"Esta viga é realmente um tesouro!"
Com a ponta dos pés apoiada sob a viga carmesim, Chen Shi ergueu a perna e a levantou com força.
Ele passou a mão suavemente sobre a viga do templo — lisa como seda, o dragão dourado entalhado sobre ela parecia tão vivo que, por um instante, ele duvidou se o dragão dourado que havia emergido antes não passara de um sonho fugaz.
Mas fora real.
A razão pela qual Chen Shi carregara aquela imensa viga vermelha para destruir montanhas e templos era simples: ela havia absorvido, ao longo de incontáveis anos, a energia das oferendas do Templo do Senhor da Montanha, e por isso podia suprimir o poder da Vovó Heishan.
No momento final da batalha, ele injetara todo o seu Qi na viga, com a intenção de despertar a força extraordinária que dormia dentro dela.
Não imaginava, porém, que o resultado seria tão impressionante — o poder contido na viga se manifestou em forma de um dragão dourado que rasgou a Vovó Heishan em pedaços, pulverizando-a, e ainda destruiu completamente o templo!
"Que tesouro maravilhoso..."
Chen Shi a segurava com relutância, encantado. Queria mantê-la para si, mas lembrou-se de que, diante do altar do Senhor da Montanha, havia feito uma promessa — e, suspirando, desistiu da ideia.
"Quando eu voltar, pedirei aos artesãos para restaurarem o salão principal do templo e devolverem esta viga ao seu lugar! Quem devolve o que pede emprestado pode pedir de novo — talvez um dia eu precise deste tesouro outra vez. Se eu o pegar emprestado mais algumas vezes… bem, já será praticamente meu!"
Pensar nisso lhe trouxe um estranho conforto. Em pé sobre as ruínas do Templo da Vovó Heishan, ele olhou para o vale abaixo.
Lá embaixo, tudo estava em caos. As pessoas fugiam em pânico, e alguns cultivadores das redondezas corriam na direção da montanha — provavelmente atraídos pelo estrondo da batalha.
Mas Chen Shi não sabia se vinham ajudar a Vovó Heishan ou a ele.
Mais abaixo, o cão preto — Hei Guo — guardava a base da montanha. Ele corria pelos campos e caminhos, mordendo e matando os ratos fugitivos um a um.
A Montanha Negra estava infestada de ratos. Com a morte da Vovó Heishan, seus seguidores e descendentes se dispersaram como macacos sem árvore.
A maioria dos demônios e cultivadores do templo havia morrido pelas mãos de Chen Shi; o restante, quase todo, fora devorado por Hei Guo. Os corpos de ratos — alguns pequenos, pesando dez ou quinze quilos, outros enormes, chegando a mais de cem — cobriam o chão.
"Hei Guo é ágil demais para ser um cão comum."
Chen Shi observou a cena, cada vez mais desconfiado.
Embora estivesse literalmente “caçando ratos”, o cão era brutal demais. Qualquer cachorro do interior, diante de ratos daquele tamanho, morreria de medo — mas Hei Guo os matava com facilidade. E alguns daqueles ratos, que haviam absorvido luz lunar e desenvolvido inteligência, sabiam falar, cultivar e até usar magia — mesmo assim, foram mortos sem esforço.
"Vovô disse que Hei Guo foi encontrado, mas nunca contou de onde veio..."
Chen Shi pensou. "Infelizmente, vovô já se foi... Agora ninguém mais sabe a origem desse cachorro. E ele está cada vez menos preocupado em se esconder."
Carregando a viga carmesim nos ombros, Chen Shi começou a descer a montanha. De repente, o pé escorregou — ele quase caiu, mas se firmou.
O caminho estava coberto de sangue coagulado; era preciso tensionar os músculos das pernas para não escorregar.
Descendo com cuidado, ele via corpos de ratos por toda parte. Cada vez que passava por um, formava um selo com os dedos, e do altar espiritual em sua mente disparava um fio de energia que perfurava a cabeça do rato morto.
Logo em seguida, outro fio cortava a ponta da cauda.
A técnica Ziwu Zhanxie Jian não ensinava esse tipo de precisão com a espada, mas a força espiritual de Chen Shi era tão intensa que controlá-la assim parecia natural.
A técnica possuía apenas seis golpes básicos, deixando vastos espaços em branco, como uma pintura em tinta e água, para que o cultivador compreendesse sua essência.
Muitos aprendiam as formas, mas não o espírito.
Chen Shi, no entanto, preenchia os espaços com sua própria compreensão, lapidando cada movimento.
No meio da descida, encontrou um grupo de cultivadores subindo a montanha. Havia jovens e velhos, homens e mulheres — a maioria parecia ser de um colégio local, com rostos jovens e estudiosos.
Quando se cruzaram, os cultivadores pararam ao lado da trilha, inclinando-se com respeito. O professor do grupo ergueu um altar espiritual e preparou feitiços, mas não atacou.
Sem dizer uma palavra, Chen Shi apenas assentiu, passando por eles com a viga de mais de mil quilos sobre os ombros.
Depois que ele se afastou, o grupo correu montanha acima.
Chen Shi continuou cortando pontas de caudas e recolhendo-as. Quando chegou ao sopé, Hei Guo já havia reunido os ratos mortos em fileiras — o chão de duas ou três acres estava coberto deles.
Ele largou a viga, cortou as pontas das caudas e, junto de Hei Guo, subiu novamente para recolher todas.
As melhores eram as dos cinco anciãos de barbas brancas — macias e resistentes como jade refinado, verdadeiros tesouros.
O professor e seus alunos procuravam alguém na montanha, passando por ele algumas vezes, hesitantes em falar.
Chen Shi e Hei Guo terminaram o trabalho e começaram a descer, satisfeitos. “Esta viagem valeu a pena! Essas pontas de cauda vão render muito dinheiro!”
Carregando a viga e o corpo cansado, seguiram em direção a Dejiang.
O entardecer já caía, e precisavam atravessar a ponte antes que escurecesse. À noite, diziam que espíritos malignos emergiam do rio Dejiang — criaturas aquáticas que arrastavam os vivos para o fundo. Alguns as chamavam de macacos d’água; outros, de espíritos vingativos dos afogados; e havia quem jurasse que eram fantasmas de mulheres vestidas de branco que sequestravam jovens estudiosos para sugar-lhes a energia vital.
Principalmente os virgens — os favoritos das assombrações femininas.
Em terra, Chen Shi não temia espíritos; mas dentro d’água, seu corpo vigoroso pouco adiantaria.
“Senhor!”
Uma voz gritou atrás dele. Passos apressados se aproximavam. Chen Shi virou-se — era o professor, liderando seu grupo, descendo a montanha às pressas. Alguns escorregaram, rolando no chão e se cobrindo de sangue, mas continuaram correndo até ele.
Pararam a poucos passos de distância. O professor curvou-se e saudou respeitosamente:
“Senhor, foi vossa senhoria quem destruiu a Vovó Heishan?”
Chen Shi assentiu. “Fui eu quem a matou.”
“Benfeitor!” — o professor ajoelhou-se e tocou a testa no chão. “Por favor, aceite nossa gratidão!”
Todos atrás dele se ajoelharam também, batendo a cabeça no chão em reverência.
Chen Shi se assustou, largou a viga e tentou levantá-los. “Por favor, levantem-se! Sou só uma criança — como poderia aceitar tamanha reverência? Isso me envergonha!”
Um velho cultivador chorava: “Senhor, em torno da Montanha Negra há dezoito vilas e uma cidade, com mais de quatro mil pessoas. Vivíamos escravizados e atormentados por aquela demônia! Tentamos destruí-la muitas vezes, mas sempre morríamos. Chamamos ajuda — também foram mortos! Ela devorava todos que ousavam desobedecê-la. Até crianças eram sacrificadas para alimentá-la. O senhor nos libertou — é nosso salvador!”
O povo começou a gritar, amaldiçoando a Vovó Heishan.
De fato, suas atrocidades eram inúmeras.
O professor disse: “Benfeitor, diga-nos seu nome! Erigiremos um templo em sua honra e o cultuaremos dia e noite!”
Chen Shi empalideceu.
Logo mais aldeões chegaram, ajoelhando-se também: “Por favor, diga-nos seu nome, para que possamos agradecer sua bondade!”
Chen Shi arregalou os olhos, ajoelhou-se também e bateu a cabeça no chão. “Não me reverenciem! Eu não mereço! Eu não matei a Vovó Heishan por justiça — eu disse algo errado, e um amigo morreu por minha culpa. Vim aqui por vingança, para aplacar sua alma! O que fiz não foi por vocês. Não me devem nada! Vocês se ajoelham, e eu devolvo as reverências!”
Ele bateu a testa no chão várias vezes.
Os aldeões se entreolharam, sem ousar continuar.
Levantando-se, Chen Shi limpou a poeira da testa e disse: “Está escurecendo. Voltem logo, antes que os espíritos noturnos apareçam. Eu também preciso ir. Amanhã tenho assuntos a resolver.”
O professor perguntou: “Benfeitor, por que recusa nossa gratidão e nossas oferendas?”
Chen Shi balançou a cabeça. “Meu avô me ensinou a não me prender à moralidade dos outros. Se eu fizer o bem e as pessoas me chamarem de bom homem, logo vão exigir que eu aja sempre segundo esse padrão. Vão me impedir de lutar por meus interesses, vão querer que eu arrisque a vida sem poder recusar. Eu sou um homem comum. Se fiz o bem por acaso, não quero ser chamado de santo. Fingir virtude seria hipocrisia. Então, quando algo assim acontece, é melhor deixar tudo claro.”
Vovô também dizia: ‘Deixe de lado a moral e viva livre — não se imponha fardos morais.’
Chen Shi falou sério: “Eu não sou um bom homem. Vim aqui por vingança. Não construam templos em minha homenagem, não me cultuem. Se eu souber, destruirei vocês e seus templos!”
O professor ficou atônito, observando enquanto Chen Shi se afastava, carregando a viga vermelha e o cão negro.
Depois de um longo tempo, suspirou. “Tão jovem, e já possui coragem e força tão grandiosas… Enfrentar sozinho a Vovó Heishan — isso é algo que poucos fariam.”
Mas logo murmurou: “Pena que tenha um temperamento tão estranho, recusando até nossa gratidão.”
Ele lembrava bem do que vira na montanha — o caminho coberto de cadáveres, o templo reduzido a ruínas, a estátua negra despedaçada. No início, nem acreditara que aquele garoto fosse o responsável. Achara que fosse apenas um discípulo do verdadeiro herói. Só depois, ao não encontrar mais ninguém, aceitou a verdade.
Um aluno perguntou: “Mestre, ele disse que não fez isso por nós. Devemos mesmo ser gratos?”
“Claro que sim.” — respondeu o professor, sério. — “A morte da Vovó Heishan beneficia nossas dezoito vilas e mais de quatro mil pessoas, não é?”
O aluno assentiu.
“Então ela nos libertou de sacrifícios e opressão, não libertou? Devemos ver os atos, não as intenções. Julgar um homem pelo que faz, não pelo que sente. Isso é o verdadeiro caminho do meio.”
Todos concordaram.
Outro aluno perguntou: “E o templo em homenagem a ele?”
“Não. Se o benfeitor não quer, não devemos insistir. Guardemos nossa gratidão em silêncio e, se um dia ele precisar de ajuda, retribuiremos.”
Do outro lado, Chen Shi retornou ao Templo do Senhor da Montanha, devolveu a viga carmesim, fez uma reverência diante do altar e foi para casa.
Quando chegou, o sol já se punha e a lua brilhava forte — algo que já se tornara comum.
Durante o dia, a lua mantinha os olhos semicerrados; à noite, arregalava-os completamente.
Fora da vila, os espíritos vagavam. Nos últimos dias, as noites pareciam festas — os demônios aproveitavam a fraqueza da árvore sagrada da vila, cuja guardiã estava ferida, para tentar invadir e devorar os vivos.
Mas, mesmo ferida, a guardiã ainda era poderosa. Cada tentativa terminava com os espíritos sendo chicoteados até perderem os dentes, mas eles persistiam.
Em casa, Chen Shi preparou ervas medicinais para si mesmo.
Hei Guo avisou que não queria jantar — já estava satisfeito com os ratos.
Temendo recaídas, Chen Shi passou a noite em claro, cultivando e fortalecendo seu Qi.
Matara muitos demônios, incluindo a própria Vovó Heishan — temia que isso lhe causasse um surto.
Mas, para sua surpresa, nada aconteceu. O selo fantasma azul em seu peito permaneceu calmo.
Do lado de fora, sob a grande árvore em frente à casa, a velha Senhora Sha também estava surpresa.
Ao lado dela, um carneiro azul olhava curioso para a casa. “Vovó, você não disse que ele ficaria doente toda vez que devorasse almas? Ele matou tantos demônios hoje… Por que nada aconteceu?”
A velha suspirou, as rugas no rosto se contraindo. “Eu também não sei. Foi o próprio Chen Yin quem me disse que quem devora almas adoece à noite! Quem diria que ele estaria errado?”
Um homem barbudo coçou o queixo, pensativo. “Talvez porque quem devora as almas seja um espírito, e quem adoece seja o selo fantasma azul — e os dois não são a mesma coisa?”
“Pode ser isso!” — respondeu o carneiro. — “Mas ainda acho melhor chamar Chen Yin e confirmar. Vovó, pode chamá-lo?”
Ela hesitou, depois assentiu. “Posso tentar. Esperem um pouco.”