Meng Yuan duduk di atas bangku kecil sambil memegang buku catatan, mendengarkan Zhao Ziang menceritakan kembali peristiwa menegangkan yang terjadi di akademi pagi itu dengan penuh antusiasme.
"...Kau tidak melihatnya, wajah Ma Wenzhong seperti bak pewarna, benar-benar lucu! Aku sudah lama tidak menyukai sikap arogannya, ini sangat memuaskan, sangat memuaskan!"
Sambil berbicara dengan penuh antusiasme, Zhao Ziang menggigit paha ayam goreng, masih menikmati momen itu, dan bergumam pujian: "Hmm... Kakak ipar, dengan keahlianmu, kenapa tidak membuka restoran saja? Aku pasti akan sering makan di sana setiap hari."
Meng Yuan mendengarkan sambil tersenyum, melirik Zhou Lin'an yang sedang belajar dengan tenang di halaman belakang.
Di luar dugaan, putra kedua ini adalah tipe orang yang diam-diam mampu mencapai hal-hal besar.
Dia ingat bagaimana emosi Zhou Lin'an selalu terlihat jelas saat dia pertama kali tiba; rasa jijik dan kewaspadaannya terhadap dirinya terpampang jelas di wajahnya.
Dia baru beberapa waktu berada di kota ini, namun dia sudah belajar menyembunyikan emosinya. Dia mungkin sebenarnya kandidat yang baik untuk posisi resmi.
Meng Yuan menghela napas dalam hati. Apa yang dia lakukan saat berusia sebelas tahun?
Sepertinya mereka masih menghabiskan hari-hari mereka terbungkus seprei, berdebat tanpa henti tentang siapa yang seharusnya menjadi putri.
Memang benar bahwa anak-anak dari keluarga miskin lebih cepat dewasa.
Bersikap begitu bijaksana di usia di mana seseorang seharusnya masih polos, dalam satu sisi, merupakan hal yang baik bagi anak-anak dari keluarga miskin.
Dia memberikan roti kukus kepada Zhao Ziang dan berkata dengan lembut, "Terima kasih telah membela saya. Sering-seringlah datang, dan saya akan memberi Anda roti kukus sebanyak yang Anda inginkan."
Saat Liu mendengarkan dari balik kompor, wajahnya dipenuhi rasa bangga dan dia bahkan sedikit menegakkan punggungnya.
Sementara Meng Yuan dipenuhi emosi, kediaman Ma di seberang sana diselimuti suasana suram.
Di dalam ruang belajar.
Di samping meja kayu pir yang mahal, sebuah cangkir teh seladon dari tempat pembakaran keramik kekaisaran pecah di lantai, menumpahkan teh ke mana-mana.
Ma Wenzhong, yang dulunya sombong dan angkuh di depan umum, kini berlutut di tanah seperti burung puyuh, gemetar dan tak berani bernapas.
"Bodoh!"
"Orang tak berguna yang lebih cenderung menimbulkan masalah daripada menyelesaikan sesuatu!"
Seorang pria paruh baya mengenakan jubah brokat berdiri dengan tangan di belakang punggungnya. Dia adalah paman Ma Wenzhong, Ma Jinghou, orang terkaya di Kota Qingshui.
Ma Jinghou mengendalikan toko-toko beras dan kain di Kota Qingshui, dan bahkan kepala desa di kota itu pun harus menghormatinya.
Inilah juga sumber kesombongan Ma Wenzhong.
Ma Jinghou bahkan tidak melirik keponakannya yang tergeletak di tanah. "Menang melawan seorang petani saja sudah memalukan, tapi kau malah kalah! Kau benar-benar mempermalukan keluarga Ma!"
Ma Wenzhong menjawab dengan enggan, "Paman, Zhou Lin'an-lah yang benar-benar licik..."
"Diam!"
Ma Jinghou berputar, matanya setajam pisau. "Menghadapi orang seperti ini, terlibat dalam debat filosofis atau kontes intelektual sama saja dengan merendahkan diri sendiri! Kau menggunakan kelemahanmu untuk menyerang kekuatan mereka!"
Dia kecewa karena keponakannya tidak bisa mengalahkan seorang petani, tetapi dia bahkan lebih marah melihat bahwa Ma Wenzhong masih tidak tahu di mana letak kesalahannya.
Karena sudah berkecimpung dalam bisnis selama bertahun-tahun, Ma Jinghou dengan cepat menjadi tenang.
"Meskipun kau bodoh, kau tetap anggota keluarga Ma. Tidak ada alasan bagimu untuk diintimidasi oleh seorang petani."
Ma Jinghou berkata dingin, "Untuk menghadapi bajingan seperti ini yang merangkak keluar dari lumpur, bukan soal kata-kata, melainkan menghancurkan hatinya."
Kilatan licik dan kejam terpancar di matanya: "Kelemahan terbesarnya bukanlah dirinya sendiri, melainkan asal-usulnya yang sederhana!"
Ma Wenzhong tampak sedang termenung.
Sore itu, Ma Jinghou menyiapkan hadiah yang besar dan melewati semua guru untuk langsung mengunjungi kepala sekolah Akademi Yangliu.
...
Akademi Yangliu.
Di dalam ruang kerja kepala biara yang tenang dan elegan, kepulan asap dupa cendana naik dari sebuah pembakar.
"Kepala Sekolah, saya tidak akan membela keponakan saya yang tidak berguna itu."
"Namun, akademi ini adalah tempat yang tenang, dan reputasinya yang telah berusia seabad lebih berat daripada Gunung Tai."
Kepala sekolah, yang berusia lebih dari enam puluh tahun dan berambut serta berjenggot putih, hanya mengelus jenggotnya dan berkata dengan tenang, "Tuan Ma, silakan berbicara terus terang jika Anda ingin menyampaikan sesuatu."
"Zhou Lin'an itu—"
Ma Jinghou meletakkan cangkir tehnya dengan suara pelan. "Bakatnya mungkin patut dipuji, tetapi apakah kepala sekolah tahu tentang latar belakangnya?"
"Aku tidak tahu."
Karena kesibukan sehari-hari, ia tidak punya energi untuk memperhatikan para siswa di kelas pelajaran kitab suci.
"Ia berasal dari keluarga sederhana; saudara iparnya yang janda berjualan di jalanan, menjalankan bisnis kotor di mana mengejar keuntungan sudah tertanam dalam dirinya! Integritas macam apa yang mungkin dimiliki keluarga seperti itu?"
Dia menghela napas dengan kesedihan yang mendalam, seolah-olah dia benar-benar memikirkan kepentingan terbaik akademi: "Sekarang dia telah membawa skema-skema serakah seperti itu ke sekolah, menjebak teman-teman sekelasnya, membentuk kelompok-kelompok, dan telah mengganggu suasana akademik yang tenang di akademi."
"Kepala Sekolah, semakin berbakat seseorang yang bermoral buruk seperti ini, semakin besar pula kerusakan yang akan ditimbulkannya di masa depan! Demi melindungi reputasi Akademi Yangliu yang telah berusia seabad, anak ini tidak boleh dibiarkan hidup!"
Kata-katanya bagaikan belati yang menusuk jantung.
Mereka mengabaikan fakta dan hanya menyerang hati.
Terlepas dari benar atau salah, yang terpenting hanyalah dampaknya.
Kepala sekolah itu adalah seorang pria tua kurus. Dia mendengarkan dalam diam, tangannya mengelus janggutnya, lalu berhenti sejenak.
Dia tahu bahwa kata-kata Ma Jinghou seringkali bias, tetapi dia lebih menyadari lagi bahwa sebagai pedagang terkaya di Kota Qingshui, kata-kata Ma Jinghou mewakili kekuatan yang tidak dapat dia abaikan.
Setelah sekian lama, dengan lelah ia memejamkan mata: "Aku... mengerti."
Setengah jam kemudian.
Ketika Zhou Lin'an dipanggil ke ruang kerja, secercah keraguan masih tersisa di benaknya.
Dia mengira sang guru akan memberinya hadiah atau menegur Ma Wenzhong lagi.
Namun, tidak ada teguran yang bernada marah, maupun interogasi yang kasar.
Kepala sekolah hanya menatapnya dengan tatapan rumit dan lelah, mengajukan beberapa pertanyaan yang tidak bisa dia bantah.
"Apakah keluargamu mengelola warung makan di dekat akademi?"
"Ya."
Apakah hubungan asmara Anda dengan Ma Wenzhong sudah menimbulkan banyak perbincangan di dalam rumah sakit?
"...Ya."
"Zhou Lin'an, kau memiliki bakat dan seharusnya telah mencapai sesuatu." Kepala sekolah mengganti topik pembicaraan, nadanya menjadi serius: "Namun, akhir-akhir ini kau berulang kali bertengkar dengan teman-teman sekelasmu di akademi, mengganggu suasana akademik."
Zhou Lin'an terdiam. Ia mendongak tiba-tiba, matanya dipenuhi rasa tidak percaya: "Kepala Sekolah! Saya tidak... mengenai kejadian kemarin, sebenarnya..."
"Cukup." Kepala sekolah mengangkat tangannya, menyela perkataannya.
Di mata yang berkabut itu, terdapat keengganan, penyesalan, tetapi lebih dari itu, tekad yang tak tergoyahkan.
"Untuk menjunjung tinggi integritas akademik dan menjadi peringatan bagi orang lain," kepala sekolah memejamkan matanya, seolah tak ingin lagi menatap mata yang dipenuhi penghinaan dan kebencian itu, lalu mengucapkan vonis kata demi kata: "Dikeluarkan dari sekolah segera."
Darah Zhou Lin'an mulai membeku, sedikit demi sedikit.
Semua kecerdasan dan kefasihannya tampak begitu pucat dan tak berdaya pada saat ini.
Dia bisa membuktikan bahwa dia tidak curang, tetapi dia tidak bisa mengubah latar belakangnya.
Dia membuka mulutnya, tetapi tenggorokannya terasa seperti tersumbat kapas, dan dia tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
"Kembali." Suara kepala sekolah itu lenyap secepat kepulan asap.
Zhou Lin'an tidak tahu bagaimana dia bisa keluar dari ruang belajar itu.
Sinar matahari siang itu hangat dan lembut, tetapi membuatnya merasa sangat kedinginan.
Dia berdiri termenung di bawah atap, memperhatikan teman-teman sekelasnya tertawa dan bermain di halaman, merasa bahwa masa depan yang dia impikan kemarin kini terasa sangat jauh.
Rasa puas diri atas kemenangan hancur seketika itu juga, hanya menyisakan hati yang penuh dengan penghinaan dan kemarahan yang tak terbatas.
Saat Zhou Lin'an berjalan keluar dari gerbang merah menyala Akademi Yangliu, membawa kotak bukunya dan tampak sedih, matahari telah bersembunyi di balik awan, dan langit begitu suram sehingga seolah-olah akan runtuh.