Hm… karena jiwa Mo Ran telah dipindahkan kembali ke masa lalu, mungkinkah kultivasinya ikut terbawa?
Mo Ran melafalkan sebuah mantra dan merasakan energi spiritual di dalam tubuhnya mengalir keluar. Energinya cukup melimpah, tetapi tidak kuat. Dengan kata lain, tingkat kultivasinya tidak ikut kembali.
Tak masalah. Ia cerdas, peka, dan berbakat sejak lahir; ia bisa saja berkultivasi dari awal lagi—bukan persoalan besar. Kelahiran kembali sendiri sudah merupakan anugerah luar biasa yang nyaris tak tertandingi; wajar jika masih ada kekurangan kecil di sana-sini. Memikirkan itu, Mo Ran segera merapikan ekspresi suram dan ganasnya, menggantinya dengan wajah yang lebih pantas bagi seorang remaja lima belas tahun, lalu melangkah ceria kembali menuju sektenya.
Saat itu pertengahan musim panas. Kereta kuda berlalu-lalang dengan roda berderak, dan tak seorang pun memberi perhatian pada Mo Ran yang baru berusia lima belas tahun. Hanya sesekali perempuan desa yang berhenti sejenak dari bekerja di ladang, menengadah sambil menyeka keringat, lalu terpaku menatap pemuda luar biasa tampan itu. Mo Ran membalas tatapan mereka dengan senyum, hingga para perempuan bersuami itu memerah dan buru-buru memalingkan wajah.
Menjelang senja, Mo Ran tiba di Kota Wuchang. Kota itu tak jauh dari Puncak Sisheng; puncak-puncaknya yang menjulang terlihat di kejauhan, diselubungi awan yang tersulut cahaya matahari terbenam berwarna merah darah. Merasa agak lapar, ia masuk ke sebuah rumah makan. Sambil melirik daftar hidangan dan mengetuk meja, ia memesan dengan cepat, "Pemilik, satu porsi bon bon chicken, sepiring fuqi feipian babat sapi saus cabai, dua kati arak, dan sepiring irisan daging, ya."
Tempat itu adalah persinggahan populer dan sedang ramai. Seorang pencerita berdiri di panggung, mengibas-ngibaskan kipas sambil membawakan kisah Puncak Sisheng dengan penuh semangat, sampai ludahnya beterbangan. Mo Ran memilih bangku di dekat jendela dan mendengarkan sambil makan.
"Seperti yang pasti sudah kalian ketahui," ujar si pencerita, "dunia kultivasi terbagi menjadi wilayah kultivasi atas dan bawah. Hari ini kita akan membahas sekte terhebat di wilayah bawah—Puncak Sisheng. Tahukah kalian, seratus tahun lalu Kota Wuchang kita ini miskin dan sunyi karena letaknya dekat pintu alam arwah? Tak seorang pun berani keluar setelah gelap. Kalau terpaksa bepergian malam hari, mereka harus membunyikan lonceng penolak roh, menaburkan abu dupa dan uang kertas sambil melantunkan, 'Manusia terhalang gunung, iblis terhalang kertas,' lalu berlalu secepat mungkin. Tapi sekarang, kota kita makmur dan ramai, tak kalah dengan tempat lain—semua berkat perlindungan Puncak Sisheng. Sekte lurus ini berdiri tepat di gerbang alam arwah, di perbatasan yin dan yang. Meski sekte ini belum berdiri terlalu lama…"
Sejarah ini sudah didengar Mo Ran entah berapa kali sampai telinganya hampir berkapalan, jadi ia pun menoleh keluar jendela. Tepat pada saat itu, sebuah lapak didirikan di bawah jendela. Beberapa pendatang dari luar kota, mengenakan pakaian kultivator, membawa sebuah kandang tertutup kain hitam sambil mempertontonkan atraksi jalanan.
Ini jauh lebih menarik daripada cerita si pencerita, dan perhatian Mo Ran langsung tersedot ke sana.
"Ayo, ayo, silakan lihat!" teriak salah satu kultivator. "Ini anak pixiu—makhluk mitos ganas yang berhasil kami jinakkan hingga patuh mempertunjukkan trik, bahkan bisa berhitung! Tidak mudah berkeliling melakukan aksi kebajikan; mohon dukungannya dan jangan pergi. Mari saksikan atraksi pertama—abakus pixiu!"
Dengan gaya berlebihan, mereka menarik kain hitam itu, menyingkap isi kandang: sepasang makhluk bertubuh beruang berbulu, berwajah manusia.
Mo Ran terdiam tak berkata apa-apa. 'Itu cuma dua anak beruang berbulu jinak?! Dan kalian berani menyebutnya pixiu?!'
Omong kosong macam apa itu. Hanya orang tolol yang akan percaya. Namun pandangan Mo Ran segera diperkaya—sekitar dua puluh atau tiga puluh "orang tolol" benar-benar berkumpul, bersorak dan bertepuk tangan. Keributan itu bahkan menarik perhatian seluruh rumah makan, membuat si pencerita di panggung tampak serba salah.
"Pemimpin Puncak Sisheng saat ini adalah seorang tokoh yang termasyhur luas karena kekuatan dan kecemerlangannya—"
"Keren! Lagi, lagi!"
Tersulut semangat, si pencerita melirik ke arah asal suara itu—namun yang ia dapati hanyalah seorang tamu dengan wajah memerah karena antusias, yang pandangannya sama sekali tidak tertuju padanya, melainkan ke pertunjukan di jalan.
"Oh? Pixiu-nya bisa berhitung pakai sempoa?"
"Wah, hebat juga!"
"Bagus! Suruh pixiu-nya lempar-lempar apel lagi!"
Seluruh rumah makan pun dipenuhi tawa; semua orang berkerumun di dekat jendela untuk menonton keramaian di bawah.
Dengan menyedihkan, si pencerita berusaha melanjutkan. "Guru itu paling dikenal karena kipas di tangannya. Dia—"
"Ah ha ha ha! Pixiu yang warnanya lebih terang mau makan apel. Lihat, sampai guling-guling di tanah!"
Si pencerita mengusap wajahnya dengan handuk, bibirnya bergetar menahan amarah.
Mo Ran menyunggingkan senyum tipis dan dengan santai berseru dari balik tirai manik-manik, "Sudahlah Puncak Sisheng. Ceritakan saja kisah Delapan Belas Belaian. Dijamin semua perhatian bakal balik."
Si pencerita tentu tidak tahu bahwa orang di balik tirai itu adalah salah satu tuan muda Puncak Sisheng sendiri, Mo Ran. Ia mengumpulkan sisa-sisa martabatnya dan tergagap, "C-cerita cabul t-tidak pantas untuk balai yang berkelas."
Mo Ran tertawa. "Kau menyebut tempat ini balai berkelas? Kau tidak malu?"
Tiba-tiba, keributan meledak dari bawah.
"Ah! Kudanya cepat sekali!"
"Pasti kultivator dari Puncak Sisheng!"
Di tengah hiruk-pikuk itu, seekor kuda hitam melesat dari arah Puncak Sisheng dan dalam sekejap menerjang arena pertunjukan jalanan.
Di atas kuda itu ada dua orang. Yang satu mengenakan topi bambu hitam dan diselubungi jubah hitam rapat-rapat, hingga mustahil menebak usia maupun jenis kelaminnya. Yang lain adalah seorang perempuan berusia tiga puluh atau empat puluh tahun, bertangan kasar dan berwajah letih dimakan cuaca.
Begitu melihat "beruang-beruang manusia" itu, perempuan tersebut langsung menangis. Ia terjatuh dari kuda, terhuyung-huyung mendekat, lalu berlutut sambil memeluk salah satunya dan meratap, "Anakku! Oh, anakku—"
Para penonton tercengang.
"Eh? Bukannya itu anak pixiu?" gumam seseorang sambil menggaruk kepala.
"Kenapa perempuan itu memanggilnya anaknya?"
"Mungkin itu induk pixiu?"
"Aduh, kalau begitu hebat sekali—berarti yang betina bahkan bisa berubah jadi manusia."
Orang-orang desa itu tak punya pengetahuan apa pun dan hanya asal ceplos, tetapi Mo Ran langsung paham apa yang sebenarnya terjadi.
Konon, ada kultivator sesat yang gemar menculik anak-anak, mencabut lidah mereka agar tak bisa bicara, menyiram kulit mereka dengan air mendidih hingga rusak, lalu menempelkan kulit binatang ke tubuh mereka yang berlumuran darah. Setelah darah mengering, tubuh anak dan bulu binatang menyatu, membuat mereka tampak seperti monster sungguhan. Anak-anak ini tak bisa berbicara maupun menulis, dan tak punya pilihan selain menanggung penyiksaan serta patuh mempertunjukkan trik seperti "abakus pixiu"; sedikit perlawanan hanya akan berujung pada bogem mentah.
Tak heran ia tak merasakan sedikit pun aura iblis. "Pixiu-pixiu" ini sama sekali bukan monster—melainkan manusia hidup.
Saat Mo Ran masih merenung, sosok berjubah hitam itu berbisik pelan pada para kultivator, yang seketika murka.
"Minta maaf? Itu bukan kosakata kami!"
"Terus kenapa kalau kalian dari Puncak Sisheng?"
"Urus saja urusanmu sendiri, sialan! Hajar dia!"
Mereka pun menerkam sosok berjubah hitam itu beramai-ramai.
"Aiyo." Melihat sesama murid sektenya dipukuli, Mo Ran hanya terkekeh pelan. "Seram sekali."
Ia sama sekali tak berniat turun tangan. Bahkan di kehidupan sebelumnya pun, ia selalu muak dengan sikap sok benar dan gemar ikut campur dari sektenya. Sekelompok orang bodoh yang akan langsung menyerbu setiap masalah yang muncul. Bahkan perkara sepele seperti kucing Nyonya Wang yang nyangkut di pohon pun mereka anggap urusan besar. Seluruh anggota sekte—dari pemimpin hingga para pelayan—tak ada satu pun yang menurutnya pintar.
Ketidakadilan di dunia ini tak terhitung jumlahnya; apa gunanya peduli semuanya? Itu hanya akan melelahkan orang sampai mati.
"Mereka berkelahi, mereka berkelahi! Ho! Pukulan bagus!"
Di dalam dan di luar rumah makan, semua orang berkumpul untuk menonton.
"Banyak sekali yang ngeroyok satu orang! Kalian tidak malu?!"
"Hati-hati di belakangmu! Aiya! Hampir saja! Wah—"
"Bagus! Hindarannya keren!"
Orang-orang ini menyukai tontonan perkelahian, tapi Mo Ran tidak tertarik. Ia sudah terlalu sering melihat pertumpahan darah; baginya, kejadian di depan mata ini tak ubahnya dengung lalat. Dengan malas, ia menepuk-nepuk remah kacang dari pakaiannya lalu bangkit hendak pergi.
Di bawah, para kultivator dan sosok berjubah hitam itu berada dalam kebuntuan, pedang saling beradu. Mo Ran menyilangkan tangan dan bersandar di pintu rumah makan. Cukup satu lirikan saja sudah membuatnya mendecakkan lidah dengan kesal. Memalukan.
Semua orang dari Puncak Sisheng adalah petarung tangguh, masing-masing setara sepuluh orang. Namun sosok berjubah hitam ini benar-benar menyedihkan. Bahkan saat diseret turun dari kuda, dikepung, dan ditendang, ia masih menahan diri.
Bahkan, orang itu masih berseru dengan sopan, "Orang terhormat menyelesaikan masalah dengan kata-kata, bukan tinju. Aku sedang mencoba berunding—kenapa kalian tidak mau mendengarkan?!"
Para kultivator itu sama terdiamnya dengan Mo Ran.
Dalam hati mereka mengumpat, 'Apa-apaan? Sudah dihajar habis-habisan masih saja berkhotbah begitu? Ini yang disebut "otak mantou, isinya kosong" ya?'
Namun wajah Mo Ran mendadak berubah. Kepalanya berputar sesaat, napasnya tertahan, matanya membelalak tak percaya. Suara itu…
"Shi Mei!" teriak Mo Ran sambil bergegas maju, hatinya berguncang. Ia melepaskan satu serangan bermuatan energi spiritual yang seketika menghantam mundur lima penipu kultivator jianghu itu, lalu berlutut untuk membantu sosok berjubah hitam yang tubuhnya penuh bekas tapak sepatu berlumpur. Suaranya tak bisa menahan getar saat ia berkata, "Shi Mei… itu kau?"
***