Chapter 26 - BAB 1—Bukalah Sesam

'Dengan satu cara atau lain, kita akan menemukan jalan menuju kemenangan. Jika tak ada jalan yang dapat ditemukan, kita akan mengukirnya sendiri.'

—Mayor Jenderal (waktu itu) von Zettour, dalam percakapan pribadi—

⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨

24 MEI, TAHUN TERPADU 1925, ARKANSAS, UNIFIED STATES

Di bawah sinar matahari Arkansas yang hangat mengalir perlahan, dia berlari menuju nenek tercintanya dan menyerahkan sebuah kantong berisi apel merah cerah.

"Hai, Nenek, ke mana aku harus meletakkan apel-apel ini yang diberikan tetangga kita?"

"Aduh, Mary, apel lagi? Istri Carlos pasti menyukaimu."

Sambil tersenyum tenang, wanita tua itu perlahan berdiri dari kursi goyangnya. Cucunya dengan sopan menawarkan tangan untuk menolongnya. Menyadari perhatian alami dari gadis itu, wanita tua itu bersyukur kepada Tuhan karena cucunya dibesarkan dengan baik dan penuh perhatian.

Para tetangga bangga dengan hasil panen mereka, dan cucunya berseri-seri seperti matahari setelah menerima kantong apel itu. Meskipun gadis itu tinggal bersama keluarga, ini tetap merupakan negeri asing baginya. Meninggalkan ayahnya untuk hidup di tempat baru yang tidak dikenal, dia berhasil memenangkan hati bahkan orang-orang yang paling sulit sekalipun dengan senyum cerianya.

Dia adalah anak yang kuat, cukup dewasa untuk menyadari peristiwa di sekitarnya. Dia melakukan segala yang dia bisa untuk menghibur seluruh rumah tangga. Wanita tua itu bangga padanya, tetapi pada saat yang sama, merasa sedih dengan keadaan mereka.

Dengan perasaan campur aduk, sang nenek dengan semangat berdiri dan berusaha menjaga suasana tetap ringan dengan menyarankan mereka membuat pai apel bersama. Ketidakmampuannya untuk melakukan apa pun selain mengkhawatirkan keadaan perang yang menyedihkan hanya menambah frustrasinya.

Andai saja perang kejam ini segera berakhir… Wanita tua itu menghela napas perlahan agar Mary tidak menyadarinya, lalu berjalan menuju dapur. Menangkap pandangan putrinya yang larut dengan radio dan koran di ruang tamu, nenek Mary menghapus air mata dari matanya.

Sejak mereka menerima kabar tentang kematian menantunya, Anson, tentara Aliansi Entente yang datang meminang putrinya, ibu Mary tampak lesu, seolah pikirannya berada di tempat lain. Anson adalah pria keras kepala, dan mereka pernah berselisih lebih dari sekali, tetapi entah kenapa akhirnya mereka bisa akur.

Sekarang, foto pasangan bahagia itu hanya menjadi pengingat bahwa Anson telah tiada. Wanita tua itu hanya bisa menyesali kelalaiannya karena tidak menyimpannya.

Dia tahu bahwa karena jarak fisik antara Unified States dan Aliansi Entente, serta kekacauan besar di medan perang, kabar tidak akan tiba dengan cepat. Tetapi pada suatu saat, dia pasti lengah. Dia cemas menunggu berita perang, tetapi tidak pernah membayangkan Anson akan terbunuh.

Itulah sebabnya dia masih terus mengingat hari ketika kabar kematian itu tiba dan betapa terkejutnya dia saat itu.

Sebuah pemberitahuan? Untuk kami?

Kabar itu datang pada hari yang tenang dan cerah, persis seperti hari ini.

Putrinya akhirnya mulai tersenyum lagi, tampak lebih rileks setelah kembali ke kampung halaman, sementara cucunya berlari-lari di negeri asing dengan rasa ingin tahu yang besar. Wanita tua itu mengawasi mereka dengan senyum.

Kabar buruk itu tiba tepat saat dia mengajak gadis-gadis itu untuk minum teh sore pukul tiga.

Tiba-tiba, sebuah mobil dengan bendera Aliansi Entente melaju dan seorang pejabat dari kedutaan keluar. Ketika putrinya maju menyambut pria itu, untuk menghindari sakit punggungnya, wanita tua itu menyesal karena tidak mengucapkan, "Biar aku saja. Aku juga ingin berbicara dengan tamu kadang-kadang."

Jika saja dia melakukannya, dia bahkan bisa mengambil amplop yang ditawarkan dengan ekspresi tegang, tangannya gemetar, dan menyimpannya di suatu tempat. "Ya Tuhan! Tidak!"

Namun, ketika dia dan Mary mendengar teriakan dan berhenti menyiapkan teh untuk bergegas ke pintu, mereka melihat putrinya terkulai di lantai sambil menangis, dan pria-pria berpakaian hitam yang wajahnya tampak tidak sanggup berdiri di sana lebih lama.

Mengenang kembali, wanita tua itu merasa bodoh karena dengan santai membuat teh saat itu.

Tamu-tamu berpakaian hitam dan hening? Mereka jelas berpakaian untuk berkabung, bukan?

Alasan kunjungan mereka harusnya jelas.

KABAR KEMATIAN.

Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu ketika mengambil kertas dari tangan putrinya yang gemetar, tetapi begitu membaca satu baris yang tercetak di depannya, waktu seolah berhenti.

Putrinya masih belum pulih dari kejutan itu.

Tidak hanya itu, mungkin waktu masih berhenti baginya tepat pada saat itu.

Setelah itu, putrinya mulai mendengarkan siaran berita tentang perang dengan obsesif, menjawab dorongan Mary maupun penghiburan nenek dengan senyum hampa yang sama.

Saat membereskan peralatan dapur, wanita tua itu berpikir dalam hati. Perang pasti akan berakhir suatu saat. Dari yang dia dengar di berita, Kekaisaran sedang mundur. Dia tidak terlalu yakin apa yang terjadi, tetapi… semua orang berbisik bahwa perang sepertinya akan segera berakhir, jadi itulah yang dia harapkan. Yang bisa dia lakukan hanyalah berharap. Jika akan berakhir, semoga cepat berakhir.

Mungkin alasan putrinya menonton siaran dengan hampir pengabdian religius adalah karena berharap Tuhan menjatuhkan hukuman yang adil kepada Kekaisaran karena telah mengambil suaminya.

Tentu saja, balas dendam hanya akan sia-sia dan menyedihkan. Pada usianya, wanita tua itu tahu kesedihan masa lalu pada akhirnya bisa diatasi. Tetapi bagi putrinya dan cucunya, kejutan itu masih terlalu besar, jadi sampai rasa sakit itu mereda dan memudar, dia akan menanggungnya bersama mereka.

"Baiklah, Mary, mari kita buat pai apel ini."

"Baik!"

---

MEI, TAHUN TERPADU 1925

Operasi harus diluncurkan dengan tujuan dan sasaran yang jelas.

Dalam hal ini, Staf Umum memuji Operation Schrecken und Ehrfurcht ("Shock and Awe") sebagai rencana yang mencerminkan ide-ide tersebut. Dua mayor jenderal, Zettour dan Rudersdorf, telah merancangnya.

Tujuan dari proposal mereka jelas dan tak ambigu.

Dengan melakukan serangan radikal namun langsung yang menargetkan markas musuh, dimungkinkan untuk melumpuhkan rantai komando lawan, yang pada akhirnya akan menyebabkan runtuhnya garis pertahanan musuh.

Itulah inti rencananya. Satu unit akan dikirim untuk menyelesaikan satu tujuan; logikanya sesederhana dua ditambah dua sama dengan empat.

Alasannya jelas. Tentara yang dipenggal kepalanya tidak bisa berperang. Bahkan seorang siswa akademi pun akan langsung memahami maksudnya. Strateginya pada dasarnya adalah memenggal kepala musuh—menetralkan kemampuan komando yang krusial bagi tentara modern.

Namun, sifat rencana ini menimbulkan keraguan serius di kalangan staf sejak awal.

Markas dianggap sangat penting. Setiap tentara akan menempatkan markas lapangan mereka di wilayah ramah jauh dari jangkauan musuh.

Nalar umum menyatakan bahwa markas Republik di front Rhine akan dijaga ketat. Kesimpulan ini dibuktikan dengan pengintaian, yang menelan banyak nyawa.

Kecuali mereka bisa menemukan jalan melewati pertahanan musuh yang rapat dan menghadapi pasukan yang disiapkan untuk pertahanan, hampir tidak ada harapan keberhasilan.

Mayoritas Staf Umum mempertimbangkan hal itu dan menilai bahwa jika mereka sepenuhnya siap menanggung kerugian demi menembus garis, mereka akan kehilangan seluruh brigade penyihir udara dalam prosesnya.

Jadi ketika tujuan dan pelaksanaan Operation Schrecken und Ehrfurcht diungkapkan, banyak staf berpikir siapa pun yang memberi perintah semacam itu pasti gila. Bahkan ada yang menentang secara terbuka, menyebut operasi itu lelucon yang hanya akan mengirim tentara ke kematian dengan gegabah.

Tentu saja, tidak ada realistis di staf yang menolak tujuan operasi. Jika memungkinkan menghancurkan rantai komando musuh dengan menembus garis mereka dan menyerbu markas, tidak masalah berapa banyak pengorbanan yang diperlukan. Dengan asumsi peluang sukses yang wajar, jumlah korban tidak menjadi masalah.

Meskipun melakukan aksi berani tanpa mempedulikan harga menarik, staf menolak proposal itu karena peluang keberhasilan yang tipis. Menaruh taruhannya pada operasi dengan kemungkinan sukses yang rendah adalah tindakan yang tak terpikirkan dalam kondisi biasa.

Jika peluangnya bagus, beberapa kerugian bisa diabaikan. Apakah penting seberapa besar keuntungan jika kemungkinan kemenangan mustahil?

Apakah ini operasi yang menjadi penentu keberhasilan terobosan? Jika benar, setiap perwira akan terpaksa mengakui secara pahit bahwa mereka akan gagal.

Di lubuk hati, kebanyakan perwira Staf Umum percaya bahwa jika memang memungkinkan menyerang markas musuh secara langsung, front Rhine tidak akan menjadi buntu sejak awal.

Rencana tanpa dasar semacam ini biasanya akan dibuang dan dilupakan… tetapi proposal ini dibuat dan ditandatangani bersama oleh Jenderal Zettour dan Rudersdorf.

Awalnya, staf bingung ketika menyadari dua otoritas perang skala besar itu tampak mengusulkan operasi sebagai langkah praktis. Mereka meninjau dokumen itu dengan enggan, dan hanya setelah membaca intensif, mereka menyadari bahwa rencana yang absurd ini layak dipertimbangkan.

Pada akhirnya, meskipun enggan mengakuinya… mereka secara terpaksa mengakui operasi itu mungkin bisa dilakukan. Semua tergantung pada penugasan veteran Batalyon Penyihir Udara 203 yang dipimpin Mayor Tanya von Degurechaff, yang aliasnya sedang bergeser dari "White Silver" yang elegan menjadi "Rusted Silver" yang menakutkan.

Mereka juga membutuhkan perangkat akselerasi tambahan yang memungkinkan pengguna naik ke ketinggian yang tidak dapat dijangkau musuh dan memberikan kecepatan untuk melarikan diri dari pengejar.

Di atas kertas, spesifikasi perangkat akselerasi tambahan, digabung dengan pencapaian unit, membuat proposal itu cukup menarik untuk dibahas.

Namun meski semua kartu itu sudah tersedia, perencana masih ragu—Zettour dan Rudersdorf menyarankan, dari semua hal, untuk menggabungkan Schrecken und Ehrfurcht dengan rencana besar berikutnya, Operation Lock Pick Operasi.

Menyatakan bahwa Operation Lock Pick tidak mungkin dilakukan tanpa keberhasilan Schrecken und Ehrfurcht memicu debat yang sangat intens.

Ini bukan perselisihan kecil. Setelah menaruh taruhan pada Operation Lock Pick, Staf Umum sudah melewati langkah berbahaya menarik pasukan dari front Rhine, langkah yang biasanya tidak terpikirkan. Mereka sudah melewati Rubicon. Tidak mudah bagi mereka untuk tetap tenang saat mendengar klaim bahwa taruhan awal mereka kini bergantung pada operasi spekulatif ini.

Sumber protes meledak secara internal, dan debat yang berkecamuk di dalam dan luar ruang konferensi membelah Staf Umum menjadi dua. Menyebut rencana ini kontroversial tidaklah cukup.

Dengan perwira saling mencengkeram kerah dalam perbedaan sengit dan mengutuk rekan sebagai orang keras kepala, keadaan ini lebih mirip pertarungan gulat daripada apapun. Jelas terlihat betapa kacau internal staf setelah beberapa perwira dilaporkan "jatuh" secara resmi.

Tetapi pada akhirnya, Staf Umum memutuskan bahwa tujuan utama menyerang markas musuh secara langsung memiliki banyak potensi. Bagaimanapun, meskipun mereka tidak berhasil menghancurkannya sepenuhnya, upaya itu saja sudah akan menimbulkan kekacauan besar.

Mungkin ini merupakan serangan satu arah yang nyaris sia-sia, tetapi Tentara Republik harus benar-benar mempertimbangkan ancaman dari satuan penyihir udara yang tangguh yang melakukan serangan mendadak, dan itu sangat signifikan.

Mereka bisa mengantisipasi hasil ini bahkan jika serangan itu gagal. Dengan kata lain, jika Tentara Kekaisaran hanya melakukan satu serangan pemenggalan, pihak Republik harus selalu waspada terhadap serangan berikutnya. Mereka harus menempatkan lebih banyak pasukan yang langka di belakang untuk menjaga markas penting di Front Rhein.

Itu adalah interpretasi yang masuk akal terhadap situasi tersebut. Bahkan dalam pengertian "mencoba lebih baik daripada tidak sama sekali," berusaha sungguh-sungguh juga tampak bukan ide yang buruk. Setidaknya, mereka akan mengikat pasukan musuh tambahan di belakang.

Beberapa perwira bahkan menambahkan pemikiran lain dalam benak mereka: Mayor von Degurechaff mungkin benar-benar dapat menghasilkan hasil yang lebih baik.

Meskipun demikian, tak seorang pun bisa menyangkal bahwa ini adalah operasi yang berisiko. Dalam skenario terburuk, mereka akan mengirim pasukan elit mereka dalam misi yang sia-sia dan bisa kehilangan semuanya. Tentu saja, meskipun pasukan penyerang habis, ancaman itu tetap ada. Itu adalah harga yang tinggi untuk sekadar menciptakan ancaman.

Selain itu, unit yang mereka rencanakan untuk dikirim adalah proyek kesayangan yang tak tergantikan, yang selalu dipegang dekat oleh Staf Umum—sebuah unit respons cepat dengan pengalaman tempur yang kaya.

Batalion Penyihir Udara ke-203 awalnya dibentuk sebagai eksperimen, tetapi saat ini berfungsi sebagai "kuda kerja" Staf Umum, secara konsisten melampaui ekspektasi di setiap medan perang. Kontribusi mereka yang kurang mencolok namun tetap vital dalam pengujian taktik baru dan evaluasi senjata baru juga tak bisa diabaikan.

Ini bukan jenis unit yang bisa diduplikasi dalam semalam, dan justru berkat kemampuan elit mereka, semua orang mengharapkan keberhasilan. Setelah berjuang dengan kontradiksi itu, Staf Umum akhirnya memutuskan untuk mengirimkan satu kompi. Keputusan ini mempertimbangkan baik jumlah pasukan yang nyaman mereka kerahkan maupun jumlah yang diperlukan untuk sukses.

Setelah ukuran kekuatan ditetapkan, mesin perang Kekaisaran yang rumit mulai beroperasi sepenuhnya.

Dua belas anggota Batalion Penyihir Udara ke-203 segera dipilih dan dibawa ke pangkalan peluncuran di belakang sebagai pasukan serang yang akan menggunakan perangkat akselerasi tambahan (nama kode V-1) untuk menyerang di belakang garis musuh.

Para peserta menerima pengarahan teknis dari para insinyur serta intelijen tentang wilayah musuh. Semua persiapan untuk misi tempur mereka diselesaikan tanpa penundaan.

Namun, uji coba yang diminta Mayor von Degurechaff ditolak karena alasan kerahasiaan. Keputusan itu tak terhindarkan, karena seluruh tujuan operasi ini adalah serangan mendadak; dari sudut pandang kontra-intelijen, Staf Umum tidak bisa mengizinkannya.

Tentu saja, mencoba tanpa latihan itu berisiko. Kantor Staf Umum menerima banyak keraguan dan kekhawatiran atas keputusan ini. Karena peluang keberhasilan sepenuhnya bergantung pada apakah unit mereka bisa memanfaatkan elemen kejutan, sifat rahasia misi itu ditekankan sampai menekan segala bentuk perbedaan pendapat. Akhirnya, bahkan Mayor von Degurechaff harus mengakui perlunya kontra-intelijen, meski dengan enggan.

Tim melakukan latihan penerbangan di hanggar, tetapi tidak ada peluncuran nyata dengan peralatan apapun. Sebagai gantinya, pemeliharaan perangkat akselerasi tambahan dilakukan dengan perhatian ekstra atas permintaan Mayor von Degurechaff.

Rencana operasi dirinci dengan detail yang kaku, akhirnya menetapkan strategi untuk setidaknya memberikan pukulan pada rantai komando musuh dan sementara waktu memutus komunikasi mereka. Segera setelah serangan terhadap markas musuh, pasukan serang akan menuju ke utara, di mana kapal selam atau kapal ramah akan menjemput mereka.

Debat Staf Umum berakhir dengan semua peserta kurang lebih sepakat. Unit V-1 diberi pemberitahuan, dan Hari X tiba pada 25 Mei.

"Anda masih bisa melihat hasil mengejutkan hari ini." (dari Divisi Kompilasi Sejarah Perang Tentara Persemakmuran, Sejarah Front Rhein Volume 3)

---

25 MEI, TAHUN UNIFIED 1925, PANGKALAN PELUNCURAN RAHASIA V-1 TENTARA KEKAISARAN

Mayor Tanya von Degurechaff berdiri teguh di landasan pacu di lapangan udara, menatap matahari terbit di cakrawala dengan tatapan begitu menyeramkan hingga bahkan ikan mati pun seakan ingin menghindar, sambil menggumamkan Guten Morgen dalam hati.

Perintah yang diterimanya menyuruhnya memimpin kompi terpilih dalam serangan langsung terhadap markas musuh untuk memenggal kepala pasukan mereka. Dengan kata lain, menaklukkan pasukan musuh dengan serangan bedah yang presisi.

Seolah-olah perintah yang gila itu sendiri belum cukup menekan, metode yang harus dia gunakan bahkan lebih buruk.

Menembus pertahanan musuh dengan cara konvensional tidak mungkin dilakukan. Tampaknya, para atasan memahaminya. Jadi karena satu atau lain alasan, mereka memutuskan opsi satu-satunya adalah pendekatan radikal, dan yang mereka temukan adalah rudal berpemandu. Masalahnya, sistem panduan dilakukan di dalam dan dengan tangan.

Singkatnya, mereka menyuruhnya menjadi roket manusia dan menabrak target.

Jika Tanya tidak peduli reputasinya, sekarang dia pasti akan memeluk kepalanya sambil berteriak, "Bagaimana bisa terjadi begini?!"

Secara logis, Tanya memahami bahwa operasi yang akan dia lakukan bukan hanya sekadar taruhan sembrono. Tidak diragukan lagi ada peluang keberhasilan yang masuk akal. Setelah rencana dijabarkan secara rinci, kepraktisan strategisnya menjadi jelas.

Hukum kemajuan menuntut kemajuan revolusioner yang dibina melalui skeptisisme waspada terhadap akal sehat sebagai potensi bias dan tantangan konsisten terhadap paradigma. Dengan demikian, Tanya memahami bahwa dari perspektif militer, kegelisahannya bisa dianggap tidak rasional.

Namun dari sudut pandang rasional lain, berperang sejak awal adalah pemborosan besar. Tentu saja, tidak bisa disangkal bahwa penggunaan sumber daya secara hampir sia-sia harus diminimalkan. Dalam konflik, memang logis untuk memotong biaya di mana pun memungkinkan.

Semua data menunjukkan langkah-langkah pengamanan harus diambil. Angka-angka juga menunjukkan perlunya sumber pasokan alternatif untuk menutupi kerugian yang tak terhindarkan. Kecuali Kekaisaran merebut aset Republik sebagai syarat damai, negaranya akan runtuh di bawah beban pengeluaran perang yang terus meningkat. Jelas terlihat bahwa atasan bermaksud memeras ganti rugi dari Republik.

Dalam sebuah debat, wajar menggunakan data statistik untuk mendukung akal sehat atau menaklukkannya. Tanya tidak bisa menolak secara moral atau emosional.

Tentu saja, statistik bisa menipu. Tapi itu adalah kebohongan terbaik.

Secara statistik, tidak ada yang mengharapkan seseorang dengan tabungan dan asuransi jiwa menjadi pembom bunuh diri. Jika ada, seorang bankir justru ingin mempertahankan hubungan panjang dengan nasabah tersebut. Itu sebabnya seorang teroris yang cerdik dan praktis bisa menghindari pengawasan dengan membuka rekening tabungan dan membeli asuransi jiwa.

Dengan kata lain, segala sesuatu bisa berguna tergantung cara menggunakannya.

Dengan semua itu, Tanya sepenuhnya menyadari betapa bodohnya jika dengan murung berkata, "Itu mustahil" atau "Tidak bisa dilakukan." Dia sangat bersedia melakukan introspeksi tentang kesimpulan pribadinya sebelum tidak setuju dengan orang lain.

Namun demikian, dia tetap mengulang pertanyaan yang tak terpecahkan pada dirinya sendiri sambil menatap benda raksasa di depannya dengan mata ikan mati: "Bagaimana bisa terjadi begini?"

Ilmuwan gila mana yang memiliki kemampuan meyakinkan tentara untuk menyetujui ide gila semacam ini?

"Satu kompi akan diluncurkan melalui rudal manusia, nama kode V-1."

Anda harus gila untuk merasionalisasi rencana semacam ini sampai Zettour dan Rudersdorf menyetujuinya… Pasti itu ulahnya. Sebagian besar insinyur Tentara Kekaisaran sering melamun di dunia mereka sendiri, tetapi Schugel berbeda sama sekali.

Pergi ke neraka, Schugel, bajingan! Tanya ingin berteriak saat mengingat pria itu.

Seharusnya aku membunuhnya saat uji aktivasi itu dengan formula yang meleset atau "kecelakaan" bola komputasi. Bahkan jika dia adalah boneka psikologis dari Being X—atau justru karena itu—seharusnya seseorang sudah membunuhnya lebih awal, saat dia masih memiliki sedikit martabat manusia.

Alasan mengapa aku—atau lebih tepatnya Tanya—terbawa emosi dan tidak akan tenang sampai aku menembak mati Schugel berkali-kali dalam pikiranku sederhana.

Dia adalah komandan batalion yang hampir hancur karena banyak korban selama tugas belakang garis, tetapi begitu unit itu akhirnya kembali ke pangkalan ramah di belakang, mereka menerima operasi baru beserta peralatan baru untuk itu. Dia sangat bersemangat untuk melihat sambutan yang diberikan, tetapi justru terjadi kebalikan dari harapannya, dan yang terburuk, sekarang mereka dikirim ke medan perang berbahaya di dalam senjata yang meragukan.

Mayor Tanya von Degurechaff tahu dirinya cukup baik untuk menyadari bahwa dia bukan tipe orang yang menikmati meluncur di roket raksasa.

Sejujurnya, dia muak dengan misi berbahaya. Dan itu wajar, setelah dipaksa menjalankan misi demi misi yang konyol untuk menutupi risiko hanya karena rencana-rencana itu "secara teoritis mungkin."

Seperti prinsip Heinrich menyatakan, setiap kecelakaan yang mungkin terjadi, akan terjadi.

Tidak ada yang tahu kapan salah satu misi berbahaya ini akan berakhir dengan bencana mengerikan, dan aku tidak ingin terus melakukannya sampai mengetahuinya. Tidak, aku tidak keberatan dipuji atas prestasi luar biasa dan naik dari Tanda Serangan Sayap Perak ke Tanda Serangan Sayap Perak dengan Daun Oak. Sebenarnya, aku sudah direkomendasikan untuk Salib Platinum dengan Pedang Emas, meski secara informal, setidaknya aku tidak bisa menyangkal bahwa risikonya diakui dengan benar.

Di situlah konflik internal Tanya yang menyiksa. Seseorang dari dunia modern tidak bisa mengabaikan tugas tanpa alasan saat mereka dihormati tinggi dan menerima medali atas kontribusi mereka.

Melakukannya berarti mengkhianati kontrak dan kepercayaan—hal-hal yang membuat diriku seperti sekarang. Mengkhianati martabat sendiri pada dasarnya adalah bentuk bunuh diri.

Dalam situasi di mana evakuasi darurat tidak memungkinkan, pilihan praktis Tanya hanyalah setia mengikuti perintah.

"Aku harus melakukannya. Jika harus, maka aku harus berhasil." Berdiri di landasan, menatap ke arah Republik, Tanya mengulang kata-kata itu seolah itu kewajibannya.

Dia begitu tenggelam dalam dunianya sendiri sampai tidak menyadari ada seseorang yang mendekat sampai mulai berbicara.

Tanpa menyadari tatapan intens dari dekat, dia mengulang dirinya sendiri, mengerahkan kemauan dan semangat juangnya. "Aku harus melakukannya. Aku hanya harus melakukannya. Aku tidak boleh gagal dalam misi ini."

Aku akan hidup dan memukul kebenaran ekonomi pasar ke tubuh sampah itu, Being X. Lalu aku akan tertawa saat menghancurkan setiap idola yang bisa kugapai. Apa pun yang terjadi, aku tidak boleh mati sebelum itu.

"…Mayor von Degurechaff, maaf mengganggu, tapi apakah Anda punya waktu sebentar?"

Refleks terlatihnya membersihkan semua pikiran Tanya saat dia mendengar suara itu.

"Ah, maaf. Tentu, Kolonel von Lergen. Ada apa?"

Tiba-tiba menyadari belum menyapanya dengan benar, Tanya melangkah mundur dan menundukkan kepalanya dengan hormat sempurna. Saat berpikir cara memperhalus situasi, otak Tanya bekerja keras mencoba mengingat apakah dia telah mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak.

Dia hanya bergumam dua hal di landasan. Mungkin terlalu berlebihan jika ada yang menyadari Tanya sangat termotivasi, tapi tidak masalah berbicara sendiri tentang kebutuhan untuk menjalankan misi.

Namun itu berarti gumamannya bisa berdampak serius tergantung konteks.

"Tidak, Anda—ahh, eh, maksudku untuk Anda…"

"Hah?"

Saat itu, Letnan Kolonel von Lergen tampak sedikit kehilangan kata-kata. Ini tampaknya skenario terburuk. Tidak peduli seberapa optimis pria itu, dia bukan orang bodoh.

Satu langkah salah dan laporan bisa dikirim ke Kantor Staf Umum yang meragukan kemampuan Tanya menjalankan operasi, mengungkap motivasinya kurang meski tidak sampai menuduh menolak perintah. Lergen jelas bisa membuat laporan semacam itu.

Apa yang akan terjadi jika Kolonel von Lergen melaporkan keraguannya terhadap semangat bertarungku?

Semua kebebasan dan diskresi yang dinikmati Tanya saat ini diberikan atas perintah Jenderal von Zettour. Jika sampai diketahui ada yang bersikap setengah hati—apalagi kritis—terhadap rencana yang telah disiapkan Zettour dan Rudersdorf, siapa yang tahu apa yang akan terjadi.

"Jarang melihatmu tampak enggan seperti ini." Memilih kata dengan sedikit wince di wajahnya, dia menatap Tanya dan terus mengomel. "Ini tentangmu, jadi pasti ada alasan untuk keraguannya."

Seorang vampir yang baru saja ditusuk jantungnya dengan kayu mungkin akan merasakan hal yang sama.

"Ahh, saya mengerti… Tidak, saya hanya sedang memikirkan sesuatu."

"Memikirkan sesuatu?"

Tanya menguatkan dirinya ketika bersiap melakukan pengendalian kerusakan, berharap bisa meminimalkan akibat buruk.

Ini adalah rintangan yang harus ia atasi, bagaimanapun caranya. Lebih jauh lagi, untuk menutupi kurangnya semangat tempurnya, ia segera memutuskan untuk menyatakan betapa disayangkannya bahwa ia tidak bisa memimpin serangan yang lebih besar lagi.

Dalam sekejap mata, setelah membuat kedua kesimpulan itu, Tanya von Degurechaff tanpa ragu mengernyitkan alisnya, mengekspresikan penyesalan.

"Bukankah aneh? Semua perlengkapan ini, semua persiapan ini… begitu banyak usaha untuk menjaga kerahasiaan. Angkatan darat benar-benar mengerahkan tenaga luar biasa dalam setiap aspek operasi ini. Itu sebabnya aku bertanya-tanya…" Ia menoleh ke Lergen, seakan meminta jawaban, lalu bertanya, "Apakah kita benar-benar melaksanakan serangan rahasia yang begitu rumit ini hanya demi menimbulkan kekacauan di markas musuh?"

Rel-rel telah dipasang di landasan pacu untuk meluncurkan perangkat akselerasi tambahan. Dan di atas rel itu berdiri konstruksi yang telah disambungkan dengan jumlah pendorong yang mencengangkan, sementara para pekerja mengisi tangki bahan bakar dengan propelan cair yang sangat mudah meledak dalam jumlah yang tak masuk akal.

Melihat betapa besarnya dampak semua kegiatan ini terhadap kerahasiaan, jelas bukan hanya Tanya yang merasakan adanya niat kuat untuk menjalankan operasi tersebut sejak rel-rel dipasang dan roket-roket mulai diisi bahan bakar.

Itulah sebabnya ia menunjuk langsung dan menegaskan bahwa semua ini tampak seperti usaha yang berlebihan, bahkan hanya untuk menyerang markas musuh.

"Aku tidak menganggap keliru jika berasumsi bahwa menyerang markas musuh memang membutuhkan persiapan besar-besaran."

Jawaban singkat dan kasar Kolonel von Lergen sudah ia duga. Tanya tidak membantah perlunya persiapan ekstensif.

"Benar, Kolonel. Tetapi rasanya seolah… semua ini setidaknya pantas dijadikan tembakan pembuka dari sebuah pertempuran besar."

Tanya menyiratkan keraguannya pada efektivitas rencana ini, sambil mengusulkan bahwa mereka seharusnya membidik tujuan yang lebih luas. Ia memahami alasan teknis bahwa sulit membatalkan peluncuran begitu roket sudah diisi bahan bakar yang mudah meledak itu. Namun demikian, ia tetap mengutarakan pendapatnya dengan sungguh-sungguh.

"Hmm, maksudmu rencana saat ini tidak akan menghasilkan banyak hal?"

"Lebih tepatnya kita melewatkan kesempatan untuk melakukan sesuatu yang lebih besar. Bukan berarti menyerang markas musuh tidak berdampak, tapi…"

Tanya dengan santai menghindari jebakan Kolonel von Lergen. Keragu-raguan semacam itu bisa dianggap sebagai upaya mengelak dari tugas dengan meragukan efektivitas operasi.

Ya, dia pasti sedang mengujinya, apakah Tanya hanya mencari alasan untuk menutupi kurangnya tekad bertempur.

Menjawab hal itu, Tanya justru memainkan peran patriot sejati. Ia menekankan bahwa menyia-nyiakan kesempatan semacam ini adalah kerugian besar. Menurutnya, operasi ini sebaiknya digabung dengan langkah lain.

Serangan kali ini jelas berbeda dengan sekadar mengincar sebuah kapal kecil yang membawa seorang laksamana dalam inspeksi. Selama targetnya statis, waktu yang paling menguntungkanlah yang seharusnya dipilih.

"Dari sudut pandangku, Tuan, ini seperti melakukan persiapan sangat teliti hanya untuk menyalakan beberapa kembang api. Efisiensi biayanya agak…"

Namun setelah berkata sejauh itu, Tanya merasakan sesuatu yang aneh. Ia berhenti, ragu. Ya, ini memang sangat aneh.

"Mayor?"

Mengabaikan tatapan penuh tanya dari Kolonel von Lergen, Tanya merenungkan kata yang sempat melintas di benaknya, lalu menyadari rasa ganjil tersebut.

Efektivitas biayanya mencurigakan sekali. Apakah mereka benar-benar mau menginvestasikan begitu banyak hanya demi tujuan tunggal ini?

Apakah ini jenis operasi yang biasanya diusulkan oleh Jenderal von Zettour dengan pemikirannya yang dingin soal perang kelelahan? Dan anehnya lagi, kenapa Jenderal von Rudersdorf ikut terlibat? Operasi ini jelas tak ortodoks, mengandalkan kelicikan—bukankah Rudersdorf ahli manuver besar, bukan intrik?

"Ah, tapi… menimbulkan kekacauan di markas musuh… yang kemudian memicu pertempuran besar? Tidak, mereka akan lumpuh sama sekali…"

Dalam sekejap, berbagai pertanyaan di benak Tanya tersambung menjadi jawaban. Menghancurkan markas musuh akan menjerumuskan mereka dalam kekacauan. Bahkan tentara modern akan berubah menjadi sekumpulan massa tanpa arah jika kehilangan otaknya—markas besar. Itulah tujuan sebenarnya dari Staf Umum. Jika Rudersdorf memanfaatkan kekacauan itu, ia bisa keluar dari perang parit kembali menuju perang manuver.

Tentara modern, bahkan dalam parit-paritnya, hanya bisa bertahan karena adanya otak, markas besar. Lihat saja bagaimana Tentara Merah melemah setelah pembersihan Stalin. Tidak ada lagi perdebatan tentang apa yang terjadi pada pasukan yang kehilangan struktur komando.

Dan satu hal lagi—kecuali mungkin Kekaisaran Amerika, tak ada negara normal yang bisa terus berperang setelah kehilangan tentara regulernya di garis depan.

"…Jadi, semua ini untuk mengepung dan memusnahkan mereka. Dengan kata lain, kita sedang berusaha memancing Tentara Republik masuk ke perangkap."

Berani membiarkan musuh mengambil lokasi strategis, lalu memaksa pertempuran. Itulah seni perang yang dilakukan Bonaparte di Austerlitz. Dataran Rendah ini tak ada bedanya seperti Dataran Pratzen. Umpan yang mustahil diabaikan jika sudah ada di depan mata.

…Jadi seluruh reorganisasi garis pertahanan ini memang dimaksudkan untuk memancing musuh?

Kalau begitu… ini bukan sekadar pertempuran terobosan. Ini adalah pintu putar!

Aku sempat heran kenapa mereka hanya meninggalkan posisi penting di Dataran Rendah tanpa melanjutkan reorganisasi garis lain. Sekarang semua masuk akal.

"Jadi…kita adalah saklar dari pintu putar itu?"

Ucapannya memicu reaksi.

"Mayor! Dari mana kau mendengar itu?!"

Wajah Lergen berubah warna saat membentak Tanya. Tatapan garangnya justru membuat Tanya tersenyum puas. Aha, jadi benar dugaanku.

"Oh, aku hanya memikirkannya sendiri, tapi… dari reaksimu, sepertinya hipotesisku tak jauh dari kebenaran, ya?"

"…Kau sungguh tidak mendengarnya dari Jenderal von Zettour?""

"Tidak, hanya saja sejak awal aku merasa ada yang ganjil, seakan ada duri kecil tersangkut di tenggorokan."

Tanya memang merasa aneh sejak mendengar bahwa reorganisasi besar-besaran di front terkait dengan jalur suplai Kekaisaran, dan kemudian unitnya diperintahkan menjadi pasukan belakang. Saat itu ia tak punya waktu berpikir lebih jauh.

Ketika penarikan mundur berjalan mulus, ia merasa lega sekali—hingga butuh waktu beberapa hari untuk sadar apa yang sebenarnya terjadi.

Setelah mundur, Tentara Republik segera maju, penuh percaya diri akan menghancurkan Kekaisaran. Namun mereka bergerak terlalu lamban. Tanya yakin garis pertahanan baru masih punya cukup waktu untuk siap.

Mengumpulkan semua informasi itu, ia tahu ada sesuatu yang hilang, meski tak bisa mengartikulasikannya. Mengapa mereka harus mundur sejauh itu hanya demi reorganisasi? Kini jawabannya jelas. Semua itu persiapan untuk mengayunkan pintu putar.

Jika begitu, wajar operasi ini dirahasiakan begitu ketat, dengan sejuta pengaturan hanya demi satu misi. Kita ibarat kembang api untuk mengumumkan pintu putar berputar.

"…Baiklah, Mayor von Degurechaff. Kau pasti paham betapa besar harapan Staf Umum terhadap operasi ini."

"Ya, Kolonel. Saya sepenuhnya menyadarinya."

Kami adalah garda depan dari operasi besar Staf Umum—sebuah manuver yang akan menjadi landasan pengepungan pasif. Jika gagal, tentara bisa saja pura-pura tak terjadi apa-apa dan kembali memperkuat garis pertahanan. Namun melihat betapa jauh garis telah ditarik mundur, jelas para petinggi sangat sadar akan risikonya sejak awal. Artinya, keberhasilan adalah satu-satunya pilihan.

"Tak ada kehormatan lebih besar bagi batalion saya selain memikul harapan seluruh angkatan bersenjata di pundak kami. Mohon percayakan semuanya pada Kompi Pilihan Batalion Penyihir Udara ke-203. Dengan kekuatan tempur kami, kami akan memenuhi harapan tulus Staf Umum." Tanya berdiri tegak sempurna, kepala terangkat, sikap tubuhnya tanpa cela hasil latihan keras. "Saya bersumpah kami akan memusnahkan mereka. Untuk Staf Umum, saya mohon dengan rendah hati agar mereka menunggu kabar baik dari kami."

"Kau memang tak berubah, Mayor von Degurechaff. Baiklah, semoga sukses. Semoga Tuhan melindungimu."

Meski ekspresi Kolonel von Lergen tampak canggung mendengar sumpah yang terdengar agak filosofis itu, ia tersenyum tipis dan mengulurkan tangan.

"Semoga Tuhan melindungi tanah air. Tapi, selama masih ada kami para prajurit, mungkin kita bisa menanganinya sendiri."

Tanya menjabat tangannya sambil tersenyum menantang. Manusia bisa menggantikan pekerjaan Tuhan. Kalimat spontan Lergen itu terasa luar biasa baginya. Ia hampir jatuh cinta pada ungkapan itu.

Kita akan menggantikan Tuhan.

"Semoga Tuhan melindungi tanah air. Tapi, selama masih ada kami para prajurit, mungkin kita bisa menanganinya sendiri."

Sungguh cara bicara yang brilian!

Satu-satunya masalah… aku harus menyingkirkan makhluk sialan Being X itu. Tetapi langkah pertama yang bijak dan pantas, ateisme, akan segera diambil.

Aku akan menyelamatkan tanah air menggantikan Tuhan. Semangat yang meletup dari kesombongan itu terasa luar biasa. Kata-kata ajaib itu memenuhi dirinya dengan optimisme dan tekad untuk menjadi begitu hebat hingga keberadaan Tuhan sendiri jadi tak diperlukan.

Secara teori, menyerbu markas musuh adalah pilihan logis. Bahkan, bisa disebut benar-benar rasional. Membagi pasukan besar untuk menjaga pangkalan belakang sekaligus mempertahankan garis depan jelas beban yang amat berat.

Dan meski serangan itu tidak menimbulkan kerusakan berarti, musuh tetap harus menyiapkan langkah pencegahan. Artinya, efek psikologisnya saja sudah besar.

Setiap prajurit yang mendengar markas besarnya diserang pasti akan panik. Tidak jarang, sepanjang sejarah perang, markas besar musuh dibombardir pesawat berat.

Dalam dunia ini, para penyihir adalah cabang militer unik. Mereka bisa bertugas sebagai infanteri maupun pasukan udara dengan mobilitas setara helikopter. Dengan penempatan tepat, mereka mampu menyusup jauh ke wilayah musuh.

Jika halaman baru sejarah ditulis dengan menunjukkan esensi kekuatan sihir, dan ada kalimat tentang "menyelamatkan tanah air menggantikan Tuhan," itu akan menjadi propaganda terbaik.

Tugas ini seperti membuat limun dari lemon, pikir Tanya, mencoba mengubah krisis jadi peluang, membayangkan promosi besar-besaran.

Meski begitu, ia tetap tidak senang harus "diikat bersama gumpalan bahan peledak." Karena, jelas harus dijelaskan—ia dipilih untuk bergabung dengan tim serbu yang diluncurkan ke medan tempur dengan menunggangi roket V-1.

Namun, hari itu Mayor von Degurechaff tetap merasa bersemangat karena berhasil menemukan tujuan yang jelas untuk dikejar.

Semua orang yang hadir hari itu akan mewariskan cerita menakjubkan—tentang bagaimana Iblis dari Rhine, Perak Berkarat, melesat menuju markas musuh dengan semangat membara.

Pidato singkatnya sebelum keberangkatan akan dikenang dalam bisikan lama setelahnya.

"Tuan-tuan, semoga para Tuhan melindungi tanah air, tapi hanya jika kita para prajurit sedang berlibur di Valhalla!" Dan di hadapan bawahannya yang tertawa keras, ia menyombongkan diri, "Kita akan menyelamatkan tanah air menggantikan Tuhan! Berikan pada Kaisar apa yang milik Kaisar! Para prajurit, inilah perang manusia. Kita berangkat untuk menang!"

Namun sejarah hanya mencatat satu sisi cerita: Segera setelah berkata demikian, ia membalikkan badan, naik cekatan ke tangga V-1 dengan wajah kecewa yang seakan berteriak, Kenapa harus aku?!

Ketinggian saat ini: 8.800 kaki; kecepatan: 991 knot.

Kompi yang terdiri dari para elit terpilih dari Batalion ke-203, secara resmi bernama Batalion Penyihir Udara Intersepsi ke-203, menembus penghalang suara dalam tiga Schwärme menuju misi serangan.

Baik atau buruk, operasi berjalan lancar tanpa masalah teknis.

Operasi ini "sedang berlangsung," tapi kenyataannya kami hanya sedang diangkut, gerutu Tanya dalam hati. V-1 yang mereka tumpangi pada dasarnya roket, bukan pesawat. Ada cara mengubah arah, tapi hanya beberapa milimeter, jadi berguna sekadar untuk koreksi kecil jalur.

Mengendalikan V-1 sangatlah sederhana. Setelah menyalakan mesin, yang tersisa hanyalah sedikit penyesuaian dengan tuas kontrol. Tidak banyak yang bisa dilakukan penyihir di dalamnya setelah peluncuran. Faktanya, satu-satunya yang bisa kami lakukan hanyalah mempertahankan penghalang sihir pelindung. Tuas kontrol hanya berguna untuk sedikit mengatur sudut pendekatan. Jika kami harus menghindar darurat, satu-satunya pilihan adalah fungsi khusus untuk memberi akselerasi tambahan.

Akhirnya, kami hanya diangkut ke ruang udara di atas tujuan kami dengan tangki bahan bakar.

Dalam arti tertentu, kami seperti para astronot awal. Segelintir orang yang hanya menumpang dalam perjalanan.

Yah, tidak seperti para astronot awal, kami tidak bisa berharap mendapat sambutan meriah dari rekan-rekan yang membawa buket bunga setelah pendaratan yang sukses.

Bagaimanapun juga, kami tidak akan tiba kembali di Bumi di mana tim pendukung dengan cemas menunggu kepulangan kami di titik pendaratan yang sudah direncanakan, melainkan di sarang siput escargot tercinta yang meluap dengan permusuhan.

Jika kami tersenyum dan dengan ceria menyapa orang-orang Prancis yang terkejut dengan "Guten Tag," sudah pasti kami akan dibalas dengan peluru timah.

Itulah sebabnya unit Tanya yang datang dari Kekaisaran akan dengan sopan mengetuk pintu terlebih dahulu.

Rencananya adalah melepaskan diri dari V-1, penuh dengan hidrazin dan zat aditif boron, lalu menggunakannya sebagai "pengetuk pintu" untuk mendaratkan pukulan pertama.

Peluru roket yang melaju lebih cepat daripada suara akan menabrak sasaran masing-masing. Tak perlu dikatakan, mereka membawa energi yang luar biasa besar.

Para ilmuwan kami menjamin bahwa ini adalah pengetuk pintu terbaik dalam seluruh sejarah umat manusia; mereka akan membuatmu terbangun tidak peduli sedalam apa pun bungker bawah tanahmu.

Aku yakin kunjungan kami akan sangat mengejutkan, mengingat kami mengetuk begitu keras, tetapi ini adalah operasi dua tahap yang penuh sopan santun, di mana detasemen penyihir kami akan melancarkan serangan setelahnya.

Dengan kata lain, siapa pun yang memikirkan rencana ini benar-benar jahat. Itu adalah pujian terbaik yang bisa diberikan pada seorang perwira Staf Umum.

Namun, sebagai salah satu orang yang diikatkan pada roket berisi maut, aku ingin menangis.

Kami bahkan tidak perlu terkena tembakan seperti korek sekali pakai—sebuah ledakan eksternal saja sudah cukup untuk menghabisi kami.

Yah, beginilah tragedi perang. Kami seharusnya memang menangis. Takdir yang menanti baik bagi kami yang dipaksa menyerang maupun orang-orang yang kami buru adalah sama-sama menumpahkan darah dari mulut dalam pertempuran sampai mati.

Pada titik ini, semua orang di medan perang adalah korban—satu lagi tragedi perang yang membuat air mata menetes.

Meski dipaksa menjadi seorang prajurit yang bertarung, Tanya von Degurechaff menyatakan bahwa perdamaian itu suci.

Jauh lebih baik bagi prajurit untuk berkeliaran santai di dunia yang damai. Jika prajurit benar-benar harus berkeringat dan berdarah, itu berarti bangsa tersebut lupa memakai popoknya atau lupa menjaga anjing penjaganya.

Meskipun situasi ini lepas kendali, Mayor Tanya von Degurechaff menelan desahan dan keluhannya dengan sedih sambil mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia harus maju dengan tugasnya.

Saat ini aku seorang prajurit, yang berarti aku harus menunaikan kewajibanku. Dan di zaman modern seperti ini, unit yang terlatih baik tidak diperbolehkan datang terlambat.

Untuk menghibur diri, Tanya merenung, setidaknya jika sejarah mencatat ini, semoga juga menyebutkan ateisme di medan perang. Ini adalah kesempatan besar bagiku untuk mengukir keyakinanku dalam buku sejarah.

Jika ada kesempatan meninggalkan kata-kata yang merendahkan Tuhan, maka Tanya tidak punya pilihan selain melakukan aksi promosi keterlaluan hari ini.

Lagi pula, tidak ada yang namanya publisitas buruk. Yah, mungkin bedanya di sini adalah bahwa alih-alih papan pesan internet yang terbakar perang flame war, kali ini materi organik yang akan terbakar menjadi api sungguhan. Meski jenis apinya berbeda, hasilnya sama, jadi mungkin aku tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya.

Waktu untuk bekerja. Tanya mengecek waktu dan meninjau rencananya.

Tidak, tidak ada waktu lagi untuk mengeluh.

Sesuai jadwal, sudah hampir waktunya bersiap menyerang, jadi Tanya segera mengubah fokus dan cepat-cepat mengonfirmasi langkah yang harus ia ambil. Kecepatan di jalur tengah normal. Pengaturan afterburner untuk fase terminal penerbangan juga baik-baik saja.

Tangki bahan bakar kosong yang ia khawatirkan bisa meledak terpisah sesuai seharusnya.

Dengan menatap peta navigasinya, Tanya mendapat pembacaan posisi saat ini yang cukup akurat—sangat penting—dengan menggunakan instrumennya. Ia khawatir ada salah hitung atau terseret angin keluar jalur, tetapi posisi perkiraannya hampir tepat seperti yang direncanakan. Semuanya dalam batas toleransi.

"01 kepada semua unit. Kita sekarang memasuki tahap terakhir. Laporkan."

Menerima jawaban bahwa tidak ada masalah dari kompinya melalui gelombang terarah, Tanya menahan berbagai emosi dan mengangguk untuk sementara. Ada banyak hal yang ingin ia katakan, tetapi setidaknya para mekanik yang bertanggung jawab atas pemeliharaan V-1 melakukan pekerjaan mereka dengan baik. Ia harus berterima kasih karena mesin-mesin itu tidak rusak atau tiba-tiba hancur di tengah penerbangan.

Karena takut yang terburuk, ia sudah menyiapkan cukup banyak parasut otomatis yang tahan sobek, tahan api, dan dirancang untuk kondisi ekstrem—parasut yang dulu pernah ia gunakan saat masih di Elinium Arms—dan melengkapi seluruh tim dengannya.

Keberuntungan tampaknya memihak kami karena kami tidak perlu menggunakannya dalam penerbangan ini.

…Tidak, takdir adalah sesuatu yang kita manusia genggam dengan tangan kita sendiri. Itu jelas bukan sesuatu yang dianugerahkan atas rahmat orang lain.

Menyebutnya keberuntungan tidak tepat. Ini adalah hasil baik yang manusia ciptakan sendiri melalui perawatan hati-hati dan konfirmasi menyeluruh.

"01 kepada semua unit. Sudah waktunya. Ukur jarak kalian dan hitung sudut pendekatan secepatnya."

Sebuah dunia di mana keberhasilan mekar dari tangan dan usaha manusia… Itulah dunia ideal. Tak peduli betapa tidak efisiennya, memuji manusia atas betapa hebatnya mereka tidak butuh kepura-puraan.

"05 kepada 01. Target ditemukan."

"09 kepada 01. Sama. Target ditemukan."

"Hebat. Semua unit, konfirmasikan bahwa persiapan serangan sudah selesai."

Jarang sekali perang—atau apa pun—berjalan sesuai rencana, tetapi itu jauh dari mustahil. Jika semua langkah pencegahan dilakukan dengan hati-hati sebelumnya, lingkungan mendukung, dan ketidakefisienan serta kecerobohan dibenci, maka itu bisa terjadi.

Bukankah itu luar biasa? Hidup efisiensi! Itulah yang kumaksudkan.

"01 kepada semua unit. Beralih ke fase tujuh. Kukatakan lagi, beralih ke fase tujuh." Setelah menerima konfirmasi dari anak buahnya bahwa semua persiapan sudah selesai, Tanya beralih ke tahap berikutnya.

Fase tujuh, perintah serangan.

Begitu ia memberi sinyal, para anggota kompi melepaskan diri dari V-1 mereka dan melontarkan diri.

Karena tenaga dorong V-1 berasal dari mesin di bagian belakang alih-alih baling-baling di depan, para penyihir terlontar ke depan sebelum mulai jatuh bebas.

Secara bersamaan, hampir seperti bonus tambahan, tangki bahan bakar kosong dan elemen pelindung penumpang mulai terlepas dari roket; benda-benda itu akan berfungsi sebagai kamuflase.

Tanya dan para penyihir lain bercampur dengan bagian-bagian yang dilepas ini saat jatuh.

Melakukan HALO drop pertama dalam catatan sejarah adalah pekerjaan yang cukup berisiko.

Untuk tambahan penyamaran, kami menantang batas HALO. Biasanya, kamu akan membuka parasut sekitar 300 meter, tetapi kami adalah penyihir. Kami akan jatuh dengan kecepatan sama seperti bagian roket dan melambat tepat sebelum 75 meter. Dengan cara ini, kami sangat mengurangi kemungkinan untuk ditemukan.

Tetap saja, itu hanya berarti probabilitas ditemukan sangat rendah. Rencana ini sama sekali tidak mempertimbangkan keselamatan kami. Pilihan ini murni didasarkan pada kebutuhan taktis.

Aku tidak akan puas sampai aku kembali dan memaksa orang yang memikirkan ide ini untuk mencobanya sendiri.

"Prajurit, semoga Tuhan melindungi kalian."

Ia bermaksud mendoakan keberuntungan anak buahnya tetapi malah mengatakan sesuatu yang sangat ia benci. Sial.

Jika aku sampai berdoa untuk perlindungan dari dewa yang menyebalkan itu, berarti kepalaku benar-benar kacau. Tanya terpaksa meratapinya sebagai satu lagi aspek dari tragedi dan kebrutalan perang. Konflik ini tidak membawa kebaikan apa pun bagi jiwa yang sehat.

Dan aku sungguh berharap pencipta Elinium Type 95—seorang ilmuwan gila tertentu—langsung masuk neraka. Kesalahan besar bagiku memaafkannya hanya karena dia tidak waras. Tanya begitu ingin melihatnya binasa sampai ia tak keberatan melakukannya sendiri.

Dengan semua pikiran itu di kepalanya, ia menambahkan komentar lain:

"Baiklah, para prajurit, mari kita pecat Tuhan dari pekerjaannya!"

Sungguh, ambisiku adalah menjadi keselamatanku sendiri, Tanya berpikir dalam hati sembari mengikuti prosedur dengan tepat dan membuka parasutnya di ketinggian yang ditentukan.

Sesaat, deselerasi terasa sama sekali tak tertahankan. Setelah itu, aku hanya merasa bersyukur memiliki tubuh kecil, hingga akhirnya aku merasakan hentakan saat mendarat, yang berhasil kuatasi dengan teknik PLF. Aku berhasil mendarat berkat ketangguhan unik seorang penyihir dan film pelindungku.

Hari di mana aku menggunakan teknik pendaratan darurat yang ditanamkan dalam diriku selama kursus manuver udara dengan orb komputasi akhirnya tiba. Sialan. Tanya mendesah, melampiaskan rasa kesalnya dengan membayangkan memukul orang yang menciptakan teknik jatuh ini, sambil memotong tali parasutnya.

Meski begitu, tampaknya semua anggota unit berhasil mendarat tanpa masalah. Itu membuatku senang kami benar-benar belajar dengan benar cara jatuh parasut lima titik.

Dulu aku sempat bertanya-tanya apa yang salah dengan para instruktur yang dengan rela mendorong anak kecil sepertiku—meski hanya penampilan—keluar dari pesawat. Tapi sekarang aku harus berterima kasih kepada mereka dari lubuk hatiku. Aku harus mengirim catatan saat kembali nanti.

Setelah berpikir sejauh itu, Tanya meringis. Misi. Aku harus melewati ini dulu. Ia memfokuskan kembali pikirannya.

Karena akan sulit untuk berkumpul setelah mendarat, ia memerintahkan semua orang untuk bekerja sama dengan siapa pun yang mendarat di dekat mereka. Jadi, siapa yang mendarat di sekitar sini? Saat Tanya menyapu area, ia melihat Letnan Dua Serebryakov berlari ke arahnya. Rupanya, ajudanku mendarat dengan selamat. Tentu saja, itu sudah Tanya harapkan dari rekannya yang tangguh; mereka sudah bersama sejak di Rhine.

"09 kepada 01. Pendaratan selesai. Tidak ada kerugian."

"01, diterima. Laporkan hasil dampak perangkat percepatan tambahan."

Ini pertanda baik. Tanya tersenyum. Untungnya, unit tampak masih terjaga keteraturannya. Letnan Satu Weiss, yang mendarat agak jauh, segera melapor bahwa ia sudah melakukan kontak dengan sisa kompi. Meski seluruh unit jatuh terpisah, reorganisasi berjalan sebaik mungkin—sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh kelompok yang sangat terlatih.

"Pengetuk pintu hampir semua tepat sasaran. Satu-satunya target yang tampaknya meleset adalah gudang amunisi."

Tapi tentu saja, segalanya tidak bisa berjalan terlalu mulus.

Bagi Tanya, meleset tetaplah meleset, tetapi hulu ledak yang seharusnya menyebabkan keamanan markas musuh kacau setelah meledakkan gudang amunisi mereka tidak melakukan tugasnya.

Itulah sebabnya Tanya tidak memarahi orang-orang yang bisa ia dengar mendecakkan lidah mereka melalui radio. Ia hanya mendesah, berpikir, Aku sudah bilang lakukan setidaknya sekali uji coba.

Sayangnya, tidak ada lagi yang bisa ia lakukan. Atau lebih tepatnya, ia seharusnya bersyukur bahwa mereka diangkut dengan gumpalan bahan peledak yang nyaris belum diuji dan sejauh ini berhasil mencapai sebagian besar tujuan rencana tanpa kehilangan siapa pun.

Karena itulah ia ragu sejenak, mencoba memikirkan cara terbaik untuk melanjutkan. Kedatangan selamat sebelas bawahannya telah dikonfirmasi melalui saluran aman. Itu tentu saja berita bagus, tetapi karena kami gagal meledakkan gudang besar yang dicurigai sebagai gudang amunisi, musuh mungkin tidak terlalu kacau.

Namun, para pembela mungkin juga belum menyadari bahwa kami sedang bersiap menyerang.

…Kesimpulannya, kami masih bisa memperbaikinya. Menghancurkan gudang amunisi itu masih sangat mungkin.

"Kita tidak punya pilihan lain. Aku akan mengurus gudang amunisi. Kalian, habisi para pembela. Kita tidak punya banyak waktu. Tetap patuhi jadwal!"

"09, diterima! Bisa aku bawa dua peleton?"

"01, boleh. 07, 12, ikut aku."

"04 kepada 09. Bentuk Schwarm."

"02 kepada 01. Kami juga dalam Schwarm."

Puas dengan terbentuknya peleton-peleton dengan cepat, tetapi jengkel karena hasil serangan V-1 buruk, Tanya merasa sedikit frustrasi.

Unitnya dalam kondisi bagus. Mereka berhasil menyusup ke wilayah musuh tanpa korban dan tanpa kekacauan organisasi. Memang benar efisiensi memperbaiki suasana hati orang. Melihat kelompok yang bisa melaksanakan perintah dengan cekatan adalah kebahagiaan.

Masalahnya adalah kemungkinan besar kami tidak menyebabkan kekacauan yang menjadi dasar serangan ini.

Kompi-ku mungkin dalam kondisi baik, tetapi kami seharusnya tidak melawan markas musuh dengan pertahanannya yang masih utuh.

"Bersiaplah untuk serangan. Aku akan mengurus gudang amunisi, tapi lakukan yang lain sesuai rencana."

"Bagaimana kita membagi sasarannya?"

"09, kau ambil B dan C. Aku akan mengurus A.

Dengan pasrah pada potensi besar kehilangan yang mengerikan, Tanya memilih untuk tetap melaksanakan penggerebekan, seolah-olah ia punya pilihan lain.

Menurut data yang mereka terima sebelumnya, ada tiga lokasi kemungkinan fasilitas markas besar utama Angkatan Darat Republik. Mereka mengandalkan kekacauan untuk bisa mengenali target sebenarnya—V-1 seharusnya sudah meledakkan gudang amunisi Angkatan Darat Rhine Republik.

…Mungkin aku meminta terlalu banyak.

Karena orang-orang yang membekali kami ini adalah para insinyur sejati, mereka memberikan kami benda terbang yang menggunakan sisa aditif boron untuk menyalakan afterburner dan benar-benar mempercepat ke tanah alih-alih melayang turun.

Apakah akan pernah ada masalah lini produksi jika setiap produk industri bekerja persis seperti yang tertulis di manual?

Siapa pun yang percaya mesin bekerja persis sesuai desain entah tidak tahu apa rasanya di lapangan atau dia adalah seorang perancang di laboratorium yang menutup mata.

Memang, menurut spesifikasinya, V-1 memiliki kecepatan seribu knot pada fase terminalnya. Dan pada kenyataannya, Tanya bisa menjamin mereka bergerak sekurang-kurangnya secepat itu. Bukan kebohongan ketika para insinyur meyakinkannya bahwa satu tembakan tepat dengan energi kinetik sebesar itu akan menghancurkan bahkan beton bertulang.

Tetapi para insinyur dan perancang lupa satu hal krusial. Ya, secara fisik V-1 dapat meluluhlantakkan apa pun yang bukan tempat perlindungan bawah tanah yang diperkuat sampai tingkat paranoia untuk menghadapi perang nuklir. Dan mengingat benda-benda semacam itu belum ada di dunia ini, artinya V-1 dapat menghancurkan praktis setiap posisi yang diperkuat.

Namun Tanya memikirkan satu kondisi penting lagi. Hasil itu hanya mungkin bila V-1 mendarat tepat mengenai sasaran. Dengan kata lain, bila ia tidak mengenai sasaran, energi itu hanya terbuang percuma.

…Membuang begitu banyak potensi destruktif ekstrem itu sangat tidak masuk akal sampai membuat kesal.

Masalah ini pasti karena tim teknik mengabaikan efisiensi biaya. Sesuatu yang tersebar seperti cluster bomb mungkin akan bekerja lebih baik. Kalau aku bisa kembali ke pangkalan, aku akan memarahi bajingan-bajingan itu di Technical Arsenal Angkatan Darat Imperial.

"Tanda sinyal mana musuh tidak ada."

"Di sini juga tidak terdeteksi apa-apa."

"Oke, kita lakukan ini."

Untuk saat ini, fokusnya harus pada operasi. Gerakan pertama kami menentukan segalanya.

Keberhasilan bergantung pada menyerang sebelum musuh sempat bereaksi. Dari ketiadaan sinyal musuh, kelihatannya mereka sepenuhnya sibuk menangani akibat roket-roket itu.

…Yah, itu masuk akal.

Tanya hampir merasa iba pada musuh soal itu. Tidak ada yang akan berpikir tentang serangan langsung. Orang waras tidak akan mengira manusia menaiki peluru jarak jauh atau roket.

Dengan kata lain, dalam arti tertentu, langkah pembuka kami agak mudah. Tentu saja, mungkin ada penjaga sekitar markas. Tapi kalau jumlahnya seimbang, bawahan-bawahanku yang gila perang dan sudah layak disebut veteran bahkan dari sudut pandang objektif. Mereka pasti bisa menyingkirkan mereka.

"01 kepada semua unit. Perhatikan waktu. Sepuluh menit adalah waktu maksimal yang bisa kita harapkan sebelum bala bantuan Republik datang."

Dari bunyi yang kami tangkap dan hal-hal lain yang bisa kami simpulkan, Republik tampaknya sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Setidaknya, alih-alih menyebarkan pasukan, mereka memprioritaskan kontrol kerusakan. Yah, mereka sedang mencari cara menanggulangi kali pertama diserang oleh roket jarak jauh. Mereka begitu sibuk menelaah dampaknya sehingga tidak menyadari ada penyerang yang menyeludup masuk.

Kalau tidak, tak ada penjelasan untuk ketiadaan sinyal mana.

"03 kepada 01. Aku berhasil mencegat sebuah sinyal. Tidak terkode."

Tanya yakin ketika mendengar laporan dari orang pengamatnya yang menyetel gelombang. Angkatan Darat Republik benar-benar tidak tahu kami ada di sini.

"Itu kabar bagus. Majukan dengan sinyal mana disenyapkan. Setelah serangan ke markas, mundur dengan kecepatan penuh. Kita akan menyalakan dua penanda rendezvous sepuluh menit setelah kita pergi."

"Roger."

Menahan desahan, ia meraih senjatanya dan terbang menuju markas musuh bersama yang lain. Andai saja rekanku Letnan Serebryakov salah mendarat, Tanya bisa dengan lantang klaim bahwa ia tidak bisa meninggalkan seseorang yang telah bersamanya sejak Pertempuran Rhine dan pura-pura mencari sambil mengirim sisanya masuk. Tidak, aku harus menyimpan kartu sabotase legitimku (sebagai pekerja) untuk nanti.

Sekarang, hal yang benar untuk dilakukan adalah bersukacita karena rekanku membaik begitu nyata sejak Pertempuran Rhine atau sekitar itu. Aku harus menghargai peningkatan modal manusia apa pun.

"Oke, kita maju."

Letnan dua yang mengikutinya tampak andal ketika ia mengangguk sehingga keyakinan Tanya semakin mendalam bahwa manusia adalah makhluk luar biasa yang mampu berkembang. Sementara itu, ia menekan sinyal mananya semaksimal mungkin dan menerjang.

Bawahan-bawahannya mengikuti di belakang.

Dan yang Tanya temukan ketika tiba adalah prajurit musuh yang benar-benar tertangkap basah, ternganga melihat mereka.

Mungkin masalahnya ini pangkalan belakang. Perwira-perwira di sini jelas tidak tahu cara menangani kebingungan semacam ini. Bukan berarti aku menyalahkan mereka.

Tanya tersenyum sambil menyapu mereka dengan senapan mesin formula yang ia "temukan," berpikir betapa ramah-pengguna senjata itu saat ia membersihkan prajurit Republik sambil terus maju.

Aku agak cemas karena banyak dari mereka tidak membawa senjata, tapi pada akhirnya, menganggap orang di pangkalan sebagai kombatan dan menembak mereka tidak akan menjadi masalah hukum internasional.

Jadi aku tinggal dengan tenang menyingkirkan musuh. Kata "musuh" itu sangat praktis karena tak butuh diskusi, pikir Tanya sambil memandang bawahan-bawahannya, dan wajahnya tanpa sengaja rileks menjadi senyum.

Segera menembak sebagai jawaban atas empat kata "Itu musuh! Tembak!" adalah puncak disiplin militer. Pengondisian operan sungguh hebat untuk meningkatkan efektivitas tempur.

"Letnan, bagaimana di sana?"

"Bersih! Tidak ada masalah."

Mendapat jawaban persis yang ia harapkan dari Letnan Serebryakov, yang menjaga punggung mereka, Tanya tersenyum puas. Hebat. Bagi unit yang menerjang maju, menemukan tidak ada tanda sedikit pun dari musuh yang menakutkan itu adalah kabar baik tak terduga. Aku terkejut, tapi tampaknya prediksi Staf Umum bahwa markas Republik akan dijaga ketat sangat meleset.

"Kegagalan kaum rasionalis. Mereka tidak percaya musuh bisa sebodoh itu. Yah, aku juga harus berhati-hati."

Kaum rasionalis yang bekerja di Staf Umum memandang markas sebagai dasar struktur komando dan sesuatu yang harus dijaga mati-matian. Menurut akal budi Angkatan Darat Imperial, Markas Kelompok Angkatan Darat Rhine Republik seharusnya dipertahankan seperti benteng. Makanya para jenderal Rudersdorf dan Zettour melancarkan rencana serangan mendadak ini yang melibatkan meluncurkan penyihir udara dalam V-1.

Dan…Tanya tadinya masuk ke sini was-was tentang apa yang mungkin menunggu, tapi sekarang setelah ia melihatnya, tampak seperti pangkalan belakang yang santai sekali. Dengan kata lain, Republik menganggap tempat ini tak akan menjadi medan perang. Dari penampilannya…tidak banyak NCO berpengalaman di sini juga.

Jadi kita bisa lebih berani sedikit.

Sebuah lembaga keuangan sipil saja punya keamanan yang lebih baik daripada ini. Mengelola lencana masuk dan tag ID itu sebenarnya sangat efektif, dan para penjaga lebih siap.

"Apa boleh buat…? Kurasa sesekali bersikap nekat juga tidak buruk."

Ini jenis hal yang membuatku ingin terhuyung maju dan menggerutu. Sikap makan-atau-dimakan yang ditemukan pada penjaga lembaga keuangan sipil adalah hasil kebutuhan. Dalam arti tertentu, semuanya mengikuti prinsip pasar.

Dalam hal itu, beginilah yang terjadi pada angkatan bersenjata wajib. Kau tidak bisa mengharapkan para penjaga menjalankan tugasnya dengan serius ketika mereka terus berharap musuh tidak akan muncul di belakang.

"Mayor, lihat."

"…Apa ini jebakan? Rasanya tidak mungkin. Apa kita salah tempat? Hanya empat orang untuk menjaga gudang amunisi terdengar terlalu sedikit."

Ketika kau menemui sesuatu yang tak terduga, kau tak bisa memprediksi apa yang akan terjadi. Niatku adalah meledakkan gudang amunisi musuh untuk menyebabkan kekacauan, tetapi…hanya ada empat orang di depan gudang yang tampak menjadi sasaran. Lebih dari itu, mereka terlihat seperti polisi militer, dan mereka sedang merokok dan mengobrol tanpa peduli.

Polisi militer mana yang merokok tepat di depan gudang amunisi? Sulit membayangkan para penjaga aturan itu melanggar peraturan di surga disiplin bagian belakang. Dengan kata lain, bukti keadaan menunjukkan bahwa bangunan-bangunan ini bukan apa pun yang mirip dengan gudang amunisi. Bagi platoon Tanya, artinya mereka mendekati sasaran yang salah. Semua usaha, tanpa hasil.

"Ingat, mereka mungkin memakai kamuflase optik. Ada ketidakraturan rasio refraksi?"

"Tidak. Juga tidak ada sinyal mencurigakan… Orang-orang itu mungkin memang begitu, Mayor."

"…Intelijen benar-benar bekerja bagus kali ini. Yah, kita tak punya pilihan, Letnan. Ledakkan saja benda ini dan kembali supaya hidup Weiss lebih mudah."

"Dimengerti, Mayor." Letnan Serebryakov mengangguk.

Tanya bergumam bahwa mereka akan menghancurkan ini dalam satu serangan sambil memasukkan beberapa ronde formula ke senapan mesinnya.

Untuk lebih aman, aku mengecek dua kali sebelum menyerang, tapi jumlah penjaga musuh memang sangat sedikit sehingga seimbang dengan pasukan kita. Dan mereka infanteri biasa. Satu-satunya hal mencolok adalah jumlah mereka sangat sedikit.

Kupahami, jadi ini bukan gudang amunisi. Ini hanya fasilitas penyimpanan. Dalam hal itu, mudah dimengerti kenapa tak ada yang mengejar kita. Dari perlengkapan keempat orang itu, mereka polisi militer. Dengan kata lain, mereka menjaga sekadar formalitas.

"Benarkah ini Markas Kelompok Angkatan Darat Rhine Republik? Sulit dipercaya melihat keamanannya santai begini."

"Ahh, Mayor, umm, yah…"

"Kalau kau punya sesuatu untuk disampaikan, Letnan Serebryakov, katakan saja. Aku tidak sesempit itu sampai menolak mendengarkan saran masuk akal dari bawahanku"

"Ya, Mayor. Mungkin… pasukan musuh terkonsentrasi hanya di fasilitas-fasilitas yang lebih kritis…?"

Letnan Serebryakov menawarkan saran dengan suara pelan. Tapi itu poin yang bisa Tanya setujui. Jika Republik sama sekali tak khawatir jika tempat ini didekati, maka pasti mereka tidak mengerti mengapa ada yang menargetkannya. Jika aku sendiri menimbang berapa banyak pasukan yang ditempatkan di posisi kurang penting versus yang kritis, hasilnya jelas.

"Itu sangat mungkin, tapi merepotkan sekali."

Tanya menghela napas ketika beban masa depan semakin dekat menimpanya.

Kalau tidak ada prajurit di sini bukan karena ketidakmampuan tapi karena kawasan ini memang tidak penting…? Itu berarti unit Weiss mungkin menghadapi perlawanan jauh lebih banyak dari yang diperkirakan.

Dalam kasus itu, kita mungkin tak bisa mencapai tujuan, menahan serangan balasan terus-menerus, dan melewatkan jadwal rendezvous dengan kapal selam.

Semuanya buruk.

"Baik, Letnan. Itu semakin menjadi alasan untuk segera bertindak."

Itu masa depan terburuk yang mungkin.

Tidak, itu hasil mengerikan yang harus kita cegah sekuat tenaga. Aku tak mau ditembak jatuh di atas laut atau tersesat selamanya.

"Kita akan menyingkirkan mereka. Ayo. Kita bersih-bersih dengan cepat lalu kembali membantu yang lain."

Jadi Mayor Tanya von Degurechaff mengambil keputusan.

Sekalinya kita sudah di sini, kita harus melaksanakan tugas yang sudah ditetapkan.

Yang sudah terjadi biarlah terjadi, begitu kata orang. Niatku awalnya untuk menyerang masuk ke tempat berbahaya diserahkan pada bawahanku dan aku mendukung mereka, tetapi mempertimbangkan kemungkinan ada yang mengejar dari belakang, menerjang sarang harimau mungkin bukan ide terburuk.

Ngomong-ngomong, aku tak bisa mengabaikan sasaran yang ada di depan: ini titik yang ditunjuk. Pilihan Tanya hanya bertindak cepat.

Jangan tertawakan mentalitas birokratisku. Bahkan kalau aku meledakkan fasilitas remeh ini, itu tak akan dihitung sebagai prestasi apa pun. Untuk itu, aku ingin meneriakkan kutukan selimut pada Intelijen karena kelihatannya mereka menyita dan meneruskan informasi palsu. Saat ini, keluhan semacam itu tak akan berguna.

Jadi tak ada gunanya membahasnya sekarang.

Karena aku mendapat perintah untuk menghancurkan tempat ini, akan jadi pembangkangan jika aku tidak melakukannya. Tanya ingin sekali berteriak, Makan kotoran! Namun, sebagai roda gigi yang disiplin dari negara modern, hak menolak tidak ada baginya.

Kalau dipikir, selama Tanya punya perintah, tak peduli apa lagi yang terjadi. Ia harus meluluhlantakkan bangunan beton tak berarti itu.

Dan kalau ia harus menyingkirkan empat penjaga kecil ini untuk melakukannya, ia tak merasakan setitik rasa bersalah pun.

Akhirnya, mungkin aku yang menekan pelatuk, tetapi yang membuatku menembak adalah kehendak negara. Negara itulah yang menggerakkan mesin perang.

Senapan tidak menembak orang. Orang menembak senapan—dan angkatan bersenjata, atas perintah negara, yang memberi mereka perintah itu.

Jadi menarik pelatuk melontarkan peluru timah dari laras seperti biasa, yang mengarah pada hasil alami—empat gumpalan protein hidup terkapar.

"Bersih!"

Mengangguk sebagai jawaban, Tanya mengikuti platoon lainnya untuk mendukung ketika mereka menendang pintu gerbang yang dijaga oleh para polisi militer, memulai serangan mereka. Bawahan-bawahannya maju dengan keterampilan hebat. Mereka masuk dengan waspada meskipun sasarannya tak berarti, dan itu menenangkan hatinya.

Tanya menutupi serangan mereka dengan bagian dirinya sendiri. Dia siap untuk baku tembak, dan seharusnya mudah bergerak di dalam ruangan dengan senapan mesin kecilnya.

Dia sudah menempelkan diri pada senjata yang dia ambil dari perwira Aliansi Entente itu, sesuatu yang benar-benar tak dia duga. Senjata itu lebih cocok dengan ukuran tubuhnya dibandingkan rifle-nya, walau dia tak begitu suka mengakui keuntungan itu.

Bagaimanapun, Tanya dan krunya seharusnya sudah berhasil setelah menerjang tempat itu, namun sebaliknya mereka disergap oleh kekecewaan. Bingung, dan tak ada yang bisa dilakukan lagi, mereka mengalihkan perhatian ke dalam bangunan untuk mencari sasaran.

Seperti yang diperkirakan, dalam arti tertentu, bangunan itu kosong tanpa tanda-tanda pemakaian. Atau benar-benar kosong.

Terlihat seperti dijaga kebersihannya, tetapi hampir tak ada isinya. Saat Tanya menghela napas dan berkata setidaknya mereka harus memeriksa arsip, dia melangkah ke area yang tampaknya dipakai sebagai kantor. Semua memo yang dipasang di dinding dan kalender adalah peninggalan hampir setahun lalu.

Selain itu, lemari dan brankas yang seharusnya terkunci rapat dibiarkan terbuka lebar. Tanya dan pasukannya membongkar tempat itu, tetapi semua yang mereka temukan menunjukkan lokasi ini telah ditinggalkan. Rupanya daerah ini ditutup lama sekali karena terlalu jauh dari pangkalan utama.

Kupikir ini benar-benar kegagalan Intelijen.

Bukan berarti aku pribadi ingin tiket kemenangan, jadi aku tidak sedih tak ada musuh di sini. Aku hanya berpikir andai saja kita bisa meledakkan gudang amunisi…kita bisa membuat kekacauan, jadi aku agak kecewa.

"'Semoga lebih beruntung lain kali,' ya? Yah, sia-sia, tapi perintah kita meledakkan tempat ini. Ayo ledakkan."

"Dimengerti. Kalau begitu aku berjaga di sini saja."

"Oke, Letnan Serebryakov. Bertahu Letnan Weiss kalau ini kosong, jadi tidak akan membantu dia. Kita cepat selesaikan ini dan lanjut ke target berikutnya."

"Roger."

"Oke, aku akan mengamankan mundur kita… Tunggu, ada sinyal mana?!"

Saat itu, penjagaan Tanya bisa dibilang kurang fokus—kejadian langka. Situasinya sama sekali berbeda dari pertempuran sengit yang dia duga. Bertolak belakang dengan ketakutan Tanya bahwa musuh memanfaatkan setiap detik untuk mempersiapkan diri, menangani para penjaga ternyata semudah itu sampai mengacaukan instingnya. Itulah mengapa meski dia sangat pandai melihat ke depan, dia melewatkan apa yang ada tepat di hadapannya.

Saat itu Tanya terserang oleh sesuatu yang tak terduga.

Tapi sebaliknya, itu saja yang terjadi.

Tiba-tiba dinding terbuka, seseorang melompat keluar, dan begitu otaknya memproses informasi itu, dia langsung bereaksi. Bukan "seseorang." Ini wilayah musuh, jadi dia tidak perlu info lain untuk menilai situasinya.

Saat dia mengidentifikasi orang itu sebagai musuh, dia menginternalisasi informasi bahwa ada penyerang. Lalu, sesaat setelah musuh menatapnya tajam, dia merespons dengan ketepatan hampir mekanis.

Dia memasukkan formula interferensi ke dalam pelurunya dan menembak seketika. Senapan mesinnya menumpahkan hasilnya dalam pertempuran untuk menundukkan ruangan.

Untungnya, penyihir musuh yang melompat keluar, mengandalkan keuntungan elemen kejutan, hanya memasang film pelindung yang lemah. Itu sebabnya peluru 9 mm dan formula penetrasinya mampu menembusnya, menancap beberapa tembakan ke daging manusia tak berdaya itu dan dengan mudah membuat targetnya lumpuh.

"Serang! Bersihkan ruangan!"

Tiga orang lain segera mengangkat senapan mereka ke arah penyihir musuh yang limbung dan roboh karena kejutan tembakan.

Aku juga penyihir, jadi aku tahu bagaimana cara kerja mereka. Penyihir lebih tangguh daripada kelihatannya, dan terlalu optimistis berpikir bisa menumbangkan satu hanya dengan beberapa peluru. Penyihir hidup itu seperti granat tangan dengan pin keselamatan dicabut. Sampai mereka berhenti bernapas, kau tak bisa santai. Jika ada sedikit pun kesempatan, mereka mungkin akan meledakkan diri sebagai upaya terakhir.

Kadang-kadang penyihir mati terlambat, tapi mereka tak pernah mati terlalu awal. Dan karena Tanya menanamkan pelajaran itu pada bawahannya, mereka segera merampas kesempatan penyihir musuh untuk melakukan serangan balasan.

Setelah menyelesaikan pertempuran kejutan itu, Tanya dan pasukannya segera menolehkan laras mereka ke pintu tersembunyi tempat penyihir itu muncul dan mulai memeriksa.

Untuk beberapa saat, kekhawatiran bahwa lebih banyak tentara mungkin muncul terus mengganggu sarafnya. Namun ruang itu begitu sunyi sehingga yang terdengar hanyalah gerakan kecil mereka sendiri dan gemerisik perlengkapan—apalagi jejak kaki. Tak ada tanda perubahan.

"…Kupikir tak kusangka sedalam ini!" Setelah menendang mayat penyihir musuh, bawahannya yang memeriksa pintu itu melaporkan dengan bunyi klik di lidahnya.

Pintu itu tersembunyi dengan cara yang sangat licik. Ternyata menuju ke bawah tanah. Dan tampaknya turun sangat dalam.

"Seberapa dalam?" tanyanya.

"Lihat sendiri, Nona."

"Biar aku lihat."

Bahkan Tanya ternganga saat menatap lorong yang tampak tak berujung itu. Senter laras pun tak sanggup mencapai dasarnya.

Tangga itu turun sangat dalam. Bahkan jika bangunan ini terkena bom atau artileri langsung, ruang bawah tanah ini mungkin tetap utuh. Mungkin bahkan tahan terhadap tembakan meriam rel 280 mm. Dan dari cara pintunya disamarkan, tampak mereka benar-benar repot membangunnya.

Jika penyihir itu tak keluar, kita tak akan pernah tahu ada yang seperti ini. Mengingat seberapa rumit pemasangannya, aku tak bisa tidak mencium persiapan maniak khas agen Intelijen. Mungkin Intelijen benar, dan feelingku yang bilang tidak ada apa-apa di sini salah? Tanya merevisi evaluasinya terhadap tim itu.

Tentu saja, aku tetap tak paham bagaimana mereka sampai-sampai menyangka ini gudang amunisi, jadi kulihat itu sebagai kesalahan mereka secara keseluruhan. Bukan berarti Intelijen benar-benar tak kompeten, tapi mereka membuat banyak kesalahan sehingga kau tak bisa bergantung pada intel bila benar-benar butuh.

Begitupun, musuh memang berbuat salah, tapi bukan kita.

Ini memberi kita keuntungan besar. Jelas bahwa siapa yang mendapat giliran menyerang pertama akan sangat memengaruhi hasil. Dalam kompetisi—dalam perjuangan hidup dan mati, bukan hanya perang—yang bersalah harus terkena. Itu hukum alam, pasti.

"Mungkin kita memang menemukan sesuatu, Letnan."

"Tapi sepertinya bukan…" Letnan Serebryakov menelan kata "gudang amunisi" yang barangkali ingin dia ucapkan, tetapi dia benar.

Tentu, Tanya sama sekali tak berniat menyatakan tempat ini gudang amunisi sendiri, jadi ia mengangguk."Ya, tapi ini sesuatu. Kalau tidak, mengapa mereka repot menyamarkannya? Hei, bagaimana dengan mikrofon arah? Kau mendengar sesuatu?"

"Ada suara dari beberapa sumber. Mungkin suara orang."

Bingo! Tanya ingin berteriak karena girang melihat musuh mencetak satu lagi kesalahan untuk kita, tetapi ia melihat adjutannya dengan senyum puas yang menyiratkan, Kau tahu ini artinya apa?

Siapa pun yang ada di bawah sana, kalau disembunyikan seperti itu, pasti sedang merencanakan sesuatu secara rahasia. Ini target menggiurkan.

Dia tak perlu berkata apa-apa lagi agar Letnan Serebryakov dan yang lain memahaminya.

"Bisakah kau menguraikan percakapan mereka?"

"Sulit. Mereka cukup jauh…dan dari gemanya, agak berliku-liku."

Semua menyimak dengan bersemangat, tetapi sayangnya suara yang mereka usahakan tangkap melalui gema berisik itu terlalu bising untuk menjadi petunjuk.

…Kita tak bisa menangkap kata-katanya, tapi kita bisa mendengar mereka.

Dan menggunakan suara itu sebagai semacam sinyal sonar, bisa diperkirakan mereka cukup jauh di bawah. Tanya cepat menimbang risiko dan memutuskan terlalu berbahaya untuk langsung menyerbu. Tak ada usaha, tak ada hasil; tapi tidak ada alasan pula untuk membungkuk, membungkuk demi mendapatkan keuntungan kecil ini sekarang.

Bahkan jika merasa waspada itu berlebihan, kalau-kalau musuh nekat bunuh diri dan meledakkan semuanya, takkan ada tempat lari. Tanya yakin akan jadi kesalahan memasuki sarang bawah tanah penyihir musuh untuk bertarung di ruang tertutup. Mimpi buruk total.

Namun—nasib membawakan Tanya perasaan aneh—tak mungkin. Tapi ketika dia melakukan cek tiga kali, pasti saja, dia mendeteksi hampir tak ada sinyal mana. Tentu, mungkin mereka terlalu jauh untuk dideteksi, tapi…

"Letnan, aku tidak mendapat sinyal mana. Kau?"

"Tidak, Nona."

Dia bahkan meminta Letnan Serebryakov memeriksa, tapi hasilnya sama.

…Apakah ini berarti mereka tidak siap untuk respons cepat? Atau barangkali tempat ini penuh dengan personel non-penyihir saja? Bagaimanapun, sepertinya aman untuk menyimpulkan tidak ada penyihir yang memasang defensive shell dan protective film.

Yang berarti…kita bisa bertindak sangat santai. Bahkan ada taktik yang umumnya tak efektif melawan penyihir yang akan bekerja sangat baik dalam situasi ini.

Itu sesuatu yang dia pelajari di Norden. Meskipun mungkin untuk menetralkan gas beracun dengan protective film, penyihir tetaplah makhluk hidup. Bakat mereka tak membuat mereka bisa melindungi diri dari racun sebelum menyadarinya.

Jadi.

"…Aku ingin menahan tawanan, tapi kita tak punya waktu. Tak ada pilihan. Habisi mereka."

"Kita akan menerjang?"

"Oh, benar, kau tak di Norden. Ada teknik kecil yang bisa dipakai. Bagus untuk diketahui, jadi aku akan mengajarkannya," kata Tanya pelan memberi nasihat pada bawahannya yang menjanjikan, seperti bos yang baik. "Dengar, Letnan. Karbon monoksida sangat efektif di ruang tertutup seperti ini. Atau, kalau prioritasmu kecepatan, buat hidrogen dan lempar korek api."

"…Tapi apakah ledakan sederhana cukup…? Oh, soal oksigen?"

"Tepat. Oksigen bereaksi lebih mudah daripada yang kau kira. Kau benar-benar harus hati-hati agar tidak kekurangan napas di lingkungan bawah tanah tertutup seperti ini."

Bertempat di bawah tanah berarti semua oksigen di ruangan dapat habis terbakar dalam satu ledakan. Orang punya kecenderungan mengejutkan untuk lupa soal asfiksia, padahal itu berbahaya.

Sebenarnya, di ruang tertutup, ledakan saja sudah ancaman cukup.

Bahkan kalau ada banyak jalur pelarian, ledakan dan keseimbangan udara buruk akan menghentikanmu sebelum bisa memakainya. Kalau kita buat hidrogen dulu lalu lepaskan formula penguapan pembakaran, itu akan merampas semua oksigen mereka—sempurna. Aku tak berharap banyak dari gudang ini, tapi kita seharusnya bisa dapat hasil yang lumayan.

"Kita akan membakar oksigen. Siapkan formula. Hitung mundur aku."

Kita menekan manifestasi formula sebisa mungkin saat kita meraciknya. Kita tak ingin musuh mencurigai. Menginisiasi formula sebagai potensi sampai detik terakhir dan melontarkannya membuat serangan sembunyi itu sangat efektif dan nyaris tanpa kelemahan.

Tentu, kusanggah, casting seperti itu merepotkan, dan karena itu teknik ini jarang dipakai dalam pertempuran biasa. Menginisiasi formula dengan cara biasa jauh lebih disukai, mengingat waktu dan tenaga yang diperlukan untuk menekannya.

Tapi teknik ini licik dan optimal untuk serangan menyergap. Sayang sekali ia jarang dipakai dalam pertempuran pertemuan atau perang bermanuver tinggi karena usaha yang diperlukan; bahkan para penyihir pun kesulitan melindungi terhadap formula yang baru terwujud sesaat sebelum berefek.

Bagaimanapun, penyihir-penyihir di lokasi belakang seperti ini mungkin hanya punya keterampilan penanggulangan tingkat buku teks. Aku tak bisa membayangkan mereka mahir menghadapi metode serangan licik yang dipakai di parit dan perang tak konvensional.

"Tiga, dua, satu, sekarang!"

Dia melafalkan dan melepaskan formulanya seiring dengan teriakannya.

Memancarkan sinyal sihir yang kuat, dia menyiapkan formula berikutnya sementara panas menjalar hingga ke sudut terdalam ruang bawah tanah.

Sebagai veteran yang terlatih untuk peperangan bermanuver tinggi, tembakan cepat dan sihir kilat adalah spesialisasi Batalion Penyihir Udara ke-203. Mereka bertujuan memaksimalkan efek dengan melancarkan rentetan formula pembakaran tipe napalm secara terampil dan cepat.

Musuh yang menjadi sasaran hanya punya dua pilihan: meledak terbawa angin atau terbakar. Tidak ada bedanya, hasil akhirnya sama saja.

Dan setelah pekerjaan selesai, hal yang benar untuk dilakukan adalah segera kabur. Ada pepatah bahwa burung bodoh mengotori sarangnya sendiri ketika pergi, tapi kami malah membakarnya. Tanya meluncurkan satu formula napalm terakhir untuk berjaga-jaga saat ia memimpin bawahannya keluar dari sana.

Karena, seperti yang sudah disebutkan berkali-kali, dia tidak punya waktu.

Batas waktu berdering di belakang kepalanya seperti alarm. Jadwal begitu gila karena Staf Umum terlalu melebih-lebihkan kecepatan respons musuh.

Kami hanya punya sepuluh menit, tepat sampai detiknya. Itu membuat jadwal menyerang markas besar menjadi sangat ketat.

Dan batas sepuluh menit itu ditetapkan berdasarkan perkiraan berapa banyak waktu yang bisa kami gunakan. Jika lewat dari itu, pasukan musuh yang dikerahkan di sekitar pasti akan datang. Pada saat itu, prospek untuk bisa mundur dengan selamat akan suram.

Tidak peduli seberapa longgarnya keamanan di markas besar, aku tidak ingin bergantung pada fantasi optimis bahwa pasukan tempur di sekitar sama santainya. Kalau sampai kami dikepung, tamatlah sudah.

Itulah sebabnya kami tidak punya waktu untuk di buang-buang. Kami menembakkan semua yang kami punya sebagai hadiah perpisahan lalu melesat keluar dari bangunan. Tentunya Angkatan Darat Republik sudah menyadari serangan kami sekarang.

Mereka saling menutupi dengan "Rotten" sebagai langkah antisipasi dari kejaran musuh saat bergerak di dalam fasilitas, tetapi Tanya merasa kesal karena kehilangan waktu hanya untuk itu.

"Mayor, Letnan Weiss melapor, lokasi C juga bukan markas."

"Dimengerti. Sial. Tidak bisa berharap upaya balasan mereka kacau. Katakan padanya untuk memastikan lokasi B diselesaikan, dan kita akan cari cara untuk menuntaskan A."

"Dipahami."

Dan kemudian, meskipun agak terlambat, musuh mulai melawan. Andai saja mereka bisa tenang beberapa menit lagi!

Untungnya, tidak seperti di garis depan dengan parit dan tanah tak bertuan, fasilitas belakang ini penuh barang mudah terbakar. Tanya memperhatikan bagaimana prajurit musuh bersembunyi di balik bangunan, bukan tanah, dan segera membuat keputusan.

Percaya pada pelindung sihir dan perisai defensif kita, mari kita bakar tempat ini sampai rata dengan tanah!

"Perhatian! Aku ingin tiga kali tembakan formula penguapan eksplosif! Sasaran kalian: 360 derajat di sekitar kita!"

"Kita akan terpanggang hidup-hidup!"

Komentar Letnan Serebryakov, bersama wajah kagetnya, setengah benar.

Melancarkan formula penguapan eksplosif di tengah-tengah bangunan seperti ini memang seperti membakar diri sendiri.

"Tapi prajurit musuh akan gosong lebih dulu! Lakukan!" Tanya berteriak balik padanya dengan senyum menantang.

Mungkin kata-kata itu yang akhirnya menyadarkan semua orang akan situasinya.

Letnan Serebryakov mulai membangun formula tepat setelahku tanpa berpikir terlalu lama.

Fakta sederhana: penyihir lebih tahan api daripada infanteri. Hidup sifat tahan api!

Formula-formula itu, ditembakkan tanpa pandang bulu ke segala arah sesuai perintah Tanya, membakar seluruh area.

Api menyebar cukup cepat, tetapi prajurit Republik yang panik terlalu sibuk untuk memperhatikan kami, jadi aku sebut ini kerja bagus.

Karena akan bodoh jika terpanggang dalam api sendiri, Tanya memanfaatkan kurangnya perlawanan untuk terus maju.

Melesat keluar dari kobaran api yang sudah mulai menjilat bangunan di sekitarnya, dia memimpin pasukannya menjauh.

Sekilas, mungkin terlihat seperti kami melarikan diri dari api. Bagi para prajurit Republik, ini rumah mereka; mungkin tidak banyak yang tega menembaki seseorang yang sedang kabur dari kebakaran.

Tentu saja, kami memang setengah melarikan diri, jadi akting kami cukup realistis, pikir Tanya sambil meringis.

Bagaimanapun, sejauh yang bisa dia lihat dari betapa kacau keadaannya, Angkatan Darat Republik sama sekali tidak menduga serangan ini.

Awalnya kami mengira akan menghadapi musuh yang siap tempur secara terorganisir, tapi begitu masuk, ternyata kacau balau—hanya ada beberapa orang nekat yang melawan sesuai inisiatifnya. Jujur saja, mereka bertarung dengan cara serampangan—dan sangat tidak teratur.

Jika ini di garis Rhine, artileri pasti sudah menghujani tempat-tempat yang mereka kira kami bersembunyi. Tapi sepertinya bukan begitu cara mereka di pangkalan belakang? Mungkin memang beda budaya.

"01 ke semua unit. Sasaran A hancur. Waktu habis. Laporkan status kalian."

"Serangan ke sasaran B berhasil. Itulah markas besar."

Hmm, jadi ternyata B adalah markas. C sepertinya gudang. Bagaimanapun, kalau kita berhasil menghancurkan markas besar mereka, bisa dipastikan akan timbul kekacauan. Untungnya, sekalipun pasukan tetangga dikerahkan, mereka tidak akan tahu ke arah mana kami pergi.

"Dipahami. Kita mundur. Bergerak secepatnya. Arah utara. Nyalakan suar setelah sepuluh menit."

Kurasa tidak perlu repot-repot bermain aman; kita bisa langsung keluar dan biarkan kapal selam menjemput. Bagaimanapun, aku harus melaporkan pencapaian ini pada Staf Umum setelah keluar dari sini.

Astaga, jelas-jelas aku melakukan pekerjaan jauh di atas bayaran pangkatku. Mereka sebaiknya menyiapkan bonus besar untukku kali ini. Ah, dan aku juga harus merekomendasikan anak buahku untuk medali.

---

25 MEI, TAHUN TERPADU 1925, PERSEMAKMURAN WHITEHALL

Kelahiran sebuah kekuatan super yang tak tertandingi di daratan Eropa sama sekali tidak boleh dibiarkan. Menghadapi benua seperti itu adalah mimpi buruk geopolitik bagi Persemakmuran.

Itulah dasar kebijakan luar negeri mereka.

Karena itu, sejak Kekaisaran muncul sebagai kekuatan baru yang tengah berkembang, ia menjadi sakit kepala bagi orang-orang ini. Di luar, mereka berpura-pura mendukung penentuan nasib sendiri bangsa-bangsa, tetapi di dalam hati, negara yang terlalu kuat membuat mereka gelisah.

Dan kenyataannya, pria ini sangat serius menanggapinya. Bahkan mungkin dialah yang paling serius di seluruh Persemakmuran—menganggapnya sebagai tantangan terhadap takdir bangsa Persemakmuran yang agung sebagai negara pilihan Tuhan.

Jadi ketika Kekaisaran besar mulai menggertak kekuatan lain untuk menembus kepungan longgar mereka, dia membayangkan skenario terburuk, yang membuatnya bergetar karena marah.

Mereka terlalu berbahaya. Dan ketika para pejabat militer Persemakmuran melihat Kekaisaran dengan lihai menangkis serangan Republik (yang praktis adalah serangan mendadak), mereka bergegas kepadanya dengan terkejut untuk berdiskusi secara serius.

Sampai titik itu, masih bisa diterima.

Tetapi apakah kalian sudah gila? dia meraung dalam hati sambil menekankan cerutunya ke asbak dengan marah. Dia menghembuskan asap, dalam benaknya melontarkan semua kutukan yang bisa dia pikirkan kepada para bangsawan tolol itu beserta euforia mereka yang konyol. Dia hanya bisa putus asa melihat bagaimana wajah-wajah mereka mulai melunak dengan senyum ceria.

Beberapa hari lalu, Angkatan Darat Kekaisaran mundur, meninggalkan Tanah Rendah untuk menyusun ulang barisan. Dan kini bahkan rekan-rekannya berkata seolah yakin hasil perang sudah jelas. Ada pula orang dungu yang sibuk dengan urusan sosialita, berkata bahwa jika perang segera berakhir, mereka bisa menjalin kembali hubungan dengan teman lama di Kekaisaran.

Bagi dia, itu sungguh tak masuk akal. Bahkan para kritikus tajam di surat kabar mempertanyakan kemampuan Kekaisaran untuk terus berperang, mengklaim angkatan bersenjatanya rapuh.

Maka, dia mencemooh desahan lega orang lain.

Dan tidak jarang tokoh-tokoh kunci di Persemakmuran menjadi sasaran keluhannya dan caciannya. Sementara itu, desahan mereka bergema di dinding Whitehall, mengekspresikan kelegaan bahwa keseimbangan kekuatan akan dipulihkan.

Para bangsawan yang duduk santai bermain kartu, berbincang seolah perang pasti akan segera berakhir, adalah bukti betapa longgarnya Persemakmuran kini. Apakah itu reaksi balik dari ketakutan akan prospek menakutkan sebuah Kekaisaran dominan menguasai daratan? Maju mulus bagi Kekaisaran berarti runtuhnya rencana keseimbangan kekuatan. Gagasan bahwa negara maritim harus menghadapi kekuatan daratan sendirian telah mengingatkan mereka akan mimpi buruk terburuknya.

Tapi ya—"telah berlalu". Semua itu sekarang sudah dibicarakan dalam bentuk lampau. Meskipun berusaha menahan diri, semua orang tersenyum dan berbincang-bincang. Gelak tawa bergema dari antisipasi riang mereka akan masa depan cerah bebas dari mimpi buruk keamanan nasional.

Dengan demikian, orang-orang seperti dirinya, yang ribut memperingatkan ancaman Kekaisaran yang masih ada, kini dijauhkan secara halus. "Oh, ayolah, Anda tak sungguh ingin memperdebatkan masalah yang sudah selesai, kan?" begitulah teguran lembut yang dia terima. Jelas sekali euforia yang merajalela dan optimisme yang menyertainya bahkan telah memengaruhi para politisi yang seharusnya Machiavellis. Betapa bodohnya orang-orang itu!

Maka, dengan gelisah dan penuh amarah, dia terpaksa menghadiri rapat kabinet lagi.

"Baiklah, tuan-tuan, sepertinya teman kita Republik akan menyelesaikan ini untuk kita."

Hingga beberapa hari lalu, perdana menteri masih dibalut penderitaan. Tetapi hari ini dia bersandar di kursinya sambil mengisap cerutu.

Meski ia tidak berusaha menyembunyikan kepuasannya, ia masih menunjukkan sedikit pengendalian diri dalam ekspresinya. Tetap saja, jelas bagi semua anggota kabinet dari wajahnya yang santai dan setelan jasnya yang rapi bahwa dia sedang dalam suasana hati yang baik. Lingkaran hitam di bawah matanya menghilang—dia bahkan tidur nyenyak.

Itu semakin membuat pria ini jengkel. Dia terpaksa meratap bahwa, betapapun bagusnya perdana menteri ini menangani urusan domestik, kemampuan politiknya dalam urusan luar negeri tak bisa diandalkan.

Maka, dialah yang harus melindungi negara pilihan Tuhan.

Apa pun caranya. Ia menatap muram wajah-wajah puas anggota kabinet lain dengan tidak percaya.

"Baiklah, meski masih agak lama…tak lama lagi kita bisa menghabiskan akhir pekan bertemu teman lama di kafe-kafe Republik. Aku memang mencintai negaraku, tapi aku merindukan anggur."

"Benar sekali. Berat rasanya menahan diri dari rasa lembut galette itu."

Sebagian besar menteri kabinet mengangguk pada komentar lirih menteri tua di seberang PM, menunjukkan bahwa mereka semua merasa kembalinya kehidupan normal sudah dekat. Hanya satu orang yang sulit memahami optimisme mereka.

Bagi yang lain, bagaimanapun juga, itu sudah dianggap sebagai sesuatu yang pasti: perang yang merepotkan itu akan segera berakhir. Ketika saat itu tiba, feri akan kembali beroperasi antara Commonwealth dan Republik, itulah sebabnya mereka bisa dengan santai bercakap-cakap tentang menyesap anggur sambil menikmati galette di pesisir Republik.

Jika diungkapkan secara ekstrem, semua menteri kabinet ini sedang merasakan manisnya kebahagiaan terbebas dari kecemasan. Karena itulah mereka bisa tersenyum miring menanggapi budaya makanan negeri mereka yang buruk.

Tentu saja, tidak ada seorang pun yang sampai berkata bahwa perang benar-benar telah usai. Walaupun semua orang tampak santai, kecuali satu orang ini, mereka belum lupa bahwa Angkatan Darat Kekaisaran masih ada. Belum sepenuhnya dimusnahkan.

Namun begitu Kekaisaran kehilangan basis industri yang diperlukan untuk melanjutkan perang, nasibnya sudah pasti. "Tidak peduli sekuat apa pun tentaranya, mereka tidak akan bisa mengubah hasil akhirnya," komentar para menteri seakan-akan mereka benar-benar tahu.

"Dengan mempertimbangkan itu, Tuan-tuan, dan berfokus pada apa yang terjadi pascaperang, rencana kita seharusnya adalah melakukan intervensi. Mengembalikan keseimbangan kekuatan akan datang bersama tumpukan tantangan."

Perdana menteri dan semua orang lain menunjukkan bahwa karena mereka sudah tahu hasil perang, mereka bisa beralih ke persoalan berikutnya. Bagi mereka, masalahnya adalah bentuk tatanan dunia setelah Kekaisaran runtuh.

"Sekutu-sekutu kita sudah menanggung hampir seluruh beban. Tidak pantas bila kita hanya menikmati buah dari kerja keras mereka. Kita harus membantu mereka sedikit."

"Kita juga masih punya masalah dengan Federasi serta pinjaman dari Unified States. Bukankah kita bisa mengambil kesempatan dari situasi keamanan nasional kita yang membaik untuk membatasi belanja militer?"

Beberapa bahkan sudah lebih dulu merayakan kemenangan, mengatakan bahwa sudah waktunya memperjelas posisi Commonwealth dan bahwa sekarang adalah kesempatan untuk meraih keuntungan dengan mudah.