Dans l'ascenseur de la tour des Avengers, Ace, Nyssa et Picto discutaient de leur prochaine destination.
« Alors, patron, quelle est notre prochaine étape ? » demanda Nyssa avec une pointe d'humour, un sourire léger aux lèvres.
Ace réfléchit quelques secondes avant de répondre. « On retourne au bunker… pour essayer de trouver des indices sur où ils ont fui. »
Nyssa hocha la tête, puis se tourna vers Picto et lui caressa doucement la tête.
Lorsque l'ascenseur atteignit le rez-de-chaussée, ils franchirent le hall principal de la tour et sortirent à l'air libre. Ace posa une question à Nyssa, d'un air pensif : « Dis-moi… par hasard, tu saurais dans quelle direction aller pour atteindre le bunker ? »
« Bien sûr, il se situe en Europe de l'Est, » répondit-elle calmement.
Ace acquiesça, puis regarda Picto avec un léger sourire. « Et toi… tu sais voler ou pas ? »
Picto battit ses ailes, déployant sa silhouette imposante et argentée. Ace ferma les yeux quelques secondes, concentré, et quand il les rouvrit, de grandes ailes d'ange déchirèrent ses vêtements, le laissant torse nu.
Sans perdre de temps, il souleva Nyssa dans ses bras comme une princesse et s'élança dans le ciel en direction de la Sokovie. Nyssa serra Ace autour du cou pour ne pas tomber, et ses cris de peur résonnèrent dans le vent. Ace éclata de rire, amusé, tandis que Nyssa se débattait encore quelques instants avant de se calmer et de contempler le paysage.
Au-dessus de New York, ils survolaient la ville entière : des gratte-ciels imposants aux petits immeubles, tout s'étendait sous leurs yeux. Pour la première fois, Ace et Nyssa volaient vraiment, et leur émerveillement était palpable. Ils restèrent immobiles un instant, suspendus dans les airs, profitant de la vue vertigineuse. Le vent siffla contre leurs oreilles, emportant avec lui les sons de la ville. Les lumières brillaient comme des constellations terrestres, et Nyssa sentit un frisson d'excitation mêlé de crainte.
Un aboiement de Picto les ramena à la réalité. Ace se reconcentra, et ils reprirent leur route vers l'est. À chaque battement de ses ailes, Ace accélérât, et bientôt il franchit le mur du son, déclenchant une explosion sonore qui résonna à plusieurs kilomètres au-dessus de la mer. L'air autour d'eux crépitait, et même Picto semblait ressentir la puissance du vent, ses ailes battant avec force pour maintenir l'équilibre.
Leur voyage se poursuivait paisiblement jusqu'à ce que Picto aboie de nouveau, d'un ton plus urgent cette fois. Ace s'arrêta immédiatement et scruta les alentours. Ils étaient au-dessus des nuages, à plus de 4 000 mètres d'altitude, la terre invisible sous eux, un océan blanc de nuages infinis s'étendant à perte de vue.
Un sifflement perçant fendit soudain le ciel. Nyssa fronça les sourcils : les runes gravées sur ses bras s'illuminèrent d'un vert vif et pulsant, comme si elles percevaient un danger imminent. Son cœur se glaça : au loin, un avion de chasse fonçait droit sur eux. Il fendait les nuages à une vitesse prodigieuse, laissant derrière lui un sillage brillant et un grondement assourdissant.
Ace se redressa instinctivement, ses ailes battant avec force, et Picto grogna, les poils de son dos se hérissant. Le vent rugissait autour d'eux et Nyssa sentit ses doigts s'agripper plus fort au torse d'Ace. L'avion approchait à une vitesse impossible à ignorer, et il semblait déterminé à ne pas les laisser passer.
— Ace… murmura Nyssa, la voix tremblante mais ferme. Il… il vient droit sur nous.
Ace fixa l'appareil de ses yeux argentés. Son cœur battait vite, mais une étrange clarté émana de ses flammes, comme s'il se préparait mentalement à ce qui allait arriver.
— Très bien… dit-il calmement, presque un sourire aux lèvres. Prépare-toi, Nyssa. Ça va chauffer.
Picto aboya de plus belle et battit des ailes avec force, prenant position à leurs côtés. Le ciel semblait s'assombrir autour d'eux, l'air crépitant d'électricité et de tension. Le combat aérien s'annonçait inévitable.
À cet instant, chaque battement d'aile, chaque souffle du vent, chaque sifflement de l'avion semblait compter. Le silence pesant du ciel fut brisé par le rugissement du moteur, et tout se déroulait comme une scène suspendue dans le temps.
Ace inspira profondément, laissant les flammes noires et blanches courir le long de ses bras. Il savait qu'il devait garder le contrôle, maîtriser sa rage et canaliser sa puissance, ou cette confrontation pourrait bien être leur dernier vol.