"Nona muda, Anda tahu betul apa yang Anda kerjakan. Pekerjaan ini tidak sulit, hanya sedikit teliti. Jika Anda mempekerjakan delapan orang, tiga hari seharusnya cukup."
"Biaya material terpisah, upah empat tael untuk tiga hari, tambahan lima tael per orang untuk pengerjaan yang dipercepat, saluran asap perlu dilaporkan kepada kepala bengkel, dan pekerjaan juru tulis adalah lima ratus tael - biaya material terpisah."
Meng Yuan berpikir sejenak: "Aku akan membayar lima tael dulu, kamu bisa membayar bahan-bahannya terlebih dahulu, dan kita akan melunasi tagihannya sesuai daftar. Kamu bisa mengurus pendaftaran cerobong asap, dan kamu akan bertanggung jawab jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan."
Meng Yuan mendorong lima tael perak itu dan menyerahkan kunci kepadanya: "Mari kita mulai sekarang. Aku akan kembali dan mengawasi semuanya. Jika ada bahan yang kurang, berikan daftarnya padaku."
Xu Zhangmo menyeringai dan segera berbalik, berteriak, "Xiao Shun! Anjing Hitam! Pergi dan panggil beberapa orang untuk membawa tali kapur, linggis, dan gergaji tangan!"
Begitu dia selesai berbicara, dua atau tiga pelayan masuk dari luar pintu, langkah kaki mereka menimbulkan keributan.
Sang mak comblang berdiri di samping, menyiapkan sempoanya dan bergumam, "Pekerjaan ini sibuk; tidak akan berhenti selama tiga hari tiga malam..."
Namun, setelah melihat batangan perak itu, dia hanya bisa menghela napas dan bergumam sambil dengan hati-hati menuliskan catatan tersebut.
Xu Zhangmo dan kelompoknya datang membawa peralatan mereka.
Xu Tua, yang membuat patung-patung kertas di sebelah, sedang mengeringkan kuda kertas. Mendengar suara itu, dia menjulurkan kepalanya keluar, tangannya masih penuh dengan lem.
"Wow—apakah mereka sedang merencanakan sesuatu yang besar?"
Meng Yuan tersenyum dan berkata, "Mari kita ubah tampilan toko dan mulai berjualan makanan."
Xu Tua mendecakkan lidah, menyeka pasta dari tangannya, tetapi tak kuasa menahan diri untuk melirik ke halaman.
Keluarga ini sudah berada di sana selama dua hari tanpa melihat seorang pria pun, jelas sekali mereka adalah kelompok yatim piatu dan janda lainnya, yang diam-diam berencana untuk meminta semangkuk sup panas ketika wanita itu membuka tokonya.
Janda pemilik toko bordir di sisi timur berdiri di ambang pintu, memegang bingkai bordirnya. Matanya berbinar: "Membuka toko? Apakah Anda butuh tirai? Saya bisa membordirnya untuk Anda; itu akan melindungi Anda dari angin dan debu."
Meng Yuan langsung setuju, "Itulah yang saya inginkan."
Di luar dugaan, satu kalimat saja berujung pada kesepakatan bisnis.
Janda itu terus bertanya, "Apakah ada gaya yang Anda sukai?"
Meng Yuan berpikir sejenak, lalu meng gesturing di udara dengan ujung jarinya: "Latar belakang putih krem, dengan garis biru di sekeliling tepinya, dan empat karakter di tengah—'Toko Makanan Zhou.' Jangan terlalu mewah, cukup sederhana saja."
Janda itu merasa lega dan mengangguk sambil tersenyum: "Saya akan membawanya besok sore."
Pekerjaan di halaman dimulai dengan giat. Tepat ketika mereka sedang sibuk, petugas administrasi lingkungan tiba, membawa secarik kertas yang dikeluarkan oleh makelar. Dia melihat sekeliling cerobong asap dan mengangguk, "Lakukan sesuai dengan petunjuk di kertas itu. Pastikan saja asapnya tidak tertiup ke jalan."
Asisten mak comblang menyerahkan secarik kertas: "Nona, silakan tanda tangani di sini."
Meng Yuan mengambil pena, menulis namanya, dan membubuhkan sidik jarinya di atasnya.
Bagian depan diubah menjadi toko, dengan atap kecil yang menjorok keluar dari pintu masuk. Di dalamnya, dibangun meja kerja dan dipasang cerobong asap. Halaman belakang masih layak huni dan cukup luas.
Meng Yuan berdiri di halaman, mengamati para pengrajin memasang plester dan batu bata, sambil diam-diam membuat rencana dalam pikirannya.
Halaman ini akan menjadi tempat yang aman untuk tinggal mulai sekarang. Baik saya mendirikan kios atau menjalankan usaha kecil, akhirnya saya akan memiliki sesuatu yang dapat diandalkan.
Namun, hanya dia yang bisa menggunakan bahan-bahan dalam sistem tersebut. Jika dia benar-benar menjadikan toko itu sebagai sumber penghasilan utamanya, itu akan sia-sia.
Lebih baik saya serahkan pengelolaannya kepada ibu mertua saya, Liu. Jika ada yang mau menyewakannya, kita bisa mendapatkan uang sewa. Jika Liu ingin menjual makanan, itu juga tidak masalah baginya.
Memikirkan hal ini membuatnya merasa jauh lebih rileks.
Namun, hal-hal baik seringkali datang bersamaan dengan kesulitan.
Malam berikutnya, Paman Yang kehilangan segalanya dan mengambil jalan memutar yang panjang untuk menghindari hutang-hutangnya.
Sambil berjalan, ia merenungkan dari mana ia bisa mendapatkan modal tambahan. Kemudian, ia tanpa sengaja melihat Zhou Yuming dan menjadi curiga. Ia segera bersembunyi di pojok dan mengamati sejenak.
Saat itulah saya mengetahui bahwa kerabat saya dari pedesaan sebenarnya telah pindah ke kota.
Saat melihat wajah Meng Yuan, hatinya tergerak.
Keluarga Zhou memiliki hubungan kekerabatan, dan terakhir kali mereka meminjam uang, mereka mengincar Meng Yuan. Ia berutang lebih dari sepuluh tael perak kepada tempat perjudian itu dan tidak punya pilihan selain pergi ke pedesaan untuk bersembunyi selama beberapa hari. Tanpa diduga, para preman tempat perjudian itu juga mengejarnya.
Manajer itu hampir saja mematahkan tangannya karena tidak mampu membayar, tetapi kebetulan Meng Yuan lewat.
Mengenakan gaun hijau muda yang menonjolkan kulitnya yang cerah dan seputih giok, dan dengan jepit rambut bunga terselip di rambutnya, angin bertiup dan rambutnya dengan lembut menyentuh pipinya. Pramugara itu langsung terpikat, dan setelah mengetahui bahwa dia adalah istri sepupunya, separuh jiwanya yang tersisa pun ikut hilang.
Dia langsung mengatakan bahwa jika dia bisa menyerahkan Meng Yuan, dia akan memaafkan hutangnya sebesar belasan tael perak.
Begitulah semuanya terjadi.
Aku tak pernah menyangka akan menemui hal ini lagi hari ini.
"Tuhan benar-benar telah menyelamatkanku!" pikir Paman Yang dalam hati dengan rasa gembira yang tersembunyi, tetapi ketika melihat tumpukan kayu dan kapur di pintu masuk rumah keluarga Zhou, ia menjadi curiga.
Melihat para pengrajin membawa bahan-bahan keluar, saya menghentikan salah satu dari mereka dan mengajukan pertanyaan kepadanya.
Barulah kemudian mereka menyadari bahwa mereka sedang merenovasi sebuah toko, dan mereka tak kuasa menahan napas dan berseru: "Dari mana para yatim piatu dan janda dari keluarga Zhou ini mendapatkan keberanian seperti ini?"
Saat saya mengembalikan uangnya terakhir kali, saya rasa saya menyebutkan bahwa saya melakukan bisnis kecil, tapi... tapi saya tidak mengatakan bahwa bisnis kecil itu sangat menguntungkan!
Hanya dalam beberapa hari, mereka tidak hanya pindah dari desa ke kota, tetapi juga membuka toko.
Tidak, tidak, siapa yang akan membayar kembali uang yang dia hutang ke tempat perjudian itu?
Dia cukup sadar diri untuk mengetahui bahwa dia telah berselisih dengan beberapa orang di desa terakhir kali, dan meminjam uang hanya akan membuatnya terlihat bodoh.
"Meskipun kami membuka toko, toko itu akan tetap menjadi milik keluarga Zhou."
Setelah mempertimbangkannya, Paman Yang berbalik dan pergi ke rumah paman tertuanya, Zhou Shouyi, untuk menyampaikan pesan tersebut.
Mendengar itu, mata Nyonya Fan membelalak kaget: "Apa?! Mereka membuka toko?!"
Satu jam kemudian, dia bergegas menghampiri Zhou Shouyi dengan tergesa-gesa, terengah-engah.
Gerbang halaman terbuka lebar, dan Liu sedang menjahit sol sepatu di pintu masuk. Ketika dia melihat dua orang masuk, dia langsung merasa gugup.
Nyonya Fan melirik toko baru di halaman dan mencibir.
"Wow, sungguh prestasi yang luar biasa! Kakak ipar, apakah kau tidak malu membuka toko di tempat umum sebagai seorang janda? Apa yang akan dipikirkan orang jika berita ini tersebar? Kau akan mempermalukan seluruh keluarga Zhou!"
Wajah Liu memucat, dan dia mengerutkan bibir, tidak berani mengeluarkan suara.
Meng Yuan keluar rumah tepat pada waktunya untuk mendengar ini. Dia mengerutkan bibir dan berkata dengan dingin, "Mencari nafkah dengan keahlianmu, tanpa mencuri atau merampok, bagaimana itu tidak terhormat? Justru sebagian orang yang tidak tahan melihat orang lain sukseslah yang benar-benar memalukan."
Wajah Nyonya Fan menegang mendengar balasannya, dan dia segera meninggikan suara: "Mulutmu besar sekali! Kau menikah dengan keluarga Zhou, jadi sekarang kalian semua keluarga. Sekarang setelah kakak keduamu dan keponakan tertuamu meninggal, seharusnya kalian berdiskusi dulu dengan klan tentang penyewaan toko. Berani-beraninya kalian berdua janda membuat masalah seperti ini?!"
Meng Yuan melipat tangannya dan berkata dengan nada acuh tak acuh, "Kau terus saja membicarakan janda. Mereka yang mengenalmu mengerti bahwa bibimu hanya bersikap kasar, tetapi mereka yang tidak mengenalmu mungkin berpikir kau berharap menjadi janda."
Implikasinya adalah mereka berharap Zhou Shouyi akan segera meninggal.
Zhou Shouyi, yang selama ini berpura-pura tuli dan bisu, tidak bisa lagi duduk diam. Dengarkan apa yang dia katakan! Keponakan iparnya ini sama sekali tidak mengindahkannya.
Meng Yuan melanjutkan, "...Lagipula, ayah mertua saya dan Anda sudah lama berpisah dan membangun rumah tangga masing-masing. Meskipun ayah mertua dan suami saya sudah tiada, kami masih memiliki dua adik ipar. Garis keturunan keluarga kami belum punah, jadi bukan hak Anda untuk ikut campur dalam urusan keluarga!"
"Jika bibiku benar-benar tidak setuju, biarkan tetangga yang menilai. Aku ingin melihat apakah orang-orang berpikir tidak terhormat untuk mencari nafkah dengan keahlian mereka, atau apakah tidak terhormat untuk iri terhadap kehidupan orang lain."
Para pengrajin di halaman tak kuasa menahan tawa, dan bahkan para tetangga yang menyaksikan pemandangan itu mengangguk setuju.
Merasa malu, Nyonya Fan membuka mulutnya tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Meng Yuan hanya menatap dingin ke arah mereka berdua, dengan aura "Aku akan menerima trik apa pun yang kalian buat."
Menyadari bahwa ia telah bertindak terlalu impulsif dan tidak siap, Fan hanya bisa menarik lengan baju Zhou Shouyi dan menyelinap pergi dengan malu.
Liu menghela napas lega, lalu menatap Meng Yuan dengan rasa takut yang masih tersisa: "Menyinggung mereka seperti ini... bukankah itu ide yang buruk?"
Meng Yuan tersenyum dan menepuk tangannya: "Ibu, jika kita hidup damai dan tenang, tidak akan ada yang bisa menyalahkan kita. Lagipula, toko ini sudah direnovasi dan Ibu bisa mengurusnya. Jika ada yang ingin menyewanya, kita akan menyewanya; jika kita ingin menjual makanan, kita akan menjualnya. Bagaimanapun, setidaknya kita akan memiliki seseorang untuk diandalkan."
Mata Liu sedikit memerah, dan dia menjawab dengan lembut, "Oke."
...
Tirai pintu yang baru dibuat telah dipasang. Warnanya putih gading dengan garis biru di sekeliling tepinya dan empat karakter "Toko Makanan Zhou" di tengahnya.
Api berkobar dari kompor, dan uap naik dari pengukus, membawa aroma mi panas dan daging. Uap itu merambat ke atas cerobong asap, mengelilingi atap, dan melayang turun ke sudut jalan.
Liu menyeka permukaan meja berulang kali, telapak tangannya berkeringat: "Aku ingin tahu apakah ada yang akan datang pada hari pertama..."
"Bu, menyalakan api berarti memulai bisnis," kata Meng Yuan sambil bercanda. "Begitu roti kukus keluar dari kukusan, orang-orang akan datang."
Meng Yuan mengangkat tutup pengukus, dan uap menyembur keluar, membuat Liu Shi mundur ketakutan, hampir menjatuhkan kain di tangannya.
Setelah uapnya menghilang, sekeranjang roti kukus putih yang montok muncul, masing-masing menggembung, lipatan perutnya yang lembut terbuka lebar, seolah-olah tak bisa menahan diri dan akan meledak.
Dia bekerja dengan cepat dan efisien, menata bakpao isi daging babi dan daun bawang, bakpao isi rebung dan udang, serta bakpao isi pasta kacang merah dengan rapi berdasarkan kategori, lalu menggantungkan label harga dengan tinta hitam di depan kios.
Bakpao daging segar - Sanwen
Bakpao rebung dan udang - 2,5 koin
Bakpao kacang merah - dua koin
Kali ini, semua bahan yang digunakan berasal dari lokal, dan bahkan bumbunya pun minimal. Satu-satunya perlakuan khusus adalah penambahan adonan ragi dan sari kaldu. Namun, Teknik Mengukus Seratus Rasa ala Meng Yuan merupakan alat ampuh yang dapat memaksimalkan aroma bakpao tersebut.
Zhou Yuming menancapkan papan bambu kecil itu di atas meja dan berteriak dengan suara lantang, "Roti kukus panas! Roti kukus panas yang baru saja dikukus!"
Suara anak itu yang jernih dan muda memiliki daya tarik tersendiri yang seolah memanggil.
Para porter, yang bangun pagi-pagi untuk bekerja, tak kuasa menahan diri untuk mengintip keluar, mendekatkan hidung mereka ke kandang untuk mengendus. Lubang hidung mereka berkedut, dan mereka menelan ludah dengan susah payah. "Dua potong daging segar, tolong!"
Dengan satu gigitan, sari dagingnya meledak di mulutnya, dan mata si porter berbinar: "Hei, kombinasi daging dan daun bawang ini sempurna! Bungkus dua lagi untukku bawa pulang."
Popularitas itu seperti api; semakin lama berkobar, semakin terang cahayanya.
Pak Tua Xu, pemilik toko kerajinan kertas, juga datang menghampiri dan berseru, "Nona muda, keterampilanmu cukup bagus! Aromanya jauh lebih harum daripada sup mie di jalan ini!"
Tangan dan kaki mereka sangat jujur; mereka membeli tiga bakpao kacang merah tanpa berpikir untuk menawar harga.
Tak lama kemudian, sekelompok kecil orang berkumpul di depan kios tersebut.
Tepat saat itu, beberapa pemuda datang ke sudut jalan. Rambut mereka diikat, mereka mengenakan jilbab, dan pakaian mereka bersih. Mereka menyelipkan buku di pinggang mereka. Jelas sekali mereka adalah siswa Akademi Yangliu.
Mereka mendorong tirai dan masuk. Gelombang panas menerpa mereka, dan mereka tak bisa menahan diri untuk menyipitkan mata. "Ini warung makan yang baru dibuka? Aromanya tercium sampai setengah jalan."
Meng Yuan menyambut mereka dengan senyuman: "Apakah Anda sekalian ingin mencoba sesuatu yang baru? Bakpao kukus kami memiliki kulit tipis dan isi yang melimpah, dan kuahnya tidak akan tumpah."
Sambil berbicara, ia mengambil roti isi daging segar di depan semua orang, membelahnya, dan kuahnya perlahan meluap dari potongan tersebut. Isian dagingnya lembut, dan aroma daun bawang, yang dirangsang oleh uap panas, langsung menusuk hidungnya.
Para siswa saling bertukar pandang, lalu memutuskan untuk membeli enam buah dan duduk di tangga di pintu masuk, melahapnya hanya dalam beberapa gigitan.
"Apakah Anda juga punya rebung dan udang kering?" tanya salah satu anak laki-laki yang tinggi dan kurus.
"Ya." Meng Yuan mengambil keranjang lain dan sengaja menggunakan sumpit bambu untuk mengambil udang yang dipotong berbentuk setengah bulan, agar dia bisa melihat kulit udang yang berwarna merah muda pucat dan rebung hijau cerah di dalamnya.
"Uji rasa percobaan gratis."
Bocah itu menggigitnya, dan matanya langsung berbinar: "Rasanya lembut tanpa amis, dan renyah tanpa kering!"
Teman-temannya tertawa, "Apakah Anda menulis dengan gaya kaku dan berpola seperti sastra klasik Tiongkok?"
Di tengah tawa dan keributan, kedua keranjang itu dikosongkan.
Semakin banyak orang berkumpul, dan tabung uang bambu di atas meja terus bergemerincing tanpa henti.
Awalnya, Ibu Liu panik, tetapi kemudian dia belajar cara memberikan kembalian dan menjadi semakin efisien.
Tepat di tengah hiruk pikuk dan keriuhan itulah komentar-komentar sarkastik mulai bermunculan.
Pria di warung mie sebelah menepuk kain di bahunya ke meja dan melirik ke samping: "Hari pembukaan toko baru, dan kalian membuat keributan besar. Jika ada sisa daging cincang malam ini dan kalian memanaskannya kembali, dan orang-orang sakit, siapa yang akan bertanggung jawab?"
Begitu dia selesai berbicara, seorang wanita tua di sebelahnya ragu-ragu dan berhenti.
Suasana membeku sesaat.
Senyum Meng Yuan tetap tak berubah, tetapi dia melangkah maju dan mengangkat tutup panci kukus. Uap mengepul keluar, membuat pria itu berkedip dan mundur tiga langkah, yang memicu tawa dari kerumunan.
Meng Yuan dengan tenang mengambil sebuah roti kukus, mencubitnya hingga terbuka dari bawah, dan sari buahnya berkilauan mengalir di celah tersebut: "Daging dalam roti kami semuanya baru dicincang pagi ini, adonannya baru digulung, dan kuahnya baru dibuat. Jika ada sedikit saja tanda basi, saya akan memberikan seluruh keranjang ini secara gratis."
Semua orang mengernyitkan hidung dan memang, hanya tercium aroma yang lembut.
Beberapa orang yang sebelumnya mundur pun kembali berdesakan masuk.
Pria itu, merasa malu, memaksakan senyum dan berkata, "Lalu kenapa kalau terlihat bagus? Ini mahal; ini penipuan."
"Label harganya ada di sini. Jika harganya sedikit lebih mahal dari harga pasar, itu karena kualitas pengerjaan saya sedikit lebih baik."
Meng Yuan menunjuk dengan tongkat bambu: "Jika menurutmu terlalu mahal, ada warung sup mie tepat di sebelah. Jika menurutmu sepadan, duduk dan makanlah. Orang berhak makan; apa yang bisa kulakukan terhadap mereka?"
Kata-kata ini diucapkan bukan dengan sikap menjilat atau arogan, melainkan beralasan dan didukung oleh bukti. Beberapa orang di kerumunan itu tak kuasa menahan diri untuk bertepuk tangan.
"Bagus sekali!"
Beberapa siswa bahkan membawa roti kukus dan menuju ke akademi.
Tak lama kemudian, terdengar teriakan dari sisi lain akademi: "Kakak Ziyan, lihat apa yang kutemukan hari ini! Sebuah toko bakpao telah dibuka di luar akademi, dan bakpaonya sangat lezat! Kau harus mencobanya!"
Jiang Ziyan, seorang siswa kelas Yili, memegang pangsit sup daging segar. Dia dengan hati-hati menggigitnya hingga terbuka, menyeruput supnya, dan jakunnya bergerak naik turun.
"Kulitnya seputih giok, tipis dan tidak mudah pecah. Satu gigitan saja sudah cukup memenuhi mulut dengan sari buah, meninggalkan rasa harum yang menyenangkan. Rasanya benar-benar enak."
Anak-anak secara alami suka membuat keributan. Begitu seorang siswa membawa keranjang bambu pulang dan pergi, dia langsung dikelilingi oleh teman-teman sekelasnya.
"Aku akan coba satu."
Tidak ada yang bisa menghentikan mereka; dalam sekejap mata, lebih dari selusin roti ludes dimakan, dan bahkan kain yang menutupi roti yang tersisa pun diperiksa dengan saksama.
Antrean di jalanan semakin panjang.
Keahlian tangan Liu semakin meningkat seiring ia menambahkan kayu bakar dan mengganti keranjang kukus secara bergantian.
Meng Yuan mengikat borgol Yu Ming dengan erat dan memberinya sepasang tang kecil: "Jangan sentuh dengan tanganmu, ini panas."
"Oke!"
Sekitar tengah hari, kelompok siswa lain dari Akademi Yangliu tiba.
Tepat saat itu, guru yang sedang membacakan pelajarannya hari ini lewat. Alisnya berkerut, dan dia hendak mengerutkan kening ketika melihat pintu masuk dipenuhi orang. Panas menyengatnya, dan dia pun tertarik untuk melihat pemandangan itu.
Seorang siswa berdiri, menangkupkan kedua tangannya sebagai salam, dan berkata, "Guru, bakpao kukus ini enak sekali. Silakan ambil satu."
Sang majikan bermaksud untuk tetap tenang, tetapi aroma daun bawang menggoda selera makannya, membuatnya ragu-ragu.
Alih-alih menerima pesanan para siswa, dia mengeluarkan uangnya sendiri dan membeli dua untuk dirinya sendiri. Berdiri di dekat pintu, dia mengambil dua gigitan kecil dan mengangguk.
"Kulitnya tipis dan tidak bocor, isinya padat tapi tidak berminyak—roti yang lezat! Makanlah dengan cepat, atau kamu akan ketinggalan kelas."
Semua orang mempercepat langkah, tetapi masing-masing membawa kembali dua tas saat mereka pergi.
"Biarkan teman-teman sekelasmu mencicipinya."
Dalam waktu kurang dari seperempat jam, dua keranjang lagi kosong.