Cuatro días después - Territorio de Zhao, antes del amanecer
La oscuridad antes del alba era absoluta.
Han Xun se agachaba en la maleza densa con su unidad de cincuenta hombres, cada uno invisible para el otro excepto por las formas más vagas. El silencio era crítico—el convoy de suministros de Zhao pasaría en menos de una hora, si la inteligencia era correcta.
Si.
Esa palabra había estado atormentándolo toda la noche.
¿Y si la inteligencia está equivocada? ¿Y si es una trampa? ¿Y si hay más guardias de lo esperado?
"Comandante." Jiang apareció silenciosamente junto a él. "Exploradores informan convoy en camino. Ocho carros, veinte guardias de escolta. Exactamente como se predijo."
La inteligencia era correcta. Gracias a los dioses.
"¿Posiciones?"
"Todos colocados. Grupo A en el flanco izquierdo, Grupo B derecho, tu reserva central." Jiang dudó. "Última oportunidad para cambiar el plan."
Era oferta genuina, no prueba. Jiang le estaba dando salida si tenía dudas.
Pero Han Xun había pasado los últimos cuatro días memorizando cada detalle del terreno, cada contingencia. Este plan era sólido. Simple, pero sólido.
"Nos quedamos con el plan," dijo, más confiado de lo que sentía.
Jiang asintió y desapareció de vuelta en la oscuridad.
Bien. Ahora solo esperar.
Los minutos se arrastraban como horas. El sudor corría por la espalda de Han Xun a pesar del frío de la mañana temprana. Su mano descansaba en el pomo de su espada—no porque esperara usarla, sino porque el acto era reconfortante.
Entonces, apenas audible en la quietud: el crujido de ruedas de carros. Voces hablando en dialecto de Zhao. El sonido metálico de armadura.
El convoy emergió de la niebla matutina como fantasmas materializándose.
Han Xun esperó. Los dejó entrar completamente en la zona de muerte. Su corazón latía tan fuerte que pensó que el enemigo debía poder escucharlo.
Espera... espera... ahora.
Levantó su mano, luego la bajó bruscamente.
El silencio explotó en caos.
Flechas silbaron desde ambos flancos. Los guardias de Zhao gritaron en alarma. Los caballos gritaron y encabritaron. Exactamente como planeado.
"¡Grupo de reserva, adelante!" gritó Han Xun, su voz más firme de lo que esperaba. "¡Formación de cuña! ¡Aseguren los carros!"
Diez hombres cargaron con él hacia el centro desorganizado del convoy. La resistencia era mínima—los guardias de Zhao todavía estaban tratando de entender de dónde venía el ataque.
Un guardia giró hacia Han Xun, espada levantada. El entrenamiento tomó control—Han Xun bloqueó, se agachó bajo el alcance del hombre, y golpeó con el pomo de su espada. El guardia cayó aturdido.
No muerto. Solo fuera de combate. Eso... eso está bien.
"¡Carros asegurados!" gritó Jiang desde la izquierda. "¡Resistencia está colapsando!"
Ya había terminado. Menos de tres minutos desde la primera flecha hasta que el último guardia de Zhao se rindió o huyó. La emboscada perfecta.
"¡Grupos de saqueo, muévanse!" ordenó Han Xun. "¡Cinco minutos! ¡Tomen suministros valiosos, destruyan el resto! ¡Exploradores, vigilen patrullas entrantes!"
Los hombres se movieron con eficiencia practicada. Sacos de grano fueron abiertos y esparcidos. Flechas fueron tomadas. Todo lo demasiado pesado para cargar fue incendiado.
"¡Comandante!" Uno de los exploradores corrió hacia atrás. "¡Patrulla grande acercándose desde el este! ¡Cincuenta hombres, tal vez más!"
Mierda. Refuerzos más rápido de lo esperado.
"¿Tiempo hasta contacto?"
"¡Diez minutos!"
No suficiente tiempo para saquear completamente pero suficiente para escapar limpiamente.
"¡Retírense!" gritó Han Xun. "¡Formación de columna! ¡Ruta de escape norte! ¡Muévanse!"
Los hombres obedecieron instantáneamente, formándose en columna de marcha mientras se retiraban. Ningún pánico, ninguna confusión. Exactamente como habían practicado.
"¡Grupo de retaguardia, establezcan trampas retrasadas!" Han Xun señaló a Jiang. "¡Cuerdas de viaje, estacas ocultas! ¡Nada mortal, solo ralentiza!"
Mientras corrían, Han Xun podía escuchar voces de Zhao detrás de ellos—gritos de alarma mientras descubrían el convoy destrozado. Pero para cuando la patrulla se organizó para perseguir, la unidad de Han Xun había desaparecido en el bosque espeso.
Se retiraron durante dos horas, poniendo distancia entre ellos y cualquier perseguidor. Finalmente, el Comandante Gao—quien había estado observando desde distancia segura—señaló alto.
"Bien ejecutado," dijo mientras la unidad se agrupaba. "Rápido, limpio, sin bajas propias."
Han Xun colapsó contra un árbol, adrenalina finalmente agotándose y dejando sus piernas temblorosas. "¿Conteo de daño?"
"Cuatro guardias de Zhao muertos, ocho heridos, ocho capturados," reportó Jiang. "Ocho carros de suministros destruidos. Hemos recogido cincuenta libras de flechas, veinte espadas, información de inteligencia variada."
"¿Nuestro lado?"
"Tres heridas menores. Ninguna fatal. Todos pueden marchar." Jiang miró a Han Xun con algo que podría haber sido respeto. "Para primera incursión, eso es... excepcional."
Los otros hombres estaban de acuerdo, algunos asintiendo aprobatoriamente. El escepticismo que había visto antes estaba siendo reemplazado por cautious respeto ganado.
"No fue yo," dijo Han Xun honestamente. "Todos ustedes ejecutaron perfectamente. El plan solo era papel. Ustedes lo hicieron real."
Era verdad, pero también liderazgo inteligente—dar crédito a las tropas construía lealtad.
Gao se acercó después de que los hombres se dispersaran a descansar. "Esa fue prueba. Pequeña pero real. Pasaste."
"Gracias, señor."
"Pero recuerda—esto fue emboscada contra convoy desprevenido. Batalla real, donde enemigo te ve venir, donde no tienes ventaja de sorpresa..." Gao sacudió su cabeza. "Eso es diferente. Más difícil. Más aterrador."
"Lo sé."
"¿De verdad?" Gao lo estudió. "Mataste hoy?"
Han Xun pensó en el guardia que había noqueado. "No. Incapacité a uno pero no maté."
"Eventualmente tendrás que hacerlo. Matar, quiero decir. Y necesitas estar bien con eso antes de que suceda, o dudarás en el momento equivocado."
Era consejo brutal pero honesto.
"¿Cómo te vuelves bien con ello?" preguntó Han Xun.
"No te vuelves bien con ello. Solo... aceptas que es necesario. Que la alternativa es peor." Gao palmeó su hombro. "Pero por ahora, celebra la victoria pequeña. Las traes por primera vez."
El viaje de regreso al territorio de Qin tomó dos días. Los hombres estaban de buen humor—misión exitosa, sin muertes, historias para contar.
Han Xun caminaba con ellos, escuchando sus conversaciones. Algunos ya estaban exagerando detalles ("¡Había al menos treinta guardias!" "¡Estaba justo sobre mí cuando el comandante gritó ataque!"). Era natural. Soldados siempre exageraban.
Jiang cayó en paso junto a él. "Los hombres están hablando."
"¿Sobre?"
"Sobre cómo el comandante niño realmente puede liderar. Cómo el plan funcionó exactamente como dijo." Jiang sonrió levemente. "Estás ganando reputación."
"Una incursión no hace reputación."
"No. Pero es comienzo." Jiang bajó la voz. "Escucha, sé que todavía eres joven. Sé que esto es todo nuevo para ti. Pero tienes instinto. Instinto real. No solo conocimiento de libro sino entendimiento de cómo funcionan realmente las cosas."
"¿Es un cumplido?"
"Es observación. Y advertencia." Jiang lo miró seriamente. "Personas con tu tipo de talento atraen atención. Tanto buena como mala. Asegúrate de que estás preparado para ambas."
Era eco de lo que Wei Ting había estado diciendo durante meses. La atención era arma de doble filo.
Cuando finalmente llegaron de vuelta al campamento principal, los recibieron con celebración. Otras unidades habían tenido éxito variado—algunos grandes victorias, otros fracasos costosos. La unidad de Han Xun estaba entre los más exitosos: objetivo logrado, cero muertes.
El General Bai lo convocó a su tienda esa noche.
"Primera misión de comando y vuelves con todos tus hombres vivos," dijo Bai. "Impresionante."
"Los hombres ejecutaron bien, señor."
"Los hombres ejecutaron tu plan bien. Hay diferencia." Bai gesticuló a una silla. "Siéntate. Discutamos qué aprendiste."
Han Xun se sentó, su mente aún procesando la experiencia. "Aprendí que la teoría y la práctica son muy diferentes. En papel, el plan parecía simple. En ejecución, mil cosas podrían haber salido mal."
"¿Pero no salieron mal?"
"Pero podrían haberlo hecho. Tuvimos suerte con el timing. Suerte de que no había patrullas más cerca. Suerte de que—"
"Para," interrumpió Bai. "Sí, hubo elementos de suerte. Siempre los hay. Pero también creaste las condiciones para que la suerte importara. Buen reconocimiento. Buen timing. Buen plan de escape. Eso no es suerte. Eso es habilidad."
Bai se reclinó. "El peligro con estrategas brillantes es que o se vuelven arrogantes después del éxito o se vuelven paralizados después de darse cuenta de cuánto podría haber salido mal. Tú..." Señaló a Han Xun. "Pareces estar cayendo en la segunda categoría."
"Es porque sé cuánto estaba en juego, señor. Cincuenta vidas."
"Y las trajiste todas de vuelta. Acepta eso. Aprende de ello. Pero no dejes que el miedo a pérdidas futuras te paralice." Bai se inclinó hacia adelante. "Han Xun, tienes don raro. Pero necesitas equilibrar cerebro con confianza. Análisis con acción. Entiendes?"
"Creo que sí, señor."
"Bien. Porque tu próxima asignación es más grande. Comando de compañía—doscientos hombres. Operación más compleja contra objetivo más difícil."
El estómago de Han Xun se hundió. "¿Cuándo?"
"Tres semanas. Tiempo suficiente para entrenar con tu nueva unidad. Y Han Xun..." Bai hizo una pausa. "Esta no será emboscada simple. Esto es asalto en posición fortificada. Habrá bajas. Acepta eso ahora."
Doscientos hombres. Asalto fortificado. Bajas garantizadas.
"Entendido, señor."
Después de la reunión, Han Xun caminó por el campamento bajo estrellas. El aire nocturno era frío, clarificante.
Esto es. El camino se vuelve más difícil a partir de aquí.
Más responsabilidad. Más riesgo. Más vidas dependiendo de mis decisiones.
¿Pero qué otra opción tengo? Retroceder no es opción. Quejarme no cambia nada.
Solo hacia adelante. Siempre hacia adelante.
Hacia Changping.
Hacia el verdadero infierno.
Pero eso todavía estaba diez meses de distancia. Por ahora, tenía tres semanas para prepararse para su próxima prueba.
Tres semanas para convertirse de comandante de unidad en comandante de compañía.
Tres semanas para probar que su primera victoria no fue suerte.
Tres semanas para crecer más fuerte.
Porque este mundo no esperaba a nadie.
Y la alternativa a crecer más fuerte era morir.
Simple como eso.
Continuará...