Udara di ruangan itu, yang dipenuhi debu dan ancaman tak terucapkan, seolah membeku di sekitar kata-kata terakhir Tuan Hobert. "Terkadang, harga sebuah 'rasa ingin tahu'... bisa jauh lebih tinggi dari yang kita bayangkan." Kata-kata itu menggantung di antara kami, bukan hanya sebagai peringatan, tetapi juga sebagai tantangan. Sebagian dari diriku, bagian yang telah melahap setiap jilid LoTM dan berteriak frustrasi karena pengetahuanku yang tidak lengkap, ingin merebut seluruh tumpukan kartu tarot, termasuk Kartu Penghujatan, dan lari. Tetapi bagian yang lebih besar, lebih rasional, dan benar-benar ketakutan berteriak lebih keras: Bertahanlah. Jangan menarik perhatian. Jangan mengubah alur cerita.
Sikap acuh tak acuhku terasa rapuh seperti kertas tisu di bawah pengawasan tatapan matanya yang merah. Aku masih bisa merasakan panas samar kartu itu di ujung jariku, beban kata-kata "Urutan 0: Kegelapan" terpatri di benakku. Aku harus keluar dari ruangan ini, menjauh dari pria tua yang tampak awet muda ini dan barang selundupan ilahinya. Tapi aku tidak bisa pergi dengan tangan kosong. Itu juga akan mencurigakan. Lagipula, awalnya aku datang ke sini untuk mencari perlindungan, dan aku akan pergi dengan perlindungan itu. Kartu Penghujatan adalah masalah bagi diriku di masa depan, semoga lebih kuat dan tidak mudah menguap seketika, dan tentu saja mampu memberikan sedikit perlawanan dalam situasi yang benar-benar berbahaya daripada ketakutan setengah mati, hehe.
Aku memaksakan anggukan santai, sebuah isyarat yang terasa asing dan terlalu dramatis dalam keheningan yang tegang. "Poin filosofis yang bagus, Tuan Hobert," kataku, suaraku sengaja diatur agar terdengar seperti seorang bangsawan yang bosan membahas cuaca dan bukan tentang hakikat kekuatan kosmik. "Tetapi kepentingan klienku, dan kepentinganku sendiri sebagai perantara belaka, jelas lebih... praktis."
Dengan sengaja, aku membelakangi meja tempat tumpukan kartu tarot berada, sebuah gerakan yang mengirimkan gelombang ketakutan mendasar ke tulang punggungku. Memunggungi seorang Demigod terasa seperti menawarkan leherku kepada guillotine. Tapi itu adalah bagian yang diperlukan dari tindakan tersebut. Aku berjalan kembali ke barang-barang yang awalnya kuminta, langkahku terukur meskipun jantungku berdebar kencang di dada.
"Kurasa kita sedang membahas revolver dan topeng itu," lanjutku, berhenti di depan pistol merah dan penutup wajah tanpa fitur. "Ini benda nyata. Fungsinya, seperti yang kau jelaskan, jelas. Senjata yang mengusir roh jahat dan meningkatkan akurasi bidikan. Topeng yang mengubah penampilan seseorang. Ini adalah hal-hal yang dapat dipahami oleh penggemar mistisisme, dan yang lebih penting, dapat digunakan. Atau setidaknya, dipajang dalam etalase kaca untuk membuat teman-temannya yang sama-sama sembrono terkesan."
Aku mengambil kembali revolver merah itu. Bobotnya terasa berat, memberikan pijakan yang berbeda dengan kartu tipis itu. Warna merah tua yang tidak wajar dari logam itu seolah menyerap cahaya redup di ruangan. Ini adalah alat untuk bertahan hidup. Kartu Penghujatan adalah alat untuk... apa? Keilahian? Kegilaan? Tiket sekali jalan menuju perhatian setiap kekuatan besar di planet ini, termasuk Dewi Malam Abadi sendiri? Tidak, terima kasih. Tidak hari ini. Mungkin tidak akan pernah, terutama karena hidup di dunia ini saja sudah cukup merepotkan, apalagi menghadapi makhluk yang tidak mungkin bisa kulawan. Heh, setidaknya tidak sampai aku menjadi Urutan 2.
"Dan ini," kataku, sambil meraih topeng itu. Permukaannya terasa sangat dingin dan halus, seperti tulang atau keramik yang dipoles. Memegangnya terasa seperti memegang kekosongan, sebuah papan kosong yang menunggu untuk diisi. Potensinya sangat besar. Untuk menjadi siapa pun. Untuk bersembunyi dari banyak mata yang kupastikan suatu hari nanti akan mengawasiku. Bisa dibilang, topeng ini sama berbahayanya dengan kartu itu, tetapi bahayanya berada pada skala yang, dalam momen-momen paling aroganku, masih bisa kubayangkan untuk kutangani.
Tuan Hobert memperhatikan saya, kepalanya sedikit miring. Tekanan intens yang menusuk itu telah mereda, digantikan oleh rasa ingin tahu pedagang yang lebih umum, meskipun masih tajam. Dia telah termakan umpan. Dia tampaknya menerima bahwa saya hanyalah pesuruh bagi seorang bangsawan yang berubah-ubah, rasa ingin tahu saya tentang kartu aneh itu padam karena kurangnya kegunaan langsungnya.
"Pilihan yang praktis, Tuan Lynch," katanya, suaranya sekali lagi seperti denting lonceng toko. "Kedua barang ini termasuk yang paling... dapat diandalkan dalam koleksi saya. Revolver ini tidak pernah gagal menembak, dan efek topengnya, meskipun sementara, cukup meyakinkan."
"Keandalan itu bagus," aku mengangguk, mencoba menampilkan aura seorang pria yang menjalankan bisnis sederhana dan bukan membeli alat yang berpotensi menyelamatkan nyawanya sendiri di dunia yang penuh kengerian tak terlukiskan. "Sekarang, mengenai harga. Klien saya telah memberi saya anggaran, tetapi tentu saja, tugas saya adalah mendapatkan nilai terbaik."
Aku mempersiapkan diri. Di dunia di mana sepotong roti sederhana hanya berharga beberapa sen, harga barang-barang Beyonder asli, bahkan yang berurutan rendah atau cacat sekalipun, akan sangat mahal. Ingatan John memberikan kerangka kasar—pembelian artefak bersejarah sebelumnya berkisar dari beberapa ratus hingga beberapa ribu pound untuk barang-barang yang benar-benar luar biasa. Tapi itu hanyalah barang antik. Ini adalah alat-alat supernatural yang fungsional.
Tuan Hobert menyatukan jari-jarinya, tato aneh di jari-jarinya tampak bergeser dalam cahaya redup. Ia memandang dari revolver ke topeng dan kembali menatapku, senyum perlahan dan penuh perhitungan terukir di wajahnya.
"Untuk pelanggan setia seperti Anda, Tuan Lynch, dan mengingat... sifat istimewa klien Anda," ia memulai, nadanya penuh dengan keramahan palsu, "saya dapat menawarkan harga gabungan. Untuk revolver 'Crimson Red', lengkap dengan sekotak berisi dua puluh peluru khusus, dan topeng 'Faceless'... lima ribu dua ratus pound emas, atau cek bank dari Bank Backlund, tentu saja."
Angka itu menghantamku seperti pukulan fisik. Lima ribu dua ratus pound. Aku harus menahan diri agar rahangku tidak ternganga. Uang saku bulanan John adalah dua puluh ribu pound, jumlah yang begitu besar hingga hampir abstrak, tetapi ini adalah transaksi tunggal. Jumlah sekaligus. Itu adalah jumlah yang bisa membeli rumah kecil di bagian kota yang layak. Itu lebih dari yang dilihat sebagian besar keluarga kelas menengah dalam satu dekade. Dan dia menghabiskannya untuk senjata dan topeng. Apa-apaan harganya? Apakah dia mencoba menipuku? Heh... sebenarnya, aku ingat harga kapak yang Klein beli untuk Derrick sekitar 600 pound emas, jadi mungkin ini bukan penipuan? Tapi tetap saja, mengapa barang-barang Beyonder di dunia ini begitu mahal! Heh. Mungkin itu sebabnya, sepanjang membaca novel ini, aku tidak pernah melihat Beyonder miskin, kecuali Klein, haha.
Lagipula... nama macam apa itu untuk revolver? 'Merah Tua'? Hah? Itu buang-buang kata! Siapa pun yang menciptakan benda mistis ini norak dan tidak punya selera estetika!
Tenanglah, kataku pada diri sendiri, sambil memijat pelipisku. Kau adalah John Lynch, pewaris kerajaan perkapalan dan industri. Ini hanya uang receh. Inilah yang kau habiskan dengan boros. Berperilakulah sewajarnya.
Aku menghela napas pendek, seolah sedikit kesal. "Lima ribu dua ratus," ulangku, membiarkan sedikit nada skeptis mewarnai suaraku. "Angka yang cukup tepat, Tuan Hobert. Orang hampir bisa mengira Anda telah mempersiapkannya sebelumnya." Aku menatap langsung ke matanya yang merah dan meng unsettling, menyalurkan setiap sedikit hak istimewa yang diwarisi John. "Meskipun klien saya tidak terlalu khawatir dengan biaya, dia berharap saya tidak diperlakukan seperti orang bodoh. Apakah empat ribu delapan ratus lebih masuk akal? Itu termasuk peluru, dan kebijaksanaan Anda, tentu saja."
Tawar-menawar adalah sebuah tarian. Bagian penting dari topeng itu. John yang asli tidak akan pernah menerima harga pertama. Lagipula, dia adalah putra seorang pengusaha.
Senyum Hobert tidak goyah, tetapi sedikit menegang di bagian tepinya. "Tuan Lynch, Anda telah melukai hati saya. Bahan-bahan untuk membuat kartrid saja sangat langka, berasal dari dunia roh itu sendiri. Dan topengnya... seni pembuatannya telah hilang ditelan waktu. Lima ribu adalah tawaran terakhir saya, dan sejujurnya, ini adalah tindakan amal."
Material? Dunia roh? Jadi dia secara terang-terangan mengkonfirmasi sifat Beyonder mereka sekarang, merasa nyaman karena tahu bahwa aku, seorang pedagang fana, tidak akan benar-benar mengerti. Keangkuhannya mencengangkan, tetapi juga berguna. Dia masih menganggapku sebagai pemain kecil yang tidak penting. Bagus. Biarkan saja.
Aku berpura-pura mempertimbangkannya, mengusap permukaan halus topeng itu sekali lagi dengan jari-jariku. Aku membiarkan keheningan menyelimuti, taktik yang kupelajari dari mengamati ayahku menegosiasikan kontrak di Bumi. "Baiklah," kataku akhirnya, dengan nada mengakui poin penting. "Lima ribu poundsterling, tepat. Untuk itu, kau sertakan satu kotak kartrid kedua dan wadah yang sesuai untuk kedua barang tersebut. Klienku sangat menghargai presentasi."
Hobert menatapku cukup lama, dan aku hampir bisa melihat perhitungan yang terjadi di balik mata merahnya itu. Dia sedang menimbang keuntungan dibandingkan ketidaknyamanan kecil. Akhirnya, dia mengangguk singkat dan tajam. "Setuju. Anda pandai menawar, Tuan Muda Lynch. Senang berbisnis dengan Anda."
Rasa lega yang membanjiri diriku begitu kuat hingga terasa memusingkan. Aku telah berhasil. Aku telah melewati pertemuan itu tanpa terbunuh, dan aku telah mendapatkan alat bertahan hidup pertamaku yang sesungguhnya. Dan, yang terpenting, aku telah meninggalkan ancaman tingkat kosmik dari Kartu Penghujatan tepat di tempatnya, di tangan seseorang yang kemungkinan besar tahu cara menanganinya tanpa meledakkan kota.
"Bagus sekali," kataku, suaraku lega karena tetap tenang. Aku merogoh saku bagian dalam mantelku, mengeluarkan buku cek yang selalu ada di sana. Nama John tercetak dengan elegan di bagian atas setiap cek. Mengisi jumlah 5.000 pound emas terasa tidak nyata. Aku menyerahkan secarik kertas itu kepada Hobert, yang menerimanya dengan tangan bersarung, matanya menelitinya sekilas sebelum mengangguk puas lagi.
"Tunggu sebentar," katanya, lalu menoleh ke salah satu dari sekian banyak lemari hias yang berjajar di dinding. Ia mengambil sebuah kotak kecil dari kayu mahoni yang dipoles dan dilapisi beludru hitam. Dengan hati-hati ia meletakkan revolver dan dua kotak peluru di dalamnya. Topeng itu ia letakkan di dalam kantung terpisah yang lebih sederhana, terbuat dari kain hitam yang anehnya lembut dan tidak memantulkan cahaya. Ia menyerahkan keduanya kepadaku.
"Tangani mereka dengan hati-hati, Tuan Lynch," katanya, nadanya diwarnai dengan peringatan halus terakhir. "Nilai mereka melampaui nilai moneter."
"Oh, saya tidak meragukannya," jawab saya, sambil mengambil kotak dan kantung itu. Keduanya terasa sangat berat, sarat dengan potensi dan bahaya. "Saya akan memastikan klien saya sepenuhnya menyadari... sifat unik mereka." Saya sedikit menundukkan kepala. "Selamat siang, Tuan Hobert. Saya yakin kita akan bertemu lagi."
"Saya juga tidak meragukannya, Tuan Lynch," jawabnya, senyumnya kembali lebar dan meng unsettling. "Roda keberuntungan berputar untuk kita semua."
Dengan ucapan misterius itu menggantung di udara, aku berbalik dan berjalan keluar dari ruangan belakang, melewati restoran palsu itu, dan kembali ke jalanan kotor South Borough. Aku tidak menoleh ke belakang. Setiap instingku berteriak bahwa dia mengawasiku sampai aku benar-benar menghilang dari pandangan.
Udara sejuk dan berdebu di Backlund terasa begitu bersih. Aku menarik napas dalam-dalam, gemetar, ketenanganku mulai runtuh karena terbebas dari ruangan yang menyesakkan itu. Tanganku gemetar saat memegang kotak mahoni dan kantong kain. Aku baru saja menghabiskan banyak uang. Aku memegang barang-barang yang menentang hukum fisika. Dan aku berada di hadapan sebuah kartu yang bisa membuat seseorang menjadi dewa.
Dasar bodoh, sebagian diriku menegur. Seharusnya kau mengambilnya! Itu ada di sana! Kartu Penghujatan! Bagian jiwaku yang serakah dan haus pengetahuan, bagian yang merupakan penggemar novel, sangat marah.
"Lalu apa yang akan kau lakukan dengannya?" balas bagian rasional yang mencintai kelangsungan hidup, dingin karena takut. "Membingkainya? Mencoba menjualnya? Berusaha memecahkan kodenya dan menarik perhatian seluruh Gereja Evernight? Kau bahkan tidak bisa membaca bahasa Mandarin! Kau akan mati dalam seminggu, dan rencana itu akan hancur tak dapat diperbaiki. Klein mungkin tidak akan pernah mendapatkan kartu-kartunya yang lain. Kau melakukan hal yang benar. Satu-satunya hal yang benar."
Perdebatan batin berkecamuk saat aku berjalan menuju kereta yang menungguku. Kusir, melihatku mendekat, segera berdiri waspada dan membuka pintu.
"Ke rumah keluarga," perintahku, suaraku serak.
Saat kereta mulai bergerak, derap kaki kuda yang teratur menjadi irama tandingan bagi pikiranku yang kacau. Aku meletakkan kotak dan kantong itu di kursi di sampingku. Aku menatapnya.
Pistol itu adalah jaminan saya terhadap ancaman fisik tingkat rendah. Roh, Beyonder jahat, bahkan mungkin iblis wanita jahat yang mencoba membunuh saya. Topeng itu... topeng itu adalah segalanya. Itu adalah identitas baru. Itu adalah cara untuk bergerak tanpa terlihat, untuk menyelidiki, untuk bersembunyi dari konsekuensi tindakan saya sendiri. Itu adalah alat pamungkas bagi seorang pengecut yang ingin bertahan hidup.
Namun Kartu Penghujatan... itu seperti panggilan siren. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja. Tidak selamanya. Tuan Hobert adalah variabel yang tidak diketahui, kartu liar yang tidak pernah disebutkan dalam novel aslinya. Bagaimana jika dia bukan seorang Sanguine? Bagaimana jika dia adalah agen untuk kekuatan lain yang lebih jahat? Bagaimana jika dia memutuskan untuk menggunakan kartu itu sendiri, atau menjualnya kepada seseorang yang akan menggunakannya, mengganggu keseimbangan kekuasaan yang seharusnya dijaga Klein?
Sebuah rencana mulai terbentuk di benakku, samar dan penuh dengan risiko yang sangat besar. Aku tidak bisa mewujudkannya sekarang. Tapi aku tidak bisa melupakannya. Aku perlu memantau situasinya. Aku butuh alasan, dalih, untuk kembali. Mungkin aku bisa mengembangkan minat yang lebih serius pada kartu tarot, menggunakan obsesi John yang sudah ada terhadap Roselle sebagai kedok. "Aku menjadi terpesona oleh misteri besar Kaisar Roselle dan hubungannya dengan ramalan!" Itu lemah, tapi itu adalah permulaan.
Atau... sebuah pikiran yang lebih gelap dan putus asa muncul. Jika aku tidak bisa membelinya, dan jika Hobert terbukti menjadi ancaman bagi stabilitas rencana... maka mungkin itu perlu diperoleh. Tentu saja bukan olehku. Aku bukan pencuri. Tapi informasi adalah mata uang. Bagaimana jika, suatu saat di masa depan, aku secara anonim memberi tahu sebuah organisasi tertentu tentang kartu tertentu yang dimiliki oleh seorang pemilik toko bermata merah di South Borough? Mungkin Nighthawks? Atau bahkan Gereja Dewa Uap dan Mesin? Biarkan mereka yang menanganinya. Biarkan mereka mengambilnya dan menguncinya di brankas, di mana kartu itu akan aman sampai waktu yang tepat dalam rencana.
Ini adalah permainan yang berbahaya. Bermain dengan kekuatan yang jauh di luar pemahaman saya. Tetapi memikirkan kartu itu, duduk di ruangan berdebu itu bersama seorang pria yang membuat saya merinding, sungguh tak tertahankan. Saya harus melakukan sesuatu. Hanya saja... bukan hari ini.
Hari ini, aku telah meraih kemenangan kecil. Aku telah selamat. Aku telah memperoleh peralatan. Aku telah mempertahankan penyamaranku.
Kereta kuda itu melaju melewati jalan-jalan yang semakin bersih dan tertata rapi, bergerak dari kekotoran South Borough menuju distrik mewah tempat Lynch Manor berdiri sebagai monumen kekayaan dan kekuatan uap. Cahaya merah pucat bulan telah hilang, digantikan oleh cahaya sore yang kabur di Backlund, matahari kalah dalam pertempurannya melawan kabut asap industri.
Aku menyandarkan kepalaku ke belakang di kursi beludru yang empuk, kelelahan akhirnya mengalahkan adrenalin. Kejadian pagi itu terulang kembali di benakku seperti mimpi surealis: sarapan yang tegang, perdebatan pernikahan, penemuan kartu itu, pertempuran psikologis dengan Hobert. Terlalu banyak untuk satu hari. Terlalu banyak untuk seumur hidup.
Saat gerbang besi tempa Lynch Manor yang familiar mulai terlihat, rasa takut yang berbeda mulai berkumpul di perutku. Tantangan selanjutnya menanti: menghadapi keluargaku, berpura-pura semuanya normal, dan mempersiapkan acara kerajaan malam ini. Tunggu? Acara kerajaan? Hah, sejak kapan ada acara kerajaan sekitar tanggal ini di novel? Oh, tidak... tentu saja mungkin mengingat ini sebelum Zhou Mingrui bertransmigrasi ke tubuh Klein. Lagipula, Klein tinggal di Tingen pada awalnya! Bukan Backlund. Satu-satunya informasi akurat tentang Backlund paling banter hanya akan datang dari Audrey. Sungguh merepotkan!
Tapi yang terpenting adalah aku sudah pulang. Kembali ke sangkar emas. Kembali ke peran yang harus kumainkan. Aku mengambil kotak mahoni dan kantong kain itu, menyembunyikannya di bawah mantelku. Ini adalah rahasiaku. Potongan-potongan kecil kekuatanku yang rapuh di dunia tempat para dewa bersekongkol dan misteri mengintai di setiap bayangan.
Kereta berhenti. Aku menarik napas dalam-dalam, merapikan mantelku, dan memasang wajah netral, sedikit acuh tak acuh, seperti John Lynch. Transmigran paranoid itu telah pergi, untuk sementara. Pewaris perusahaan yang kaya dan agak sembrono itu telah kembali.
"Oke, John," bisikku pada diri sendiri, nama itu masih asing di lidahku. "Saatnya pulang."
Aku melangkah keluar dari kereta dan berjalan menuju pintu masuk utama rumah besar itu, beban tersembunyi dari revolver dan topeng di dadaku menjadi pengingat yang konstan, menenangkan, dan menakutkan tentang dunia yang tersembunyi di balik permukaan dunia ini.