Sự chuyển tiếp từ Vườn Băng Giá sang Vòng Tròn Thứ Tư không phải là một cánh cửa, mà là một cú rơi. Khi lớp băng dưới chân Ren vỡ vụn, cậu không rơi xuống bóng tối. Thay vào đó, cậu trôi dạt xuống một thánh đường bằng đá đỏ như máu và sắt gỉ. Không khí ở đây nóng bức – ngột ngạt – và thoang thoảng mùi giấy da cũ và thịt bị đốt.
[Thông báo: Bạn đã bước vào Vòng tròn thứ tư: Đại sảnh Sám hối vĩnh cửu.] [Hiệu ứng vùng: 'Gánh nặng tội lỗi'. Sức mạnh thể chất giảm 20% trừ khi Chủ thể có 'Trái tim lạnh lùng'.] [Hệ thống: Phát hiện 'Trái tim lạnh lùng'. Vô hiệu hóa khả năng trấn áp.]
Ren đáp xuống một sàn nhà làm bằng những tấm sắt ghép lại với nhau. Nhìn xung quanh, anh thấy hàng ngàn buồng xưng tội xếp dọc theo các bức tường, nhưng thay vì các linh mục, lại là những đao phủ trùm mũ cầm những thanh sắt nung đỏ rực.
"Sám hối..." một giọng nói thì thầm từ trong tường. "Hãy thú nhận tội lỗi của ngươi, Con của Ánh sáng, và hãy bị xé nát."
Ren đứng dậy, phủi bụi chiếc áo choàng rách nát của mình. Ba Vệ binh Vực thẳm của anh, giờ đã được nâng cấp và phát ra ánh sáng băng giá mờ ảo từ vòng tròn trước đó, đứng thành hình tam giác phòng thủ xung quanh anh.
"Tôi không có tội lỗi nào cần thú nhận," Ren nói, giọng hắn vang lên với vẻ bình tĩnh đến rợn người. "Chỉ có nợ cần đòi thôi."
[Cảnh báo: Những tín đồ cuồng tín ăn năn (Cấp độ 20) đang tiến đến.]
Từ các buồng xưng tội, những bóng người bước ra. Đó là những người đàn ông cao lớn, gầy gò, đeo mặt nạ sắt có gai nhọn và cầm những chiếc roi nặng trịch. Mỗi cú đánh của vũ khí xuống sàn đều tạo ra những tia lửa thánh bắn ra—một ngọn lửa không thiêu đốt thể xác, mà thiêu đốt lương tâm.
"Tên tội nhân!" tên cuồng tín cầm đầu gầm lên, giọng hắn bị chiếc mặt nạ sắt bóp nghẹt. "Ngươi mang trong mình mùi hôi thối của Vực Thẳm! Hãy quỳ xuống và nhận lấy dấu ấn của mình!"
Ren thậm chí không cần với lấy vũ khí. Anh ta chỉ đơn giản giơ tay trái lên, và năng lượng băng giá mà anh ta đã hấp thụ từ Seraphina bắt đầu xoáy quanh các ngón tay.
"Quỳ xuống ư?" Ren cười khẩy. "Ta đã quỳ suốt mười tám năm rồi. Đầu gối ta không còn gập được nữa."
[Kỹ năng được kích hoạt: Khe Nứt Hư Không Băng Giá!]
Ren đập mạnh lòng bàn tay xuống sàn sắt. Một làn sóng băng đen, lởm chởm và sắc bén như dao cạo, bùng lên. Không giống như băng bình thường, thứ băng này được truyền năng lượng Hư Không—nó không chỉ đóng băng những Kẻ Cuồng Tín; nó còn phá vỡ lớp giáp linh hồn của chúng.
Những kẻ cuồng tín cố gắng vung roi, nhưng ngay khi "Ngọn lửa thiêng" chạm vào lớp băng đen của Ren, nó đã bị dập tắt. Những Vệ binh Vực thẳm xông vào như những tên đồ tể. Lưỡi kiếm bằng đá obsidian của chúng chặt đầu những kẻ cuồng tín đang bất động trước khi chúng kịp hét lên.
[Ding! Hạ gục 12 tên cuồng tín ăn năn hối cải. Tăng 15.000 điểm kinh nghiệm.] [Lên cấp! Cấp 18 -> Cấp 19.]
"Quá yếu," Ren lẩm bẩm, bước qua những mảnh vỡ còn sót lại của kẻ thù. "Nếu đây là 'Sự Sám Hối', thì ta thật sự thất vọng."
Nhưng khi tiến sâu hơn vào hội trường, bầu không khí thay đổi. Các buồng xưng tội không còn đầy những con quái vật ngẫu nhiên nữa. Chúng bắt đầu chiếu những hình ảnh—hình chiếu về quá khứ của chính Ren.
Anh thấy chính mình hồi còn bé, run rẩy trong những hành lang lạnh lẽo của Nhà thờ. Anh thấy những người bạn của mình, những đứa trẻ mồ côi khác, những người đã biến mất từng người một 'để phụng sự các vị thần'. Và cuối cùng, anh thấy khuôn mặt của người phụ nữ mà anh từng yêu—Elara, nữ tư tế đã ngoảnh mặt đi khi Aris ra lệnh hành quyết anh.
"Ren..." hình chiếu của Elara thì thầm, một bàn tay ma quái vươn ra từ buồng sắt. "Sao cậu không chết đi? Nếu cậu chết đi, Anh hùng đã có thể được sinh ra. Sao cậu lại ích kỷ đến thế?"
Ren chết lặng. Trái tim vốn lạnh lùng của anh bỗng cảm thấy một nỗi đau cũ nhói lên trong chốc lát.
[Cảnh báo: Tâm trí đang suy giảm! 'Suy mòn tinh thần' đang ngày càng trầm trọng.]
Những tên đao phủ trùm mũ bước ra từ bóng tối, những chiếc dùi sắt nung nóng trên người chúng phát ra ánh sáng trắng nhợt nhạt. "Thú nhận đi, Ren. Thú nhận rằng ngươi căm ghét cuộc đời mình. Thú nhận rằng ngươi chính là con quái vật mà chúng nói."
Những binh lính bóng tối của Ren chớp nhoáng biến mất, hình dạng của chúng trở nên bất ổn khi ý chí của chủ nhân lung lay. Bọn đao phủ tiến lại gần, cùm sắt chỉ cách ngực Ren vài inch.
"Ta... là một con quái vật sao?" Ren thì thầm, cúi đầu.
Rồi hắn bắt đầu cười. Một tiếng cười trầm thấp, khàn khàn dần biến thành tiếng gầm điên cuồng. Hắn ngước nhìn lên, đôi mắt tím rực cháy qua khe hở của chiếc mặt nạ với vẻ sắc bén đáng sợ.
"Tôi không phải là quái vật chỉ vì tôi sống sót," Ren rít lên, nắm chặt thanh sắt nung đỏ bằng tay không. Mùi thịt cháy khét lan tỏa khắp không gian, nhưng anh ta không hề nao núng. "Tôi là quái vật vì các người đã biến tôi thành quái vật. Và giờ, các người phải sống trong thế giới do chính các người tạo ra!"
[Tiến hóa kỹ năng: Trái Tim Hư Không - Giai đoạn thứ hai.] [Lưu ý: Sự trấn áp tinh thần bị phá vỡ. Tất cả hiệu ứng 'Tội lỗi' được chuyển đổi thành 'Hiệu ứng cuồng nộ'.]
Ren bóp nát thanh sắt nung nóng trong tay. Đôi mắt của tên đao phủ mở to kinh hãi sau chiếc mũ trùm đầu. Chỉ bằng một động tác dứt khoát, Ren vươn tay vào ngực người đàn ông và rút ra một quả cầu trắng phát sáng—tinh hoa linh hồn của hắn.
"Sự sám hối của ta đã kết thúc," Ren nói, nghiền nát quả cầu linh hồn thành bụi. "Còn của ngươi thì chỉ mới bắt đầu." CHƯƠNG 5: SẢNH SÁM HỐI VĨNH CỬU (Phần 2: Phòng Tra Tấn)
Cánh cửa sắt ở cuối hành lang xưng tội mở ra, không phải để lộ một căn phòng khác, mà là một xưởng sản xuất sự đau khổ. Hàng ngàn sợi xích treo lủng lẳng từ trần nhà, mỗi sợi giữ một linh hồn đã bị Giáo hội ở trên "phán xét". Đó là những kẻ thất bại, những kẻ dị giáo và những người nghèo không thể đóng thuế thập phân. Tại đây, trong Vòng tròn thứ tư, sự đau khổ của họ được thu hoạch như lúa mì để cung cấp năng lượng cho những phép lạ của Thành phố Thánh.
[Thông báo: Khu vực phụ mới được phát hiện: Nhà máy luyện linh hồn.] [Hiệu ứng suy yếu môi trường: 'Mùi hương đau đớn'. Khả năng phòng thủ của chủ nhân giảm 10%, Tốc độ tấn công tăng 20% do adrenaline.]
"Ren... hãy... cứu... chúng tôi..." Tiếng nói của những linh hồn bị xiềng xích khô khốc, một tiếng rên rỉ tập thể rung động cả không gian.
Ren bước ngang qua họ, tiếng bước chân nặng nề và đều đều. Anh không nhìn vào mặt họ. Anh biết rằng nếu nhìn, anh có thể gặp phải người quen cũ. "Ta không thể giúp những kẻ đã đầu hàng bóng tối," anh thì thầm, ánh mắt lạnh lùng. "Ta chỉ có thể trừng phạt những kẻ đã đẩy các ngươi vào hoàn cảnh này."
[Cảnh báo: Các Quan Tòa Tối Cao (Cấp độ 22 - Tinh Anh) đã phát hiện sự xâm nhập của bạn.]
Bốn bóng người từ trên xà nhà lao xuống, cưỡi trên lưng những con quỷ đá nhiều chân quái dị được làm từ sắt và xương hợp nhất. Những Quan Điều Tra này mặc áo choàng đỏ thẫm trông như được nhuộm máu tươi, và khuôn mặt của họ được thay thế bằng những chiếc mặt nạ bạc với một con mắt đang khóc.
"Sự Hy Sinh đã trở lại," vị Quan Điều Tra hàng đầu lên tiếng, giọng nói vang vọng với một âm hưởng méo mó nhưng thiêng liêng. "Nhưng ngươi đã thay đổi, Con ơi. Ngươi đã mang sự ô uế của Vực Thẳm vào nơi thanh tẩy thiêng liêng này."
"Thiêng liêng?" Ren nhìn những linh hồn đẫm máu bị xiềng xích xung quanh mình. "Cái gọi là 'Thiêng liêng' của các ngươi bốc mùi như một lò mổ. Và ta chính là tên đồ tể đến để đóng cửa nó."
[Kỹ năng được kích hoạt: Vực Thẳm - Giai đoạn 2: Cơn Kinh Hoàng Đêm!]
Những cái bóng dưới chân Ren không chỉ lan rộng; chúng dâng lên như những con sóng thủy triều mực đen huyền bí. Bốn Vệ binh Vực thẳm dưới quyền chỉ huy của hắn gầm lên—một âm thanh không còn là tiếng người nữa—và xông lên. Chúng không còn dùng khiên nữa. Chúng là những chiến binh cuồng nộ, lưỡi kiếm được bao phủ bởi băng giá đen kịt.
KÊU VANG!
Vị Quan tòa đầu tiên giơ cây trượng bạc lên để chặn, nhưng Vệ binh của Ren nhanh hơn. Lưỡi kiếm bằng đá obsidian chém xuyên qua cây trượng bạc như thể đó là giấy da. Vị Quan tòa hét lên khi cánh tay hắn bị đóng băng rồi vỡ vụn thành hàng ngàn tinh thể băng đẫm máu.
"Hãy thiêu hắn bằng Ngọn giáo Thánh!" các quan tòa đồng thanh hét lên.
Họ giơ tay lên, triệu hồi những cột lửa trắng từ trần nhà. Nhưng Ren không né tránh. Anh đứng ngay giữa ngọn lửa, chiếc Mặt nạ Thần thánh giả của anh phát sáng với một màu tím hiểm ác. Ngọn lửa 'thánh' không thiêu đốt anh; nó đang bị hấp thụ.
[Kỹ năng bị động: 'Kẻ Nuốt Chửng Ánh Sáng' - Tiến trình tiến hóa 45%.] [Hệ thống: Chuyển hóa Năng Lượng Thánh thành Mana Hư Không...]
"Đó là tất cả những gì Thượng đế của ngươi có thể ban cho ngươi sao?" Ren bước ra khỏi ngọn lửa, chiếc áo choàng rách nát của anh giờ được bao phủ bởi những tia sét đen trắng. "Hãy để ta cho ngươi thấy ngọn lửa không bao giờ tắt."
Ren lao tới. Anh ta không còn là một người đàn ông nữa; anh ta là một vệt sáng hủy diệt màu tím. Anh ta xuất hiện trước mặt vị Quan tòa dẫn đầu, bàn tay vươn ra như một cái móng vuốt.
"Nắm giữ hư không!"
Hắn chộp lấy chiếc mặt nạ bạc của Quan Điều Tra. Kim loại kêu ken két và vỡ vụn dưới ngón tay hắn. Với một cú giật mạnh, Ren xé toạc chiếc mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt chỉ toàn là những vết sẹo và hốc mắt trũng sâu.
"Ngươi phán xét người khác vì tội lỗi của họ," Ren rít lên, giọng nói rung lên sức mạnh của Vực Thẳm. "Nhưng ngươi mới chính là tội lỗi lớn nhất trong tất cả."
Hắn siết chặt. Đầu của tên Quan tòa bật ra như một quả chín.
[Ding! Hạ gục Đại Thẩm Phán x1. Kinh nghiệm +20.000.] [Lên cấp! Cấp 19 -> Cấp 20.] [Đạt được cột mốc đầu tiên: Có thể tiến hóa lên cấp 2!]
Ba tên Quan Điều Tra còn lại cố gắng bỏ chạy, những con quỷ đá của chúng vẫy đôi cánh sắt một cách tuyệt vọng. Nhưng Ren vẫn chưa bỏ cuộc. Hắn chỉ tay lên trần nhà.
"Ngọn giáo băng hư không: Cơn mưa phán xét!"
Hàng ngàn ngọn giáo làm từ băng đen và năng lượng tím hiện ra giữa không trung. Chúng trút xuống như một cơn bão dữ dội, ghim chặt những con quỷ đá và những kẻ cưỡi chúng xuống sàn sắt. Tiếng kim loại xé toạc và thịt bị đâm xuyên vang vọng khắp căn phòng trong một phút dài đầy đau đớn.
Ren đứng giữa đống đổ nát, hơi thở anh biến thành sương mù trong cái nóng ngột ngạt. Anh nhìn vào dòng chữ hiển thị trên màn hình hệ thống đang nhấp nháy trước mặt.
[Hệ thống: Bạn đã đạt cấp độ 20. Hãy chọn Lớp bậc 2 của bạn:]
Sát thủ Hư Không (Tập trung vào tàng hình và sát thương chí mạng)
Chỉ huy Vực Thẳm (Tập trung vào tăng trưởng quân đội và triệu hồi)
Chúa Tể Bóng Tối (Cân bằng: Sức Mạnh Cá Nhân và Ma Thuật Hắc Ám)
Ren không hề do dự. Anh biết mình cần gì để phá hủy Thiên đường.
"Tôi chọn... Shadow Sovereign."
[Chuyển đổi lớp thành công: Chúa tể Bóng tối.] [Kỹ năng mới được mở khóa: 'Sự hy sinh Bóng tối'.] [Kỹ năng mới được mở khóa: 'Mắt Hư không'.] [Sức chứa Quân đội Hư không tăng: 10/10.]
Ren cảm thấy linh hồn mình đang mở rộng. Bóng tối bên trong anh không còn là một cơn bão hỗn loạn nữa; nó là một đại dương bao la, sâu thẳm, nằm dưới sự kiểm soát tuyệt đối của anh. Anh nhìn những bóng hình của các Quan Điều Tra đã ngã xuống và những con quỷ đá của họ.
"Đứng dậy," Ren ra lệnh.
Những bóng ma không chỉ trồi lên; chúng xé toạc mình ra khỏi những xác chết với một cú giật mạnh mẽ. Bốn Kẻ Điều Tra Bóng Tối mới và bốn Quái Vật Bóng Tối đứng trước mặt hắn, quỳ trên sàn sắt nhuốm máu.
"Chúng tôi... phục vụ... Quốc vương..." họ thì thầm, giọng nói vang vọng lạnh lẽo từ chính con người trước đây của họ.
"Tốt," Ren nói, ánh mắt hướng về phía cánh cửa đá đen khổng lồ ở trung tâm nhà máy lọc dầu. Đằng sau cánh cửa đó là ông trùm của Vòng tròn thứ tư—người đã giám sát "Sự sám hối" của mọi linh hồn trong suốt một nghìn năm.
"Mở cửa ra," Ren ra lệnh cho đội quân mới của mình. "Ta có một điều muốn thú nhận... và đó sẽ là điều cuối cùng hắn ta nghe được."
PHẦN 3: KẺ THẨM VẤN NƯỚC MẮT
Những cánh cửa kêu kẽo kẹt khi lũ Quỷ Bóng Tối đẩy chúng mở ra, để lộ một căn phòng yên tĩnh đến bất ngờ. Đó là một thư viện, nhưng thay vì sách, các kệ sách chất đầy những lọ chất lỏng màu xanh phát sáng.
"Nước mắt..." Ren nhận ra. "Đây là nước mắt của những người vô tội."
Ở cuối phòng, một hình dáng khổng lồ ngồi sau bàn làm việc. Ông ta là một người khổng lồ, cao gần năm mét, mặc áo choàng làm bằng tóc đan. Ông ta đang cầm kim chỉ, tỉ mỉ khâu một miếng da lên một lá cờ rách nát. Đây chính là Quan Điều Tra Nước Mắt (Cấp độ 30 - Trùm Lớn).
Hắn không ngẩng đầu lên khi Ren bước vào. "Ngươi đã giết con ta, Chúa Tể Bóng Tối. Ngươi đã phá hủy những cỗ máy của ta. Ngươi đã đánh cắp linh hồn của những người bị phán xét."
"Ta chỉ lấy những gì thuộc về mình thôi," Ren đáp, mười chiến binh Bóng tối của hắn dàn trải ra phía sau.
Cuối cùng, Quan tòa cũng ngẩng đầu lên. Khuôn mặt ông ta rất đẹp—gần như thánh thiện—nhưng ông ta liên tục khóc. Những dòng chất lỏng màu xanh chảy ra từ mắt ông ta, nhỏ giọt vào những chiếc lọ trên bàn.
"Ngươi nghĩ ngươi tự do sao?" Ông chủ hỏi, nụ cười buồn trên môi. "Ngươi chỉ là một công cụ lớn hơn trong một trò chơi lớn hơn. Nhưng vì ngươi đã ở đây... ta sẽ thêm những giọt nước mắt của ngươi vào bộ sưu tập của mình. Chúng sẽ là những giọt nước mắt tuyệt vời nhất."
Quan tòa đứng dậy, và ngay khi ông ta làm vậy, hàng ngàn chiếc bình trong phòng bắt đầu vỡ tan. Chất lỏng – những giọt nước mắt – không rơi xuống sàn. Chúng lơ lửng trong không trung, tạo thành một con rắn khổng lồ xoáy tròn bằng năng lượng màu xanh lam.
[Bắt đầu trận đấu trùm: Kẻ thẩm vấn nước mắt.] [Điều kiện: 'Biển Khổ Đau' sẽ hút cạn Mana của bạn mỗi giây.]
"Nước mắt không làm tổn thương ai cả, lão già ạ," Ren nói, vầng hào quang tím đen của hắn bùng lên đến đỉnh điểm. "Chúng chỉ khiến ta khát máu hơn mà thôi."
"Đội quân vực thẳm... TẤN CÔNG!" CHƯƠNG 5: SẢNH SÁM HỐI VĨNH CỬU (Phần 4: Biển Khổ)
Hàng nghìn chiếc bình vỡ tan cùng lúc, tạo ra âm thanh như một ngọn núi pha lê sụp đổ. Chất lỏng màu xanh lam—nỗi đau khổ cô đọng của hàng triệu linh hồn—không rơi xuống sàn. Nó thách thức trọng lực, xoáy quanh Quan tòa như một con rắn bảo vệ.
[Cảnh báo: Trường năng lượng 'Chìm đắm trong đau khổ' đã được kích hoạt. Lượng mana tiêu hao tăng gấp ba. Tốc độ di chuyển giảm 30%.]
"Hỡi các Vệ binh! Hỡi các Quan điều tra! Hãy thi triển Chiêu thức 3: Máy nghiền vực thẳm!" Ren gầm lên, giọng nói của anh vang vọng khắp không gian nặng nề, ẩm ướt của thư viện.
Mười chiến binh bóng tối của hắn di chuyển với sự đồng bộ đáng sợ. Bốn con Quỷ Bóng Tối bay lên không trung, đôi cánh sắt của chúng tạo ra những luồng gió đen cố gắng xua tan màn sương xanh. Bên dưới chúng, các Vệ binh Vực thẳm và những Kẻ điều tra Bóng tối mới chuyển hóa tạo thành gọng kìm, lưỡi kiếm của chúng phát sáng với sự kết hợp giữa băng giá và năng lượng hư không.
SHING!
Con rắn nước mắt màu xanh lao tới, đuôi nó quất trúng một trong những Vệ binh Vực thẳm. Người lính bóng tối, vốn thường bất khả xâm phạm, lập tức bị bao bọc trong một khối băng màu xanh trong suốt.
[Hệ thống: Một Chiến binh Bóng tối đã bị 'Đóng băng cảm xúc'. Thời gian phục hồi: 60 giây.]
"Ngươi nghĩ bóng tối của ngươi có thể chịu đựng được sức nặng của nỗi buồn thực sự sao?" Vị Quan Điều Tra Nước Mắt thở dài, một giọt nước mắt xanh lăn dài trên má. Ông vẫy tay, và con rắn lỏng tách ra thành hàng trăm ngọn giáo nhỏ hơn, trút xuống Ren như mưa.
Ren không né tránh. Anh đứng vững, đôi mắt sáng rực như những vì sao sắp tàn. "Nỗi buồn ư? Ta đã chìm đắm trong đó suốt mười tám năm rồi, lão già ạ. Đối với ta, đây không phải là vũ khí. Đây là một người bạn cũ."
[Kỹ năng được kích hoạt: Hy sinh Bóng tối!]
Ren vươn tay ra, và người lính canh "bị đóng băng" vỡ tan. Nhưng nó không chết. Tinh chất của nó chảy trở lại vào Ren, tiếp thêm năng lượng cho đòn tấn công tiếp theo của anh ta bằng một nguồn năng lượng dữ dội, không ổn định.
[Năng lượng Hư Không Quá Tải: 150%. Chỉ số vật lý +50% trong 30 giây.]
Ren biến mất. Anh ta không chỉ sử dụng Bước Chân Bóng Tối; anh ta xé toạc cả không gian. Anh ta xuất hiện ngay phía trên đầu của Quan Điều Tra, hai tay chắp lại tạo thành một chiếc búa khổng lồ bằng năng lượng đá obsidian.
"Búa Vực Thẳm: Kẻ Phá Vỡ Nỗi Buồn!"
BÙM!
Đòn tấn công giáng xuống con rắn phòng thủ của Quan Điều Tra với sức mạnh như một thiên thạch rơi xuống. Chất lỏng màu xanh bùng nổ ra ngoài, bắn tung tóe lên các bức tường. Ông Trùm rên rỉ, khuôn mặt đẹp trai của hắn méo mó vì đau đớn khi năng lượng Hư Không của Ren bắt đầu ăn mòn bản chất 'Thánh thiện' của hắn.
"Đồ... hỗn láo!" Quan tòa tóm lấy Ren bằng bàn tay làm từ những giọt nước mắt đông cứng. "Ngươi muốn đau khổ? Vậy thì hãy nhận lấy tất cả!"
[Chiêu cuối của trùm: Khóc than vĩnh hằng.]
Một luồng năng lượng xanh khổng lồ tràn vào cơ thể Ren. Hình ảnh về tất cả những người mà anh từng làm thất vọng, mỗi cái tát mà anh từng nhận, và mỗi đêm lạnh lẽo mà anh phải trải qua vì đói khát ùa về trong tâm trí anh. Đó là một quả bom hạt nhân tâm linh, được thiết kế để khiến bất kỳ sinh vật sống nào tự sát ngay lập tức.
Nhưng Ren không còn là một sinh vật sống nữa. Anh ta là một Bóng Tối Tối Thượng.
"Chỉ vậy thôi sao?" Ren thì thầm, mặt chỉ cách mặt Boss vài inch. Một nụ cười nham hiểm, đầy vẻ hiểm ác hiện ra sau chiếc mặt nạ. "Hận thù của ta là ngọn lửa mà biển cả không thể dập tắt. Cảm ơn ngươi vì mana!"
[Kỹ năng được kích hoạt: Nhãn cầu hư không!]
Đôi mắt tím của Ren chuyển sang đen kịt, với một chấm trắng duy nhất ở giữa. Dòng năng lượng màu xanh lam đang chảy vào người anh ta đột nhiên đảo chiều. Thay vì Boss nhấn chìm Ren, Ren bắt đầu hút cạn sinh lực của Inquisitor.
Khuôn mặt xinh đẹp của người khổng lồ bắt đầu héo mòn. Da ông chuyển sang màu xám, và nước mắt ông chuyển từ màu xanh sang màu đen.
"Không... chuyện này... chuyện này là không thể nào!" Quan tòa hét lên, giọng ông run run. "Ánh sáng... Ánh sáng đáng lẽ phải bảo vệ ta!"
"Ánh Sáng đang bận việc ở nơi khác," Ren rít lên. Hắn thọc tay vào ngực Boss, nắm lấy lõi - một viên ngọc trai khổng lồ màu xanh lam phát sáng. "Và ta là người sẽ ru ngươi ngủ."
Giòn tan.
Ren đã đập vỡ viên ngọc trai.
Toàn bộ thư viện bỗng bùng nổ trong một làn sóng năng lượng đen và xanh. Những chiếc lọ, những cuốn sách, những kệ sách—tất cả đều bị nghiền nát thành bụi.
[Ding! Hạ gục trùm cuối: Kẻ Thẩm Vấn Nước Mắt.] [Kinh nghiệm +120.000. Mảnh Linh Hồn +5.000.] [Lên cấp! Cấp 20 -> Cấp 26.] [Thông báo: Bạn đã hoàn thành Vòng tròn thứ tư với thành tích hạng 'S'!] [Vật phẩm: 'Áo choàng của Vua Khóc Than' (Sử thi), 'Giọt Nước Mắt Vực Thẳm' (Nguyên liệu chế tạo Huyền Thoại).]
Ren đứng giữa đống đổ nát, hơi thở nặng nhọc. Anh cảm thấy sức mạnh dâng trào, cơ thể lại tiến hóa. Cấp độ của anh đã tăng gấp sáu lần chỉ trong một trận chiến. Giờ đây anh là một con quái vật mà ngay cả các Đại Hiệp sĩ của Elarion cũng phải khiếp sợ.
Hắn nhìn vào đội quân của mình. Chỉ còn lại năm cái bóng; những kẻ khác đã bị hy sinh để giành chiến thắng. Nhưng Ren không quan tâm. Hắn nhìn vào xác của tên Quan Điều Tra.
"Hãy đứng dậy," Ren ra lệnh, giọng nói vang lên đầy uy lực của một cường giả cấp 2.
Thân thể của gã khổng lồ không chỉ biến thành một cái bóng. Nó bùng nổ thành một thực thể bóng tối khổng lồ, có cánh – một Tổng Điều Tra Bóng Tối (Cấp độ 30). Nó cao lớn hơn hẳn những người lính khác, chỉ riêng sự hiện diện của nó thôi cũng đủ khiến không khí trong Nghĩa Địa rung chuyển.
"Vòng tròn thứ tư đã chết rồi," Ren nói, nhìn về phía cổng dẫn đến Vòng tròn thứ năm—Hố Tham Lam. "Còn năm vòng nữa. Và sau đó... là mặt đất."
Ông khoác chiếc "Áo choàng của vị vua khóc than" mới lên vai. Vải đen mềm mại như bóng nước, điểm xuyết những đốm xanh phát sáng trông như những vì sao—hay những giọt nước mắt.
"Cứ khóc đi, Elarion," Ren thì thầm khi bước vào cánh cổng tiếp theo. "Đêm nay chỉ mới bắt đầu thôi."
PHẦN 5: NHỮNG HỐ SÂU CỦA LÒNG THAM (Khởi đầu của sự kết thúc)
Không khí ở Vòng tròn thứ năm thoang thoảng mùi đồng và ozone. Khi Ren bước ra khỏi cổng dịch chuyển, cậu thấy mình đang đứng trên một đống tiền vàng. Nhưng đây không phải là những đồng tiền bình thường. Chúng là 'Vàng Linh Hồn', được rèn từ lòng tham của những kẻ đã bán đứng gia đình mình để có được của cải.
[Thông báo: Bạn đã bước vào Vòng tròn thứ năm: Hố sâu của lòng tham.] [Hiệu ứng tăng toàn cục: 'Bàn tay vàng'. Mỗi lần tiêu diệt kẻ địch trong khu vực này sẽ nhận được thêm 200% Vàng và Mảnh linh hồn.] [Hiệu ứng giảm toàn cục: 'Lời nguyền của lòng tham'. Năng lượng của bạn sẽ cạn kiệt nhanh hơn nếu mang theo hơn 10.000 Vàng.]
Ren nhìn ra biển vàng trải dài đến tận chân trời. Phía trên cao, những chiếc cần cẩu khổng lồ làm bằng xương đang nâng những đống kho báu, đổ chúng vào một lò nung khổng lồ ở phía xa.
"Tiền bạc... nguồn gốc của mọi tội lỗi," Ren nhặt một đồng xu lên và nghiền nát thành bụi. "Và là nhiên liệu cho sự trả thù của ta."
Từ những đống vàng, những sinh vật nhỏ bé, gù lưng bắt đầu xuất hiện. Chúng có cái đầu to bất thường và đôi mắt vàng rực. Chúng không mạnh mẽ, nhưng số lượng lên đến hàng nghìn con.
[Quái vật: Quỷ ăn vàng (Cấp độ 22).]
"Quân đội của ta đang đói," Ren nói, vừa chỉ tay về phía năm bóng ma còn lại và tên Tổng Thanh tra Bóng tối khổng lồ. "Ăn cho no đi. Không để lại gì ngoài xương."
Cuộc tàn sát bắt đầu. Đại Tổng Điều Tra Bóng Tối giơ cây trượng lên, triệu hồi những làn sóng lửa đen thiêu rụi vàng và lũ quỷ nhỏ cùng một lúc. Ren bước qua đống đổ nát, mắt dán chặt vào lò nung ở phía xa. Anh biết đó là nơi Trùm Tham Lam đang chờ đợi mình.
Nhưng khi đang đi, anh ta nghe thấy một âm thanh—không phải tiếng quái vật, mà là tiếng hét của con người.
"Làm ơn! Hãy tha cho tôi! Tôi còn nhiều vàng hơn nữa! Tôi có thể đưa cho anh tất cả!"
Ren dừng lại. Trong thế giới của quái vật, giọng nói con người là điều hiếm hoi. Anh lần theo âm thanh và tìm thấy một nhóm người mặc quần áo thương nhân rách rưới, đang bị một bầy quỷ nhỏ dồn vào đường cùng.
Một trong số họ trông quen quen. Rất quen.
"Thưa ủy viên hội đồng Marcus?" Giọng Ren lạnh như băng.
Người đàn ông, một thương gia béo phì, hói đầu, người từng tài trợ cho trại trẻ mồ côi nơi Ren lớn lên, ngước nhìn lên. Ông ta không nhận ra Ren đằng sau chiếc mặt nạ, nhưng ông ta thấy một vị cứu tinh. "Vâng! Vâng! Tôi là Marcus! Xin hãy cứu tôi, Chúa ơi! Tôi sẽ tặng ngài một triệu đồng vàng! Chỉ cần mang những thứ này đi khỏi tôi!"
Ren bước lại gần hơn, các Chiến binh Bóng tối của anh ta dạt ra để anh ta đi qua. Anh ta nhìn xuống người đàn ông đã bán những đứa trẻ mồ côi "thừa" cho Giáo hội để kiếm lời.
"Một triệu vàng?" Ren nghiêng đầu. "Đó là giá của một mạng sống trẻ mồ côi hiện nay sao, Marcus?"
Người thương nhân chết lặng. Mắt ông ta mở to. "Giọng nói đó... không... ông chết rồi! Aris nói ông đã bị hiến tế!"
"Tôi đã từng," Ren nói, túm lấy cổ họng Marcus và nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất. "Nhưng Vực Thẳm không muốn tôi. Nó phái tôi trở lại để đòi lãi suất khoản nợ của anh."
Ren chưa giết hắn. Chưa vội. Hắn ném Marcus về phía Tổng Giám mục Bóng tối của mình. "Hãy giữ hắn sống. Ta muốn hắn chứng kiến cảnh ta thiêu rụi số vàng của hắn."
"Chúng ta... tuân lệnh..." bóng ma khàn giọng nói.
Ren quay lại nhìn lò lửa. Vòng tròn thứ năm vốn được cho là về Tham lam, nhưng đối với Ren, nó lại là về Công lý. CHƯƠNG 5: SẢNH SÁM HỐI VĨNH CỬU (Phần 6: Lò Lửa Vàng)
Tiếng hét của Marcus như âm nhạc đối với Ren—một giai điệu lạc điệu, thảm thiết hòa quyện với tiếng leng keng của vàng linh hồn. Những ngón tay mập mạp của thương nhân cào cấu vào găng tay của Ren, nhưng chẳng khác nào một con cừu cố gắng cào vào núi.
"Làm ơn... Ren... Tớ đã giúp cậu! Tớ đã cho trại trẻ mồ côi bánh mì!" Marcus thở hổn hển, mặt cậu tím tái.
"Ngươi cho chúng ta bánh mì cũ để bán các chị em của chúng ta cho phòng 'Thanh Tịnh' của Nhà thờ," giọng Ren trầm thấp, rung lên như tiếng gầm gừ. "Ngươi không ban cho chúng ta sự sống, Marcus. Ngươi chỉ vỗ béo chúng ta để chuẩn bị cho mùa gặt."
Ren ném người đàn ông về phía Tổng Giám mục Bóng tối của mình. Thực thể bóng tối khổng lồ tóm lấy cổ áo Marcus, đôi mắt phát sáng nhìn chằm chằm vào linh hồn của thương nhân. "Hãy xem," Ren ra lệnh. "Hãy xem thần của ngươi bị thiêu rụi."
Ren hướng ánh mắt về trung tâm vòng tròn. Lò Kim Vĩ Đại cao năm mươi mét, một công trình nguyên khối bằng sắt đen và vàng nóng chảy. Đây là trái tim của Vòng Tròn Thứ Năm, nơi lòng tham của thế giới được biến hóa thành sức mạnh thuần túy cho Vực Thẳm—và cho Giáo Hội ở trên.
[Thông báo: Phát hiện sự xuất hiện của Boss - Avatar của Mammon: Kẻ Tham Lam Mạ Vàng (Cấp độ 35 - Boss Thế Giới).]
Lò nung không chỉ chứa lửa. Nó còn chứa cả con quái vật. Những tấm sắt bắt đầu biến dạng, tạo thành một hình dạng người khổng lồ, phồng rộp. Vàng nóng chảy rỉ ra từ miệng nó như nước dãi, và đôi mắt của nó là hai viên hồng ngọc khổng lồ phát ra ánh sáng vàng ghê tởm.
"Ai... dám quấy rầy... Kho bạc?" Giọng nói của Kẻ Tham Lam Vàng óng như tiếng hàng ngàn đồng xu nghiền vào nhau. Nó nhìn xuống Ren, bàn tay khổng lồ vươn tới một đống vàng để ném vào miệng mình. "Một Bóng Ma? Một Hoàng Đế? Ngươi bốc mùi... nghèo khổ. Ngươi không có chỗ ở đây!"
Ông chủ đấm mạnh xuống ngọn núi vàng. Một làn sóng kim loại nóng chảy ập về phía Ren, biến mọi thứ trên đường đi thành những bức tượng mạ vàng.
[Kỹ năng được kích hoạt: Khiên Băng Hư Không!]
Ren đập mạnh hai tay vào nhau. Một bức tường băng đen, thấm đẫm tinh hoa của Thánh Seraphina sa ngã, phun trào từ vàng. Vàng nóng chảy chạm vào băng, tạo ra một đám hơi nước nóng bỏng làm mù mắt tất cả mọi người trong hang động.
"Lính canh! Tổng thẩm phán! Tổng tấn công!" Ren gầm lên.
Đội quân của hắn hành động. Đại Tổng Thanh Tra Bóng Tối bay lên trời, đôi cánh rách nát dang rộng. Hắn giơ cây trượng lên, triệu hồi những cột sét đen đánh trúng lớp da sắt của Kẻ Tham Lam. BÙM! BÙM! Tia sét không chỉ gây sát thương cho tên Trùm; nó còn hoạt động như một đường dẫn, hút cạn mana của Kẻ Tham Lam và truyền trực tiếp cho Ren.
[Kỹ năng được kích hoạt: Hy Sinh Bóng Tối - Sử dụng nhiều lần!]
Ren không chỉ hy sinh một người lính. Anh ta đã hy sinh bốn bóng ma cấp dưới của mình. Tinh chất bóng tối của chúng bùng nổ, bao bọc lấy cơ thể Ren như một bộ giáp sống. Áo choàng rách nát của anh ta biến thành đôi cánh bóng tối thuần khiết, và đôi mắt tím của anh ta bắt đầu phun ra khói đen.
"Ta đói hơn ngươi, tên háu ăn!" Ren hét lên, phóng mình lên không trung.
[Kỹ năng được kích hoạt: Lưỡi kiếm của Đao phủ Hư không - Cấp độ tối đa.]
Một lưỡi kiếm bóng tối thuần túy, dài mười mét, hiện ra trong tay Ren. Anh ta chém xuyên không khí, cắt đứt lớp giáp nóng chảy của tên Tham Lam như thể đó là bơ. Tên Trùm gầm lên đau đớn, đôi mắt màu hồng ngọc lóe lên.
"VÀNG! TA CẦN... THÊM... VÀNG!" Con Tham Lam vươn tay về phía Marcus, người vẫn đang bị Đại Giáo chủ giam giữ. Nó muốn nuốt chửng linh hồn tham lam của thương nhân để tự chữa lành vết thương.
"Không phải hôm nay," Ren rít lên. Anh ta xuất hiện trước mặt tên Tham Lam, bàn tay phát sáng với một quả cầu năng lượng Vực Thẳm tập trung. "Sụp Đổ Hư Không!"
Ren thọc tay vào miệng tên Tham Lam. Quả cầu phát nổ bên trong người tên Trùm.
Trong giây lát, im lặng bao trùm. Rồi, tên phàm nhân mạ vàng bắt đầu nổ tung. Những tấm sắt vỡ vụn, vàng nóng chảy biến thành tro xám, và đôi mắt hồng ngọc vỡ tan.
[Ding! Trùm thế giới bị tiêu diệt: Hóa thân của Mammon.] [Kinh nghiệm +300.000. Mảnh linh hồn +20.000. Vàng +1.000.000.] [Lên cấp! Cấp 26 -> Cấp 32.] [Hoàn thành tiến hóa bậc 2. Danh hiệu mới: 'Kẻ Nuốt Chửng Của Cải'.]
Lò luyện kim khổng lồ sụp đổ, tạo ra một đám khói đen bao trùm toàn bộ vòng tròn. Ren đáp xuống đất, đôi cánh tan biến. Anh nhìn vào chiến lợi phẩm phát sáng trong đống tro tàn. Một trái tim vàng—'Trái tim của Mammon' (Phụ kiện huyền thoại).
[Trái Tim của Mammon: Ban tặng kỹ năng bị động 'Tham Lam Vàng'. Sát thương của các đòn tấn công tăng thêm 50% cho mỗi 100.000 Vàng bạn sở hữu.]
Ren nhặt trái tim lên và nghiền nát nó vào ngực mình. Anh ta không muốn vàng. Anh ta muốn sức mạnh. Lượng mana trong người anh ta lập tức giãn nở, các mạch máu phát sáng với sự pha trộn giữa ánh sáng tím và vàng.
Ông ta quay sang Marcus, người đang run rẩy nằm trên đất. Người thương nhân nhìn vào đống đổ nát của lò nung—nguồn gốc của những khoản "quyên góp" của ông cho Giáo hội—và bắt đầu khóc.
"Vàng của tôi... quyền lực của tôi... đã mất rồi..."
"Nó chưa bao giờ thuộc về anh, Marcus," Ren nói, bước lên ngực người đàn ông. "Nó là linh hồn của những đứa trẻ mà anh đã bán. Và giờ, tôi đang trả lại phẩm giá cho chúng."
Ren nhìn vị Tổng thanh tra của mình. "Đưa hắn đến rìa Vòng tròn thứ sáu. Ném hắn xuống Hố Tham Lam. Hãy để hắn trở thành thức ăn cho những kẻ chưa từng được ăn."
"Không! Làm ơn! Hãy giết tôi ở đây! Bất cứ nơi nào cũng được, miễn là không phải Địa ngục!" Marcus hét lên.
Tổng thẩm phán không nghe lời. Hắn tóm lấy Marcus và bay vào bóng tối, bỏ lại Ren một mình giữa trung tâm Vòng tròn thứ năm hoang tàn.
PHẦN 7: SỰ THỨC TỈNH CỦA VỊ CHỦ QUYỀN THỰC SỰ
Ren ngồi trên một đống vàng đang nguội dần, hơi thở gấp gáp nhưng đều đặn. Cấp độ 32 của anh phản chiếu trong ánh sáng xanh của Nghĩa địa. Anh không còn chỉ là một "Người được chọn" sống sót nữa. Anh là một thế lực tự nhiên.
[Hệ thống: Đã đạt mốc 10.000 từ. Đang trao thưởng...] [Phần thưởng 1: Kỹ năng 'Cổng Không Gian' (Tạm thời - 1 lần sử dụng).] [Phần thưởng 2: Mảnh Ký ức của Người Sáng Tạo.]
Tầm nhìn của Ren mờ đi. Đột nhiên, cậu không còn ở trong Vực thẳm nữa. Cậu đang đứng trong một khoảng không trắng xóa. Trước mặt cậu là một người đàn ông—hay một vị thần—với khuôn mặt liên tục biến đổi.
"Vậy ra, cái bóng đã mọc răng rồi," giọng nói vang lên như tiếng xào xạc của những vì sao. "Ngươi có biết tại sao Ánh sáng lại căm ghét Bóng tối không, Ren?"
"Vì bóng tối không bao giờ nói dối," Ren đáp.
"Không," bóng người mỉm cười. "Bởi vì Ánh sáng là hữu hạn. Bóng tối là vô hạn. Bằng cách chọn Vực thẳm, ngươi không chỉ sống sót. Ngươi đã trở thành thứ duy nhất mà các vị thần của Elarion không thể kiểm soát: Sự Kết Thúc."
Ảo ảnh tan biến. Ren bừng tỉnh, đứng giữa đống đổ nát của Vòng Tròn Thứ Năm. Anh cảm nhận được một cảm giác mới lạ—một lực hút từ bên trong. Lần đầu tiên, anh có thể cảm nhận được mặt trời. Không phải "Ánh sáng thiêng liêng" của Nhà thờ, mà là mặt trời thật sự.
Anh ấy gần như đã đến nơi rồi.
[Cập nhật nhiệm vụ chính: Đến Vòng thứ Chín - Ngai vàng của Hư không.] [Tiến độ: Đã hoàn thành 5/9 vòng.] [Khu vực tiếp theo: Miệng của Tham lam.]
Ren đứng dậy, chiếc Áo choàng của Vị Vua Khóc than mới của anh tung bay trong cơn gió lạnh của Vực thẳm. Anh nhìn vào đôi tay mình, giờ đã được khắc những ký tự vàng và tím.
"Ta sẽ đến tìm ngươi, Aris," Ren thì thầm. "Và ta sẽ mang theo cơn khát máu của năm vòng tròn."
Anh bước về phía cổng của Vòng Tròn Thứ Sáu. Phía sau anh, vàng biến thành bụi, và sự im lặng của Nghĩa Địa lại bao trùm. Nhưng sự im lặng ấy không còn mang lại cảm giác cô đơn nữa. Nó giống như hơi thở của một kẻ săn mồi, đang chờ thời điểm thích hợp để tấn công.
Ren biến mất vào bóng tối. Thế giới bên trên không sâu hay biết rằng "Vật tế" của họ vừa trở thành "Kẻ hành quyết" của họ. CHƯƠNG 5 (Phần 8): MAW OF GLUTTONY
Việc chuyển sang Vòng Tròn Thứ Sáu không được đánh dấu bằng vàng hay sắt, mà bằng mùi hôi thối nồng nặc của thịt sống và axit dạ dày. Khi Ren bước qua tấm màn lung linh của cánh cổng, sàn nhà dưới chân anh mềm mại, rung động như một chiếc lưỡi khổng lồ. Các bức tường không phải bằng đá, mà là mô cơ bắp lấp lánh với một chất nhầy trong suốt, có tính ăn mòn.
[Thông báo: Bạn đã bước vào Vòng tròn thứ sáu: Miệng của sự Tham lam.] [Hiệu ứng khu vực: 'Cơn đói tột độ'. Thể lực của bạn giảm 5% mỗi phút. Để phục hồi, bạn phải hấp thụ tinh hoa của kẻ thù.]
Ren nhìn vào bàn tay mình. Những ký tự màu tím và vàng khắc trên da anh đang phát sáng rực rỡ. Anh cảm thấy một khoảng trống trong bụng, một khoảng trống không chỉ về thể xác mà còn cả về tinh thần. Vực thẳm không còn chỉ là nguồn sức mạnh của anh nữa; nó đang trở thành bản sắc của anh.
"Đói quá..." hàng ngàn giọng nói thì thầm từ những bức tường thịt. "Đói quá..."
Từ những đường hầm hữu cơ, những sinh vật bắt đầu bò ra. Chúng là những khối thịt phình to với làn da nhợt nhạt, có nhiều miệng nằm rải rác khắp cơ thể—trên ngực, tay chân, thậm chí cả trán. Chúng không có mắt; chúng định hướng bằng mùi của sự sợ hãi và sự sống.
[Quái vật: Quái thú tham ăn (Cấp độ 28 - Tinh anh)] [Đặc điểm: 'Phun axit' & 'Dạ dày vô tận'.]
"Muốn ăn không?" Giọng Ren khàn đặc, lọt qua làn khói từ chiếc mặt nạ. Anh ta ra hiệu về phía Tổng Thanh tra Bóng tối và những lính canh còn lại. "Vậy thì xem ai có khẩu vị lớn hơn nào."
Những Quái Vật lao tới, miệng chúng há rộng đến mức không tưởng. Chúng không cắn; chúng cố nuốt chửng cả cái bóng của Ren. Một Chiến Binh Vệ Binh bị mắc kẹt giữa không trung, một cái miệng khổng lồ trên thân của Quái Vật Vệ Binh khép chặt lấy vòng eo đen như đá của nó.
Giòn tan.
Vệ binh Bóng tối chập chờn, linh hồn đen tối của nó bị hút cạn bởi nước bọt có tính axit của con quái vật.
"Sai lầm rồi," Ren rít lên.
[Kỹ năng được kích hoạt: Cộng hưởng Bóng tối - Hư không Ăn mòn!]
Thay vì cứu Sentinel, Ren lại truyền thêm năng lượng Hư Không vào nó. Chiến binh bóng tối nổ tung từ bên trong con quái vật. Những gai đen, ăn mòn mọc xuyên qua lớp da của Quái thú, biến nó thành một cái gối kim bằng thủy tinh đen.
Ren bước tới, đôi ủng của anh lún sâu vào lớp thịt đang co giật trên sàn nhà. Anh vốc lấy một nắm thịt của con quái vật đang hấp hối.
[Kỹ năng được kích hoạt: Kẻ Nuốt Chửng Ánh Sáng - Biến thể Tham Lam!]
Những xúc tu đen ngòm bắn ra từ đầu ngón tay Ren, xuyên sâu vào con Quái Vật. Anh ta không chỉ hấp thụ mana nữa; anh ta đang hấp thụ các đặc điểm sinh học của sinh vật đó. Cơ bắp anh ta căng cứng, giác quan trở nên nhạy bén hơn, và hiệu ứng suy yếu 'Cơn Đói Vĩ Đại' tạm thời biến thành hiệu ứng tăng cường 'Cơn Hưng Sư'.
[Hệ thống: Sức mạnh +2, Sức sống +3. Khả năng kháng axit vĩnh viễn +5%.]
"Thêm nữa," Ren thì thầm, đôi mắt chuyển sang màu tím đậm hơn. "Tôi cần thêm nữa!"
Hắn biến thành một cơn lốc xoáy của răng và bóng tối. Hắn không chỉ giết chết những Quái vật gớm ghiếc; hắn xé xác chúng bằng tay không, hấp thụ tinh chất của chúng trước khi xác chúng kịp chạm đất. Vị Tổng Giám mục của hắn theo sau, cây trượng của nó phóng ra những tia sét đen ngòm thiêu đốt những bức tường thịt, lấp đầy không khí bằng mùi thịt cháy khét khó chịu.
Họ tiến sâu hơn vào Miệng Vực, đến một nơi mà các đường hầm mở rộng thành một khoang khổng lồ giống như dạ dày. Ở trung tâm, được treo lơ lửng bởi những mạch máu dày, đập mạnh, là một cái kén bằng da trong suốt. Bên trong, một thứ gì đó khổng lồ đang hình thành.
[Thông báo: Bạn đã tìm thấy 'Vườn ươm của vị Vua chưa sinh'.] [Cảnh báo: Người bảo vệ Vực thẳm đang thức tỉnh.]
Mặt đất dưới chân Ren rung chuyển. Một chiếc lưỡi khổng lồ, dài mười mét và phủ đầy răng cưa, vươn ra từ bóng tối. Ren nhảy lên, sử dụng Shadow Flight để lơ lửng trên không, nhưng chiếc lưỡi đã tóm lấy Arch-Inquisitor của anh, kéo thực thể bóng tối khổng lồ xuống một hố axit xanh sủi bọt.
"Thưa Tổng Thanh Tra!" Ren gầm lên.
Từ hố axit, một cái đầu trồi lên. Nó to bằng một cỗ xe ngựa, với ba hàng răng xoay tròn và một con mắt sưng húp nhìn chằm chằm vào Ren với lòng tham vô độ, cổ xưa. Đây chính là Gorgonax, Cái Miệng Vĩnh Hằng (Cấp độ 40 - Trùm Thảm Họa).
[Trùm Thảm họa: Gorgonax.] [Điều kiện: Trùm sẽ cố gắng nuốt chửng người chơi cứ sau mỗi 30 giây. Không né được sẽ dẫn đến chết ngay lập tức.]
"Ngươi... chỉ... là... thịt..." Gorgonax gầm gừ, âm thanh rung chuyển tận xương tủy của Ren.
"Thịt ư?" Ren cười phá lên, âm thanh vang vọng với hai tông màu đáng sợ. "Ta chính là khúc xương sẽ bóp cổ ngươi đến chết!"
Ren lao tới. Anh ta không nhắm vào đầu. Anh ta nhắm vào mắt.
[Tổ hợp kỹ năng: Bước Chân Hư Không + Tác Động Băng Giá!]
Hắn xuất hiện trở lại chỉ cách con ngươi khổng lồ của Boss vài inch. Trong tay hắn, một ngọn giáo bằng băng đen và tia sét tím hiện ra. Hắn phóng nó về phía trước với toàn bộ sức mạnh của cơ thể cấp độ 32.
ẦM ẦM.
Con mắt nổ tung, phun ra một dòng chất dịch đặc quánh màu vàng. Gorgonax gầm lên một tiếng làm rung chuyển toàn bộ Vòng Tròn Thứ Sáu, những bức tường thịt co thắt trong đau đớn. Con Trùm bắt đầu vùng vẫy, chiếc lưỡi khổng lồ của nó quẫy đạp mù quáng, phá hủy chính cái nôi của mình.
"Giờ đến lượt ta ăn," Ren nói, chiếc mặt nạ của hắn tách ra ở miệng để lộ một hàng răng nanh bằng đá obsidian. CHƯƠNG 5 (Phần 9): BỤNG CỦA QUÁI VẬT
The yellow ichor from Gorgonax's eye blinded Ren for a fraction of a second, but his Eye of the Void didn't need physical light. He felt the massive jaw of the Calamity Boss unhinging, a vacuum of air pulling him toward a throat that looked like a tunnel to hell.
[Warning: Ultimate Skill 'The Infinite Gullet' activated by Gorgonax.] [Detection: Evasion impossible. Host is being swallowed.]
"You want to eat me?" Ren's voice was a jagged rasp of defiance. "Fine. Let's see if you can digest the Abyss!"
With a sickening squelch, the darkness closed over Ren. He was swallowed whole.
[Notice: You have entered the Inner Sanctum: Gorgonax's Stomach.] [Environmental Hazard: 'Acidic Meltdown'. Your armor is melting at a rate of 5% per second. Health points dropping.]
The stomach was a lake of bubbling green acid, filled with the half-digested remains of thousands of monsters and, more disturbingly, the gleaming armor of fallen Paladins. The stench was a physical weight, a mixture of rot and chemical fire. Ren felt his Cloak of the Weeping Sovereign hissing as the acid tried to eat through its magical threads.
"Arch-Inquisitor! Form 0: Soul Tether!" Ren roared.
From the acid, the Shadow Arch-Inquisitor rose, its form flickering and unstable. It grabbed Ren's waist, lifting him above the liquid fire. Its legs were already dissolving, turning into black mist, but its loyalty was absolute.
"Master... destroy... the core..." the shadow whispered, its voice fading.
Ren looked at the "ceiling" of the stomach. There, pulsating with a sickly green light, was the Heart of Gorgonax—a massive, muscular organ protected by a cage of serrated ribs. It pumped with a sound like a drum made of human skin.
"Sentinels! Sacrifice your essences to my blade!"
The remaining two Shadow Sentinels didn't hesitate. They dissolved into pure black energy, flowing into Ren's right hand. A new weapon began to materialize—not a spear, not a sword, but a Scythe of the Void. It was three meters long, its blade made of frozen starlight and concentrated hatred.
[Skill Evolution: 'World-Eater Scythe' (Temporary Form).]
Ren lunged upward, his boots splashing in the acid. He swung the scythe with a force that tore through the air of the stomach. SHINK! The first rib protecting the heart snapped like a dry twig.
"Gorgonax! You've eaten the weak for too long!" Ren screamed, swinging the scythe again. "Now, you will know what it feels like to be prey!"
[Skill Activated: Abyssal Drain - Internal Overdrive!]
Ren didn't just cut; he planted his hand directly onto the pulsing heart. The Devourer of Light skill went into a frenzy. He wasn't just taking mana—he was ripping the biological life-force out of the Boss from the inside. Green energy flowed into Ren's purple veins, causing his body to swell with raw, unrefined power.
[System: Level Up! Level 32 -> Level 34.] [System: Level Up! Level 34 -> Level 36.]
The heart of the beast began to shrivel, turning from vibrant green to a dull, sickly grey. Outside, the entire Sixth Circle was shaking as Gorgonax thrashed in its death throes, vomiting acid and blood in a vain attempt to expel the demon inside its gut.
CHAPTER 5 (Part 10): THE SOVEREIGN'S ASCENSION
With a final, desperate roar that vibrated through Ren's teeth, Gorgonax's heart stopped. The muscular walls of the stomach went limp.
SPLASH.
The acid began to drain away through the dying creature's pores. Ren stood in the center of the cooling flesh, his World-Eater Scythe dissipating back into shadow. He was covered in green ichor and black blood, his mask cracked, showing one glowing purple eye.
[Calamity Boss Slain: Gorgonax, the Eternal Maw.] [Exp +500,000. Soul Shards +50,000.] [Level Up! Level 36 -> Level 40!] [Second Milestone Reached: Tier 3 Evolution Path Unlocked!]
"Level 40..." Ren whispered, his voice trembling with the sheer magnitude of power coursing through him. He felt his bones hardening, his skin becoming as tough as obsidian, and his mana pool expanding until it felt like an ocean.
He reached into the center of the shriveled heart and pulled out a glowing, emerald orb—the 'Core of Gluttony'.
[Item: Core of Gluttony (Legendary).] [Description: Allows the Host to permanently 'evolve' a shadow soldier by feeding it the essence of a Boss.]
Ren looked at his Shadow Arch-Inquisitor, which was now nothing more than a head and a torso floating in the dark.
"You've served me well," Ren said, pressing the emerald orb into the shadow's chest. "Now, become something greater. Become my General."
[Evolution Initiated...] [Shadow Arch-Inquisitor + Core of Gluttony + 10,000 Soul Shards.] [Evolution Successful: Shadow General - Behemoth Gorgon (Level 45).]
The shadow exploded in size. It grew legs like tree trunks, four massive arms, and a head crowned with horns made of Void-glass. It stood seven meters tall, its presence so heavy it made the floor of the Sixth Circle crack.
"My... King..." the General knelt, its voice a subterranean boom.
Ren looked at his new General, then at his own hands. He could feel the connection to the surface growing stronger. He was no longer in the depths; he was approaching the gates of the upper world.
[Notice: You have cleared the Sixth Circle.] [Progress: 6/9 Circles.] [The Seventh Circle: 'The Vault of Pride' is now open.]
Ren walked out of the carcass of the dead Boss, his General following behind him like a mountain of darkness. He didn't look back. The "Great Hunger" of the Sixth Circle was gone, replaced by a cold, sharp purpose.
He was Level 40. He had a Tier 3 class waiting for him. And he had three more circles to burn before the sun would finally see his face again.
"Aris... can you hear me?" Ren looked toward the ceiling of the cavern, his eyes piercing through miles of rock and magic. "The stomach of the world is empty. And I'm coming up to fill it with your city."
He stepped into the next portal, his shadow stretching across the entire chamber—a shadow that was no longer a man, but the end of an era. CHAPTER 5 (Part 12): THE MIRROR OF THE FALLEN SOVEREIGN
The white marble of the Seventh Circle was no longer pristine. It was stained with the black ichor of Abyssal Reapers and the shimmering, silver essence of the Pride Guardians. Ren stood in the center of the Great Hall, his breath creating small plumes of purple mist. Every Paladin he struck down didn't just die; they shattered like glass, their "perfection" revealed to be nothing but a hollow shell.
[Notice: The Core of the Labyrinth has been breached.] [Warning: Encountering the Reflection of the First Sovereign.]
At the end of the hall stood a mirror larger than any Ren had seen. It wasn't made of glass, but of liquid mercury that pulsed with a rhythmic, heartbeat-like vibration. As Ren approached, the liquid shifted, forming a figure that mirrored his every movement. But it wasn't the young Ren, nor was it the masked monster.
It was a man clad in armor made of collapsed stars, his face a void where a galaxy swirled.
"So," the Reflection spoke, its voice not coming from the mirror, but from inside Ren's own mind. "You've crawled through the filth, the hunger, and the greed. You think you are winning, little sacrifice?"
"I'm not winning," Ren replied, his hand tightening around the hilt of the Gorgonax's Serrated Tongue. "I'm surviving. And everyone who tried to stop me is dead."
The Reflection laughed—a sound like planets colliding. "You are not surviving. You are being prepared. Do you think this System was a gift? Do you think the Abyss chose you because you were special?"
The mirror rippled, showing a vision of the Ninth Circle. In the center sat a throne, and on that throne was a suit of armor—empty, waiting.
"The System is a mold, Ren. It is carving away your humanity, layer by layer, until only the Void remains. You aren't becoming a King. You are becoming a vessel for the One who was exiled before time began."
[System Error: Unauthorized Access to Origin Files.] [Warning: Host's Sanity is under direct attack!]
"I don't care if I'm a vessel or a King," Ren roared, his violet-black aura exploding outward, cracking the marble floor. "As long as I have the strength to tear Aris's heart out of his chest, I will be whatever I need to be!"
[Skill Activated: Sovereign's Wrath - Final Stage!]
Ren lao vào tấm gương. Anh ta không dùng kỹ thuật nào cả. Anh ta chỉ dùng lòng căm thù thô sơ, thuần khiết. Nắm đấm của anh ta, được bao bọc bởi sức mạnh tổng hợp của năm vòng tròn mà anh ta đã chinh phục—băng giá của Seraphina, nỗi đau khổ của Quan Tòa, lòng tham của Mammon và cơn đói của Gorgonax—đập mạnh vào lớp thủy ngân lỏng.
BÙM!
Vòng Tròn Thứ Bảy rung chuyển tận nền móng. Những cột trụ trắng sụp đổ, và bầu trời giả phía trên vỡ vụn thành những mảnh đen. Hình Ảnh Phản Chiếu không phản kháng; nó hấp thụ đòn tấn công, thân thể lỏng của nó gợn sóng khi bắt đầu chảy vào cánh tay của Ren.
"Vậy thì hãy nhận lấy đi," Hình Ảnh Phản Chiếu thì thầm. "Hãy nhận lấy Niềm Kiêu hãnh của Đấng Đầu Tiên. Hãy nhận lấy Gánh nặng của Vô Cực. Và xem liệu linh hồn ngươi có thể chịu đựng được sức nặng của hàng ngàn thế giới đã chết hay không."
[Ding! Bạn đã hấp thụ 'Tinh hoa của Vị Chúa Tể Đầu Tiên'.] [Lên cấp! Cấp 40 -> Cấp 45.] [Bắt đầu thăng cấp: Chúa Tể Bóng Tối -> HOÀNG ĐẾ HƯ KHÔNG (Bậc 3).]
Ren quỵ xuống khi ADN của anh ta được viết lại. Làn da anh ta chuyển sang màu xám đen nhợt nhạt. Mái tóc đen nhánh trước đây giờ trở thành một dải tóc óng ả như ánh sao. Chiếc Mặt Nạ Giả Thần thánh hòa nhập vĩnh viễn với hộp sọ của anh ta, không còn là một vật phẩm nữa, mà là một phần không thể thiếu của bản thể anh ta.
[Kỹ năng tối thượng mới: 'Sự Kết Thúc Của Vạn Vật' đã được mở khóa.] [Tiến hóa của Đội quân Hư Không: Bóng của các ngươi giờ đây là 'Bóng Ma Của Sự Kết Thúc'.]
Ren nhìn vào bàn tay mình. Anh có thể cảm nhận được nhịp đập của toàn bộ Nghĩa địa. Anh có thể cảm nhận được Vòng tròn thứ tám—Biển Phản bội—và Vòng tròn thứ chín—Ngai vàng. Anh không còn là người tham gia vào trò chơi nữa. Anh chính là người sẽ phá vỡ bàn cờ.
Anh ta đứng dậy, hình dạng mới của anh ta tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo khiến những vòng tròn trước đó trông như những ngày hè oi ả. Anh ta không cần cổng dịch chuyển. Anh ta chỉ đơn giản bước tới, và không gian tự động co lại để phù hợp với ý chí của anh ta.
"Aris... Elara... Elarion..." Ren ngước nhìn lên, ánh mắt xuyên thấu qua những dãy đá và những bùa chú "Thánh" trải dài hàng dặm. "Ta có thể nhìn thấy các ngươi rồi. Ta có thể thấy sự mục nát trong tâm hồn các ngươi. Và ta đến để thu hoạch nó."
CHƯƠNG 5 (Phần cuối): SỰ TAN VỠ CỦA NIỀM TỰ HÀO
Thủy ngân từ chiếc gương vỡ không chỉ đọng lại trên sàn nhà; nó bắt đầu bò lên chân Ren như bạc sống, thấm vào từng lỗ chân lông trên da anh. Mỗi giọt như một núi ký ức, ngàn năm của những vị vua thất bại và những vị thần sa ngã gào thét sự kiêu ngạo của họ vào tận xương tủy anh.
[Cảnh báo: Chủ thể đang trải qua 'Quá trình tái hiệu chỉnh thần thánh'.] [Trạng thái: Tỷ lệ tử vong - 2%. Tinh hoa hư không - 98%.]
Tiếng hét của Ren không còn là tiếng người nữa. Nó là một chuỗi những nốt nhạc chói tai, phá tan những cột đá cẩm thạch còn sót lại của Vòng Tròn Thứ Bảy. Thân thể hắn dài ra, các ngón tay biến thành những móng vuốt sắc nhọn bằng đá obsidian, và đôi mắt... đôi mắt hắn biến thành hai hố đen tí hon hút cạn ánh sáng của cả đại sảnh vào sâu thẳm.
"Ngươi muốn... một vị Vua?" Giọng Ren pha trộn giữa chất giọng khàn đặc của chính hắn và âm vang dội của Đệ Nhất Hoàng Đế. "Ta chính là... Mộ phần... của các vị Vua!"
[Tiến hóa kỹ năng: Mệnh lệnh của Hoàng đế Hư không.]
Ren giơ tay lên, và những vệ binh bạc—những người còn lại—không chỉ chết đi. Họ tan biến thành làn sương trắng, rồi bị biến dạng thành những bóng ma đen kịt, quằn quại trong đau đớn. Họ không quỳ xuống; họ héo mòn trước hào quang mới của anh.
[Thêm 50 Wraiths of the End vào đội quân Void.]
Mê cung Kiêu hãnh, từng là một kiệt tác màu trắng và vàng, giờ đây chỉ còn là một nấm mộ tro tàn xám xịt. Ren đứng ngay trung tâm, nơi sàn nhà bắt đầu xoắn ốc xuống một xoáy nước đỏ như máu.
[Thông báo: Lối vào Vòng tròn thứ tám - Biển Phản bội đã được phát hiện.]
Ren nhìn xuống vực sâu xoáy đỏ. Cậu có thể thấy những khuôn mặt trong nước—khuôn mặt của tất cả những người đã từng nói dối cậu. Aris, Elara, bà chủ trại trẻ mồ côi, những người bán hàng đã nhổ nước bọt vào cậu. Tất cả đều ở đó, đôi mắt mở to vì nỗi kinh hoàng mà họ chưa từng cảm nhận được ở thế giới thực.
"Biển Phản Bội," Ren thì thầm, chiếc Áo Choàng Hoàng Đế Khóc Than mới của cậu phấp phới trong cơn gió dữ dội. "Nơi trái tim được cân đo với con dao."
Anh ta không nhảy. Anh ta bước lên không trung, và bóng tối tạo thành một cầu thang dưới chân anh ta. Với mỗi bước đi, cấp độ của anh ta nhấp nháy, rồi ổn định ở Cấp độ 48. Anh ta đang ở ngưỡng cửa của Nửa Thế kỷ—một cấp độ mà một người đàn ông duy nhất có thể xoay chuyển cán cân của cả một cuộc chiến tranh trong vương quốc.
[Cột mốc hệ thống: 10.000 Lời Đau Khổ.] [Phần thưởng cuối cùng cho Chương 5: 'Lõi của Chúa Tể' (Liên Kết Linh Hồn).] [Mô tả: Năng lượng của bạn giờ đây là vô hạn trong phạm vi của Nghĩa Địa.]
Ren cảm nhận được một nhịp đập trong lồng ngực mình—một nhịp tim thứ hai, lạnh lẽo và máy móc. Anh không còn là cậu bé từng đổ máu trên những phiến đá của Elarion nữa. Anh là sự kết thúc của một kỷ nguyên của họ.
"Đã đi qua bảy vòng rồi," Ren nói, ánh mắt dán chặt vào xoáy nước màu đỏ thẫm. "Còn hai vòng nữa. Và rồi, mặt trời sẽ chuyển sang màu đen trên Nhà thờ Ánh sáng."
Anh bước vào vòng xoáy. Nước không làm ướt anh; nó tách ra trong nỗi sợ hãi. Khi bóng tối nuốt chửng anh để chuyển sang Vòng tròn thứ Tám, một thông báo cuối cùng lóe lên trong tầm nhìn của anh, phát ra ánh sáng trông giống như một nụ cười nhếch mép đáng ngờ từ chính Hệ thống.
[Lời nhắn cuối cùng của chương thứ năm: Nhà vua băng hà. Hoàng đế muôn năm!]
Đá cẩm thạch trắng biến thành tro bụi. Da của Ren chuyển sang màu xám đen như đá obsidian, mái tóc anh ta như một bờm sao. Mặt nạ Thần thánh giả hòa quyện với hộp sọ của anh ta.
[Tiến hóa cấp độ: Shadow Sovereign -> Void Emperor (Bậc 3).] [Chiêu cuối mới: 'The End of All Things'.]
Đứng trên bờ vực của Vòng thứ Tám—Biển Phản Bội—Ren nhìn xuống mặt nước đỏ thẫm, nhuốm đầy những khuôn mặt của những kẻ đã nói dối anh. Aris. Elara. Cả thế giới.
"Nhà vua đã băng hà," Ren thì thầm, giọng nói của hắn làm rung chuyển cả nền móng của Vực Thẳm. "Hoàng đế muôn năm!"
Hắn bước vào vòng xoáy đỏ như máu, đám Ma Quỷ Tận Thế gào thét phía sau. Nghĩa địa rung chuyển. Thời gian đếm ngược lên mặt đất đã đến giai đoạn cuối cùng.
[Thông báo hệ thống: Kỷ nguyên Ánh sáng kết thúc tại đây.] "Trò chơi kết thúc."