shao Jing empalideceu, levantando-se bruscamente.
"Chen Shi, você realmente não sabe o que é isso?"
Ele respirou fundo.
"Não é só para dormir... é muito mais perigoso. Xiaotao! Entre!"
Uma jovem bonita e travessa entrou.
"Senhor?"
Shao Jing esfregou o artefato na cabeça dela. Ela caiu no chão, dormindo com um sorriso sereno.
"Entendeu agora?"
Chen Shi piscou.
"É... para tratar insônia. Espere — você quer dizer que isso pode ser usado para... roubar?"
Shao Jing riu com ironia.
"Mais do que isso. Isso é uma ferramenta para... seduzir à força. Se isso se espalhar, muitas donzelas perderão a honra."
Chen Shi arregalou os olhos.
"Então... ainda tem valor?"
"Valor? Sim. Se eu expuser isso publicamente por cem taéis cada, esgotaria em um dia. Pode ser usado para roubo, estupro, assassinato... Em pouco tempo, o condado mergulharia no caos."
Chen Shi se assustou.
"Então não vou vender!"
"Não, eu compro. Guardarei em segurança. Dez taéis cada. Quantos você tem?"
"Mas você não vai usar para o mal?"
"Jamais."
Chen Shi então abriu sua caixa — havia trezentas ou quatrocentas pontas!
Ele separou cinco melhores.
"Essas são das cinco ratazanas alquímicas — devem ser mais potentes. As outras são inferiores."
"Todas valem o mesmo preço," disse Shao Jing, respirando fundo.
A criada Xiaotao acordou, confusa.
"Senhor, como vim parar no chão?"
Ele passou novamente o artefato em sua cabeça — e ela dormiu em pé.
Shao Jing suspirou.
"Uma coisa dessas desperta a malícia no coração humano. Até eu senti a tentação."
Mandou contar as peças, pagou o valor combinado e advertiu:
"Se encontrar mais tesouros, traga. Mas se forem amaldiçoados... destrua-os. Não os traga até mim."
Chen Shi pensou em mostrar a pedrinha de pedra, mas hesitou.
"Melhor observar o que ele fará com isso primeiro."