Xue Meng tumbuh besar di Puncak Sisheng, jadi tentu saja ia tahu seluk-beluknya—jalan rahasia, jalan pintas, semuanya. Pada akhirnya, ia berhasil menangkap Mo Ran.
Xue Meng menyeret Mo Ran yang tertangkap ke hutan belakang gunung. Daerah di belakang Puncak Sisheng adalah tempat dunia fana paling dekat dengan alam arwah. Di antara kedua dunia itu terbentang sebuah penghalang, dan di balik penghalang tersebut adalah dunia bawah.
Begitu melihat kondisi mengenaskan di sana, Mo Ran langsung mengerti mengapa yang menerima tamu di aula utama adalah Nyonya Wang, meskipun orang itu sebenarnya ada di Puncak Sisheng.
Bukan karena orang itu tidak mau membantu—melainkan karena ia benar-benar tidak bisa meninggalkan tempat ini. Penghalang menuju alam arwah telah retak.
Saat ini, seluruh hutan belakang dipenuhi aura kejahatan. Arwah-arwah tak berwujud berputar-putar di udara, meratap pilu, jeritan mereka sarat kebencian. Sebuah celah besar mengoyak langit, begitu luas hingga bisa terlihat bahkan dari gerbang pegunungan. Dari retakan pada penghalang itu terbentang sebuah tangga batu biru panjang, ribuan anak tangga menurun ke bawah, dan di balik celah tersebut adalah alam arwah. Roh-roh jahat yang telah mengultivasi tubuh jasmani merayap turun dalam jumlah besar, melintasi tangga itu, menyeberang dari dunia orang mati ke dunia orang hidup.
Jika orang biasa menyaksikan pemandangan ini, mereka pasti akan ketakutan setengah mati. Saat pertama kali Mo Ran melihat hal seperti ini, ia juga pernah bermandikan keringat dingin. Namun sekarang, ia sudah terbiasa.
Penghalang antara dunia fana dan alam arwah pertama kali dibangun pada zaman kuno oleh Kaisar Fuxi. Seiring berjalannya waktu, penghalang itu menipis dan melemah; sering kali retak dan rusak di berbagai tempat, sehingga membutuhkan perbaikan oleh para kultivator. Namun tugas semacam ini bukan saja tidak banyak meningkatkan kultivasi, tetapi juga sangat menguras tenaga spiritual. Kerja keras tanpa imbalan—pekerjaan berat seperti ini membuat sedikit sekali kultivator yang bersedia memikul tanggung jawab tersebut.
Ketika roh-roh jahat memasuki dunia, sasaran pertama mereka adalah rakyat jelata di tingkat kultivasi rendah. Sebagai pelindung wilayah kultivasi rendah, Puncak Sisheng pun memikul tugas memperbaiki retakan-retakan itu. Pegunungan di belakang wilayah sekte menghadap titik terlemah dari penghalang, semua ini demi memastikan perbaikan bisa dilakukan tepat waktu. Terlebih lagi, penghalang rapuh ini rusak setidaknya empat atau lima kali dalam setahun—seperti panci bocor yang terus-menerus harus ditambal.
Seorang pria berdiri di puncak tangga batu biru, tepat di pintu masuk alam arwah. Jubah putih saljunya berkibar, lengan bajunya yang lebar melayang tertiup angin, sementara aura pedangnya menyelubungi tubuhnya dalam cahaya emas berkilauan. Seorang diri, ia menyapu bersih roh-roh jahat itu, menyingkirkan arwah keji, sekaligus memperbaiki retakan penghalang dengan kekuatannya sendiri.
Tubuhnya ramping, penampilannya anggun, auranya halus dan nyaris tak tersentuh dunia fana. Wajahnya sangat tampan sekaligus indah. Dari kejauhan, mudah membayangkannya sebagai seorang sarjana terhormat berdiri di bawah pohon berbunga, menelaah gulungan kitab dengan kesan misterius dan berilmu. Namun jika diperhatikan lebih dekat, alisnya setajam pedang, mata phoenix-nya terangkat di sudut-sudutnya, dan hidungnya lurus serta ramping. Meski fitur wajahnya halus dan agung, ada ketajaman dalam tatapannya yang membuatnya tampak sulit didekati.
Mo Ran memandangnya dari kejauhan. Meski merasa dirinya telah siap, sejujurnya, melihat sosok itu muncul kembali di hadapannya—sehat dan utuh—tetap membuatnya gemetar hingga ke tulang-belulang terkecilnya. Setengah takut, setengah…bergairah.
Shizun-nya.
Chu Wanning.
Orang yang dulu pernah Xue Meng tangisi dan mohonkan untuk ditemui ketika mereka datang ke Istana Wushan di kehidupan sebelumnya.
Pria inilah yang telah menghancurkan rencana terbesar Mo Ran. Dialah yang menenggelamkan ambisi Mo Ran yang menjulang tinggi, hingga pada akhirnya Mo Ran memenjarakan dan menyiksanya sampai mati.
Secara logika, Mo Ran seharusnya merasa lega telah mengalahkan musuh ini dan membalas dendam yang selama ini ia dambakan. Seperti ikan yang bebas berenang di samudra luas, atau burung yang bebas terbang di langit tak bertepi, ia telah terbebas dari siapa pun yang bisa mengekangnya.
Awalnya, Mo Ran memang mengira ia akan berpikir seperti itu. Namun kenyataannya tidak demikian. Saat shizun-nya mati, kebenciannya terkubur—bersama dengan sesuatu yang lain, sesuatu yang bahkan ia sendiri tak mampu menamai.
Mo Ran bukan orang berbudaya; ia tak menyadari bahwa “sesuatu” itu adalah perasaan memiliki lawan sepadan. Yang ia tahu hanyalah sejak saat itu, ia tak lagi memiliki musuh sejati di dunia ini.
Saat shizun-nya masih hidup, Mo Ran hidup dalam ketakutan, kegentaran, dan kecemasan. Hanya dengan melihat cambuk ranting willow di tangan shizun-nya saja sudah cukup membuat seluruh tubuhnya merinding—seperti anjing yang sering dipukuli, yang akan meringkuk ketakutan hanya karena mendengar suara tongkat kayu dipukulkan; giginya ngilu, kakinya lemas, air liur menetes dari sudut bibirnya. Bahkan otot betisnya pun akan kejang karena gugup.
Saat shizun-nya mati, orang yang paling ia takuti pun tak lagi ada. Akhirnya berani melakukan dosa membunuh guru sendiri membuat Mo Ran merasa seolah ia telah dewasa. Telah matang.
Sejak saat itu, ketika pandangannya menyapu dunia fana, tak ada lagi seorang pun yang berani memaksanya berlutut, tak ada lagi yang berani menampar wajahnya.
Untuk merayakannya, ia membuka satu kendi arak bunga pir putih dan duduk di atap, minum sepanjang malam. Malam itu, di bawah pengaruh alkohol, bekas luka di punggungnya—peninggalan cambukan shizun-nya di masa muda—kembali terasa perih, seolah baru saja disayat.
Pada saat ini, melihat shizun-nya berdiri lagi di hadapannya dengan mata kepala sendiri, Mo Ran tak kuasa selain menatap. Ia merasakan ketakutan dan kebencian—namun juga secercah kenikmatan terdistorsi. Ia telah mendapatkan kembali lawan yang pernah hilang darinya. Bagaimana mungkin ia tidak merasa gembira?
Chu Wanning sepenuhnya terfokus menghadapi jiwa-jiwa gentayangan. Ia tak punya perhatian lebih untuk dua murid yang telah menerobos kawasan liar di gunung itu.
Wajahnya anggun, alisnya panjang dan rapi, dan di bawahnya sepasang mata phoenix. Sikapnya tenang, bermartabat, dan seolah tak tersentuh dunia; bahkan di tengah kabut iblis dan hujan darah, ekspresinya yang dingin dan berjarak tetap tak berubah. Takkan terasa aneh bila ia duduk begitu saja untuk menyalakan dupa dan memainkan qin.
Namun pria yang anggun, tenang, dan indah ini tengah mengayunkan pedang panjang pengusir iblis yang dinginnya menusuk, berlumur darah. Dengan satu kibasan lengan bajunya yang lebar, kekuatan pedangnya membelah anak tangga batu hijau dan memicu ledakan. Puing-puing berjatuhan hingga ke kaki gunung, sementara sebuah celah sedalam tak terukur membelah tangga ribuan anak itu.
Keganasan yang brutal.
Sudah berapa tahun sejak terakhir kali Mo Ran menyaksikan kekuatan shizun-nya?
Kaki Mo Ran langsung melemas—sebuah reaksi refleks yang tertanam akibat kekuatan gagah dan menindas yang begitu ia kenal. Tubuhnya oleng, lalu ia berlutut jatuh ke tanah.
Dalam sekejap mata, Chu Wanning memusnahkan roh terakhir dan menambal rapi celah penghalang menuju alam arwah yang telah retak. Setelah tugasnya selesai, ia turun dengan anggun dari udara dan mendarat di hadapan Mo Ran dan Xue Meng.
Ia lebih dulu melirik Mo Ran yang berlutut di tanah, lalu mengangkat pandangan ke arah Xue Meng. Tatapan mata phoenix-nya tampak dingin.
“Berbuat onar lagi?”
Mo Ran terpaksa mengakui—shizun-nya memang memiliki kemampuan menilai situasi dan langsung menarik kesimpulan paling tepat.
“Shizun, Mo Ran turun gunung dan melakukan kejahatan pencurian serta perbuatan cabul,” kata Xue Meng. “Mohon jatuhkan hukumannya.”
Chu Wanning terdiam sejenak, ekspresinya kosong sama sekali. Lalu ia berkata dingin,
“Begitu rupanya.”
Mo Ran dan Xue Meng sama-sama tertegun. Keduanya sedikit tercengang.
Dan? Hanya itu saja?
Namun tepat ketika Mo Ran mulai berpikir bahwa ia lolos dengan mudah, ia melirik ke arah Chu Wanning—dan seketika terkejut setengah mati. Kilatan cahaya emas yang tajam membelah udara dengan ganas, disertai letupan seperti petir, lalu menghantam lurus ke pipi Mo Ran.
Darah muncrat ke mana-mana.
Kecepatan cahaya emas itu sungguh di luar nalar. Jangankan menghindar—Mo Ran bahkan tak sempat memejamkan mata sebelum daging pipinya terbelah. Luka itu terasa perih membakar.
Chu Wanning berdiri tegak di tengah angin malam yang menderu, kedua tangannya bersilang di belakang punggung. Udara malam masih kotor dan pekat oleh bau roh jahat; kini, dengan tambahan aroma darah manusia yang baru tertumpah, kawasan terlarang di belakang gunung itu menjadi semakin mengerikan dan suram.
Benda yang menghantam Mo Ran adalah seutas cambuk ranting willow, yang entah sejak kapan telah muncul di tangan Chu Wanning. Ranting itu menjuntai hingga ke sepatu botnya—panjang dan ramping, dengan daun-daun hijau muda bertunas di sepanjang batangnya.
Willow itu jelas merupakan benda yang anggun, yang mengingatkan orang pada bait puisi seperti “Lentur dahan willow yang kuhadiahkan pada kekasihku⁷”.Sayangnya, Chu Wanning adalah orang yang kaku—dan ia pun tidak memiliki kekasih.
Ranting willow di tangannya sejatinya adalah senjata suci bernama Tianwen. Kilau cahaya emas dan merah darah berpercik di sepanjang batangnya, menerangi kegelapan di sekeliling—juga kedalaman mata Chu Wanning yang tak berdasar, membuat tatapan itu tampak hidup dan menggetarkan.
“Mo Weiyu, kau benar-benar lancang,” kata Chu Wanning dingin. “Apa kau sungguh mengira aku tak akan mendisiplinkanmu?”
Seandainya Mo Ran masih dirinya yang berusia lima belas tahun, mungkin ia tak akan menganggap kata-kata itu serius. Bahkan mungkin ia akan berpikir shizun-nya hanya menggertak untuk menakut-nakutinya.
Namun Mo Weiyu yang telah terlahir kembali—di kehidupan sebelumnya—sudah membayar harga darah untuk memahami seperti apa sebenarnya disiplin Chu Wanning itu. Seketika, giginya terasa ngilu hingga ke akar, darah naik ke kepalanya. Mulutnya sudah lebih dulu bergerak, menolak segalanya dengan panik demi membersihkan namanya.
“Shizun…” Dengan pipi masih berdarah, Mo Ran mengangkat wajahnya, membiarkan mata itu berkaca-kaca. Ia tahu betul betapa keadaannya kini tampak memalukan—dan menyedihkan. “Murid ini tak pernah mencuri apa pun… tak pernah melakukan perbuatan cabuI… Mengapa Shizun memukulku hanya berdasarkan ucapan Xue Meng, tanpa memberi murid ini kesempatan menjelaskan?”
Hening.
Menghadapi pamannya, Mo Ran punya dua jurus pamungkas. Pertama: bersikap manja. Kedua: berpura-pura menyedihkan. Kini, keduanya ia kerahkan pada Chu Wanning. Wajahnya penuh ketidakadilan, air mata nyaris tumpah. “Apakah murid ini benar-benar sedemikian tak berharga di mata Shizun? Mengapa Shizun bahkan tak memberiku kesempatan untuk membela diri?”
Di samping mereka, Xue Meng begitu marah sampai menghentakkan kakinya. “Mo Ran! Kau—kau dasar bajingan! Kau—tak tahu malu! Shizun, jangan dengarkan dia! Jangan biarkan bajingan ini membingungkanmu! Dia memang pencuri! Semua barang curiannya masih ada di sini!”
Chu Wanning menurunkan pandangan, wajahnya tetap dingin dan jauh. “Mo Ran, apa kau benar-benar tidak mencuri apa pun?”
“Tidak pernah.”
Hening sejenak. “Kau tahu akibatnya jika berbohong padaku.”
Seluruh tubuh Mo Ran merinding. Bagaimana mungkin ia tak tahu? Namun meski begitu, ia tetap keras kepala. “Shizun, mohon selidiki fakta terlebih dahulu!”
Chu Wanning mengangkat tangannya. Ranting berkilau itu kembali menyapu ke depan—kali ini bukan mencambuk wajah Mo Ran, melainkan melilit tubuhnya erat-erat.
Sensasi itu terlalu familiar bagi Mo Ran. Selain untuk mencambuk, Tianwen punya kegunaan lain.
Chu Wanning menatap Mo Ran yang terbelenggu dalam cengkeraman Tianwen, lalu bertanya sekali lagi, “Kau benar-benar tidak mencuri apa pun?”
Tiba-tiba, rasa sakit yang amat dikenal menghunjam tepat ke jantung Mo Ran—seolah seekor ular kecil bertaring tajam menyelinap ke dadanya dan mengamuk di antara organ-organ tubuhnya. Bersamaan dengan rasa nyeri menusuk itu, muncul dorongan yang tak tertahankan. Mulut Mo Ran terbuka tanpa bisa dicegah. Ia terengah, “Aku… tidak pernah… ah…!”
Cahaya emas Tianwen mengamuk liar, seakan mampu mencium kebohongan. Meski rasa sakitnya begitu hebat hingga keringat dingin membasahi seluruh tubuhnya, Mo Ran menggertakkan gigi dan menahan siksaan itu sekuat tenaga.
Inilah fungsi kedua Tianwen selain cambukan: interogasi. Siapa pun yang terikat olehnya tak akan mampu berbohong. Entah manusia atau arwah, hidup atau mati—Tianwen dapat memaksa mereka berkata jujur, memberikan Chu Wanning jawaban yang ia inginkan.
Di kehidupan sebelumnya, hanya satu orang yang pernah berhasil menyembunyikan rahasia dari Tianwen dengan kekuatan kultivasinya sendiri. Orang itu tak lain adalah Kaisar Alam Manusia: Mo Weiyu.
Mo Ran yang baru terlahir kembali menaruh harapan besar—ia mengira dirinya masih mampu melawan interogasi brutal Tianwen seperti dulu. Namun setelah waktu yang terasa begitu panjang, dengan bibir tergigit keras, keringat besar menetes dari alis hitam legamnya, dan tubuhnya gemetar tanpa henti, akhirnya ia roboh oleh rasa sakit. Ia berlutut di kaki Chu Wanning, terengah-engah, napasnya tersengal.
“A-aku… aku… memang mencuri sesuatu…”
Rasa sakit itu lenyap seketika.
Mo Ran bahkan belum sempat menarik napas dengan benar ketika pertanyaan berikutnya meluncur—suara Chu Wanning kini lebih dingin dari sebelumnya.
“Apakah kau melakukan perbuatan cabul?”
Orang cerdas tak akan mengulangi kebodohan. Jika sebelumnya ia tak mampu melawan Tianwen, kali ini jelas mustahil. Mo Ran bahkan tak mencoba menyangkal. Begitu rasa sakit datang, ia langsung berteriak, “Aku melakukannya! Aku melakukannya! Aku melakukannya! Aku melakukannya! Shizun, tolong! Cukup!”
Di sisi lain, wajah Xue Meng hampir membiru. “B-bagaimana mungkin kau bisa—” katanya terpukul. “Rong Jiu itu laki-laki, dan kau malah…”
Ucapannya terabaikan. Cahaya emas Tianwen perlahan meredup. Mo Ran menghirup udara dalam-dalam, tubuhnya basah kuyup seperti baru diseret keluar dari air. Wajahnya pucat pasi, bibirnya gemetar tak terkendali, dan ia tergeletak di tanah tanpa mampu bergerak.
Dari balik bulu mata yang basah oleh keringat, ia melihat siluet Chu Wanning yang kabur namun anggun—mahkota giok hijau, lengan jubah lebar menjuntai hingga tanah. Tiba-tiba, gelombang kebencian yang dahsyat menyapu hatinya.
‘Chu Wanning! Ternyata aku sama sekali tidak salah memperlakukanmu seperti itu di kehidupan sebelumnya! Bahkan setelah hidup kembali pun, hanya dengan melihat wajahmu saja aku sudah muak! Sialan kau dan delapan belas generasi leluhurmu!’
Chu Wanning tentu saja tak tahu bahwa murid bejatnya barusan dalam hati sudah “meniduri” delapan belas generasi leluhurnya. Ia berdiri terdiam sejenak, wajahnya menggelap, lalu berkata dingin, “Xue Meng.”
Meski Xue Meng tahu bahwa di kalangan tuan muda keluarga kaya sekarang sedang tren “bermain” dengan pelacur laki-laki—dan bahwa daya tariknya lebih karena hal baru, bukan karena ketertarikan pada sesama jenis—tetap saja, semua ini sulit ia terima. Ia butuh beberapa detik sebelum menjawab, “Shizun, hadir.”
“Mo Ran telah melanggar tiga larangan utama: keserakahan, percabulan, dan penipuan,” kata Chu Wanning. “Bawa dia ke Aula Yanluo untuk menjalani penebusan. Besok pagi saat fajar, seret dia ke Panggung Dosa dan Kebajikan. Hukum dia di hadapan semua orang.”
Xue Meng terkejut. “A-apa? Di hadapan semua orang?”
“Dihukum di hadapan semua orang” berarti seorang murid yang melakukan pelanggaran berat akan diseret ke hadapan seluruh murid sekte untuk diadili dan dihukum secara terbuka. Bahkan para nenek-nenek dapur pun akan dipanggil keluar untuk menonton.
Itu penghinaan total.
Harus dipahami bahwa Mo Ran adalah tuan muda Sisheng Peak. Meski aturan sekte terbilang ketat, Mo Ran selalu diperlakukan istimewa. Pamannya—karena iba melihat Mo Ran kehilangan orang tua sejak kecil dan terkatung-katung di dunia luar selama empat belas tahun—selalu memanjakannya. Seberat apa pun kesalahan Mo Ran, paling-paling ia hanya ditegur secara pribadi. Pamannya bahkan tak pernah sekali pun memukulnya.
Namun shizun Mo Ran tak peduli memberi muka—bahkan pada pemimpin sekte sekalipun. Ia benar-benar berniat menyeret keponakan kesayangan itu ke Panggung Dosa dan Kebajikan, lalu menghukum serta mempermalukan Mo-gongzi di depan seluruh sekte. Bagi Xue Meng, ini sungguh tak terbayangkan.
Sebaliknya, Mo Ran sama sekali tidak terkejut.
Ia tergeletak di tanah, sudut bibirnya melengkung mengejek. Ah, betapa lurus dan adilnya shizun-nya—penuh rasa keadilan yang suci.
Chu Wanning memang orang berdarah dingin.
Di kehidupan sebelumnya, Shi Mei mati tepat di depan matanya. Mo Ran menangis, memohon, menarik ujung jubahnya, berlutut di tanah, memohon bantuannya. Namun Chu Wanning menutup telinga terhadap semua itu.
Dan begitulah—muridnya sendiri mengembuskan napas terakhir di kakinya, sementara Mo Ran menangis tersedu-sedu di sampingnya. Bahkan saat itu pun, Chu Wanning hanya menonton, tanpa menggerakkan satu jari pun.
Maka tak ada yang aneh jika kini ia menyeret Mo Ran ke Panggung Dosa dan Kebajikan untuk dijatuhi hukuman secara terbuka.
Mo Ran hanya bisa membenci dirinya sendiri—membenci kultivasinya yang masih terlalu lemah. Membenci kenyataan bahwa ia tak mampu menguliti Chu Wanning hidup-hidup, mencabut uratnya, meneguk darahnya. Membenci bahwa ia tak bisa menarik rambutnya ke belakang, menodai dan merusaknya sesuka hati, menyiksanya, menghancurkan martabatnya, membuatnya hidup lebih buruk daripada mati…
Kebrutalan buas itu hanya lolos sekilas dari mata Mo Ran—namun Chu Wanning menangkapnya. Ia melirik wajah Mo Ran; rautnya yang anggun dan cendekia sama sekali tanpa ekspresi. “Apa yang sedang kau pikirkan?”
Sial! Tianwen belum dilepaskan!
Sekali lagi, Mo Ran merasakan lilitan ranting itu mengencang dan memutar, seolah-olah hendak menghancurkan organ-organ dalamnya menjadi bubur. Ia menjerit kesakitan, dan pikiran di kepalanya tumpah tanpa bisa ditahan.
“Chu Wanning! Kau pikir kau hebat?! Tunggu saja—aku akan meniduri kau sampai mati!”
Hening jatuh.
Chu Wanning terdiam.
Bahkan Xue Meng pun terpaku, tak mampu berkata apa-apa.
Tianwen tiba-tiba kembali ke telapak tangan Chu Wanning, berubah menjadi butiran cahaya keemasan sebelum akhirnya menghilang sepenuhnya. Tianwen terwujud dari esensi Chu Wanning sendiri; ia bisa muncul saat dipanggil dan lenyap kapan saja sesuai kehendaknya.
Wajah Xue Meng pucat pasi. Ia tergagap, “Sh-Sh-Shizun…”
Chu Wanning tidak menjawab. Bulu matanya yang panjang, hitam, dan halus menunduk saat ia menatap telapak tangannya sendiri cukup lama. Lalu ia mengangkat pandangan, wajahnya tetap datar—hanya saja auranya kini terasa lebih dingin dari sebelumnya. Untuk beberapa detik, ia menatap Mo Ran dengan sorot mata yang jelas berkata: “Murid buas ini pantas mati.”
Baru setelah itu ia bicara, suaranya rendah,
“Tianwen rusak. Aku akan memperbaikinya.”
Setelah mengatakan itu, Chu Wanning berbalik dan pergi.
Xue Meng jelas bukan anak yang cepat tangkap. “B-b-bagaimana mungkin senjata suci seperti Tianwen bisa rusak?”
Chu Wanning mendengarnya. Ia menoleh, lalu sekali lagi melirik Xue Meng dengan tatapan “murid buas ini pantas mati” itu. Xue Meng langsung merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.
Mo Ran tergeletak di tanah, setengah mati, ekspresinya kosong.
Barusan… barusan saja dia benar-benar memikirkan untuk mencari kesempatan meniduri Chu Wanning sampai mati.
Ia sangat sadar bahwa Chu-zongshi ini—dengan gelar-gelar seperti Yuheng of the Night Sky dan Immortal Beidou—adalah tipe orang yang terobsesi pada keanggunan, tata krama, dan martabat dirinya sendiri. Lebih dari apa pun, Chu Wanning tak akan tahan jika diperlakukan sebagai pihak yang berada di bawah—diinjak, dinodai, dipermalukan, dan dilecehkan.
Lalu bagaimana bisa dia sampai membiarkan Chu Wanning mendengar pikiran itu?!
Mo Ran melolong menyedihkan seperti anjing yang ditelantarkan, menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Saat ia teringat sorot mata Chu Wanning ketika pergi tadi, Mo Ran merasa… ajalnya sendiri mungkin sudah di depan mata.
***