日子在帝都首湖城的表面平静下,如一条暗流涌动的河,继续向前流淌．这种平静,并非全然的安宁,更像是一层薄薄的冰壳,随时可能被下方的激流撞碎．
然而,不安的气氛如同河底的淤泥,总在不经意间翻腾上来．给人心头蒙上一层难以言喻的阴影．就在这样一个看似寻常的日子里,渡鸦公国迎来了一位奇特的访客．
那是一名约莫三十六岁的男子,面色红润,神情自若,唯独头顶一片光亮．在春日的微弱阳光下显得有些醒目．更引人注目的是他身边跟随着的四条大狗,每一条都体型硕大,毛色光亮,却异常安静温驯,没有发出一丝吠叫．
「在下霍天行,是一个漂泊在旷野的旅行学者,常年在帝国境内各处旅行,寻找新鲜的故事,还有属于各地方精彩的传说．」
这名男子在国邸门前恭敬地自我介绍,他的声音洪亮而富有磁性,还带着一种久经风霜的沉稳．
「平日里,我便是靠吹笛与这些人类最好的伙伴一起表演些小技艺维持生计．」
原来,今日他的狗儿们在渡鸦公邸的围墙外表演时,被年幼的利魁玉从门缝中瞧见,欢喜得不肯离去．疼爱未来儿子的孟洁娜郡主,便支付了特别的表演费,邀请他们进入公邸进行表演．
当霍天行在四条大狗的簇拥下走进庭院时,那景象确实令人印象深刻．大狗们的身躯每一条都比利魁玉还要庞大,但它们经过精良的训练,不仅没有咆哮,甚至连脚步声都显得轻缓有礼．霍尔第对着迎上前来的孟洁娜郡主和利魁玉恭敬地行了一礼．
「虽然属于艺人的冬天季节已经过了,不过还请诸位欣赏这些伙伴们的一点小技艺吧!」
神圣的夏天短暂而珍贵,从七月到八月中旬,不足五十天．这短暂的夏日被诗人们称为「宛若宝石的季节」,并非夸张,充足的阳光和热量倾注在这片肥沃的土地上,催生着作物迅速成长．
只要有了夏日的照射和足够的水分,神圣帝国的农田就能产出饱满晶莹的米粒和丰硕的果实,足以支撑人们度过漫长冬季,甚至还有余粮防备灾荒．
相比之下,神圣帝国的冬季从十一月持续到三月底,长达一百五十天,是夏季的三倍．
那时,整个世界将被雪,冰与云覆盖成单调的白．雪橇的铃声和远山的雪崩声是这漫长寂静中少有的声响．
「冬季是诗人与艺人的季节」——在这寒冷沉郁的日子里,村民们聚集在村长的宅院里,热情欢迎每一位来访的旅行诗人与艺人,分享他们的见闻与技艺．
像霍天行这样的走艺人物在帝国并不罕见．就连利君策自己,也曾经与这样的旅人一同游历过．甚至自己还因为缺钱而依靠展现武艺来赚点生活费．
当看到霍天行的时候,利君策脑海中某个角落闪过某个阴谋家的影子,但那个念头转瞬即逝．他将注意力重新集中到庭院里弥漫着的欢乐气息上．
在渡鸦国邸宽敞的中庭里,霍天行的表演开始了．
随着他悠扬的笛声,四条大狗人立而起,仅用后腿跳起了舞．接着它们用鼻尖接住空中飞舞的球,灵巧地穿越火圈,找出被藏起来的物品,甚至能用吠声回答简单的算术题．
「好!」「再来一个!」
围观的人们忍不住鼓掌喝彩,纷纷为外出前往皇宫的孟契尔国主错过这场精彩表演而感到惋惜．利魁玉更是兴奋得小脸通红,他忍不住靠近那些刚刚完成惊险表演的大狗,伸出小手想要抚摸它们的头．
这一刻,利君策的心猛地一紧．那些狗的躯体任何一个都比自己儿子要大得多．然而他的不安很快平息了,狗儿们温顺地低下头,任由利魁玉抚摸,甚至还亲昵地蹭着他的小手．
小男孩与这些聪明的动物迅速建立了友谊,夜幕即将降临的草坪上,他与这四条大狗嬉戏打滚,清脆的笑声在庭院中回荡．
「魁玉真是高兴极了,好久没见他这么开心了．」
孟洁娜微笑着对利君策说．
「从黑羊别庄回来之后,虽然他没说,但是还是会做些不好的恶梦,半夜惊醒过来．」
被程慕白这种疯子追杀的可怕经验,谁都不想重来一次．
利君策目光始终没有离开儿子和那些大狗,就算现在是在渡鸦国邸,依然不能掉以轻心,毕竟现在局面还是很紧张,谁都可能成为敌人．
这天晚上,霍天行感到荣幸地被邀请在渡鸦国邸共进晚餐．餐桌上,他胃口极好,谈吐风趣,宽大的餐厅里不时爆发出愉快的笑声．
然而当被问及全国各地的情况时,他红润的脸上却蒙上了一层阴霾．语气也变得低沉肃穆．
「听说各地都有花朵不开,草不萌芽的异象,每个村落都可能面临几百年来最严重的寒害．」
霍天行说着,一边切着盘中的烤肉,一边向孟洁娜投去奇异的视线．
「我带着这些伙伴四处表演,虽然总能换来阵阵笑声,但每个人的表情深处都藏着忧虑,大家都在担心夏天之后的日子．」
「有什么奇怪的吗?你在看什么?」
孟洁娜敏锐地捕捉到他的目光．
「不,只是觉得郡主殿下胃口真好,小人一时看呆了,请恕罪．」
孟洁娜瞪了他一眼,将手中啃干净的鸡骨头放在面前的小盘子里．
「不好意思,我就是个大胃王．如果觉得稀奇,就继续看吧．」
利君策忍不住插话．
「何必这么想?他是说他看得很舒畅,何不把它当成一句赞美?」
话一出口,利君策就后悔自己的多嘴,但孟洁娜却意外地顺从了．
「说得也是,如利君策所说的,我接受了．」
她用餐巾优雅地擦了擦嘴角,转向霍天行．
「霍师父,把你收集的民间故事讲几个给我们听听吧?」
「遵命,不过在我说故事之前,我要先说明,我刚刚是因为见到属于大自然的美丽而赞叹,毕竟我是一位旅行学者,另外一个比较上不了台面的名称是吟游诗人,所以当我见到属于美丽的人事物,都会进入思考,该如何用言语留住这种美．」
霍天行的这个解释,让孟洁娜笑开了怀．
不同于程慕白对于艺术的扭曲,霍天行是真正的懂得艺术的走艺人,既然被专家称赞,自然心里高兴．
「多学学人家,一点都不会说话．」
这句话,是孟洁娜说给利君策听的．
「那么,我就说一个公主嫁给邻国王子,却因不会做家事而被驱逐的故事如何?」
「...没有别的故事吗?」
这个故事光是听简介就会引发孟洁娜的天然反抗因子,毕竟自己清楚自己是哪类公主．
「那么,就说一个王子为寒冷贫苦的国度带来冬麦的故事吧．」
霍天行开始讲述,他的声音时而低沉,时而高亢,配合着即兴的诗句与歌曲,将所有人都深深吸引到故事情节中．当说到王子为了换取冬麦种子,不得不与三个神秘的老太婆周旋时,他夸张的表演让全场哄堂大笑．
「第一个老太婆强吻了王子,强行夺取了王子的初吻,而王子的初吻,也带给了这个老太婆美貌的青春．」
霍天行表现着王子被强吻然后失去精气神的模样,可以拿表演艺术奖了,令到观众们给与喝彩
「第二个老太婆不甘示弱,想要强行夺走王子的童贞,王子失去最宝贵贞操之后,更憔悴了．快变成八十岁老公公．」
「不过这第二个老太婆也返老还童,成为美貌的妇人．」
「第三个老太婆想不到还能从王子身上夺取怎样的东西,于是．．．」
霍天行还没说完,就有人发出了警告．
「哎呀,魁玉呢?」
当人们终于注意到利魁玉不在餐厅时,利君策的小儿子还在阳台灯光照耀的草坪上,不知疲倦地与四条大狗玩耍着．
然而,变故就在这一刻发生．
霍天行突然吹出一声响亮的口哨．四条大狗应声同时扑向利魁玉,将他拖倒在地．
令人惊讶的是,小男孩毫发无伤,狗儿们分别衔住男孩上衣的袖口和长裤的裤脚,猛地朝着门边冲去．
这一连串动作快如闪电,在场的所有人都惊愕得愣在原地．
打破这片惊愕空白的是霍天行与利君策几乎同时的动作．那一刻,时间仿佛被拉伸,所有的声音都凝固了．
霍天行蜷曲的身体像皮球般在空中翻滚,而利君策的剑已出鞘,在空中划出一道寒光．
骑士的剑尖只划破了这位＂旅行学者＂背后的衣衫,霍天行轻盈地在空中转体,又在阳台上完成第二个翻滚,悄无声息地追上了大狗们．
他从狗群中一把抱起惊魂未定的小男孩,轻飘飘地跃上了国邸的高墙之上．身旁四条大狗也相继跳过了围墙．
「霍天行,你这是干什么...!」
利君策的怒吼声中充满了难以置信的愤怒．
「真是对不住了,我想做的就是您现在看到的,利君策先生．」
霍天行单臂抱着精疲力尽的小男孩,手上将某种昏睡的麻药抹在小男孩的鼻孔前,没多久小男孩就昏睡了过去．
「不用担心,只是昏睡而已,剂量很低的．」
「实在是万分抱歉．但我已经收了虎翼某公家的一百枚金币,无论如何不能背叛我的买主,请您原谅．」
此时的孟洁娜脸色惨白,她对着绑架者喊道．
「如果是钱的问题,我可以给你!不要说一百枚,一千枚都可以,只要你把孩子还给我们!」
「实在是抱歉,做买卖最重要的就是信用．不能因为条件更好就中途换买主啊,时间到了,我该告辞了!」
一旁的士兵们举弓欲射,但夜色已深,贸然放箭恐会误伤孩子,只得眼睁睁看着霍天行的身影消失在围墙另一侧．
利君策一言不发地飞身越过阳台栏杆,他没有咆哮,但那股压抑在修长身躯中的怒气几乎能让空气燃烧．
孟洁娜紧跟着冲上阳台,急切地喊道．
「利君策,等等!我去拜托哥哥调兵,用大军压迫虎翼公国的国邸!」
「多谢,但我不想再欠孟契尔任何人情．再说,在这个节骨眼上,他恐怕也不想与虎翼公国发生冲突．」
利君策的声音里压抑着火山般的怒火.
「这是我和席敏之间必须解决的问题,不想把任何外人卷进来．」
「外人!原来我是外人?」
孟洁娜咬住淡红色嘴唇,但随即转身对侍女小婵命令道．
「取我的剑来!还有战袍!立刻备马!我要亲自去虎翼公国的国邸!」
利君策回过头来,试图劝阻．
「公主,请不要多此一举...」
「敢在我渡鸦国邸绑架我的客人,光是这点,我杀了席敏都能有理由了,更何况他可不是国主,杀个国相而已．问题不大．」
孟洁娜紫水晶般的眼眸中闪烁着炽热而锐利的光芒,她坚定地注视着利君策．
「魁玉是我最亲密的朋友,我要去把他带回来,完全是我自己的决定,与你无关,所以你无权干涉!」
利君策原本还想说什么,但看着孟洁娜决绝的神情,他突然改变了主意,只是默默地点了点头,随即快步朝着马厩方向奔去．
夜色渐深,渡鸦国邸的灯火在黑暗中显得格外明亮,而一场围绕着一个小男孩命运的较量,才刚刚拉开序幕．
「反正寒煜公已经拿到了帝国选帝的四票了,现在杀了席敏,完全没有问题,不会给帝国增添太多的麻烦．」
利君策的立场让他必须要仔细的先思考各种风险,才能进行行动．
「最大的问题只有虎翼公国需要有人领导渡过这个艰苦的寒年,席敏是现在虎翼公国唯一能凝聚团结的人选,从这个点出发,我不能随便杀他．」
「但是,我干脆娶了胡姬,重新出掌虎翼国相,带领虎翼的人民扛过这个寒年．」
利君策摇了摇头,或许在黑羊别庄事件之前,这会是个选项之一,然而现在,渡鸦郡主是不可能让他活着娶胡姬的．
１－２４完