Mencuri setengah hari waktu luang dari kehidupan yang sibuk.
Toko itu berjalan dengan baik. Dengan bantuan Meng Yuan beberapa hari terakhir ini, mereka telah menambahkan dua jenis isian lagi ke dalam roti mereka, dan jumlah roti yang mereka jual telah meningkat dari dua ratus menjadi tiga ratus.
Liu dengan hati-hati menyusun koin tembaga yang ia peroleh hari itu, wajahnya dipenuhi senyum yang tak bisa ia sembunyikan.
Bahkan tanpa memperhitungkan investasi awal, seseorang bisa mendapatkan lebih dari seratus koin sehari hanya dengan menjual bakpao.
Mengenang masa-masa bekerja keras di ladang, bahkan para dewa pun tak mungkin bisa hidup seperti ini.
Awalnya, saya khawatir pindah ke kota akan menjadi beban bagi anak-anak, tetapi saya tidak menyangka bahwa dia, seorang wanita tua, masih bisa berguna.
Mungkin karena ada harapan untuk masa depan, Liu Shi menyingkirkan kesombongan dan penderitaannya yang dulu, dan semangat serta energinya benar-benar berbeda dari setengah bulan yang lalu. Dia bahkan tampak lebih muda.
Sementara itu, Zhou Yuming dengan tekun menyeka meja dan kursi dengan kain lembap.
Nyonya Liu melihat semuanya dan merasa hangat di dalam hatinya.
Namun entah mengapa, senyum di bibirnya perlahan memudar.
Andai saja lelaki tua dan putra sulung itu masih ada di sini...
Tepat saat itu, sesosok tubuh lemah muncul di pintu masuk gang. Diterangi cahaya dari belakang, sosok itu tampak agak buram, dan langkahnya berat, seolah-olah sedang menyeret belenggu seberat seribu pon, tanpa sedikit pun kelincahan yang seharusnya dimiliki oleh orang muda.
Begitu melihat siapa orang itu, suasana santai ketiga orang di toko itu langsung berakhir.
Zhou Lin'an kembali.
Seragam kuliahnya yang bersih dari pagi tadi kini dipenuhi debu, dan dia menggenggam erat kotak bukunya di lengannya.
Wajahnya tampak pucat, dan matanya, yang biasanya cerah dan kadang-kadang berbinar karena malu atau perdebatan sengit, kini kosong dan kelabu.
Hati Meng Yuan mencekam.
"Lin'an? Kau... ada apa denganmu?" tanya Liu sambil gemetar.
Rangkaian koin tembaga di tangannya berjatuhan ke tanah, tetapi dia tidak repot-repot mengambilnya dan buru-buru berdiri.
Zhou Lin'an melirik ibunya, lalu pandangannya perlahan menyapu Zhou Yuming dan Meng Yuan, sebelum akhirnya menundukkan kepala dan tersenyum getir.
Dia membuka mulutnya, dan suara yang keluar serak, seolah-olah telah digosok dengan amplas: "Saya... dipecat."
"Patah-"
Liu sedikit terhuyung dan tanpa sengaja menabrak sebuah mangkuk di atas meja. Mangkuk itu jatuh ke lantai dan langsung pecah berkeping-keping.
Suara retakan yang tajam itu seperti harapan yang baru saja tumbuh di rumah ini hancur berkeping-keping oleh pukulan palu.
"ibu!"
"ibu!"
"ibu!"
Ketiganya melangkah maju secara bersamaan untuk membantunya.
"Ibu baik-baik saja," jawab Nyonya Liu cepat.
Pembuluh darah di tangannya menonjol saat dia mencengkeram tepi meja dengan erat, dan pandangannya kabur.
Janji-janjinya kepada mendiang suami dan putranya, serta semua harapannya untuk masa depan, hancur dalam sekejap itu.
Ia terduduk lemas di kursi, air matanya perlahan mengalir di pipinya, meninggalkan jejak tepung di wajahnya.
"Saya baik-baik saja saat keluar pagi ini, bagaimana bisa saya dipecat... Apa yang harus saya lakukan..."
Pada umumnya, siswa tidak mudah dikeluarkan kecuali mereka telah melakukan pelanggaran serius.
Anda paling mengenal anak Anda sendiri. Zhou Lin'an selalu bijaksana dan tidak akan pernah membuat masalah di akademi.
Wajah Zhou Yuming yang berlumuran tepung memerah. Dia meraih penggiling adonan dari sudut ruangan, matanya menyala-nyala karena marah. "Kakak, apa ada yang mengganggumu?! Aku...aku akan melawan mereka!"
"Apakah ada kesalahpahaman?"
Zhou Lin'an menggelengkan kepalanya dan tetap diam.
Seluruh cerita itu mudah dipahami, tetapi kepala sekolah akhirnya memutuskan untuk mengeluarkannya. Dia benar-benar menolak untuk percaya bahwa keluarga Ma tidak terlibat.
Tapi lalu kenapa?
Sekalipun kita menindas atau mempermalukannya, apa yang bisa kita lakukan?
Seluruh toko seketika diliputi oleh keputusasaan yang mencekik.
Sejak Zhou Lin'an kembali, Meng Yuan, yang selama ini diam, mulai bergerak.
Tirai ditarik rapat, dan di samping tanda "Sold Out Today", sebuah papan kayu bersih digantung.
"Bisnis ini tutup untuk hari ini karena keadaan yang tidak terduga."
Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut menekan tangan Zhou Yuming, yang gemetar karena marah dan mencengkeram erat penggiling adonan.
"Yu Ming, kembalikan."
"Karena kamu sudah kembali, ayo makan dulu. Kita bisa membicarakan hal lain setelah selesai makan."
...
Dalam keheningan mencekam seluruh keluarga, hanya suara Meng Yuan yang terdengar jelas.
Suara gemericik air bilasan beras putih, suara seruput pisau saat mengiris dada ayam, suara gemerincing jamur yang dicincang hingga menjadi pasta halus...
Setiap suara bagaikan kerikil yang dilemparkan ke dalam kolam yang stagnan ini, menciptakan riak yang hampir tak terlihat.
Dia menggunakan api paling kecil untuk merebus sepanci sup ayam yang sangat kental.
Nasi putih berputar di dalam panci, perlahan menjadi lembut dan mengembang. Aroma ayam cincang dan jamur shiitake semakin terasa karena panasnya, tercium samar-samar.
Saat keempat mangkuk sup panas itu disajikan, hari sudah mulai gelap.
Tidak ada yang bisa memakannya.
Liu masih terisak pelan, mata Zhou Yuming memerah, dan Zhou Lin'an tampak seperti patung tanpa jiwa.
Meng Yuan dengan lembut mengaduk bubur nasi di mangkuknya dengan sendok, suara dentingan porselen yang beradu dengan nasi memecah keheningan yang mencekik.
"Makan itu cuma dipecat; bukan berarti kiamat akan datang."
Ia mendongak, pandangannya tertuju pada wajah Zhou Lin'an yang tak bernyawa. "Mereka tidak menginginkanmu, mereka buta. Apa pun alasannya, keluarga kita percaya padamu."
"Jika Akademi Yangliu tidak mengizinkanmu belajar di sana, kita akan pergi ke tempat lain. Mereka hanya bisa mencabut status pelajarmu, bukan hakmu untuk belajar!"
Zhou Lin'an perlahan mengangkat kepalanya, mengamati uap yang mengepul dari mangkuk. Pandangannya perlahan kabur, entah karena uap atau hal lain, dia tidak tahu.
Dia dengan cepat menundukkan kepalanya, menyebabkan riak kecil menyebar di permukaan sup.
Lalu datang tetesan kedua, tetesan ketiga...
Dia mengambil mangkuk itu, dan dengan air mata asin bercampur di dalamnya, meminumnya dalam tegukan besar, hampir menelannya.
Liu dan Zhou Yuming menatapnya dan diam-diam mengambil mangkuk mereka masing-masing.
Santapan ini adalah santapan paling hening yang pernah mereka nikmati sejak pindah ke kota ini.
...
Keesokan harinya.
Namun, toko keluarga Zhou tampak tutup, tidak seperti biasanya, tanpa tanda-tanda aktivitas apa pun.
Kabar buruk yang tiba-tiba itu terasa berat seperti awan kelabu yang menekan atap, membuat sulit bernapas.
Mata Liu merah dan bengkak. Dia tidak tidur sepanjang malam dan hanya duduk termenung di depan kompor, tanpa sadar memutar-mutar ujung bajunya di tangannya, seolah jiwanya telah diambil.
Bahkan Zhou Yuming yang biasanya lincah dan energik pun menjadi lesu.
Kini, berjongkok di ambang pintu dengan lutut ditarik ke dada, matanya yang biasanya cerah untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi kebingungan dan ketidakberdayaan.
Pintu menuju sayap barat belum dibuka sejak Zhou Lin'an masuk kemarin.
"Bang!"
Meng Yuan mengambil potongan terakhir daging perut babi premium, produk dari sistem tersebut, dan membantingnya dengan keras ke talenan.
"Deg! Deg! Deg!"
Dia dengan panik memotong daging di dapur, tangannya bergerak begitu cepat hingga hampir tampak buram. Terlihat lebih seperti dia sedang melampiaskan amarahnya daripada sedang memasak!
Keributan yang ditimbulkannya mengejutkan Liu Shi, membuat hatinya yang sudah gelisah semakin cemas. Dia ragu-ragu apakah akan mendekat dan memeriksa keadaannya.
Aroma daging yang sangat kuat bercampur dengan wangi tepung segar langsung memenuhi seluruh ruangan.
Saat pangsit-pangsit yang mengepul dan montok itu dikeluarkan dari panci, aromanya yang menggugah selera hampir membuat atap rumah roboh!
"Meneguk."
Mata Zhou Yuming langsung berbinar. Dia memegang perutnya erat-erat dengan tangan kecilnya, tetapi tidak bisa menahan suara menelan yang keras.
Kakak ipar... bagaimana mungkin kamu masih punya ide untuk memasak makanan enak?
Meng Yuan membawa semangkuk pangsit ke pintu sayap barat.
"Bang--!"